– Погоди судить. Глаза могут обмануть.

– Ну с размерами врятли. Как здесь вообще помещается столько народу?

– Увидишь, – мягко ответила Айдара.

Когда машина въехала на территорию Центра, группа людей, что-то горячо обсуждающих, удивленно обернулась.

– Ну все, началось! – протянул Арон.

Улыбка мигом исчезла с его лица.

Айдара Кон чуть заметно кивнула, вышла из машины, и, оставив их в тревожном ожидании, направилась прямо к военным.

Разговора не получилось. Сначала ей настойчиво указывали рукой обратно на забор, а потом, до того потеряв всякое уважение, грубо схватили за руку и потащили обратно к машине. Однако она ловко и неожиданно для всех вырвалась и громко воскликнула.

– Вы не имеете права! Я старший сотрудник Центра! И это я столько времени вызывала помощь, потому что связи не было!

– Да мне плевать, кто вы! – Ответили ей. – Сейчас это закрытая территория для всех.

– Меня зовут Айдара Кон. И я требую объяснить, что происходит и пропустить меня и моих спутников, немедленно!

Голос женщины не терпел никаких возражений. Мужчина, который выпроваживал ее, вдруг смутился, опустил голову и пробубнил в ответ что-то вроде извинений, а потом, попросив подождать, ушел в здание.

Еще одна странность Айдары за этот день. А женщина невозмутимо вернулась к остальным и прошептала:

– Не знаю, что происходит, но готовьтесь держать оборону! Сейчас придет Орлей.

Арон нервно подбоченился, тот человек никогда не заставлял себя долго ждать.

Из Центра вышли двое, – один мужчина лет, шестидесяти, и молодой, лет тридцати.

У старшего были уже седые волосы, держал он себя прямо и вызывающе, губы недовольно сжимались в тонкую струнку, но самое страшное и запоминающееся, – то, что сразу бросалось в глаза, – это огромный багровый шрам, который рассекал все лицо. На израненном бледном лице, засели глубокие, не сходящие морщины. Во всем облике старика, в лице, в выправке, в движениях рук, угадывалась неимоверная тяжесть вкупе с несгибаемой волей. Алесса содрогнулась и сжалась на своем сидении. Несомненно, мужчина и был полковником Дуго Орлеем.

Его попутчик, молодой мужчина с темными волосами, спокойно поклонился и отошел на почтительное расстояние. По сердцу заскребли кошки, Алесса не знала, как общаться с людьми подобного ранга.

–Госпожа Кон! – Пробасил полковник с нескрываемым раздражением. – Если я закрыл выход за Стену, то это не значит, что можно нарушать приказы и лететь сюда, сломя голову. Даже вам.

Во взгляде на уродливом лице бесновались тени, граничащие между обычной неприветливостью и открытой враждебностью. Высокомерие и презрение ко всем, кто находился рядом, проскальзывало в каждом движении тела, в малейшем дерганье страшного шрама. Алессе сразу не понравился этот человек.

– Так что вы здесь забыли? Неужто Андрей позволил?

– Разве это так важно, полковник? – Парировала Айдара, ничуть не смущаясь тона собеседника. – Виновата не охрана, а моя настойчивость. Я хочу помочь.

– Не нужна нам ваша помощь! Отправляйтесь обратно, иначе мне придется сообщить о ваших действиях.

– Вы этого не сделайте, – Айдара возмущенно схватила руку старика, но тот быстро ее выдернул.

– Не сомневайтесь, а теперь развернулись на 180 градусов и покинули территорию Центра, немедленно!

– Со всем уважением, полковник, но я не помню, чтобы лично состояла в вашем подчинении! – Айдара говорила совершенно спокойно. – Прошу вас, Орлей, была очень тяжелая неделя, и я имею право узнать, что произошло, и почему здесь командуете именно вы!

Солдат немного охладил свой пыл. Он переступил пару шагов, потом покачал головой и, пристально глядя в глаза, проговорил:

– Когда я отдавал приказ не пропускать никого за Стену, в первую очередь, я имел в виду вас, Айдара.

Женщина промолчала, но взгляда не отпустила. В этой безмолвной борьбе было что-то очень важное и нерешенное до конца, что-то, касающегося только их самих.

Мужчина, который стоял в отдалении, отправился к входу в Центр и, узнав, по-видимому, что-то очень важное подошел к двоим, дабы остановить словесную перепалку.

– Полковник, все сигналы заблокированы вручную, ни один из компьютеров взлому не подвергался. Информация также не подвергалась чистке или переноса на другой носитель.

– О чем это вы? – Подал голос Арон, совершенно забыв, об обещании молчать и не лезть на рожон. Но Орлей не обратил внимания.

– Все системы связи и выхода из Центра заблокированы вручную с компьютеров, а вы говорите, что никто к нему не прикасался? – Полковник раздраженно задергал плечами. – Что вы мне сказки рассказываете, Даррен?!

Но теперь уже и Айдара потеряла терпение. Она снова потребовала объяснить, что происходит.

Полковник вытянулся в тонкую струну, по бледному лицу заиграли нервные желваки.

– Если вы так настаиваете, – выплюнул он в сердцах. – Кто-то самостоятельно заблокировал все системы связи, вырубил камеры, выключил систему безопасности, перекрыл все входы и выходы, а после этого через вентиляцию пустил газ, отравив всех сотрудников Центра. Вы это хотели узнать, госпожа Кон? Вам легче стало?

– Чт… что? – Айдара потеряла дар речи.

– Повторяться, не намерен. Не переживайте, они не умерли! – По тону полковника, Алесса определила, что тот жалеет об этом. – Сотрудники вошли в коматозное состояние. Что это за газ – пока выясняется.

– Все наши коллеги в коме? Кто мог сделать это? – Пролепетал испуганно Арон.

– Знал бы, сказал!

К тому мужчине, которого Орлей назвал Дарреном, подошел кто-то и вручил в руки панель данных. Тот кивнул и снова обратился к старику.

– Мои показания точны! Это не сказки. Разрешите, полковник выяснить, что это за газ? Могу только уверить, что ученым не угрожает опасности, если им предоставить должную медицинскую помощь!

– Вот и займитесь этим! – Орлей резко развернулся к темноволосому солдату. – Вы врач, Даррен. Ваша обязанность лечить пациентов, а что за газ будут разбираться другие люди!

– Я еще не закончил, полковник. – Даррен говорил спокойно, без возмущения и с твердой уверенностью.

– Ну что еще?!

– На этой панели список тех, кого мы смогли опознать. Здесь есть все сотрудники Центра. Кроме одного.

– Кто отсутствует? – Встрепенулась Айдара.

– Ученый! Испанец. Зовут Вернанд Хоссе.

– Как?! – Воскликнула вдруг Алесса, не выдержав изумления. Она не ожидала, чего-чего, но уж точно не этого.

Полковник настороженно вперился в ее лицо, от чего Алесса просто отшатнулась. Она не могла смотреть на рваный шрам и, кроме всего прочего, чувствовала непреодолимое желание ему врезать.

– А вы кто такие? – Лицо еще больше побледнело, руки сжались в кулаки.

– Они с нами, – вставил Арон.

– Я не спрашиваю, с вами они или нет! Я спрашиваю, кто они такие и есть ли у них разрешение на выезд из города?

Пока Алесса соображала с ответом, вперед вышел Наяд и также невозмутимо познакомился.

– Разрешения у нас, к сожалению, нет, досточтимый полковник. Так как для оформления потребуется много времени, а мы вместе с Алессой Делессес ждать не можем. По этой причине, Айдара Кон любезно согласилась сопровождать нас в Центр от своего имени и почетной должности, коей она, несомненно, обладает. – А потому, досточтимая охрана, зная ум, мудрость и авторитет этой почетной женщины полностью ей доверилась!

Воцарилась тишина. Бровь Даррена медленно, но верно поползла вверх, Алесса вместе с Айдарой прикрыли рты, а Арон во всю пронзительно захохотал. Только полковник, готов был лопнуть от злости.

– Загнули вы, Наяд. –Прошептала раскрасневшаяся Айдара.

И тут вдруг разрядил обстановку молодой доктор. Он вдруг с удивительным уважением поинтересовался у Алессы про ее фамилию.

– Я дочь Этера Делессес. – Ответила та, и тогда злость Орлея сменилась удивлением.

– Вы? Да неужели? Того бесшабашного ученого? Ну, чтож, теперь все понятно и без витиеватых слов вашего друга. Яблоко от яблони не далеко падает.

– В смысле? – процедил Наяд.

– Уже не важно! Сейчас нужно решать насущные проблемы! Найти Вернанда Хоссе, который вероятно и пустил газ в лаборатории.

– Хоссе никогда бы не сделал подобного! – Возмутилась Айдара. – Он ученый и честный человек!

– Он единственный исчез перед самым отравлением!

– Скорее просто успел сбежать!

Но Орлей не стал слушать, отдал короткие приказания Даррену и врач, снова посмотрев на Алессу и Наяда, кивнул и ушел обратно.

– Мы можем помочь вам!

– Нет, – отрезал полковник. – Если Андрей и пропустил вас за Стену, то это не значит, что я пропущу вас в лабораторию!

– Мы останемся здесь! – Айдара была непреклонна.

– Да пожалуйста! Только вам придется долго ждать. – Полковник усмехнулся и перед уходом обратился к солдатам. – Охраняйте вход и никого не впускайте! Да так, чтобы муха не прилетела, иначе шкуру спущу!!

Айдара тяжело вздохнула и побрела обратно к машине. Однако в ее голове уже зрел план…


ГЛАВА 7.


– Наглый петух! – Негодовала девушка, с гневом кружа вокруг машины. – Как этот идиот вообще мог заделаться в советники губернатору?

–Имей уважение! – Прошептала Айдара. – Поверь мне, мог. И на то причины были.

– Какие причины? Грозный шрам на старческой физиономии?

– Шрам остался следом одного злополучного дня! Как одна из причин.

– Все равно – Махнула рукой девушка. – Не могу его уважать. Он этого недостоин!

– Уж в этом ты не права. – Вздохнула женщина. – Я беспокоюсь за Вернанда. Боюсь, все, что произошло, так или иначе связано воедино. Надеюсь, с ним все хорошо!

– Да какая теперь разница! Кто нам позволит хоть шаг сделать в сторону Центра? – Алесса не унималась. – И подумать только. Вернанд исчез, когда он мне так нужен, а этот… идиот встал между мной и моей сестрой!

И тут Айдара чуть заметно улыбнулась.

– И в этом ты тоже не права! Дождись ночи!


***************


Солнце медленно клонилось за лес, погружая измученную землю в убаюкивающую темноту. Небо, наконец, очистилось, тяжелая влага испарилась, но лес так и не ожил. Вокруг стояла мертвая тишина.

Наяд водил рукой по стволам деревьев, папоротников, закрывал глаза и о чем-то думал. Поначалу это очень нервировало солдат, но потом они успокоились и вообще перестали обращать на него внимание.

– Неправильно, – качал головой шей-а. – Неправильно и неестественно.

– Как вы это делаете? – Тихо прошептала Айдара. Она подошла к нему на цыпочках.

– Что именно?

– Узнаете о вещах, с помощью движений рук! У вас какие-то рецепторы на ладонях?

Наяд тихо улыбнулся

– Нет, я чувствую. А чувства посылают ответ в разум.

– Вы и лес так чувствуете?

– Нет, – шей-а покачал головой. Вечерние тени, скрывали обоих от всеобщих глаз. – Я не могу чувствовать лес. Он очень древний. Древнее, чем мой родной дом. Лес скрыл всю историю, что когда-то произошла на Эн-телли, все свои тайны. Но как видно не навсегда. Этер смог приоткрыть завесу, вот и погнался за ними, как ребенок.

– Вы так говорите, будто у планеты есть разум! – Удивилась женщина.

– Айдара, я родился на Иллисте – планете высочайших гор и буйных океанов. Она сурова, но наше общение с ней помогает нам выживать. Для нас этот дар абсолютно естественный. Но здесь, на Эн-телли, я чувствую себя рыбой, брошенной на берег. Я чувствую здесь энергию – огромную древнюю энергию, наполняющую все вокруг, но понять ее не могу.

