Новая отметина на щеке продолжала болеть даже после того, как девушка вышла наружу.
Она поспешила отойти подальше, чтобы Зев не мог ее окликнуть. Постукивая пальцами по руке, Кас привычно отсчитывала каждый удар, пытаясь преодолеть нарастающую панику.
На деревянных мостках оказалось больше разных существ, чем раньше. Некоторые из них выглядели как обычные люди, напоминая слуг из Грозового пристанища. И только сейчас ей бросилось в глаза, что остальные выглядели несколько… по-другому. Они могли бы сойти за людей, если бы не странные светящиеся узоры на коже, слишком плавные движения или невероятно яркие глаза.
Вскоре она поравнялась с женщиной, у которой вместо волос были серебристо-голубые перья. Кас невольно засмотрелась на нее, вспоминая изящных птиц, которых она видела до этого, и решив, что это вполне могло быть их человеческое воплощение.
В конце концов она смогла прогнать тревогу – по крайней мере, настолько, чтобы спокойно стоять на ногах, а не искать опору. Ей показалось, что все дело в той ягоде, которую дала богиня. Казалось, она создала защитный барьер вокруг ее мыслей. Волны паники налетали на стену и откатывались назад, не в силах ее преодолеть. Они обрушивались на ее разум и сразу же отступали. После каждого удара Кас брала себя в руки и двигалась дальше.
Выбрав мост, на котором никого не было, она остановилась посередине и схватилась за перила. Приказав своим пальцам замереть, а легким – дышать полной грудью, она осмотрелась вокруг, чтобы попытаться понять, где найти Богиню Исцеления или кого-то дружелюбного, кто мог бы подсказать ей, куда идти. Однако большинство тех, с кем она встречалась взглядом, смотрели на нее так же, как и сама средняя богиня, которой они служили: в лучшем случае жестко и недовольно из-за ее пребывания в их царстве.
Да, здесь она была в безопасности, но не чувствовала радушного приема.
Кас двинулась дальше, решив самостоятельно разыскать богиню. Но стоило ей сделать несколько шагов, как ее догнал Кайден.
– Богиня послала меня за тобой! – Нахмурившись, он оглядел ее с ног до головы. – Как ты себя чувствуешь? Такое впечатление, что ты готова упасть в обморок.
Кас поспешно кивнула:
– Ничего, это скоро пройдет. Давай пойдем к богине длинным путем.
Кайден в удивлении приподнял бровь.
– Мне просто нужно подышать… воздухом.
А заодно окончательно взять себя в руки.
Он не стал возражать, и они какое-то время шли молча, забираясь все выше под купол деревьев. Клубящийся туман постепенно рассеялся, когда они дошли до самой высокой точки в королевстве. Все вокруг было окутано золотистым светом.
– Ты так и не смог установить с ним связь? – невольно вырвалось у Кас. Она бы с удовольствием взяла свои слова обратно, но Кайден их уже услышал и покачал головой.
– Как ты думаешь, он выжил в царстве Забвения? – еле слышно спросила она.
Кайден ненадолго задумался, и каждая секунда ожидания отозвалась болью в ее сердце.
– Да, – наконец сказал он.
Он не стал дальше развивать эту тему, а Кас не стала настаивать. «Да» прозвучало не слишком убедительно, но она боялась, что он изменит его на «нет», если она начнет его расспрашивать.
Однако, начав говорить об Эландере, она уже не могла остановиться. Ей казалось, что так она становится ближе к нему: как будто он не мог умереть, пока они о нем говорят.
– Ты уже давно ему служишь, да?
– Давно.
– Как вы познакомились? Как получилось, что ты вошел в его божественную свиту, став низшим духом?
– Так же, как и остальные божественные слуги, за исключением самих Мораки, – я вознесся.
– Каким образом?
Кайден еще больше нахмурился и ничего не ответил, а лишь прибавил шаг.
– Я знаю, что смертным не понять весь процесс! – Она ускорила шаг, чтобы догнать его. – Но я же не простая смертная, раз иду с тобой вместе по божественному пристанищу, поэтому ты мог бы помочь мне разобраться в таких вещах.
– Я не горю желанием становиться твоим учителем.
– Вынуждена тебя огорчить: кажется, мы надолго застряли вместе, хочешь ты этого или нет! – огрызнулась она. – Так что мы могли бы потратить это время с пользой, не так ли?
Кайден продолжал идти вперед.
– Я не нравлюсь тебе, потому что я усложнила вам жизнь. Это понятно.
Слуга Эландера все так же шел вперед, не останавливаясь.
