– Взлет, Фьюри! – приказал я, прыгнув в пилотский ложемент. Задняя аппарель еще закрывалась, но все уже находились на борту и поспешно пристегивались. Эйрику помогали его люди – что-то с ним было не так…
– Я, сэр?! – ужаснулась Восходящая – с таких сложных площадок ей не доводилось стартовать, тем более в обстановке, приближенной к боевой, однако где и когда еще учиться? Риска не было – я в любой момент мог перехватить управление.
– Нет, гранд-координатор! Давай!
Второй пилот подчинилась. Винтокрыл согнул упоры, сделал несколько аккуратных шагов, разворачиваясь к краю, – и упругим толчком взмыл в воздух. Мои пальцы лежали на стике, но помощь не понадобилась, Фьюри вовремя дала импульс, задавая нужную тягу и вектор движения аппарата. Хорошо, молодец, научилась…
Я вдруг обратил внимание, что на браслете криптора и А-индикаторе «Грифона» мигает голубой огонек, означающий присутствие азур-излучения, А-энергии (или как там называется эта штука, связанная со Звездной Кровью). Сами Руны обычно не вызывали срабатывания, но, когда выплескивались мощные рунные эффекты или происходило какое-то неупорядоченное взаимодействие, на индикаторах появлялся предупреждающий сигнал. Что любопытно, определяющими А-энергию приборами были оснащены многие устройства с «Хельги», хотя в штатную комплектацию, я точно это помнил, ничего подобного не входило. Получалось, что создатели проекта «Космо» знали, что колонисты столкнутся с А-энергией… Но откуда и почему?
Как бы там ни было, зеленая хтонь из пещеры фонила Азур, и фонила неслабо! Когда мы перемахнули отрог, стремительно набирая высоту, внизу наконец-то стал виден источник свечения. Он преодолел уже треть расстояния до места, где мы только что находились, и выглядел как пузырящийся сгусток зеленой мари, сердцевина которого мерцала мрачным, неприятным светом. Он еще и форму менял, выпуская щупальца-рукава из сияющего тумана, быстро ползущие по каменистым склонам. Экипаж активно делился впечатлениями:
– Сука, что это за хрень? У меня от нее глаза заболели…
– Она оставляет эктоплазменный след!
– Вот это, мать его, клякса! Командир, вжарь по ней зажигательными!
– Отец, что с тобой? Отец?!
К счастью, мы расшифровали задание, а значит – выполнили приказ Кассиди. Но ничего яснее не стало, по крайней мере, мне:
Задание Наблюдателя Единства!
Восходящие! Уничтожьте, плените или лишите сил??? Пожирателя (соответствие термина 70 %), представляющего огромную опасность для Народов Единства. Поместите его??? под Печать Единства на территории «Одинокий Пик».
Внимание: при утрате, игнорировании, нецелевом использовании?????? Пожирателя последует наказание.
Награда: Слава
Награда: 50 капель Звездной Крови
Награда: 50 Звездных Монет
Награда: Руны (качество: серебро)
Наказание: Позор
Однако задание косвенно намекало на высокую опасность. Я таких еще не видел. Много деталей – во-первых, не «Восходящий», а «Восходящие», во-вторых – награда, пятикратно увеличенная от стандартного серебра. И даже не «Руна», а «Руны» – значит, их предполагалось несколько штук. Все это с большой долей вероятности означало, что выполнить его может только группа Восходящих. А Гнездо Червей – выходит, доступно и для одиночки? Странно! С другой стороны, я как раз в одиночку его и спалил…
Памятуя о гибели дозорной птицы, я приказал Фьюри отдаляться и набирать высоту на максимальной скорости – мы не знали, какими способностями обладала эта тварь. Пожиратель, надо же… Мы промчались над взбудораженными лагерями тавров, оставляя Одинокий Пик и зеленое сияние за кормой.