Айдара погрузилась в думы. Она тоже ничего не понимала, ведь это был просто лес, обычные деревья! Какая энергия? Шей-а представлялся ее все более интересным. Ни люди, ни терианцы не владеют такими способностями, какими обладает Наяд. Очень жалко, что его удивительный народ живет от всех особняком!

– Скажите, – произнесла она после раздумий. – Помните письменность на кубе Древних? Нам с Алессой показалось, что вы их читали!

– Как я могу прочитать неизвестную мне надпись?

– Но мы же видели…

– Вы люди, видите мир не так как мы. Вы смотрите на реальность внешним зрением, я же смотрю внутренним. – Наяд вздохнул. – Я знаю, это очень сложно понять. Я пытался прочитать надписи, понять их, увидеть, как рука мастера вырезала слова и двигалась по контурам камня. Я хотел узнать, что чувствовал творец, каким он был, как видел Древних и что с ними произошло!

– Это и есть память предмета? – Айдара прошептала, затаив от волнения дыхание. – И что же? У вас получилось?

– Я слеп. Ничего не вышло. То ли из-за особенностей Эн-телли, то ли из-за того, что куб был всего лишь компьютерной проекцией!

Снова воцарилось молчание. Солнце утопало все ниже в облаках, синие тени удлинялись и некоторые верхушки деревьев, казались замершими островками среди сумерек. Темнота сгущалась, в ней легко могли ожить страхи подсознания, поэтому Айдара никогда не любила выходить ночью на улицы Эн-телли. Ей становилось не по себе, и даже план, который созрел в голове, растворялся в этом не уюте. Может Наяд и прав. Может он и правду видит больше, чем все мы?

– Как думаете, сестра Алессы жива?

– А жив ли Вернанд Хоссе? – ответил вопросом на вопрос собеседник. – Перед тем как случилось несчастье, он не поспешил обратиться к страже, а сумел скрыться! В Арканее его не обнаружили, на полях космодрома тоже. Куда еще ему оставалось бежать, как не в джунгли? А это значит, что он мог знать, куда бежал.

Но Айдара, хоть и поддерживала логику Наяда, все же сопротивлялась.

– Я живу на Эн-телли много лет! Я знаю, что может случиться с человеком, который осмелиться пройти вглубь. Леса смертельно опасны!

– И все же вы собираетесь пройти туда, верно? – Тихое замечание с чуть заметной улыбкой смутило Айдару. Она провела белой рукой по лицу, признавая, что Наяд не так прост, как кажется, и действительно многое знает. Она не нашла ответа, а шей-а продолжил.

– Раз есть шанс у нас, почему же его нет и у него? Или у Алевтины? Страх закрывает вам глаза, откройте их. И быть может, вы увидите нечто очень важное!

– Внутреннее зрение?

– Возможно! – Наяд снова улыбнулся. – Время близится. И все-таки, здесь слишком тихо!


****************


Когда лучи солнца полностью растворились в ночной мгле, а деревья утратили свои истинные очертания, Алесса отошла от Айдары и с азартным выражением лица направилась к машине.

На небе застыли облака Рассвета. Они дарили хоть какое-то ощущение покоя и уюта в этой кромешной тьме. По крайней мере, так казалось Алессе. Она подобралась к транспорту, и, пока солдаты и рабочие в отдалении о чем-то переговаривались и даже, неестественно громко смеялись, открыла дверь и легко толкнула мирно сопящего Арона. Терианец вскочил как ошпаренный, и ничего не понимая, уставился на девушку своими большими серыми глазами.

– Что? Ты кто такая? Почему так темно?!

Алесса кое-как успела закрыть ему ладонью рот. И только потом до него, наконец, дошло.

– Вставай, Арон. Ночь на дворе, пора!

Верта убрал руку Алессы со своего рта и глубоко зевнул.

– Ну, неужели нам нужно идти туда прямо сейчас, а не когда уйдут прихвостни этого полковника? – Уныло прошептал он, но девушка тихонько засмеялась и покачала головой.

– Неужели ты не хочешь обмануть Орлея?

– Конечно хочу! – Арон снова вскочил. – Чтобы я и не хотел. Но нам же придется идти, – его взгляд остановился на черной тьме. – Придется идти в лес!

– Айдара сказала, что здесь недалеко!

Они тихонько выбрались из спидера и встретились все в отдалении среди густых папоротников, на другом конце двора и остановившегося гарнизона.

– Наконец-то! – Прошептала взволнованная Айдара. – Арон, небось, ты опять дрых!

– Имею право, – возмутился терианец. – Этот ихний доктор Даррен, заставил меня тащить на себе почти всех сотрудников в медицинские машины! Мол, почем зря ворон считать? А наши коллеги? Такое чувство, что перед отравлением, они ели три раза в один присест!

– Все, хорош болтать, не то услышат! – Айдара остановился тираду, и выдала всем по фонарю.

– Где ты их взяла? – Изумился Арон.

– Ну не думаю, что они пригодятся спящим спасателям! А теперь пошли.

– Стой, погоди! А как же излучатели? Я еще жить хочу!

– Прости, Арон. Но излучатели мне как-то не попадались. Спасатели не собирались идти в лес.

– А оружие? Как же без оружия!!

– Арон!!!

Делать было нечего, и путники, переждав, пока мимо них пройдет сонный дозор, направились прямо в лесную глушь. Ночная мгла окутала их со всех сторон, и как ни пытались поднимать глаза к звездному небу, вскоре листва деревьев, полностью его скрыла. Они старались переступать бесшумно, останавливаясь, когда кто-нибудь заденет сухой сук или оступится. Конечно, их никто особо и не слышал, но Алессе казалось, что ее собственное взволнованное дыхание громогласно сотрясало воздух.

Вскоре, Айдара разрешила включить фонари. Тусклые лучи лизнули траву и кустарники. Женщина остановилась, посмотрела кругом и завернула направо.

– Нам нужно обогнуть руины с другой стороны!

– А змей здесь нет? – Боязливо спросила Алесса.

– Нет, на Эн-телли их нет вообще.

Девушка вспомнила, что через десять метров действие излучателей заканчивается, а они уже давно отошли от дороги и наверняка вошли в уязвимую зону.

Победив внезапную дрожь, Алесса снова тихонько спросила:

– Куда мы идем, и вообще, как вы узнаете дорогу?

– Многие лаборанты не придавали этому никакого значения, – пояснила Айдара. – Из Центра есть еще один выход. Там, конечно, сыро и туда никто не ходит, однако мне было интересно.

– Почему я не знаю про этот вход? – Возмутился Арон.

– Потому что он в старом крыле и там вот-вот все обвалится. Даже камеры не стали устанавливать. Может быть, Вернанд успел через него выбраться, кто знает?

Вдали вновь послышался нервный смех, – это солдаты что-то рассуждали между собой во дворе. Алесса насторожилась, слишком уж натянут их смех! Вообще, в девушке сейчас вели борьбу две стороны: первая желала как можно быстрее уйти из клещей темной ночи под сень теплых фонарей во дворе Центра, другая же заставляла себя передвигать ноги все дальше. Однако им не пришлось идти далеко. Они обогнули руины, отошли еще чуть дальше и остановились.

Айдара посветила вниз на старые корни деревьев, довольно кивнула и присела на корточки.

– Мы пришли! Арон, помоги мне!

Среди корней и вымокшей травы, Алесса с трудом разглядела нечто похожее на выступ.

– Этер сам его смонтировал, чтобы мы могли дверь открыть! Тогда-то я и узнала про вход.

Она ухватилась за выступ и потянула его вверх, но люк, вросший в землю, так и не открылся – даже, после второй попытки.

– Глухо, – прошептал Арон.

– Это не возможно! Вход всегда был открыт!

Наяд сел рядом с Айдарой, и очистил землю.

–Кто-нибудь еще интересовался этим люком?

– Какой еще сумасшедший пойдет в разрушенный блок или в лес?

– Мы, например, – пожал плечами шей-а. – Или Вернанд Хоссе! Вдруг он сам избавил себя от ответственности…

– Еще раз повторяю, Вернанд наш друг, и я ему полностью доверяю! Он не убийца!

Взгляд Наяда потемнел. Луч его фонаря освещал запечатанный люк, пока он тревожным голосом говорил.

– Вход заперт с этой стороны. Кто-то сознательно не хотел, чтобы люди выбрались.

Айдара закусила белую губу. Тогда шей-а положил ладони на холодный металл и снова использовал свой дар.

– Я вижу… – Наяд нахмурился. – Светлая фигура.

– А у него были…?

– Тссс. – Алесса толкнула Арона локтем.

– Страх и знание… чего-то важного. Он знал, зачем бежит и, кажется, знал куда. Его рука, не смотря на страх, не дрожала. Подождите… опять!

– Что опять?

– Тьма, опять она. Но почему именно здесь? Ее не должно быть! Механизм закрылся по чьей-то незримой воле… тьма окутала землю и… От нее бежал только один, светлая фигура.

– Это Вернанд! – Заключила Айдара

– Тогда кто же?…

Внезапно, издалека по лесу разнесся вой, точно такой же, как и на космодроме. Вой настолько мощный, что листва на деревьях тревожно затрепетала. Разговоры со двора Центра смолкли. А потом снова тишина.

– Это что ббылло? – Запинаясь, пролепетал Арон, но в ответ, из темноты леса раздались тяжелые шаги, чего-то очень большого.

– Быстрее, – Алесса судорожно вцепилась в рычаг и панически стала его дергать изо всех сил.

Вой вновь огласил дикие джунгли, неведомое существо ускорило свои шаги, и теперь никто не сомневался, оно недовольно вторжением на запретную территорию.

Все трое навалились на люк, только Арон прилип к толстому корню и напряженно всматривался вдаль.

–Арон, во имя всего святого, отлепись от дерева и помоги нам! – Воззвала Айдара.

В ушах засвистел воздух. Некое чудовище было уже совсем близко.

– Не выходит!

– Подождите! – Наяд вдруг ослабил хватку и провел пальцами по углам люка. – Я же видел какой-то механизм. Один рычаг не поможет.

А смерть из-за деревьев подкрадывалась все ближе. Все еще таясь, она шла прямо на них, и от каждого шага сотрясалась листва вокруг.

– Где-то…– ощупывал шей-а. – Где-то.. здесь! – Наяд быстро нажал на уголок люка, активировал потайной механизм, створки разъехались и только тогда он подался наверх.

– Быстрее! Залезайте вниз! Скорее! – Требовал Наяд, хватая Алессу и буквально, впихивая ее в открывшийся проход.

Сам он прыгнул туда последним, когда трое уже звали его, но перед этим, он вдруг остановился и обернулся. Вокруг была такая же тьма, ничего не видно, и только шаги вдруг стали быстрее, тяжелее и нестерпимо ближе. Неведомый зверь, подходил к зарослям.

Больше терять времени не имело смысла, и он запрыгнул внутрь и захлопнул вход. Металлическая поверхность люка, вдруг дрогнула под тяжестью сильнейшего удара и все смолкло.

Алесса со своими путниками, оказалась в сыром полуразрушенном помещении.

– Что это за тварь такая? – Выдохнула она! Ей казалось, будто люк вогнулся внутрь. Она вся дрожала, а сердце бешено колотилось. – Такая сила! Кто это был?!

– Понятия не имею! – Айдара с трудом перевела дух. – Может теранкоры, но....

– Да какой теранкор?! – Взвился Арон. – Они же сюда отродясь не ходили, и не помню, чтобы те так выли!

– Не важно! – Проговорил Наяд. Его кожа приобрела очень бледный цвет, только глаза почернели и возбужденно заблестели. – Все равно, ближе к излучателям не подойдут.

Люк снова содрогнулся, с низкого потолка посыпалась мелкая пыль – это зверь, словно услышав Наяда, сдался и теперь уходил восвояси.

Алесса вздрогнула.

– Пойдем, – Айдара тихонько поманила всех рукой. – Но будьте осторожны, этот сектор может обвалиться в любой момент.