– Но ты мог бы хотя бы ответить на мои вопросы! – крикнула она.
– Догоняй! – ответил он, не оборачиваясь. – Мы же не хотим заставлять богиню ждать.
Кас на мгновение захотелось развернуться и пойти в обратном направлении, чтобы самой найти богиню и больше ни на секунду не оставаться с Кайденом.
Но проблема в том, что она совсем не ориентировалась в этом царстве. На верхнем уровне пристанища было множество шатров и круглых хижин, и это была только их видимая часть. Скрепя сердце она догнала Кайдена и последовала за ним.
Они прошли вместе несколько шагов, но он по-прежнему не проронил ни слова. Кас вздохнула, и он бросил на нее равнодушный взгляд. Однако немного погодя он все же заговорил:
– Я не люблю говорить на эту тему, поскольку мне не нравится вспоминать, каким я был.
– Смертным?
– Да. Человеком, стоявшим на пороге смерти. Я страдал от болезни, которую не могли определить и вылечить врачи. Когда я встретил Эландера, я был солдатом на службе у того короля, которого давно уже нет в живых. Я собирался на войну, несмотря на то что мое тело не справлялось с нагрузкой. Мы должны были захватить острова на севере Беларийского моря. Плывя на корабле в эту дальнюю империю, я рассчитывал погибнуть на поле брани. То есть уйти по своему собственному желанию. Бог Смерти тоже был там во время самых кровопролитных боев, поскольку многие души покидали мир смертных и нуждались в руководстве.
– Но ты не покинул этот мир?
– Нет.
– Поскольку он превратил тебя в духа, служащего ему? – догадалась девушка.
Кайден кивнул, а затем продолжил, немного подумав:
– На протяжении бесконечно тянущихся столетий я много раз спрашивал у него, почему он выбрал меня, но он так и не ответил.
Кас тоже думала об этом, пока они шли к богине.
– Может быть, из-за того, что ты смело ринулся в бой, не побоявшись смерти? – предположила она.
Кайден на мгновение задумался, вместо того чтобы огрызнуться, как обычно. Кас удивилась такому неожиданному повороту.
– Возможно, – сказал он наконец. – В любом случае (отвечая на твой вопрос) именно так и бывает: средний бог выбирает смертного, ставит свою отметину и передает ему достаточно своей магии, чтобы он мог вознестись. Иногда это смертный, рожденный с отметиной и проявивший магические способности.
Пожав плечами, Кайден продолжил свой монолог:
– Лично у меня не было никакой отметины, только беспечное отношение к смерти. Видимо, этого было достаточно, чтобы он меня выбрал, как ты и сказала.
– А низшие духи тоже могут ставить отметины и одаривать людей магией при рождении? – Кас вспомнила о Нессе с ее символом Легкого Перышка. У нее защемило сердце при мысли о подруге, с которой она рассталась в Южной империи. Кас постаралась прогнать волнения прочь.
«Сосредоточься на том, что тебе предстоит!» – мысленно одернула она себя.
– Да, могут, – ответил Кайден, – но при этом они не обладают даром создавать божественных существ. Иерархия божеств заканчивается на низших духах. Существуют определенные ограничения для духов и средних богов: мы не можем бесконечно создавать слуг – неважно, носители они магии или нет.
В принципе, Касия давно сама пришла к этому выводу, но совсем другое дело – услышать прямое подтверждение из первых уст.
– Значит, он выбрал тебя по каким-то причинам, – рассуждала она вслух, – и этим спас тебе жизнь. Выходит, что вы с ним не просто господин и слуга.
– Так было всегда.
В разговорах с ней Эландер сам несколько раз обмолвился об этом. У нее создалось впечатление, что Тара и Кайден стали для него родными. Так же, как Зев с друзьями заменили ей семью.
Но затем Тара предала его.
Мысль об этом отозвалась болью в ее душе. Кас не могла себе представить, чтобы кто-то из друзей так с ней поступил. Ей становилось дурно при одной мысли о том, какие страдания он испытал, когда это произошло. Кроме того, ее предательство стало отправной точкой для последующих мучений…
– Именно этим объясняется то, что я не слишком доволен тем, как все усложнилось с твоим появлением! – продолжил Кайден. – Хотя другой расклад был бы еще хуже.
– Другой расклад?
– Если бы он тебя не нашел.
Кас встала как вкопанная, не зная, что сказать. Ей казалось, что Кайден, напротив, должен был бы радоваться, если бы Эландер ее не нашел.
Неужели он ее обманывает?