Благодаря круговому обзору камер и Глазу Небесного Змея я прекрасно видел, что там происходит. Аморфная зеленая хрень внезапно изменилась, разрастаясь и обретая форму. Она превратилась в огромного мерцающего призрачного всадника… нет, не всадника, а нечто вроде быкотавра, только совершенно чудовищного. Его облик постоянно менялся, как будто туман жил своей собственной жизнью, вспыхивая то странными зеленоватыми глифами, покрывающими туловище, то плавающими внутри фрагментами костей и черепов, сменяющихся очертаниями когтистых лап и оскаленных пастей. Закрученные рога, два мерцающих зеленых глаза… призрачное чудовище поднимало туманную руку, в которой формировалось что-то вроде… лука?
Оно целилось в нас, хотя винтокрыл находился уже в десяти километрах и стремительно удалялся!
– Фьюри, противоракетный маневр! – видя, что сзади разгорается яркая зеленая звезда, я без предупреждения перехватил управление, потому что сейчас медлить никак не стоило, отстрелил фантомы и бросил «Грифон» вниз, меняя траекторию полета. Смысл такого маневра в неожиданном изменении высоты и вектора движения и выходе из зоны поражения на форсаже или резким разворотом. Выполнить его способен только подготовленный пилот, и я справился – винтокрыл послушная машинка, однако то, чем по нам били, не имело никакого отношения к оружию класса «земля-воздух» или «воздух-воздух», на уклонение от которых и рассчитан этот маневр.
Это было нечто вроде длинной зеленой молнии. Или пульсирующей энергетической нити. И плевать оно хотело на тепловые голографические фантомы, изменение высоты и скорости, а также прочие дурацкие фокусы.
Ударила прямо в нас, и я на мгновение оглох и ослеп, а приборы, и виртуальные, и аналоговые, полностью вырубились. Изумрудное пламя захлестнуло остекление, за бортом что-то пронзительно зашипело, звук работающего тилтротора прервался резким хлопком, и «Грифон» куском мертвого железа понесся к земле.
В такие секунды решает только реакция пилота. Нейрошлем сдох, когитор не подавал признаков жизни, и я почти машинально переключился на полностью ручной режим, поворотом ключа пытаясь перезапустить заглохшие – сразу оба, сука, – двигатели! Подобное уже происходило в битве с Небесным Змеем, тогда мне удалось восстановить управление, но сейчас в нас ударило нечто посерьезней. Повреждения, судя по всему, были механическими!
Видя аварийный светофор отказа всех систем и изумрудное пламя на внешнем остеклении, я понял, что винтокрыл нам больше не друг. В таких случаях экипажу полагается выходить на свежий воздух, других вариантов нет! Однако системами катапультирования оборудованы только пилотские ложементы, а у пассажиров ни парашютов, ни времени не имелось, и до столкновения с землей оставались считанные секунды.
В предчувствии смерти ощущения невероятно обостряются, мозг мобилизуется в поисках решения. Будь я обычным человеком, оставалось бы только попрощаться с товарищами, зажмуриться и дернуть ручку аварийного катапультирования, но я был Восходящим, и у меня имелись иные возможности! Активировав Скрижаль, я нашел Руну Медленного Падения – и впечатал ее в приборную панель «Грифона».
Сработало. Не обошлось без резкого, бросившего вперед толчка, но, черт побери, сработало! Винтокрыл сохранил инерцию движения, однако скорость мгновенно снизилась, как будто мы попали в мягкое, тормозящее пуховое облако или двигались под водой. Теперь аппарат планировал, подобно падающему в потоке ветра листочку, быстро, но не настолько, чтобы мы разбились вдребезги. С этим уже можно было работать…
Ощутив противный, ни на что не похожий запах, паленый металл вперемешку с чем-то тошнотворным, я объявил пожарную тревогу и приказал готовиться к аварийной посадке. Фригольдеры, к счастью, держались весьма достойно – только Людмила визжала как сумасшедшая, но ее быстро заткнули, напялив защитную маску.