Беловолосая женщина предупреждала неспроста. Пока они пробирались по подземному коридору, им приходилось беспрестанно огибать глубокие ямы с водой, обвалы и треснутые стены.


Центр был подземным сооружением, маленький наверху и очень большой и запутанный в самом низу. Только тогда Алесса поняла, как неправильно судила. Что были каменные блоки на поверхности и что есть бесчисленные кабинеты и лаборатории в несколько ярусов глубиной? Конечно, здесь спокойно умещались не просто шестьдесят человек, а несколько сотен.

Когда они вышли из разваленной части, девушке открылось совсем другой вид! Прямиком из сырого холодного помещения, она попала в большой сухой и светлый зал. Вдоль стен рядами стояли шкафы, груженные сверху и донизу папками, дисками и чем только можно представить.

Айдара и Арон первыми выключили фонари, а когда убедились, что в зале никого нет, с удовольствием вошли и выпрямили спины.

– Это хранилище! – Пояснила женщина. – Все наши данные об Эн-телли и деятельности Центра собраны здесь.

– Документы отца здесь тоже есть? – Спросила Алесса, пока с интересом разглядывала номера над каждым шкафом. Она только сейчас стала отходить от нервного озноба.

– Как я и говорила, он их сжег. Давайте не будем останавливаться. Лаборатория Вернанда в другом секторе.

Под землей оказалась целая система коридоров и комнат, извивающихся длинной лентой. Девушка еще как-то старалась поначалу ориентироваться в пространстве, но после очередного поворота, бросила это неблагодарное дело.

В непосредственной близости от главного административного сектора, им пришлось остановиться. Как предполагала Айдара именно здесь, они и встретили посторонних лиц. Двое мужчин – военных, лениво развалились на стульях в небольшом сквозном кабинете. Один активно зевал, второй еще умудрялся курить, хотя по правилам Центра это делать было запрещено.

Путники вернулись немножко назад и горячо зашептались.

– Что нам теперь делать? Другого выхода нет? – Спросила Алесса, на что получила отрицательный ответ.

– Я надеялась, что у нас получится пройти. Никаких других планов у меня не было. И тут Арон оживился. С видом величайшего гения он поднял палец вверх и тихо заговорил:

– У меня есть одна идея. Мы можем вызвать компьютерный сигнал в дальней части комплекса! И этим товарищам придется на него отреагировать и уйти!

– Да, ты прав. – Заметил Наяд. – Но они поднимут тревогу, как только узнают, что сигнал был ложный.

– Не поднимут! – Уверенно произнес Арон. – Компьютер «D» частенько клинит и вытворяет невесть что. Я уже устал заниматься его починкой. Но солдаты-то этого не знают! Мы вызовем аварийный сигнал на этот компьютер и спокойно их отвлечем! А там уже сами пускай с ним мучаются. Идет?

– Иногда ты бываешь таким гением! – Айдара не выдержала и обняла терианца.– Тогда давай за дело!

Путники прошли в соседнюю комнату, где размещался один из сетевых компьютеров, который тут же оприходовал терианец.

– Дело проще простого! – Арон азартно протер руки и стал работать.

– Ты уверен, что солдаты не прознали о нем? – спросил Наяд.

– Врятли, кроме того, я на нем уже кое-что подделал. Ну а теперь сломаю окончательно!

– Это из-за него тебя в отпуск отправили? – Усмехнулась Алесса.

– Это производственная тайна! Не лезь! – Буркнул Арон.

– Все с тобой понятно.

– Кстати, этим компьютером и мог воспользоваться злоумышленник! Раз он создает такие помехи, что источник сигнала не уловить! – Заметил молодой инженер.

– Надо сказать Орлею.

– Ну удачи! Только разговаривать будешь сама! И так, готово!

Бесконечные символы на экране сменились изображением камеры, которая открывала комнату, где сидели два горя-солдата. Путники с замиранием сердца переключили на них все свое внимание. Двое солдат лениво обсуждали все прелести какой-то винтовки и вдруг как встрепенулись, и повернулись к столу.

– Что там такое, Олег? – Спросил охранник недовольно.

– Нас вызывают из сектора 5-D.

– Это в три часа ночи? – прогремел бас собеседника. – Они с ума сошли!

Тот, кого звали Олегом, зевнул и снова откинулся на спинку стула.

– Да плюнь. Не обращай внимания! Это наверняка Грег издевается.

Но второй солдат покачал головой, и взял в руки винтовку.

– Нет, вызывают – надо идти. Хочешь – не хочешь, а Грег твой начальник, и не важно, что на прошлой неделе вы соревновались, кто кого перепьет!

– Нет, Игорь! Ты ошибся. – Возразил Олег. – Твой начальник сейчас Орлей!

– Вот именно! – Прогремел охранник. – Поэтому, если ты не хочешь объясняться перед этой занозой в заднице, вставай и двигай со мной в сектор!

Олег замолчал. Видимо взвешивал все «за» и «против», а потом тяжело вздохнул, затушил сигарету, посмотрел с тоской на пригретый стул и побрел вслед за более благоразумным Игорем.

Арон торжествующе встал из-за компьютера.

–Видите, я же говорил, что у меня получится! Только, я смотрю, нашего полковника прямо-таки окутывает всеобщая любовь народа.

Айдара укоризненно вздохнула.

– Идем, – Проговорила она. – Не будем медлить.


********************


Лаборатория Вернанда Хоссе отличалась от других всевозможных кабинетов Центра. Потолки понизились и своей тяжестью нависли над головами. Это был удлиненный небольшой зал, с расставленными вдоль рядами столов. Специфический запах, как из операционной ударял в нос, в безукоризненной чистоте блестели всевозможные инструменты: голопроекторы, микроскопы, аппараты для точного сканирования и анализа и многое такое, чего Алесса никогда не видела. Притушенный свет с ламп немножко смягчал стерильную атмосферу, но все-таки она чувствовала себя как в кабинете хирурга.

Айдара отвела их к самому дальнему столу, где покоилась древняя каменная плита, и, надев перчатки, скинула с нее белый саван.

Она оказалась светло-серой, как бетон, идеально ровной и безукоризненно гладкой. Ни один изъян не уродовал ее очертания. Поверхность покрывали неизвестные и очень красиво вырезанные письмена. В очертаниях витиеватых букв и слов проглядывалась необычайная изысканность и совершенство, – то, что говорило о высокой культуре и образованности исчезнувших Древних.

– Предположительно, – это крышка саркофага. – Прошептала Айдара, очень довольная тем, что Алесса по достоинству оценила находку отца и теперь с удивительной нежностью касалась изгибов написанных слов. – Но мы не уверены, так как это вообще первая находка. И кто знает? Может она не имеет никакого отношения к живущим здесь в далеком прошлом!

– Знать бы, о чем она говорит! – Зачарованная Алесса не отрывала взгляда, и только Наяд ее мягко отодвинул и снова повторил то, что повторял не раз.

– Бесполезно, – шей-а огорченно опустил руки. – Я опять слеп. Поищите пока документы, а я поработаю с плитой.

Айдара и Алесса пожали плечами и нехотя двинулись к стеллажам. Но им не хотелось снова рыться в бесконечных бумагах, а Арон даже не пытался. Он расселся в кресле и с энтузиазмом изучал какие-то провода.

К счастью, дар не подвел Наяда в этот раз. Его удивительная способность обнаружила на идеальной плите незаметный глазу изъян. И этим изъяном вновь была тьма. Тысячелетняя, древняя, как и плита, непонятная тьма.

– Мих соу фар, – прошептал он чуть слышно на своем языке и снова побледнел, только полосы ярко зарделись на руках и шее. – Предки, помогите мне!

Он нигде больше не чувствовал тьму так четко, с тех пор как… Наяд прикусил губу, стараясь не вспоминать. Перед ним в данный момент на столе лежало прямое свидетельство того, что Эн-телли вся пропитана этой нелепой, древнейшей тьмой. Он устало открыл заболевшие глаза и посмотрел на встревоженных путников.

– Что с тобой? – Спросила Алесса. – Ты опять что-то увидел?

– Ничего! – Соврал он и снова вернулся к плите.

– Я тебе не верю!

– Я и сам себе не верю, милая! Просто это мои собственные предрассудки. Не обращай внимания. Пока волноваться не о чем.

– Но все же!

– Хочешь знать? – Наяд сурово посмотрел на девушку. – Родись шей-а! Если я найду, что-то стоящее, я сразу скажу.

Алесса опустила глаза. Такого Наяда она не очень любила, – он ее просто пугал.

Обстановку разрядил Арон. Он вдруг подпрыгнул к плите и азартно выкрикнул:

– Я кажется, понял! Как же я раньше не догадался? Смотрите! Плита-то не сплошная! – Терианец кулаком постучал по ее поверхности. – Видите? Вот здесь звук глухой, а вот здесь… – Арон передвинул кулак в угол. – А вот здесь она как будто полая! Чувствуете?

– Арон прав. – Воскликнула Айдара. – Там действительно что-то есть! Как ты догадался?

– Так давно уже! – почесал он затылок. –На ночном дежурстве, просто забыл. Только как ее открыть?

– Айдара! – Наяд пристально посмотрел на женщину. – Этер изучал плиту?

– Естественно! Но он больше времени проводил с кубом, хотя первые дни даже не отходил от плиты!

– Это прекрасно! Мне нужен ультрафиолетовый свет.

– Ультрафиолет? Зачем?

Он не ответил. Тогда женщина, переглянувшись с Алессой, выполнила его просьбу. Наяд тем временем выключил все лампы в кабинете и подставил ультрафиолет прямо над плитой. И в мгновение, лица четверых просияли! На плите выступили, зашифрованные бережной рукой Этера, знаки. Никто, кроме шей-а не понимал истинное значение этих знаков. Его пальцы коснулись скрытых символов в каком-то определенном и никому неведомом порядке, а когда последний знак исчез под его ладонью, в углу плиты открылся потаенный отсек. В этой маленькой скрытой емкости, в которую не поместится даже кулак, лежал аккуратно свернутый клочок бумаги. Наяд развернул ее и прочитал:

– С -285, номер 15, страница 183. Что все это значит?

Айдара и Арон понимающе улыбнулись, чувствуя, что наткнулись на что-то очень важное! Женщина забрала листок и промолвила:

– Это писал Вернанд! Он оставил подсказку, где нужно искать!

– Опять загадки! Ну и где же? – Недоумевала Алесса.

– В Архивном хранилище! – Ответил Арон. – Вернанд оставил номер документа!

Внезапно лабораторию озарил яркий свет, а затем до боли знакомый металлический голос раздраженно воззвал:

– Как вы посмели проникнуть в Центр без моего разрешения?!

– Да что же это… – уныло прошептал Арон. – Наша заноза по ходу никогда не спит!

И все четверо обернулись на голос.


ГЛАВА 8


– Мы вам все рассказали! – Айдара старалась держаться убедительно перед покосившимся от недовольства лицом. – Ничего не утаили!

А полковник всем своим видом выражал сомнение в благополучном рассудке четверых. Неизменно сопутствующий его Даррен по своему обыкновению держался позади и внимательно слушал.

А когда Айдара замолчала, Орлей задал обличающий вопрос.

– Почему вы не рассказали мне о запасном входе?

– Потому что вы не давали нам никакой возможности помочь в ам! – Ответила Айдара. – Да и какая сейчас разница?

– Большая! Вернанд отравил своих коллег, а потом сбежал через этот вход, а вы о нем знали и посмели молчать?

Айдара не выдержала и всколыхнулась.

– Вернанд не убийца, Орлей! Он сам сбежал от убийцы! Почему вы не верите мне?

– Потому что на камере не было посторонних лиц, проникших в Центр!

И тут уже не выдержала Алесса. Она, подошла к полковнику вплотную и обрушила на него весь свой гнев, чувствуя как кровь все больше приливает к лицу. Она выплескивала на него поток оскорбительных слов; все, что наболело за эти тяжелые месяцы и не давало жить спокойно. Она наивно думала, что вкладывая в обвинения всю свою боль и силу, полковник дрогнет и отступит на шаг. Но не все люди восприимчивы к чужим несчастьям. И это был тоже нелегкий урок на пути Алессы.