Кайден тоже замедлил шаг, а затем, повернувшись к ней, сказал:
– Я хорошо помню, что с ним было в тот день, когда он тебя потерял. Ни разу в жизни я не видел такого убитого горем существа, ни среди божественных сущностей, ни среди людей.
Он двинулся дальше по тропе, а она, обхватив себя руками за плечи, шла за ним, погрузившись в свои мысли. Ей казалось, что она должна что-то ответить, но слова будто застряли в горле.
– Но я был бы плохим слугой и другом, если бы не надеялся на то, что есть способ решить все проблемы! – сказал Кайден, обращаясь скорее к себе, чем к Кас. – При этом я вовсе не уверен, что он существует, учитывая, в какой ужасной ситуации мы оказались…
Кас поравнялась с ним, не поднимая на него глаз, разглядывая под ногами деревянную дорожку. Ей вовсе не хотелось, чтобы он заметил сомнения в ее взгляде, когда она произнесла:
– Я найду способ все исправить.
Кайден ничего не ответил.
Они подошли ко входу большого круглого здания, возвышавшегося над другими строениями. К этому зданию вели пять мостов с разных сторон. Кроме Кас и Кайдена, ни одной живой души не было видно. Вокруг этого места стояла странная тишина, как если бы нагретый донельзя воздух заглушал звуки шелестящей листвы и птичьих трелей.
Кайден кивнул на дверь и бросил красноречивый взгляд на Кас.
Сделав глубокий вдох, она шагнула внутрь.
Убранство дома напоминало шатер, в котором она очнулась, только он был больше и казался намного устойчивей. Богиня Дуба стояла, склонившись над столом в дальнем конце комнаты. В центре потолка было отверстие, позволявшее лицезреть небо персикового цвета, а также через него в помещение проникал золотистый свет. Под потолком летали мотыльки, и сверкающая пыльца переливалась в воздухе, наполненном ароматами меда и дыма.
– Садись! – приказала богиня, даже не взглянув на нее.
Кас послушно присела на одну из красочных подушек, которые лежали возле стены, и стала ждать, когда богиня вновь заговорит.
Прошло несколько минут.
– Я так и не представилась, – наконец выпалила Кас, – наверное, нужно сказать, кто я такая.
– Я прекрасно знаю, кто ты! – заявила богиня, не оборачиваясь. – А еще я знаю, кем ты была прежде. Ведь мы уже встречались.
Взяв со стола небольшой нож, она подошла к нескольким растениям, стоявшим на полке, и начала срезать листья резкими, быстрыми движениями.
– Бог Смерти принес тебя ко мне в последние часы твоей прошлой жизни. Он снова и снова умолял меня спасти тебя, встав на колени, в этой самой хижине.
Кас попробовала представить Эландера, умоляющего о чем-то, но у нее ничего не вышло.
Уверенный, слегка надменный капитан королевской армии – вот каким она чаще всего его себе представляла. Даже теперь она с трудом могла поверить, что все это время он был кем-то другим, мало того, – они оба когда-то были другими. И судя по всему, в прошлой жизни он так сильно ее любил, что даже упал на колени, умоляя спасти ее жизнь.
Ей было очень досадно, что она не могла вспомнить ничего о том времени.
Интересно, есть ли способ как-то воскресить эти воспоминания?
– А до этого, – продолжала богиня, смахивая срезанные листья в ладонь, – он пытался убедить меня помочь твоей больной сестре.
– Но вы не помогли ни одной из нас.
– Если бы я помогала каждому, кто приходит и умоляет меня спасти кому-то жизнь, то цикл жизни и смерти был бы нарушен безвозвратно.
Сказав это, она сложила листья в небольшую миску и направилась к следующей полке с растениями.
Кас обратила внимание, что руки богини работали не переставая, а на ее щеке было пятно от земли. Казалось странным, что богиня с такой мощной магией сама занималась сбором ягод и трав, чтобы затем наделить их своими чарами. Возможно, ей просто доставляло удовольствие ковыряться в земле.
– В той жизни твоя сестра должна была умереть, – объяснила Наму. – Тогда как твой друг, которого ты навещала внизу, рано или поздно поправился бы сам. Я лишь ускорила этот процесс. Это разные вещи. Я не могу отменить смерть. Так же как Бог Смерти, еще до того, как он был низвергнут. Такая власть выше сил, данных Маррам, она не дана никому, кроме Солатис, дарующей жизнь. И он прекрасно это знал. Даже придя ко мне в отчаянии, в глубине души он понимал, что я не смогу и не стану спасать того, кто не должен жить.