Видя несущуюся внизу землю, я сосредоточился, вцепившись в механический штурвал. Без работающих двигателей и управления сложенными под брюхом псевдоупорами что-то сделать было крайне сложно, но я мог хотя бы выбрать место, постаравшись не раздолбать «Грифон» о холм или скалы. К счастью, мы уже оказались в пределах Моря Трав, и местность была ровной, как стол, – практически идеальная посадочная. «Медленное Падение», конечно, очень помогло, однако приземление все равно вышло крайне жестким – мы грянули на брюхо и с визгом и хрустом проехались метров двести, вращаясь при этом вокруг своей оси, как бабушкин волчок. Всех бы размазало по салону без страховочных ремней, но я недаром приучал – и приучил – народ к строгому соблюдению техники безопасности. Когда винтокрыл остановился, почти никто уже не орал и не матерился.
– Мягкая… – громко констатировал Грохот. – Командир, что там, на?
– Сбили нас, Толя! Не видишь, что ли? Опускай аппарель вручную, все на выход!
Каким-то чудом винтокрыл сохранял почти горизонтальное положение. Аппарель заклинила, но поддалась после легкой кувалдотерапии. Народ поспешно высыпал наружу, а мы с Фьюри покинули винтокрыл через двери пилотского отсека.
«Грифон», по брюхо зарывшийся в землю, представлял собой ужасное зрелище. Угольно-черный, обугленный корпус источал ядовито-зеленый вонючий дым, остатки внешнего обвеса глодало нефритовое тление. Странно, но жара не чувствовалось. Какую бы природу ни имело это пламя, оно было холодным и выглядело… отвратительно. Как свечение болотных огней. Псевдоупоры – в хлам, нижняя часть корпуса – без комментариев, обшивка тилтвинга повисла клочьями. Роторные пилоны густо дымились. Слава богу, ракетные барабаны были пусты, иначе детонация боеприпасов уже угробила бы нас всех.
– Звезда котенку! – констатировал Грохот общие впечатления. – Что делать будем, командир?
Я взглянул на заснеженную громаду Одинокого Пика, занимавшую добрую часть горизонта. Мы успели преодолеть двадцать-двадцать пять километров, не больше, а это означало, что до тавров – рукой подать. Не заметить падение сбитого винтокрыла невозможно, значит, очень скоро они будут здесь. И на своих двоих мы от них при всем желании не убежим.
– Занять оборону! – приказал я. – Приготовиться к отражению атаки! Инь, плазма, Толя, готовь тяжелое, без него не обойдемся!
– Есть готовить тяжелое, на!
Я нашел взглядом Эйрика. Рыжебородый великан, кажется, пришел в себя – он встряхнулся, освобождаясь от поддерживающих его родичей, и повернулся ко мне.
– Сигурд, это некротическая тварь, – из крылышка широкого носа экс-рикса тянулась кровавая дорожка, окрашивая бороду. – Близкая к золоту, я-то знаю… Хотел остановить… и он меня чуть не сожрал. Если ты ментал – не лезь!
– Принял. Предложения? – коротко спросил я.
Вариантов, на самом деле, было немного. Бежать или сражаться, но и в том, и в другом случае – тупик. Врагов вокруг слишком много! У меня был Аспект и золотая руна Переноса, но с их помощью невозможно быстро вытащить дюжину людей, никакой Звездной Крови не хватит. Но Эйрик тут – старший, он сильнее меня, у него должны быть хорошие Руны…
– Я призову на помощь зверей, если они есть поблизости, – сказал Эйрик. – И выпущу своих боевых Существ, они их… задержат.
– У тебя есть способ вытащить нас отсюда?
– Всех – нет, – качнул головой Эйрик.
– У меня есть Небесный Ястреб, я могу ударить по ним и попробовать убить эту тварь.
– Может, да, может, нет. Оно близко к золоту. Ты можешь не справиться в одиночку. И этим ты не спасешь остальных.
Рыжебородый Восходящий был прав. Учитывая, с какой легкостью Пожиратель уничтожил серебряных Существ и сбил наш винтокрыл, удачного исхода никто не гарантировал. И пока я буду с ним разбираться, орда бешеных тавров разорвет на части наш отряд. Земля уже слегка подрагивала, передавая их слитный топот.
Плохие, только плохие варианты всплывали в голове!