– Прекратите! – Вдруг крикнула Айдара, и встала между полковником и девушкой. – Прекратите сейчас же! Алесса, сядь!

Девушка, однако, упрямо стояла. Тогда Наяд подошел, и, схватив за заднюю часть куртки, толкнул ее на себя.

– Сядь, прошу тебя! – Айдара сжала кулаки. – Дуго, я понимаю! Наверное, мы должны были рассказать вам все раньше и намеренно скрыли существование люка в Центре, находясь, весь день перед вашими глазами. Вы имеете полное право арестовать нас.

– Вы же знаете, что я это не сделаю! – Раздраженно ответил полковник.

– А раз так, тогда выслушайте. Вернанд находится в большой опасности!

– Конечно он в опасности! – Усмехнулся Орлей. – Прекрасно же понимает, что, не смотря, на игры в прятки, мы его все равно прижмем!

– Сколько раз мне повторять вам, что Вернанд Хоссе не преступник!

– Прошу прощения! – Внимательный Даррен, вдруг обратился к Айдаре. – Не хочу затрагивать ничьих чувств, но и мне кажется, что испанец – наиболее подходящий кандидат, учитывая обстоятельства. И он прекрасно знал, что компьютер D не стабилен.

– Господи, да поверьте же нам! – Взмолилась Айдара.

– Госпожа Кон! Давайте закончим на этом! – Орлей поднял вверх руку, желая прекратить бессмысленный спор. – Найдем его и все узнаем. Я уже отправил Андрею указания по этому поводу.

– Не найдете, – убежденно промолвила она. – Его нет в Арканее. Он бежал в леса, прячась от своих преследователей.

Неуютный болезненный смех разразился в помещении, когда полковник Орлей услышал эти слова. Его шрам странно дергался в ответ на звуки собственного нервического голоса.

– Вы меня с ума все сведете! – Произнес он, вытирая ладонью бледное лицо. – Тогда уже можно не волноваться, парень нашел себе наказание по заслугам!

– Орлей, – Айдара слегка коснулась рукава полковника. – Мы можем знать, куда он направился.

– О да, я тоже знаю! – Продолжал недобро смеяться полковник.

– И все же. Большая вероятность, что Вернанд жив. И вот это, – она показала клочок бумажки солдатам. – Это может помочь нам найти его, но с условием, – Она отдернула руку, так как заметила, что Дуго Орлей намеревался забрать у нее зацепку. – Что вы не будете предъявлять ему обвинений, так ничего и, не узнав, наверняка!

Полковник раздраженно посмотрел на нее, хотел что-то сказать, но передумал, а потом снова вытянулся в струну и чуть заметно кивнул.


***************

Они вновь вернулись в архивное помещение. Алесса больше ничего не говорила. Она решила, что Наяд поступает совершенно разумно, не проронив перед Орлеем за столько времени ни словечка и стала ему подражать. Наверное, тот понимал, что разговаривать с этим странным человеком не имеет смысла. Но, к сожалению, Наяд и Алесса отличались не только расой, мудростью и знаниями, но и большой долей терпения, которого у девушки явно недоставало.

Арон с видом знатока закопался в шкафу, который именовался С-285. Вскоре он вынул на свет увесистую папку под номером, указанном на бумажке.

– Если мы не найдем здесь никаких указаний, – убежденно произнес Арон, открывая заветную страницу. – Я лично порву Хоссе на части!

Айдара укоризненно покачала головой, а терианец уже нетерпеливо углубился в чтение. И чем дальше он читал, тем более вытянутым становилось его лицо.

– Ну что там? – Терпение все-таки подвело Алессу. – Что там не тяни! Есть информация об Алевтине?

Арон издал удивленный смешок и почесал затылок.

– Да как сказать! – Протянул он, глупо улыбнувшись.

– Давай уже сюда! – Спокойствие Даррена испарилось, и он властно схватил папку из рук терианца. – Заснуть можно!

– Ты не торопись. – Усмехнулся Арон. – Читай, наслаждайся!

Теперь настала очередь бледнеть Даррену. Он нервно сглотнул и подал папку Орлею.

– Полковник, боюсь, вам это не понравится!

– И что там?

– Карта, где указано место. Это 91-ый километр!

– Что?! – Прогремел Орлей, и со злостью выхватил документ. Он весь подобрался, как лев перед прыжком, а потом вдруг, неожиданно осунулся и стал похож на согбенного старика. Одеревеневшей рукой, он вернул папку Айдаре и проговорил хриплым голосом.– Можете расслабиться. Вернанд сам подписал себе приговор.

– Да что происходит-то? – Всплеснула руками Алесса. – Кто-нибудь объяснит?

Но ее никто не услышал. Айдара сосредоточенно кусала губу, разглядывая непонятные знаки. 91 километр, видимо, таил в себе нечто очень зловещее.

– Ну может быть, – Айдара запнулась. – Быть может, он знал, как идти?

– Невозможно. Никто не знает.

– Стойте! Но неужели вы действительно не хотите узнать правду? – Опять возмутилась Алесса. – Неужели вам не кажется все это странным? Что это за 91-ый километр?

– Это руины, – призрачным голосом произнесла Айдара. – Берег реки Ан-тер на 91-ом километре от Арканея.

– И что? – Не поняла Алесса.

– А то, что это самое дальнее место, куда смогли добраться люди!

– Ну и хорошо! Значит, до него можно дойти, раз Вернанд рискнул.

– Вы совсем глупы, леди Делессес? – Бешеный взгляд полковника Орлея остановился на девушке.

– Послушайте, – Вдруг остановил его молчавший Наяд. – Ученый оставил координаты, прекрасно зная, как добраться до руин. Сколько до них лететь?

– Вы не посмеете! Никто не посмеет. – Орлей сжал кулаки. – Вернанд давно мертв…

– Не говорите того, чего не знаете! – Крикнула Алесса.

– О нет, я знаю! И я повторяю, Вернанд мертв. Забудьте о нем! Путь к Ан-тер закрыт. Госпожа Кон, я думаю, что пора закругляться. Даррен, опечатай здание, а вы на выход!

– Вы не посмеете остановить нас. – Злобно проговорила Алесса. – Я летела сюда, чтобы узнать о своем отце, и Вернанд – единственный, кто может мне помочь. Вы сами, невероятный глупец, полковник. Вы не хотите видеть дальше своего носа, а потому, не вам командовать моей жизнью.

Полковник дернулся, как от удара током. Но он ничего не сказал в ответ, а только лишь с неожиданной для него мягкостью покачал головой и тяжело вздохнул. Однако, мягкость длилась недолго и вскоре вновь сменилась привычным презрением.


ГЛАВА 9.


Дни медленно и мучительно ползли в небытии. Гости все так же ютились в доме Айдары, но она сама подолгу отсутствовала. Иногда, она оставляла сообщение Арону, что-то тихо ему говорила, и снова исчезала, как белый призрак.

Алесса все чаще доставала папку и смотрела на небольшую карту с одной маленькой бледной точкой. – 91-ый километр. Точкой, возле длинной синей ленты, что именовалась рекой Ан-тер. Маленькая точка, до которой лететь пару минут. Маленькая точка, которую все смертельно боялись. И она боялась. Ей было очень страшно смотреть на то место, где 10 лет назад погибли люди, много людей.

Арон рассказал ей многое об Эн-телли и особенно, о заброшенных руинах на берегах бурной реки, но об одном, очень важном, он все-таки умолчал.

Как-то раз, к ним зашел мужчина – тот солдат, который пропустил их за Стену. За внешним, давно заученным спокойствием угадывалось сильное волнение. О чем он волновался Алесса не знала, но он охотно поведал ей страшную историю Ан-тер.

– Они напали рано утром, словно из ниоткуда. Множество теранкоров… никогда их еще не видели в таком количестве. Дуго Орлей руководил отрядом военных и ученых. Те хотели исследовать какую-то аномалию и набрели на эти странные руины.

– А что в них было странного? – Спросил Наяд, на что Андрей, нахмурившись, качал головой.

– Не знаю, не вникал. Вообще весь этот поход был очень странный. Военные просто должны были довести ученых до места, но страшных тварей было слишком много, в итоге почти все погибли. Из двадцати человек выжили двое…

Алесса неотрывно смотрела на карту. 91-ый километр. Логово, где правит только смерть.

– Я удивлен, что Вернанд мог отправиться туда в одиночку. Что они с Этером задумывали, я не знаю, но я уважал их обоих. И мне с трудом вериться в виновность Хоссе, я хорошо знаю его.

– Он мог быть не один, – прошептала Алесса так тихо, что Андрею пришлось наклониться.– Моя сестра могла быть с ним.

Андрей не ответил, а когда он уходил, Алесса вдруг встрепенулась, что-то вспомнила, и, подбежав к дверям, крикнула:

– Вы говорили, что выжили только двое! Один был Орлей, а второй кто?

Андрей помолчал, кивнул и ответил чуть хрипло:

– Я.

С того разговора холодные ночи потянулись медленно и тоскливо. Один раз ей приснился сон, дикий и страшный. Ей снился космопорт, толпы людей, что выходили из доков по направлению к красному лендспидеру, беззаботный смех кругом и старик – тот самый сумасшедший старик, только он сильно изменился. Седые волосы свалялись в грязный комок, из разбитого носа и рта текла алая кровь, черты лица странно вытянулись. Он что-то говорил, но она не слышала его среди всеобщего смеха. Хотелось бежать от него, скрыться, но что-то тянуло, не давало остановиться, ноги сами несли к машине, где он ждал ее.

Чем ближе девушка подходила к старику, тем гуще тени ложились на его черты. На миг они упали на веки, которые стали похожи на пустые глазницы в черепе. Нос неестественно острый, губы тонкие и высохшие, будто они месяцами не знали влаги. Когда Алесса оказалась с ним лицом к лицу, он вдруг грубо схватил ее за плечо и притянул к себе. Мерзкий запах обдал ее всю. Алесса хотела кричать, вырваться, но он настолько крепко держал ее, что девушке пришлось оставить тщетные попытки. Мертвец вдруг заговорил хриплым и дребезжащим голосом.

– Иди к Ан-тер! Не бойся. Иди к Ан-тер. Иди! Найди Вернанда. Найди их!

Небо почему-то потемнело, а далеко на горизонте заполыхало закатное пламя, но это было необычно, ведь солнце стояло в самом зените. Алесса ничего не понимала, она думала только о том, как убежать, но старик плакал и продолжал хрипеть.

– Конец Эн-телли, конец всему! Умоляю, найди их! Иди к Ан-тер! Иди и не смей останавливаться.

Истошный вой оглушил его голос и смех вокруг, «закат» ярко вспыхнул, Алесса почувствовала боль и проснулась в объятиях Наяда, который держал ее и умолял проснуться! Испуганная, замученная, она вцепилась в его шею и больше не отпускала, пока не успокоилась под тихим убаюкивающим голосом наставника. Опять этот страшный вой проник во все закоулки души, мертвый (она была уверена, что он мертв) старик до сих пор стоял перед глазами. А рядом с подушкой, под тусклым светом ночника, тревожно пульсировала маленькая бледная точка у синей, изгибающейся линии, нарисованной на бумаге. Проклятый 91-ый километр.

Алесса снова легла и закрыла глаза, позволив Наяду аккуратно укутать ее одеялом и разместиться рядом, чтобы просто успокоить. Она видела, как потемнела его кожа, как полосы растворились в этой темноте, как глаза окрасились в яркий изумруд. Он очень волновался за нее, и все же Алесса не решилась рассказать. Она так и не смогла поведать, что в ту ночь, когда Даррен отвозил их обратно в Арканей по ночной дороге, там, в глубине леса, в зоне излучателей, она увидела два кроваво – алых огонька чьих-то, следящих за ними глаз.


****************

Страж! Он не мог проснуться, не мог воскреснуть из ничего! Это невозможно! Ведь Древних – пеллоров больше нет. Они исчезли, сгинули! Эйдан вышагивал по мокрой траве у подножия исследовательского центра, с досадой глядя в черный лес. Слух ловил мельчайшие изменения в воздухе, но сейчас ничего примечательного не было.