Кас задумалась над этими словами. Вероятно, это было действительно так, учитывая то, что говорил Эландер. Он как-то обмолвился о том, что его магия позволяла ему вызвать смерть или ненадолго отсрочить ее, но не отменить навсегда. Большую часть времени, пока он служил Богу Грачу, он занимался тем, что сопровождал души умерших и прокладывал им путь из мира живых в царство мертвых. Но теперь, когда он лишился основной части своих магических способностей, эти обязанности вновь перешли к высшему богу, которому он служил. Так или иначе, обычный порядок вещей был нарушен. Так не могло долго продолжаться, рано или поздно что-то должно было произойти.
– Скажите, в моей прошлой жизни, – уточнила Кас, – я тоже должна была умереть?
– Скорее всего нет.
Средняя богиня бросила еще несколько листочков в миску, вернула нож на полку и принялась рассматривать растение, которое она подрезала.
– Твой случай особый, я не стала помогать тебе тогда из-за обстоятельств, вызвавших твою гибель. Мне вовсе не хотелось участвовать в войне между Малафаром и Солатис. К твоему сведению, я и сейчас придерживаюсь этой позиции.
– Вы не служите ни одному из этих высших божеств…
– Именно.
Богиня Дуба подчинялась Богу Камня Белегору – именно он придал форму этому миру, а затем устроил горы, долины и моря. Согласно многочисленным легендам, завершив работу, он поспешил дистанцироваться от дел простых смертных.
По мнению Кас, нейтралитет был гораздо хуже, чем открытая вражда. Она вспомнила слова Кайдена о том, что не стоит проявлять неуважение к богам, но все же не смогла удержаться:
– Вы наверняка знаете о том, что в настоящий момент я враждую с Малафаром, не правда ли? Думаю, Эландер успел вам это сообщить, когда доставил сюда моего друга? А может быть, вы узнали об этом от кого-то из Марров? – После стольких встреч с божествами у нее создалось впечатление, что они были любителями посплетничать.
Услышав ее слова, богиня наконец посмотрела на нее.
– Раз вы помогли моему другу, – сказала Кас, вставая, – то, вопреки вашим заявлениям, вы не поддерживаете нейтралитет.
Увидев, как огромная фигура богини двинулась в ее сторону, Кас захотелось схватиться рукой за стену, чтобы не упасть. Золотистый свет в хижине погас, а насекомые и сверкающая пыльца в воздухе замедлили свое движение.
– Когда он принес сюда этого молодого человека, – ответила богиня, сверля Кас взглядом зеленых глаз, – он рассказал мне о тебе. Он уверял, что ты обязана продолжать борьбу, поскольку это пойдет на пользу не только миру смертных, но и божественным пристанищам, а для этого тебе нужен твой друг, живой и здоровый.
– Он убеждал вас довериться ему, и вы решили прислушаться?
Богиня отвернулась от нее, взяла в руки керамическую ступку с пестиком из ящика под столом и начала складывать туда ингредиенты.
– Бог Смерти обладает даром убеждения, – призналась она. – По правде говоря, этот дар принес нам всем немало проблем.
Тут она вновь повернулась и внимательно посмотрела на Кас. На какое-то мгновение ее взгляд смягчился.
– Вот только он забыл упомянуть об отметине на твоей щеке.
– Она появилась совсем недавно.
– Понятно. – Богиня вдруг приблизилась к ней и принялась изучать ее щеку – так же, как и Богиня Луны в своем царстве. Ее пальцы осторожно скользнули по коже Кас. Поняв, откуда взялся этот шрам, она с возгласом отвращения отдернула руку.
– Магия Темного Бога, как я сразу не догадалась!
Кас хотела было что-то ответить, как вдруг поняла, что прикосновение Богини Наму помогло убрать зудящую боль на щеке. Потрясенная, она не смогла произнести ни слова.
– Тебе повезло, что его магия пока что не проникла внутрь тебя! – Сказав это, богиня вытерла руки о складки изумрудного платья, будто пытаясь смахнуть с себя остатки его магии. – Он не закончил свое проклятье.
Кас по-прежнему была в восторге от того, что боль утихла, и поэтому не удержалась от вопроса:
– Вы можете ее убрать?
– Саму отметину? Да, а заодно и боль, которую она вызывает.
Касия дотронулась до шрама – он оказался гладким, а не с рваными краями, как прежде. Теперь он скорее напоминал родимое пятно, которое всегда было на этом месте. При мысли об этом она внутренне содрогнулась.
– Полагаю, что я должна буду как-то отплатить вам за помощь?
Богиня подняла глаза в потолок и взглянула на видневшийся небольшой кусочек неба.