– Может, у тебя есть еще сюрпризы, Сигурд? – спросил Эйрик. – Сильные Руны или помощники? Самое время.
– Нет! А у тебя?
– Не для такого случая, – проворчал рыжий великан. – Тогда попробуем вырваться на моем Голиафе. Он крепкий, я-то знаю. Если нас не закидают стрелами, доберемся до Южного Поста.
Он открыл Скрижаль и выкинул наружу три серебряных Руны. Первая обратилась парой призрачных тигрексов, тут же прыгнувших в заросли, а вторая – выросла рядом гигантским, монструозным Существом – покрытым костяной броней взрослым голиафом, на спине которого виднелся двойной ряд сидений и нечто вроде огромных, свисающих по бокам грузовых коробов.
Я с сомнением смотрел на вызванное Существо. Серебро, конечно, мощный и бронированный транспорт, однако он медленный – и орда, несомненно, окружит и будет преследовать нас, а до Поста, как ни крути, далековато. Если же подоспеет призрачный Пожиратель, то никакой Голиаф нас не защитит, все равно придется драться Небесному Ястребу.
Нет, это тоже бабушка надвое сказала – да и бросать здесь ставший родным «Грифон» совершенно не хотелось. Если бы можно было починить его…
И тут меня как громом ударило. Почему я не догадался раньше?! Ведь винтокрыл уже был сломан – и я восстановил его, превратив в серебряный Предмет. Сейчас «Грифон» – артефакт, наполненный Звездной Кровью; благодаря Белому Дьяволу я получил Навык Искусства Артефакции серебряного ранга – а значит, могу просто починить его! Точно так же, как Азимандия чинила наши поврежденные Руны и Предметы, почему нет?
Третья Руна одела Эйрика в броню, состоящую из золотых чешуек, а лицо скрыл сплошной шлем, стилизованный под звериную голову. Он подрос на полголовы, в руке Восходящего появилось странное артефакт-оружие, напоминающее жезл, выточенный из единого голубоватого кристалла. Голиаф подле него опустился на колено, образуя трап, по которому можно было подняться на спину.
– Подожди, Эйрик!
– Что, Сигурд? – глухо донеслось из-за клыкастого забрала.
– Я могу восстановить винтокрыл, – кивнул я на дымящий корпус «Грифона». – С помощью Звездной Крови.
– Ты сделал его серебром, – ответил Эйрик. – Значит, тут нужен серебряный Навык, я-то знаю…
– Можно попробовать! – выдохнул я. – Но мне нужно немного времени!
Пару секунд Эйрик смотрел на меня, а потом, словно приняв какое-то решение, кивнул, и я услышал:
– Я попробую его тебе дать…
Он повернулся к своим людям и наконец-то начал приказывать, готовя отряд к обороне. Копье фермеров развернуло барьерный щит – силовое поле, непроницаемое для кинетического и энергетического оружия, Восходящие доставали из Скрижалей Предметы и выпускали боевых Существ. А их у них оказалось немало… Кроме призрачных тигрексов Эйрика, я увидел огромную косматую тварь, напоминающую обезьяну, бронзового карха, черного, плюющего огнем тетранодона, сияющую птицу и нечто вроде каменного истукана. Все они пошли вперед, навстречу надвигающейся волне быколюдей.
Чтобы не ударить в грязь лицом, я выпустил на свободу Доминион Арахнидов, мысленной командой отправив их следом за Существами Эйрика. Это не самая боевая Руна, но лишней на этом празднике жизни точно не будет…
Толя Грохот, облачившись в «Гоплит», встал справа от барьера, наособицу, поднимая гаусс-турель в боевое положение. Грай помогал ему, поспешно настраивал боепитание, защелкивая зарядные модули в ячейки кибернетического доспеха. Кидо десант затрофеил в Шторме – ранее он принадлежал погибшему парню из копья Крика, – а потом с легкой руки Вероники так и оставил себе – тяжелый пехотный Доспех, пусть потертый и слегка потрепанный, был ему как родной.