– Но этот вой! – Вопрошал он сам себя. – Это не рев теранкора, это нечто больше и страшнее.

Так, наверное, может выть только Страж! А они исчезли вместе с пеллорами много десятков тысячелетий назад. Тогда люди были еще детьми, необразованными неотесанными детьми, только что вышедшими из пещер на заре эволюции. В то время на Эн-телли был грандиозный рассвет Древних, здесь – в миллионах километрах от колыбели человечества. А потом случился упадок.

– Древние утратили свой путь, – как-то сказал Глава. – Мы должны найти его и восстановить.

Что же могло произойти с пеллорами, что они просто исчезли с лица Эн-телли в одночасье?

Вместе с Древними исчезли и Стражи – их верные спутники и помощники.

– Тогда почему один из них здесь? Почему, вымершее существо вдруг оказалось живым и теперь скрывается где-то в лесах? И если Страж проснулся, то почему он не почувствовал опасность и не последовал за Вернандом Хоссе? Кристалл ведь должен быть у него!

–Вернанд многое знает! И он сумел сбежать! Это моя оплошность, моя ошибка! – Эйдан с негодованием пнул сапогом стену. – А ведь он опасен для нас. Передаст свои знания другим, и мы окажемся под угрозой. Его надо убить пока не поздно! А поэтому придется последовать за объявившейся дочерью Этера. Эта девчонка, сама того не зная, может вставить такие палки в колеса на пару с Вернандом, что плохо станет всем. Да, скорее всего и ей придется последовать за своим отцом!


****************

Айдара явилась рано утром, когда дом еще спал в сумеречной темноте. Она ворвалась взволнованным снежным вихрем в комнаты и, разбудив гостей, не стала медлить с долгожданными ответами.

– Все готово! – В ее лице выражалась и радость и щемящая тревога. – Мы идем к Ан-тер!

Алесса вскочила, не понимая до конца, что значат эти слова.

– Мы же хотели найти Вернанда и разобраться со всем этим, разве нет? – Айдара радостно улыбалась. – Мы идем к Ан-тер, – туда, куда не ступала нога человека пятнадцать лет!

– Мы не можем пойти одни! – Возразил категорично Наяд. – Какие бы опасности не ожидали нас по пути, один я с ними не справлюсь!

– А кто сказал, что мы пойдем одни? – Глаза Айдары лукаво загорелись. – Наше решение одобрили, и мы получаем сильное сопровождение в дорогу.

– Как вам это удалось? – Удивилась Алесса.

– Не просто, но… – Айдара, вдруг, запнулась, подошла к окну и отворила его, взволнованно вдыхая прохладный утренний воздух. – Слишком много странных вещей происходит здесь. Гибель Этера, исчезновение Вернанда, диверсия в центре. А несколько часов назад, был убит Хранитель города Тайрис. Многие решили, что стоит рискнуть, потому что это уже не просто личная трагедия или преступление, это политическое дело! Таллийская Империя так просто это не оставит!

– Почему вы решили, что все события связаны?

Женщина горько усмехнулась и уселась в кресло, почувствовав сильную усталость.

– Потому что, советник Хранителя рассказал, что перед тем как умереть, тот долго звал кого-то и уговаривал идти к реке Ан-тер. Вы понимаете это?

Алесса нервно сглотнула. Она понимала. Мертвый старик во сне ясно дал понять.

Глубокая ночь чуть уступила место сизому рассвету. Холодный ветер дул в окно, шелестел в белесых занавесках, развивал белые волосы Айдары, на которые ложились туманом сумрачные тени. Она казалась неведомым существом, призрачным миражом между реальностью и мистической фантазией. Когда она подносила мраморную руку ко лбу, когда глаза горели яркими синими звездами, когда белое платье – туника удивительно ровными складками очерчивало стройное тело, Айдара была подобна древней богине в храмах давно исчезнувшей Греции, перед которой почтительные жрицы воскуряли благовония. Конечно, эта была лишь причудливая игра света и тени, но Алесса не хотела изгонять веяние предутренней грезы. Она, затаив дыхание, слушала, как ровный и спокойный голос Айдары, невзирая на волнение, ведал ей и Наяду странные тайны, которой были полны закоулки Эн-телли. Она рассказывала как Хранитель погиб, и как перед этим он сошел с ума, не выдержав голоса, исходящего из глубоких недр планеты. Он уверял, что леса заснули в ожидании, и теперь позволили приблизиться к тайной священной обители у бурных потоков Ан-тер.

– Опять этот зов! – Воскликнул недоуменно Наяд.

Бледная точка зловещего места багровела в сознании Алессы, болезненно пульсировала, призывала идти, спешить пока не стало слишком поздно. 91-ый километр. Проклятый 91-ый километр, из которого вернулись только двое. Старик во сне умолял идти, погибший политик умолял идти, Вернанд оставил знак и ушел туда. Возможно и Алевтина там, какие тогда могут быть сомнения? Но Алесса сомневалась, потому что вдруг ясно почувствовала, что обычная логика не умещалась в происходящем на планете.

Весь следующий остаток уходящей ночи, они провели в тихих разговорах, ожидая волнительного дня, когда они должны были встретиться с губернатором Арканея.


ГЛАВА 10.


Громкий стук мужских каблуков по паркетному полу тревожно нарушал тишину большого дворца, – центра Арканея и политики всей Эн-телли.

Полковник Орлей торопился. Быстрым сухим шагом, он спешил в приемную своего друга – покровителя и краем глаза замечал, как при его появлении, дворцовые охранники молниеносно вытягивались в струнку и воротили взгляд от обезображенного страшным шрамом лица. Это обстоятельство заставляло полковника еще крепче сжимать кулаки, стиснуть от гнева зубы, ускорить шаг и смотреть только вперед.

В сознании всплывали страшные образы далекого прошлого. Он видел кровь на своих руках, чувствовал ее сладковато – металлический привкус на языке, ощущал неестественно искривленную кожу на левой стороне лица, но он не чувствовал главного – боли. Лишь видел, как один за другим гибнет весь его отряд, – верные люди и братья по оружию. Грязные пальцы вгрызались в землю, рвали траву, когда он пытался встать, но силы оставили тело, а кровь по какой-то неведомой причине всё сильнее заливало лицо и грудь. Зрение его неестественно обострилось, краски стали ярче, резче и грубее. Он помнил, как ползал в грязи среди кустов и щурился от неестественно ярких бликов, из которых, подобно темной туче вырастали огромные тела теранкоров. Они медленно надвигались на выживших бойцов, скалясь и рыча, обнажали острые клыки и когти. Машинально, трясущейся рукой, Орлей вытер, заливавшую глаза кровь, и нащупал у себя последнюю оставшуюся гранату – единственное, что могло задержать этих тварей. Теранкоры не видели Дуго. Их мысли сейчас занимали только солдаты, которые пятились к древним колоннам руин. Он швырнул гранату прямо в центр и промахнулся. Ослабевшая от потери крови рука беспощадно его подвела и граната отлетела в сторону, уничтожив не только хищников, но и людей. И он поздно заметил того, кто тихо прятался в овраге среди густых папоротников.

В ужасе от понимания произошедшего, Орлей даже крикнуть не смог, его голос умер в ослепительно яркой вспышке и громе, что вздыбил и сотряс землю.

Осела земля, рассеялась едкая, разъедающая глаза чернота, и взору его предстала страшная картина. А потом, он медленно с содроганием повернулся в сторону папоротника и…

– Губернатора здесь нет, полковник. – Громкий голос вывел Орлея из кошмарных воспоминаний.

– И где же он?

– В Панорамном зале, – последовал короткий ответ.

– Давно ушел?

– Час назад.

Полковник кивнул и направился в панорамный зал. Его шрам огнем горел на бледном лице, от навалившихся воспоминаний болела голова, но он не мог теперь ждать, пока губернатор будет предаваться нелегким размышлениям. Нервно дергаясь, он шел все быстрее и быстрее, и если бы не выдержка, приобретенная с годами, плюнул на все и просто побежал.

«Нет, нет, нет!» – твердил полковник. – «Никто не пойдет туда, никто и никогда больше не увидит проклятые руины! Хватит ходить на поводу у этих ученых. Они как неразумные дети ничего не понимают в жизни!», – твердил он себе беспрестанно, и в тот же момент думал, что губернатору также не просто далось это дикое, чудовищное решение.

Панорамный зал, – место, где губернатор безмолвно делился с природой Эн-телли своими тревогами и страхами, а природа так же тихо и безмолвно принимала их. В наиболее тяжелые дни властвования в Арканее, Константин уединялся в длинном зале с высокими окнами и под легкий плеск небольших фонтанов наблюдал за безбрежными джунглями там, за высокой Стеной. Это всегда помогало ему привести в порядок мысли и успокоить чувства.

Дуго зашел в зал и тоже кинул презрительный взгляд в окно. Внизу перед ним расстилался Арканей, а вдали над зелеными холмами, гордо кружились большие темные птицы.

«Арканей потрепало», – заметил про себя полковник. – «Давно не видели таких разрушений, а несчастные ученые вместо помощи с радостной улыбкой потянулись к кольцу гранаты. Вот, на что они только способны – гробить себя и других».

Константину Леви было около сорока лет. Мощная шея и скулы выдавали в нем волевого сильного человека, который не боялся казусов судьбы. В решительном взгляде искрился живой ум – качество, которое уважали и даже побаивались многие члены Совета Объединения. Несомненно, Константин Леви был сильным политиком, когда дело касалось жизни простых людей, и гениальным стратегом, когда дело касалось тонкостей войны. Но Константин не любил войну и всеми силами старался решить проблему цивилизованным путем. Особенно, это относилось к Таллийской Империи. Он очень уважал высоких представителей Таллии в Тайрисе, их мудрые советы, но прекрасно помнил, на что те способны, а потому не предавался забвению и держал терианцев в узде. Смерть Хранителя Тайриса могла больно ударить по нему, Арканею и людям в целом. Константин не мог допустить обострения отношений.

– Ты не можешь сделать этого! – Напал на него вместо приветствия полковник. – Почему дал свое согласие? Айдара просто рехнулась! Она собралась вести шайку каких-то дилетантов в самую гущу этой сумасшедшей планеты, а ты еще этому и потакаешь!

– Ты решил всех в психушку определить? – Вздернул бровь Константин.

– Айдара не станет слушать меня, но тебя-то она сможет услышать!

– Именно поэтому, я позволил идти в Ан-тер! Дуго, диверсия в Центре и смерть Хранителя в последнюю ночь могут иметь одни корни. Таллийская Империя в бешенстве, император послал своего доверенного с Таллии, советник погибшего хранителя летит сюда! А единственный человек, способный прояснить ситуацию, – это Вернанд. Кроме того, я внимательно читал рапорт про историка Этера.

– Этот ученый просто умер от сердечного приступа. – Злобно фыркнул Орлей.

Константин вздохнул, выпрямился и прошелся по залу, задумчиво опуская руки под прохладные струи, плещущих фонтанов.

– Я знал, что у нас будет этот разговор. Айдара редко ошибается в людях, ты же знаешь, Дуго! Да и записи на камерах говорят о том, что у Этера Делессес были враги. Как и у Вернанда, судя по всему. Через несколько дней во дворец приедет делегация терианцев. Будет очень горячо, а я не позволю, чтобы они водили нас за нос и навязывали свои требования! Поверь, я не хочу, чтобы Айдара и эти двое шли туда, но мне нужны доказательства, которые помогут разобраться в последних событиях.

– Да какие это события?! – Отмахнулся полковник. – Так, казус! Да даже если вы и правы, как Вернанд выживет? Как выживет Айдара? Кто поведет их?

– А ты еще не догадываешься, кто поведет их? – Губернатор посмотрел на друга в упор.

Полковник сначала не понял, а потом вдруг изменился в лице и отшатнулся от Константина в ярости.

– Ты не посмеешь!

– Дуго, – предупреждающе протянул губернатор.

– Не делай этого, ты не смеешь!

– Не тебе решать, он уже дал свое согласие.

– Я заставлю его задуматься.