– Боль редко уходит совсем. Она просто видоизменяется.
После этих слов она вернулась к ступке с пестиком, кинула в нее еще немного листьев и какие-то дополнительные ингредиенты. Затем Наму соединила пальцы и сосредоточенно нахмурилась. Через мгновение вокруг ее рук закружились струйки света, которые она направила на ту смесь, которую она готовила.
Кас молча следила за ее работой. Световые потоки, которые она вызвала, ненадолго задержались в ступке, а затем полились дальше и окружили ее, приподняв волосы вверх. Воздух вдруг стал теплее, гуще и насыщеннее. Из-за близости магии ей вдруг стало трудно дышать и у нее начали закрываться глаза. Но внезапный громкий звук захлопнувшегося ящика заставил Кас подскочить на месте.
Она увидела, что богиня направляется к ней с небольшой склянкой в руке.
– Если станет совсем плохо, можешь втереть это, чтобы облегчить боль.
Кас взяла флакон в руки и принялась разглядывать лекарство сливового цвета, поблескивающее на свету.
– Оно уберет отметину?
– Оно сделает ее едва заметной. Однако тот груз, который Бог Смерти возложил на тебя, никуда не исчезнет. Его магия слишком сильна, чтобы я могла ее убрать. Если ты каким-то образом сможешь найти способ от нее избавиться, то она найдет другого хозяина. Такие сделки не так легко отменить.
– Другого хозяина? Вы имеете в виду человека?
– Да.
Кас в ужасе отшатнулась:
– Тогда я не хочу от нее избавляться.
Услышав это, богиня покачала головой:
– Ты уверена, что не хочешь рассмотреть такой вариант? Даже если это поможет тебе освободиться от проклятия бога Тьмы и связи с ним?
– Не такой ценой! Я не стану отдавать другого человека в рабство богу Тьмы!
– Интересно.
– Вы же Богиня Исцеления, верно? Как вы могли подумать, что я захочу наслать на кого-то такое проклятие?
Услышав это, богиня улыбнулась:
– Хорошо, тогда ответь мне на другой вопрос.
– Какой?
– Кого бы ты исцелила первым, – поинтересовалась она, – если бы все в мире страдали от боли? Ты не думала о том, что твоя жизнь может быть гораздо важнее, чем жизни других людей? Не торопись становиться мученицей, дитя мое. Бог Смерти был в чем-то прав, говоря о важности твоей борьбы. Ты несешь на себе тяжелое бремя наряду с непростой магией. А теперь еще и ужасное проклятье. Все это может привести к полному краху твоей жизни, если ты не будешь действовать осторожно. Или же, наоборот, принесет тебе исцеление. Как ты сама думаешь? Что ты будешь делать с тем, что тебе дано, – плохим и хорошим? Забудь об отметине, оставленной Богом Тьмы. Какой след ты планируешь после себя оставить?
Кас сделала глубокий вдох, не зная, что сказать. Она еще не нашла ответа на этот вопрос и сомневалась в том, существует ли в принципе правильный ответ на него.
– Что бы ты ни решила, тебе нельзя больше здесь оставаться! – решительно сказала Наму. – Богиня Песка и ее слуги принадлежат к нашему божественному клану, поэтому я послала за Кардеей, духом Воздуха, которая является помощницей этой богини. Она перенесет тебя, куда тебе нужно, в пределах мира смертных. Подумай, куда вы с другом отправитесь, когда она появится.
Сказав это, богиня вернулась к столу и принялась мыть ступку.
– Скажите мне еще кое-что, прежде чем я уйду, – набравшись смелости, попросила Кас. Богиня не возражала, и тогда она продолжила: – Это проклятье… вы так легко его распознали.
– Конечно.
– Получается, что вы знаете, что оно может со мной сделать, если его не снять?
Богиня потянулась за чем-то, но когда она услышала вопрос Кас, ее рука замерла в воздухе.
– Скажите мне правду! – дрожащим голосом с трудом выговорила Кас. – Прошу вас!
Наму вновь принялась расставлять вещи по местам.
– По мере того как твой любимый Бог Смерти будет терять свою божественную силу, – начала богиня, – она должна будет перейти куда-то еще, и кто-то другой должен будет вознестись на его место. В данном случае передача магии происходит не совсем так, как обычно, а намного медленнее, но, судя по всему, результат будет тем же.
– Кто-то другой станет Богом Смерти вместо него?
– Да. Видимо, Бог Тьмы уже выбрал нового преемника! – Повернувшись к Кас, богиня добавила: – Тебя!