На левом фланге занял позицию Бен – в похожем кидо, но модели «Сарисофор», оснащенном дальнобойным импульсником и ракетометом. Это вообще убойная штука! Инь, надев шлем снайпера, деловито пристраивал «Копье» – мой подарок, то самое, которым Кнут когда-то рубанул наш «Грифон», Фьюри готовила к бою подаренные Вероникой Руны, и, видя эти приготовления, я слегка воспрял духом. Дело было в надежных руках, у нас тоже имелись козыри!
Земля дрожала все отчетливее – от лагерей на нас катилась лава разъяренных тавров. Я надеялся только на одно – зеленая тварь не приползет вместе с ними. Свечения, по крайней мере, не было видно, да и разведчики Эйрика, запустившие свою огненную птицу, пока молчали.
Надеюсь, времени хватит… Я положил руки в перчатках на обжигающе холодный, покрытый пузырями ожогов корпус и сосредоточился.
Рунные технологии Кел – волшебство, доступное каждому! Хороший бы получился рекламный слоган, но, увы, дело обстояло совершенно не так. Чтобы создать или починить артефакт – тем более такой сложный, многокомпонентный, по сути, состоящий из тысячи артефактов-деталей поменьше, необходимо понимать, что он собой представляет и как функционирует. Наверное, поэтому все Предметы Кел были утилитарно просты, а те, что нет, – они запечатывали в Руны, где ремонт действительно производился «одним кликом». Но сейчас – не так, мне придется повозиться…
Я активировал Рунную Артефакцию, внутренним взором проникая в устройство Предмета. Он был искорежен и снаружи, и внутри, зеленое некротическое пламя проникло в тонкие механизмы и испортило их. Мне требовалось воссоздать все, как было, а для этого нужно представить изначальную форму Предмета до последнего винтика. В прошлый раз я воспользовался бортовым когитором, но сейчас он был мертв, поэтому придется вспомнить самому!
И это оказалось настоящим испытанием. Отрешившись от внешнего мира, я насиловал память, пытаясь погрузиться в тот момент, когда создавал этот Предмет, вливая в виртуальную Схему Звездную Кровь, как кузнец – раскаленный металл в тигель. Это было нелегко, но навыки Концентрации, создания Мыслеформ и иные, открытые совсем недавно, здорово помогали. Я вспомнил, как вселенец создавал осанны и как я сам делал это под его контролем, помещая яркий кусочек прошлого в мысленную конструкцию, – и сделал почти то же самое, найдя запечатленную в закоулках разума схему «Грифона», точную до мельчайших подробностей. Наша память хранит многое, что кажется недоступным или забытым, но при желании – можно, можно вспомнить…
Когда я принялся вливать первые Звезды в поврежденный Предмет, началась битва.
И завязалась она тем, что наши Существа и местные звери, в неизвестном количестве призванные Эйриком, схлестнулись с авангардом тавров далеко впереди. Увидеть, что происходило в густых высоких травах, не представлялось возможным, но страшный вой, рык и крики взлетели до небес. Это была первая линия обороны, призванная смешать и задержать тавров, не дать им смести нас всесокрушающей бычьей лавиной. Это только кажется, что быколюди – примитивные глупые дикари, а когда такая махина во весь опор мчится на тебя, размахивая здоровенной дубиной, в голову лезут совсем другие мысли! Разъяренное стадо же вообще может растоптать все на своем пути, поэтому главной задачей Эйрика было не дать таврам задавить нас с ходу.
И, надо сказать, он справился. Я не следил, что там за дальнобойные Руны применялись – по грохоту узнал только «Болид», который использовала Фьюри, – однако тавры явно сломали строй, наткнувшись на сопротивление еще на подступах. И мои Арахниды, растянувшие коварную паутину в зарослях, сыграли в том немалую роль!