– Дуго, прошло пятнадцать лет! Пятнадцать!

– И что? – Орлей готов был отшвырнуть губернатора от себя. – И что?! Клыки теранкоров от этого короче не стали!

– Но люди теперь будут знать, чего ожидать, – возразил тихо собеседник.

– Никто никогда не будет знать, чего ожидать! Эн-телли не Земля, милорд! И уж кто-кто, но ты должен понимать.

– И я понимаю. – Губернатор тяжело вздохнул и мягко положил руку ему на плечо. – Дуго, я знаю, что сына твоего уже не вернешь, но благодаря ему, ты и Андрей узнали об Эн-телли больше. В том овраге, он вызвал теранкоров на себя, он помог вам спастись.

– Нет, – Орлей разочарованно отвернулся к окну. – Ничего ты не понял.

Его взгляд остановился на птицах, которые острым клином над лесом пикировали вниз, вглубь деревьев, освещенные яркой радугой. Они воинственно кричали, гордые и самоуверенные в своей природе, первенстве, верховодстве. И крики казались насмешливыми, презрительными.

– Пятнадцать лет ты живешь в своем горе, Дуго. Не думаю, что твой сын хотел, чтобы ты так мучился. Смирись, прошу тебя.

– Вы забыли жизни еще восемнадцати человек.

– Это не твоя вина.

– Я нес за них полную ответственность, значит моя! – Жестко отрезал Орлей.

– Дуго! – Взгляд губернатора стал властным, голос разительно изменился и уже не друг стоял перед ним, но правитель. – Ты мне нужен в здравом уме! Особенно сейчас. И неужели ты решил, что я брошу в Ан-тер неопытных юнцов?

– Но не Андрея же, – оссекся полковник.

– Твой племянник прекрасно подходит. Он знает дорогу и лучше разбирается в тварях эн-теллийских лесов. Решение верно.

– А еще кто? – Спросил Орлей. – Я ни кого не брошу в отряд, даже не думайте! – Когда губернатор гневался, полковник машинально переходил на «вы».

– Мне не нужна твоя помощь в этом вопросе. Поверь, немало желающих бросить вызов руинам. Я сам решу, кого выбрать. Кроме того, советник погибшего хранителя, высылает нам в помощь троих солдат. Он чтит союз и по крайней мере, не вызывает на открытую вражду. Произошло еще кое-что, Дуго, и это тоже может обострить ситуацию с Империей.

– И что же это?

– Пока не бери в голову, – Константин устало поник плечами. – Просто поверь мне, что идти к Ан-тер – это самый верный путь из всех, какие есть сейчас. А теперь иди, поговори с Андреем, он ждет тебя.

Дуго не понял последних слов, но в сердце закралась какая-то смутная тревога, не предвещающая ничего хорошего. Неужели, губернатор чувствует какую-то опасность от терианцев? Ведь война закончилась сотни лет назад? И почему, во имя всех проклятых терианских богов, нужно тащиться в Ан-тер?! Это же глупо! Просто глупо!!!

Константин словно почувствовал мысли полковника, он покачал головой и тихо произнес:

– Дуго, пожалуйста! Андрею сейчас очень важна твоя поддержка, а не осуждение! Помоги ему. И для него – это было непростым решением. Прошу, помни об этом.

И губернатор ушел, оставив полковника Орлея наедине со своими тяжелыми мыслями; наедине с большим городом внизу и великолепным волнистым ковром лесов вдали. Птицы с радостным улюлюканьем раздирали свою добычу прямо в воздухе. Освещенные яркими и нежными переливами радуги – такой теплой и безопасной, как на родной Земле.


ГЛАВА 11.


Близился долгожданный день отъезда. Айдара как всегда без объяснения причин пропадала где-то в городе, Алесса не находила себе места. В ее мыслях разгоралось четкое понимание, что идти в неизвестность под «благословением» тяжелой решительной руки губернатора Константина Леви, очень страшно и жутко. Полковник Орлей больше с ними не разговаривал, – единственное, чему она искренне радовалась. Ей совершено не хотелось снова видеть красный шрам и слушать злой скрипучий голос. Все свое свободное время она проводила в разговорах с Ароном, с которым тепло сдружилась. Такие разговоры прогоняли тревоги. Он много рассказывал ей об Эн-телли, о жизни в Арканее; показывал карты и водил по интересным местам в городе, но об одном он всегда упорно молчал. Арон почти никогда не рассказывал об Айдаре. Пару раз к ним заглядывал Андрей, и тогда тревога возвращалась вновь. Хмурая туча еще сильнее заволокла его лицо. Ведь нелегко было вновь возвращаться в проклятое место и уже не зеленым рядовым, а командиром отряда. С тех пор, как Алесса узнала правду о 91-ом километре, и о том, что губернатор именно его назначил главным, она старалась лишний раз не раскрывать рта со своими комментариями.

Андрей тоже не шибко ощущал радость вести с собой тех, кто не знает, как включить излучатель в браслете и чем отличается теранкор от безобидного варма. Однако разговор с Наядом, который происходил всегда за закрытыми дверями, почему-то успокаивал Андрея, и через какое-то время, тот стал более снисходительно относиться к текущей ситуации.

Однако «гроза» началась, когда Алесса по приглашению Айдары отправилась к внутреннему двору дворца, где Андрей и губернатор Леви, решили познакомить весь отряд и поставить общие задачи. С нею отправился и Арон, чему Алесса очень обрадовалась, – Арона до последнего не желали включать в отряд. Игорь и Олег – два закадычных друга, знакомых Алессе еще с Исследовательского центра, внезапно для себя, оказались добровольцами похода. Они вдвоем больше всего терпеть не могли Арона, да и сам Арон, видя недобрые взгляды тех, кого он так легко обвел вокруг пальца, держался как можно дальше. Уж кто-кто, но Олег с Игорем никогда не горели желанием идти в загадочные руины Ан-тер. В отряде оказался и Даррен, – хороший доктор всегда в почете, вот только Алесса не хотела спешить пользоваться его услугами. С города Тайриса по наставлению Хранителя вызвали в помощь трех терианцев. Эти жители Империи внушали девушке большой страх. Они очень отличались от простодушного Арона внешностью и манерами поведения: высокие, грозные, молчаливые, глаза их полыхали оранжевым огнем, а ночью, из-за особенностей своей расы, горели еще сильнее. Войны Империи прекрасно обращались с оружием, обладали сильной хваткой, а в ночном наблюдении не имели себе равных.

– Мое имя Си’ар, – Промолвил один из этой странной троицы. – А это Вендар и Конди.

При этом он так пристально смотрел на Наяда, а затем на Алессу, что у той в миг пересохло горло.

– Надеюсь, боги сделают нас полезными друг другу!

Это были единственные слова, которые произнесли терианцы, а Арон вдруг очень сильно заробел:

– Это воины самого Императора! – Шепнул через какое-то время на ухо девушки Арон. В его лице читалось благоговейное восхищение, словно он стоял перед ожившей святыней. – Их отбирают специально и готовят в Великом Храме богов на Таллии еще с древнейших времен. Немногим получается стать ими, но этот Си’ар, он живая легенда! Говорят, что много лет назад, он смог раскрыть заговор против Империи и убить всех заговорщиков в один день!

– А еще говорят, – над ними вдруг выросла тень самого Си’ара. – Что слишком длинные языки становятся источником великой глупости.

Оранжевое пламя спокойно и без тени вражды изучало обоих, пока Арон бледнел.

– Вы уже прошли обучение? – Обратился он к Алессе и когда увидел, что девушка смущенно промычала нечто нечленораздельное, позволил себе легкую улыбку. – Наяд сильный друг, но и вы сами нуждаетесь в подготовке! Прошу, не стесняйтесь спрашивать и узнавать.

И тут она услышала громоподобный возглас, от которого чуть не сотряслись толстые стены дворца:

– Ну что? Хорошо задницы свои потерли о стулья в центре, теперь отрабатываете по всем фронтам?!

Громкий смех разразился вокруг, и все удивленно обернулись, только Андрей ухмыльнулся и покачал головой. В зал вошел крепко сложенный солдат, состоящий, по-видимому, из одной груды мышц. Казалось, когда он ступал по полу, громыхало вокруг все.

Он обратился с грубым смехом к Игорю и Олегу, от чего два амбала пристыжено улыбнулись и опустили голову, а мужик, уже забыв о них, прошел мимо, посмотрел с вопиющим удивлением на Алессу и зычно спросил:

– Я еще могу представить себе присутствие в отряде шей-а, только вот это что за пигалица?!

Алесса вспыхнула как свечка и уже разинула рот для гневного ответа, как ее опередил Андрей.

– Это Грег! – ответил он. – Знакомьтесь! Он мой помощник и тоже пойдет с нами. Слушайте его, в определенных ситуациях вы будете подчиняться ему.

– Не переживай! – вставил свое амбал. – Когда-нибудь, со временем, мы даже сможем подружиться. Ты главное туфли в поход не бери…

– Ну знаете… – выдохнула в гневе Алесса, а Грег еще шире ухмыльнулся.

– Да, забыл сказать, рот держи почаще закрытым! Комаров много! Вот такенных!

И он раздвинул руки на два метра, указывая размер птеродактиля-мутанта, нежели комара.

С этого момента, под веселый смех новых знакомых, Алесса люто невзлюбила грубого вояку и решила, что никогда в жизни не будет подчиняться такому человеку как Грег. Она вообще не хотела ни кому подчиняться, руководствуясь лишь личными интересами, но выбора не было. И со всей этой странной разношерстной компанией, она должна была проводить дни и ночи во враждебных лесах Эн-телли. Такая прерогатива ее совершенно не радовала, и перед тем как началось последнее совещание, она с недвусмысленной мольбой уставилась на невозмутимого Наяда.


******************


Полковник Дуго Орлей давал последние напутствия в транспортном ангаре. Прошло два дня с тех пор, как Алесса познакомилась с отрядом, и теперь небольшие транспортные корабли готовились взмыть в небо, неся на борту своих братьев по несчастью. Только один Арон горел от ожидания и был готов с разбегу кинуться к кораблям, все же остальные, молча и терпеливо, слушали, будто не решались покинуть безопасную, сделавшуюся вдруг такой уютной, почву Арканея.

– Ваша задача трудная я не спорю, но возможно это единственный шанс узнать, что произошло в центре и есть ли связь с гибелью хранителя Тайриса. – В сотый и сотый раз твердил полковник, передергивая нервически косым шрамом.

– На редкость красноречив, – снова прошептал Арон на ухо Алессы

– Не медлите на привалах, отправляйтесь к реке Ан-тер, разыщите Вернанда или то, что от него осталось, – тихо проговорил себе полковник под нос. – Задержите его и немедленно возвращайтесь в Арканей. Помните, нигде не задерживайтесь и не суйте нос, куда не следует! – Он выразительно посмотрел на Арона. – Связь в лесах отсутствует, поэтому вы будете сами по себе. Используйте все свои умения и помогайте друг другу. Ан-тер не то место, где можно плевать на всё и всех. И еще, держите «браслет» всегда при себе, излучатели включенными, перезаряжайте их только тогда, когда будете уверены, что вы в безопасности. Когда не только вы, но и ваша пятая точка будет уверена, что вам ни что не грозит! Не позволяйте себе оставаться вне зоны излучателей, даже когда будете подзаряжать свой. Вы поняли меня? Когда увидите, что в кустах что-то шевелится, лучше стреляйте сразу. Ну а дальше отдаю вас Андрею.

Полковник закончил свою речь, облизнул пересохшие губы и отошел в сторону, подзывая рукой племянника. Остальные молча направились на борт транспортников. Однако Алесса краем уха услышала, как полковник тихо прошептал Андрею.

– Береги себя и Айдару, ты сам все знаешь.

Слов Андрея она не расслышала.

– Я не вижу толка в этом походе, – продолжал Орлей, тяжело вздыхая. – Найди способ связаться, хоть как-нибудь ладно? Скажи, что ты в порядке! И не лезь на рожон. Просто выживи. Как в тот раз, хорошо?


***************

Транспортники поднялись в воздух и понесли их прочь от Арканея, от безопасной Стены, от людей. Залитые щедрыми лучами утреннего солнца, они отправлялись туда, где властвовали совершенно другие законы, где чужая природа непонятна и крайне изменчива.

Это необыкновенное ощущение обострилось еще сильнее, после того, как транспортники через несколько часов плавно опустились на дикие земли. Впереди расстилалась широкая равнина с мягким ковром изумрудной травы и яркими каплями алых ягод, разбросанных повсюду. Странной была эта равнина. Что-то неестественное и чуждое витало в теплом воздухе. Особенно взгляд притягивал огромный каменный валун, возвышающийся прямо посередине моря травы и красных ягод.

– Это Равнина Безмолвия. – Объяснил совершенно без эмоций Андрей, и, увидев, что Алесса потянулась к портативному «браслету», качнул головой в ее сторону. – Не стоит лишний раз расходовать энергию на излучатели. Равнина Безмолвия – безопасное место.

– А почему она называется так? – удивилась Алесса.

В ответ на это Грег поучительно и грубо произнес:

– Ты собралась переться в такую даль, могла бы мозг поднапрячь сначала и почитать инструктаж!

– А не пошли бы…

– Алесса, – остановил ее Наяд и взял за руку. – Прошу, не надо ни с кем спорить.

– Но такого не было в инструктаже! – Не унималась девушка.

– И о комарах тоже не было! – Напомнил ей мерзкий Грег. – Но ты все равно не забывай.

– Грег, перестаньте! – Воззвал к нему Наяд. – А ты не спорь с ним. Не создавай лишних проблем.

Наяд медленно кивнул для убедительности и прошел вперед к краю Равнины.

– Дальше идти только пешком. – Продолжал объяснять Андрей. – Это безопасное место, звери обходят его стороной, а транспортники не рискуют пролетать над такой сильной аномалией. Так что, у нас три дня, чтобы добраться до Вернанда. Ну а если мы его не найдем, возвращаемся назад. Через шесть дней, транспортники снова будут ждать нас всех! Так что, проверьте, все ли у вас готово и вперед, выдвигаемся!

Он сказал это настолько будничным тоном, будто собрался на обычную прогулку до ближайшего магазина. Конечно, его голос придавал уверенности, но все-таки девушку не оставлял вопрос.

– Так почему ее так назвали? – спросила она тихим голосом так, чтобы этот громила Грег не услышал. – Что за аномалия?

– Сейчас все увидишь! – Тихо промолвила Айдара и заговорчески подмигнула. – Ты главное ничего не бойся!

Однако бояться было чего. Потому что как только Алесса переступила неестественно чёткую и ровную для природы границу равнины и коснулась носком ботинка шелковой травы, на нее вдруг навалилась тяжелая вакуумная тишина. Выбившиеся из толстой косы каштановые волосы, которые еще минуту назад развевал утренний ветерок, вдруг безжизненно упали, и вскоре появилось чувство, что вместе со всеми звуками неведомые силы отняли у нее и воздух. Однако это была иллюзия. Мертвый, стоячий воздух просто застыл в Равнине. Алесса потрясенно посмотрела на Наяда, тот попытался подбодрить ее улыбкой, но и его кожа как-то необычно позеленела.

– Теперь ты понимаешь, почему она так называется? – Весело прокричала Айдара, но девушка с трудом смогла расслышать ватные, будто из-под звуконепроницаемого стекла, слова. Однако бесстрашие и веселье отряда немножко ее успокоило.

Прочистив на всякий случай уши, Алесса выправила сорвавшееся дыхание и быстрым шагом направилась вслед за остальными.

Не единого дерева не росло рядом, ни единого кустика, только, разбросанные красные ягоды на изумрудной траве и этот камень в самой середине Равнины. И чем ближе она приближалась к нему, тем более странными становились ее чувства. Камень притягивал как магнит, на него хотелось смотреть без остановки, он вырастал из-под земли и все сильнее возвышался и нависал над Равниной, будто призывал склониться под его властью. Земля впитывала звуки шагов, ягоды почему-то казались все более яркими и огнистыми – настолько яркими, что мертвый воздух дрожал возле них. Да и вообще все цвета вдруг стали резкими, контрастными. А этот камень? Огромный массивный валун все больше и больше распухал.

Алесса протерла глаза. Она не понимала, что происходит, и только надеялась, что это тоже лишь мираж. Солнце поднялось выше, и теперь его лучи, не имея препятствий, палили изо всех сил. Жара усугубляла ситуацию. Резкие кроваво-алые ягоды вспыхивали все сильнее и неприятно резали глаза. А до камня, по непонятной прихоти, хотелось скорее добраться, укрыться от зноя, приложить лоб к холодному основанию. Он как грозный Страж казался не только венцом странной Равнины, но и спасителем от него.

Впереди обернулся и что-то сказал Игорь, но она не расслышала его слов. А когда она все-таки добралась до валуна, то от неожиданности и смутного страха отшатнулась назад. Камень не отбрасывал тени. Хоть солнце накаляло его в полной мере, никакой тени и в помине не было. Девушка машинально схватилась за «браслет» и тут отшатнулась во второй раз. Время на нем остановилось.

Вытерев, набежавший пот со лба, Алесса решила, что оставаться тут больше не намерена и под безжизненный смех Айдары разогналась чуть ли не до бега.

Однако сюрпризы, преподнесенные Равниной, еще не источились. Вскоре, отряд дошел до противоположного ее конца, и тогда она ясно услышала шепот. Из камня ли, из-под земли или с воздуха, но она отчетливо слышала слова множества голосов вокруг, отовсюду. Вокруг кроме них не было никого, капли ягод напряженно дрожали под валуном. А тихий шепот неизвестного языка продолжал изливаться над всей Равниной Безмолвия.

Алесса остановилась и попыталась найти источник неведомых голосов. Быть может и это плод воображения? Иллюзия? Или она уже совсем сошла с ума?

– Что с тобой опять? – дернул ее за плечо Наяд. Он прокричал слова почти над ее ухом.

– Вы слышите это? – Выдохнула девушка, все так же нервно озираясь по сторонам. Собственный голос звучал так, будто рот заткнули кляпом.

– Что? – Крикнул Наяд.

– Это....

Шей-а вздохнул, схватил ее за руку и потащил к краю Равнины Безмолвия.

Шепот летел вслед за ней, говоря о чем-то важном, нужном и тревожном. По крайней мере, так ей казалось. Все внезапно оборвалось, когда отряд переступил такую же ровную границу. Лицо и волосы резко окутал влажный ветер, слух наполнился громкими живыми звуками леса. Как будто разом нажали переключатель, и все вернулось на свои места. Исчезли голоса, Равнина Безмолвия обрела свои привычные спокойные черты без яркого резонанса. Красные ягоды спокойно лежали на мягкой траве, камень посередине был просто камнем. Палящий зной тропического солнца тоже унялся. Многие инстинктивно стали тереть уши.

– Ну что? – усмехнулся Грег, запнувшись о внезапную тяжесть своего голоса. Он прочистил глотку и продолжил. – Поняли теперь, что такое Равнина Безмолвия?!

– Что это было? – Ошалело спрашивала девушка, все время, оглядываясь на оставшуюся позади Равнину. – Вы это слышали? Голоса?

– Какие голоса? – спросил Олег и потер затылок. – Ты о чем? Там же глухо как в космосе!

– Равнина Безмолвия непонятное место – пояснила Айдара. – Мы до сих пор не знаем, почему на ней такая аномалия. Но голосов никто никогда не слышал.

– Но там же были…

– Говорил же себе, не пить перед отходом. – Буркнул Грег, кашляя и протирая уши. – Жуть какая! Ну что, идем? Чего прохлаждаться?

Перед ними высилась сплошная гряда векового леса, уходящего вдаль. Густые заросли кустов и высоких папоротников обступали толстые белесые стволы со всех сторон. Деревья отличались от тех, что видела Алесса, когда ехала в центр. Абсолютно гладкая широкая поверхность серебристых стволов воскресало образы старинных сказок и легенд. Здесь тоже царила тишина, но в отличие от тишины Равнины Безмолвия, она была пропитана жизнью, и от того хотелось плюнуть на все опасности и оказаться под сенью густых зеленых крон.

– Здесь тоже не стоит включать излучатели! – Уверенно и спокойно проговорил Даррен. – От них нет толка. Думаю, вся живность держится подальше от этого места.

– Ты думаешь? – сыронизировал Арон. – Доктор, ничего не имею против тебя, но лично я не хочу в первый же день оказаться ужином, потому что какой-нибудь хищник решит опровергнуть твои слова!

Алесса прижалась к стволу и посмотрела на уходящую вдаль тропинку. Кто провел ее? Или она создана самой природой? Или же ее протоптали звери, которые по утверждению доктора сюда не ходят? В голове вспомнился страшный сон с мертвым стариком, который убеждал ее, что путь к Ан-тер свободен и открыт…

– Наяд, – тихонько позвала она наставника, но он не слышал. Тогда она вздохнула, и первая вступила во власть лесов.

Вопреки словам Даррена, Андрей все-таки заставил активировать излучатели на самую низкую мощность и теперь вел отряд параллельно той тропинке. О ней старались не говорить. Равнина Безмолвия скрылась позади. Двигались они медленно, каждые десять шагов сканируя территорию. Грег чувствовал себя на взводе и не отпускал винтовку, готовый в любой момент встретить опасность, чем еще больше раздражал Алессу. Связи больше не было. Один только Даррен казался совершенно спокойным. Он шел непринужденно, даже не смотря на выключенный «браслет», смело раздвигал папоротники и шагал вперед.

Молчаливые терианцы немного отставали, замыкая ряд. Их грозные лица и яркие огнистые глаза выражали непоколебимую решимость и готовность действовать.

Алесса содрогнулась и отвернулась от них. Ей было неуютно идти рядом с вооруженными до зубов солдатами, а странных войнов таллийского Императора, при всей их видимой приветливости она просто боялась.

Солнечные лучи плохо проникали сквозь густую листву, а потому в лесу царил полумрак. Однако вскоре путь повел их по склону вверх, и пока они поднимались, стало значительно светлее и теплее.

Я хорошо помню эту дорогу, – Проговорил Андрей, приостановившись. – Мы поднимемся вверх и завернем вправо. Через шесть часов доберемся до первого привала.

– Через шесть часов? – Севшим голосом воскликнул Арон. – Я же помру к этому времени!

– Ты знал, на что шел! – Улыбнулся Андрей и снова пошел вверх.

– Но, может, немножко сократим время? – Снова начал Арон. – Ну, хотя бы на несколько часиков? Или минут?

Айдара засмеялась и помотала головой, а Игорь злорадно подтолкнул терианца в спину.

Чем дальше, они углублялись в лес, тем сильнее он оживал. Гомон птиц и другого мелкого зверья раздавался со всех сторон. Их было не видать, но отряд чувствовал на себе множество любопытных взглядов. Наверное, эти животные впервые видели человека и чувствовали их запах. Тропинка осталась далеко позади, круто завернув в сторону. Без нее, Алесса чувствовала себя намного спокойнее.

– Интересно, – вдруг проговорил Игорь. – А как далеко отсюда обитают теранкоры?

– Да чтоб тебя! – выругался Грег. – Не буди лихо, пока тихо!

– Теранкоров мы встретили на подступах к руинам, у холмистого кряжа. – Пояснил командир. – Не волнуйтесь, мы подойдем немного с другой стороны. Да и много лет прошло!

К вечеру, ноги у Алессы уже отваливались. Она старалась не жаловаться на усталость, в отличие от Арона, который громко и вопиюще страдал. И когда в вечерних сумерках, командир, упорно не воспринимающий жалобы остальных, объявил привал, Алесса радостно бухнулась на размашистые корни деревьев и впредь решила не шевелиться. Все тело ныло от напряжения, стирая даже чувство голода.

Она чувствовала, что не только утомительный переход, но и Равнина Безмолвия лишила ее сил, хотя все остальные спокойно перенесли аномальное место.