Я формировал и вливал большие Звезды в дрожащий винтокрыл и упустил момент, когда сам Эйрик бросился в бой верхом на своем Голиафе. Вот уж кого хрен затопчешь! Он вдруг оказался далеко от нас – только длинная шея гиганта торчит из Моря Трав, – и лишь по звукам и призрачному мерцанию вокруг Восходящего стало ясно, что он вступил в отчаянный бой! Это выглядело невероятно – потому что неповоротливый Голиаф яростно трубил, топтал и рвал клювастой пастью тавров, а от ударов шипастого хвоста здоровенные быки взлетали в воздух, как мячики. Стала понятна его задумка – попав в полное окружение, Эйрик стал центром притяжения, рассеивал и задерживал орду, выгадывая мне драгоценное время. Но как, черт побери, он собирается выбираться оттуда?!
Я работал, обливаясь потом. Капля за каплей Звездная Кровь растворялась, восстанавливая поврежденные узлы винтокрыла. «Грифон» уже поднялся на лапы и стремительно заращивал полученные ожоги, но дело еще не дошло до внутренних агрегатов!
А затем бахнул ракетомет, сверкнули голубыми зарницами импульсники, дробно застучали «Суворовы», засвистели гаусс-пулеметы – и я понял, что пришел наш черед.
Топот и рев. Крики. Разрывы. Непрерывная стрельба и звуки рунных эффектов. Слава богу, что тавры оказались недостаточно умны, чтобы обойти нас с флангов и тыла, они перли фронтальной волной, в расчете на которую и была построена оборона. Я толком не видел, что там происходит, лихорадочно спаивая внутренние магистрали и вливая Кровь в гондолы тилтроторов, старался не отвлекаться, а это достаточно сложно, когда стрелы барабанят по корпусу винтокрыла, разлетаясь острыми кремневыми осколками, а в двух шагах от тебя в землю вонзается здоровенный кривой дротик…
Но кое-что все-таки видел. Как пламенным фонтаном взрывается Руна Огненной Защиты. Как сверкает широкополосный импульсник Бена, оставляя в зарослях выжженные просеки. Как Толя Грохот стоит незыблемой скалой, поливая гаусс-иглами скачущих тварей. Как Фьюри мечет Ледяные Иглы, а защитный идол людей Эйрика извергает молнии. Как быколюди горят, падают, кувыркаются, сбитые на ходу, но новые и новые вырываются из зарослей. Как среди обычных тавров мелькают прозрачные, призрачные, раза в полтора крупнее и покрытые мерзкими нефритовыми рунами – мини-копии Пожирателя…
Все! Целый, новенький, восстановленный «Грифон» сиял свежим серебром, полностью готовый к взлету. Я отнял руки от корпуса – и понял, что вокруг уже идет рукопашная.
Где Эйрик? Где Грохот? Кто где? Бешеные, орущие тавры и люди смешались в полном хаосе! Половина ячеек барьерного щита была выбита, Инь тащил к винтокрылу раненого бойца Эйрика, Бен вздымал на штык-нож тавра, вспарывая ему брюхо, но другой, огромный, налетел, сшибая Восходящего в кидо с ног…
– Отходим! В винтокрыл! Сюда! – я прыгнул к задней аппарели, крича как голосом, так и в вокс-канале. Открыл огонь из «Янтаря» – голубые сгустки плазмы полетели над головами – и одновременно активировал Скрижаль. Кровь гулко била в виски – черт его знает, где Эйрик, теперь за этих людей отвечаю я!
Руна Ускорения Времени.
Она была в комбинации первой, потому что давала главное – возможность быстро активировать другие Руны.
Связка Ядовитое Дыхание – Ядовитый Побег прямо под ноги скачущим тварям!
Дуговая Искра – в того, что топчет Бена.
Ледяной Взор – в кучу, окружившую Грохота.
Помогло – тавры на мгновение опешили, а люди услышали меня и начали отступать.
Грай, припав на колено, палил из «Суворова», прикрывая Иня и Людмилу, тащивших раненых к винтокрылу. Я наконец увидел Фьюри и Грохота – последний, используя гаусс-турель как дубину, раздробил замороженных тавров и, держа на сгибе второй конечности акробатку Фьюри, уже бежал к нам.
В этот момент призрачный тавр прорвал завесу пуль, которые просто проходили через него, и атаковал с фланга. Он успел ударить Грая светящейся зеленой молнией, проскакать сквозь него, прежде чем кто-то развеял врага своей Руной.
Черт! Я схватил бесчувственного парня за шиворот, потащил на борт, неожиданно увидев совсем рядом Фьюри. На лбу лишившейся шлема Восходящей алела здоровенная ссадина, она тяжело дышала и была вся забрызгана кровью, но, кажется, невредима. Скомандовал:
– Фьюри, запускай импеллер! Взлет!
Пропустив ее внутрь, отсек Алой Волной новую атаку тавров, прикрывая Бена и Грохота. Бойцы, лязгая тяжелыми кидо, взбегали на борт, огрызающийся огнем из открытого проема аппарели. Один тавр попытался ворваться следом, но Толя, развернувшись, так приложил его гаусс-турелью, что огромная тварь закувыркалась по ребристому трапу.
Все на борту? Кажется, все!
Кроме Эйрика.
Я ощутил легкий толчок – умница Фьюри, понимая, что медлить нельзя, запустила импеллер и тут же оторвала винтокрыл от земли, одновременно закрывая аппарель. В десантном и пассажирском отсеках медкомы уже пытались оказать первую помощь раненым. По мелочи зацепило всех, почти всех, но трое были без сознания – двое фермеров и мой Грай.
– Где Эйрик? – рыкнул я, чувствуя, что «Грифон» поднимается в воздух.
– Он сказал, чтобы мы его не ждали, – ответил Джимми.
– Что?!
– Он выберется сам, – добавила Людмила, и в голосе жены фермера прозвучала непоколебимая уверенность. – Все нормально, Сигурд. Он знает короткие пути.
Ну хорошо, если так! Я занял пилотский ложемент и принял управление. Быстро проверил бортовые системы – все восстановилось, работало штатно, будто и не было никакой жесткой посадки.
– Молодец, Фьюри, – похвалил я ее, – хорошо взлетели.
– Это вы молодец, сэр, – в широко открытых глазах моего второго пилота было изумление. – Как вам это… удалось?
Она же видела, что произошло с винтокрылом. Да все видели это маленькое чудо. Мне даже капнула парочка единиц Славы – неожиданно, но приятно.
– Звездная Кровь, Фьюри, – вздохнул я, пытаясь перевести дыхание и отойти от адреналинового безумия схватки. – Важна только Звездная Кровь…
Я не собирался подниматься высоко – не дай бог еще раз попасть в прицел Пожирателя, – но все-таки сделал круг над полем боя, пытаясь отыскать Эйрика. Но – увы – кроме вытоптанной Голиафом поляны и множества тавров внизу, живых и мертвых, ничего не обнаружил. На связь Восходящий тоже не выходил, а в окрестностях не наблюдалось ни его, ни его Существа. Родственники Эйрика упорно утверждали, что волноваться за их мужа и отца не стоит, он выбирался из ситуаций и похуже, так что можно спокойно возвращаться во фригольд.
Самая серьезная переделка из всех, в какие я попадал без Белого Дьявола. И, кажется, справился! Все обошлось. Никто не пропал. Все живы. Все на борту. Шестеро раненых – но все могло быть гораздо, гораздо хуже.
Трое относительно легких. У Бена – сотрясение и что-то с левой рукой. А вот Рэй и Грай, попавшие под удар призрачных копий Пожирателя, выглядели скверно. На их телах не было никаких ран или ожогов, они дышали – но упорно не приходили в себя.
– Пульс замедлен, реакции на раздражители нет, сосудистый тонус нарушен, – сказала Людмила, осторожно ощупывая мертвенно-бледного сына. – Похоже на поражение нервной системы! Это жизнеугрожающее состояние, Сигурд! Нам немедленно нужно в стационар!
Инь, как и Фьюри, отделался царапинами и легким испугом. А вот на Толе, побывавшем в самой гуще драки, не было ни царапины, бойцу в «Гоплите» мало что может повредить, но вот прочнейшую гаусс-турель он все равно умудрился каким-то образом погнуть.
– О головы этих тварей, копать-хоронить, – высказался он. – Черепушки у них как каменные, на!
– Толя, Толя, – покачал я головой, видя в камере искореженное оружие. – Как умудрился-то? Это же пласталь!
– Ну рука у меня тяжелая, командир! Зато задание выполнил! – похвалился десант. – Бронза, на! Какую Руну брать будем?
– Какое еще задание?
– Это, как его, на популяцию…
Покрошил он сегодня тавров, видимо, больше всех – потому Наблюдатель и засчитал ему одно из многочисленных заданий. Я устало улыбнулся:
– Подожди с Руной, Толя. Никуда она не денется. Давайте сначала во фригольд вернемся…
По прямой до Южного Поста и самой колонии было совсем недалеко. Через час мы уже приземлились на площадке у Неба.
– С тобой все хорошо, Сигурд? – вызванная из медкома Травинка вцепилась в меня, тревожно ощупывая. – Ты не пострадал? Что там было?
– Потом расскажу… На мне ни царапины, помогите лучше им, – я показал в сторону раненых, которых уже грузили на специальный глайдер. – Там с Граем что-то неладное, посмотришь? У тебя есть Руна Исцеления…
– Я сделаю, что смогу, – кивнула Травинка. – А где… дядя Эйрик?!
Я молча пожал плечами.
После рейда был обязательный доклад риксу. И в отсутствие пропавшего фермера делать его пришлось мне.
Винсент Кассиди внимательно выслушал меня и быстро просмотрел видеоматериалы с наших воксов.
– Значит, печати все-таки взломаны таврами? – вздохнул он. – Что мы имеем, буря? Тварь призрачная, серебряного ранга, управляет таврами. Использует энергию Смерти, оставляет эктоплазменный след, может произвольно менять форму, создавать призрачные проекции и бить на расстоянии… на каком удалении, говоришь, вас сбили?
– Минимум пятнадцать-двадцать километров и на приличной высоте.
– … в пределах визуального обзора. Я ничего не упустил?
– Эйрик сказал, что оно близко к золоту.
– Вполне возможно, доннерветтер, – буркнул Винсент. – По количеству тавров собрали какую-то информацию?
– По предварительным данным – двадцать-тридцать тысяч. Возможно, и больше, мы не всех видели, прошли только с одной стороны…
– Не может быть, – медленно проговорил рикс. – Не ошибаешься?
– Это оценка по данным пеленгатора биосенсорики и дозорной Руны. Если и есть ошибка, то в меньшую сторону…
– Если так, нам не справиться одним. Что-то еще хочешь добавить, Сигурд?
– Да. Мини-копии этого Пожирателя крайне опасны. Обычное оружие их не берет, только Руны. Двое людей, которых они коснулись, сейчас в чем-то вроде комы, не приходят в себя…
– В медкоме уже? Разберемся, – кивнул Винсент. – Но ты большой молодец, что выполнил задание, не потерял винтокрыл и всех вытащил. Это дорогого стоит, буря! Я скажу, чтобы всем удвоили наградные баллы.
– Насчет Эйрика, рикс. Будет поисковая операция? Если что, я готов…
– О, насчет старого лиса не беспокойся, – усмехнулся Винсент, прикоснувшись к серебряному кружку вокса за ухом. – Мне уже доложили, что Эйрик на Южном Посту. С ним все в порядке. Через пару часов будет здесь, я с ним отдельно поговорю…
Я сначала не поверил своим ушам. Эйрик на Южном Посту? Так быстро?! Но потом вспомнил, как его группа таинственным образом обгоняла винтокрыл при поиске капсул с колонистами, – и картинка начала складываться. У рыжего фермера явно была Руна или Навык мгновенного или очень быстрого перемещения. Но, скорее всего, персональная, работающая только с самим Восходящим, подобно моему Переносу…
– Завтра у твоего копья выходной, Сигурд, – сказал Винсент на прощание. – На брифинг можешь не приходить. Отдохни, выспись. Только не забудь, что в полдень нужно забрать Ассоль из Расколотых Земель…