В лесу, вопреки всеобщим уверениям, казалось безопасно, и она готова была остаться здесь подольше, только бы больше не возвращаться под власть большого камня в центре. На землю опускалась предвечерняя мгла. Солнце садилось, всё еще освещая землю, а толстые белесые стволы от теней словно вытягивались, удлинялись. А когда ночь покрыла лес и чуть видные звезды обсыпали небосвод, Алесса увидела, что стволы стали ярче, четче и будто бы светились, словно на них падал бледный свет несуществующей луны.

– Странно! – Заметил вдруг Андрей и прикоснулся к стволу. – В прошлый раз все было не так.

– А как было в прошлый раз? – полушепотом поинтересовалась Айдара. Наяд в этот момент примостился рядом с девушкой.

Андрей обернулся, немного подумал и тихо ответил.

–Такое чувство как будто картинку подменили. Вроде все тоже, но… не помню, чтобы деревья светились. Да, мы в ту ночь были на взводе, может, поэтому не обратили внимания. А ведь нас было вдвое больше чем сейчас. Ученые чувствовали себя первооткрывателями, а мы самоубийцами. Полковник не хотел идти до самих руин. Он рассчитывал наладить связь на половине пути, поставить излучатели и изучить местность.

– Зачем вы вообще отправились к Ан-тер? – Поинтересовался Наяд.

– От руин исходили какие-то сигналы. – Ответил Андрей. – Полковник настаивал повременить с исследованиями. Он прав, нельзя лезть в пекло, когда ничего не знаешь наверняка. Хотя, мы тоже сейчас ничего не знаем, а я вас веду. Да, такая ирония. Его сын был против. Антон не собирался останавливаться на половине пути и разворачиваться назад, и Орлей с ним разругался. Прямо здесь. Все-таки тогда было по-другому.

Андрей стиснул кулаки и повалился под дерево, доставая из рюкзака свою провизию.

– Мы установили аппаратуру, но не знаю, работают ли они еще. Сходим, проверим. Хотя мне не очень хочется туда возвращаться, если честно.

– А есть способ обогнуть то место? – спросила Алесса.

– Есть, но только отчасти. Оттуда придется делать большой круг, но место, где мы хотели поставить мобильную базу посетить придется. Я должен быть уверен, что он цел. Может получиться связаться с Арканеем.

– Почему вы повели нас? – Алесса покачала головой. – После всего, что произошло тогда?

Андрей хмыкнул и поглядел на девушку.

– Ну не думаю, что ты бы вытерпела командование Грега!

Алесса подавила смешок под злобным взглядом громилы, откинулась на корни деревьев и задумалась, лениво, наблюдая, как мерцали, бледным серебристым цветом высокие стволы деревьев…


ГЛАВА 12.


Шепот наполняет землю. Она слышит голоса и их так много! Алесса открыла глаза и огляделась. Шепот утихает, вокруг все спят крепким сном, даже Олег, которого поставили в дозорные. Но уже утро и солнце давно встало! Почему Андрей не разбудил их?

Впереди среди поблекших деревьев, она увидела чью-то тень, точнее легкий силуэт. Он поманил ее невесомой рукой и направился вдаль, где-то между сном и реальностью.

Алесса не в силах сдержать любопытство, последовала за ним. Осторожно обходя бойцов (ей почему-то вовсе не хотелось будить их), она двинулась за тенью. Листья наверху приветливо шумели от прохладного ветра, белёсые стволы поблекли. А тень вела ее все дальше и дальше от отряда. Босые ноги касались травы, на которых радостно блестели утренние капли росы. В траве и кустарнике заливались пением маленькие малиновые птички, цветы на лианах распространяли душистый аромат. Было так хорошо, легко и приятно! Хотелось наслаждаться бесконечно, но она не могла заставить себя остановиться, ее влекла смутная, странно знакомая тень. Кроме того, тень ускорила свой полет и постоянно терялась в густой листве. Мимо девушки промелькнула крупная летящая птица с пестрым оперением, и чуть не задела крылом по виску. Спустя минуту, Алесса перешла на бег. Она не могла позволить непонятному образу исчезнуть и теперь задыхалась от бега, уговаривая тень помедлить и подождать. В голове мелькнула мысль, что отряд остался далеко позади, и ее наверное, вовсю уже ищут.

Трава уже не ласкала кожу, а путалась под ногами и противно хлестала по ним. И вдруг впереди образовался просвет, через который в лес проникали золотистые лучи солнца; деревья расступились, и Алесса выбежала на открытую полянку, ведущую к краю обрыва. У кряжистого низкого деревца, на самом краю и стояла спиной к ней невысокая стройная фигура. Ветер развевал длинные каштановые волосы, дымчатую полупрозрачную тунику. Алессе показалось, что девушка хотела спрыгнуть с крутого обрыва вниз, и чуть было не закричала, но вместо этого фигура обернулась, и все слова умерли на губах. Все, кроме одного:

– Алевтина!

Неуловимая неясная тень оказалась ее сестрой, ее родной кровью, ее частью, так давно потерянную и наконец, найденную. Алесса протянула к ней руки, заплакала от счастья, хотела кинуться в объятия, но сестра – точная копия без тени улыбки спокойно остановила ее порывы рукой и указала вниз.

Алесса с удивлением подавила желание и повиновалась. Вытирая рукавом набежавшие слезы, она подошла в недоумении к низкому деревцу.

Внизу распростёрлось широкое безбрежное море! В лицо ударил морской бриз, волны плескались и разбивались на тысячи осколков об подножие утеса, на котором они стояли.

– Откуда здесь море? – Одними губами спросила Алесса, наблюдая, как вода вздувалась и пенилась в магическом водовороте. – Здесь же не было никакого моря? Что происходит?

Алевтина ничего не ответила и только устремилась взглядом вдаль за горизонт навстречу восходящему солнцу.

Алессе не нравилось происходящее. Это не могло быть реальностью. Как сказал перед сном Андрей: картинку как будто подменили.

– Алевтина, милая! Опомнись! Что происходит?

Сестра только слегка качнула головой. Алесса кусала от непонимания и нарастающей тревоги губы. Море было такое же как на Земле дома, но тут, она вдруг увидела как на горизонте, где голубая гладь соединяется с небом, появилась чуть заметная оранжевая полоска, похожая на легкое облачко пыли.

Алесса присмотрелась ближе, но нет, это не была иллюзия. Оранжевое облако становилось все гуще и ярче, оно наползало на небо, стирая его чистую голубизну. Багровое марево приближалось к эн-теллийскому солнцу, а красные всполохи молний будоражили темнеющие волны моря.

– Что это такое? – Воскликнула Алесса, вцепившись в руку сестры. – Что происходит?!

С чудовищной быстротой туча поглотила солнце и все ближе подкатывала к утесу, словно вулканическая лава.

Стало невыносимо жарко. Девушка отступала к лесу, тянула за собой сестру, но Алевтина не шелохнулась. Туча накрыла все небо над головой, и в тот же момент ядовитое алое пламя охватило лес. Белесые стволы застонали, треснули и заполыхали. Животные выбегали на утес, птицы в панике вылетали из горящих листьев, и все они сгорали от этого дьявольского облака. Самое страшное, что чувствуя жар и невозможность вдохнуть воздух, Алесса не смогла пошевельнуться, а огонь приближался к ней.

Алевтина медленно обернулась, посмотрела с безразличным выражением на сестру, коротко сказала: «Не допусти», и ушла в пылающий лес.

А Алесса даже крикнуть не могла. Она могла лишь беспомощно чувствовать, как багровое марево сжигает лес, иссушает колеблющееся море и всю планету, разрывает ее саму на части, лишая возможности дышать и причиняя страшную боль…

А потом все вдруг исчезло. Исчезло марево, гнетущий жар, сжигающая боль. Девушка открыла глаза и увидела весь ужас. Эн-телли была мертва. Полностью. Иссушенная до тла планета превратилась в огромную могилу, покрытую песком и пеплом. Когда-то зеленая трава стала черной пылью, обугленные кости животных валялись среди иссохших кусков деревьев. Там, где совсем недавно бурлило море, теперь распростерлась растрескавшаяся, мертвая пустыня, по которой гулял сухой холодный ветер. Целая планета в раз лишилась жизни, как будто, что-то высосало жизнь, энергию, все.

И снова шепот наполнил могилу. Со всех сторон: из-под земли, с неба, с выжженной пустыни он окутывал землю, полный тоски и горя и среди множества голосов, она явно услышала один. Голос Алевтины:

– Не допусти….


*************

– Отпусти!! Ай! А ну отпусти быстро, да чтоб тебя!

Алесса открыла глаза и со страхом начала озираться по сторонам. Лес утопал в зелени, небо голубыми просветами прорывалось скозь листву, и не было никакого оранжевого облака, а слух ласкал звонкий смех.

Еще не до конца придя в себя от увиденного во сне, она с трудом соображала, кто вообще все эти люди, и что за белое существо вцепилось в воротник одного из них. А внутри бродил голос Алевтины и ее единственное слово: «Не допусти».

– Да отпусти же ты наконец! Алесса! Ну может, хоть ты мне поможешь?

Вокруг стоял смех – веселый, живой. Он входил в сильный контраст с апокалипсисом из дикого сна.

Маленький зверек отпрыгнул от Арона, открыл его рюкзак и начал самозабвенно вытаскивать оттуда провизию.

– Ах ты мелкое исчадие зла! – Снова закричал терианец.

– Ты ошибся, – усмехнулся Даррен. – Ты никогда еще не видел исчадие зла.

Алесса зевнула и протерла горящие виски. Голова разламывалась на части и ей было далеко не до смеха. Кроме того, она увидела наяву тропинку, которая и привиделась в кошмаре. Видимо, сознание воспроизвело ее во сне, но девушке все равно стало не по себе. Ведь, именно по ней она шла за тенью Алевтины. Тропинка виляла между стволами и уходила вглубь леса, точно также как и там.

Новый взрыв смеха вывел ее из ступора, заставил содрогнуться. Алесса поморщилась, но убедившись, что никому до нее сейчас нет никакого дела, встала и подошла к ближайшему дереву. Кровь бешено запульсировала в висках, а последние остатки хоть какого-то уюта рухнули окончательно. Тропинка повторяла весь путь. Пребывание на Эн-телли творило с ее разумом страшные вещи, которые никак не получалось объяснить здравым рассудком. А может и она уже сходит с ума? Как старик в космопорте? И как многие другие до него?

Алесса по привычке прикусила губу и, только лишь отчасти, отдавая отчет в своих действиях, пошла вперед, без оглядки назад. Тропинка, по краям поросшая длинной мокрой травой, вилась тонкой лентой, огибая деревья. И снова пришлось убедиться, что путь полностью повторял сон.

«Ох, папа папа!» – Подумала про себя девушка, укоризненно качая головой. – «Ну неужели и меня пора весть к психиатру? И почему ты сам не мог сходить с ума на какой-нибудь другой планете? Ну например, на Аре-Хен? Тихо, спокойно как в морге.. и вдобавок святая планета для терианцев. Тайн хоть отбавляй! А мы сидели бы тихонько и спокойненько на Земле, зная, что все в полном порядке, все чудненько и не оказались бы в такой жо…» Она запнулась ногой о толстую корягу и полетела в траву. Утренняя роса щедро обрызгала волосы и лицо. Шмыгая чудом уцелевшим носом, Алесса зябко поежилась и стала вынимать из волос дары эн-теллийской природы.

«Зря ты так, папа» – проговорила она вслух с явной обидой. – « Мы же твои дети, нас любить надо! И как теперь? Алевтина исчезла и является ко мне в диких кошмарах, коих и врагу не пожелаешь, а я лежу лицом вниз не пойми где и вспоминаю уроки природоведения. Не хорошо так, папа! Очень не хорошо!»

Она вздохнула и огляделась. Впереди маячил долгожданный просвет, и, нервно догадываясь, куда он ведет, Алесса поспешила вперед. Белые стволы, освещенные солнцем, расступились и вот, она уже оказалась на открытой площадке! А впереди, низкое и крепкое деревце, на самом краю обрыва, приветствовало ее утомительным шелестом листвы!

Вокруг щебетали птицы, ветерок развивал волосы, но ничто не предвещало великой катастрофы, кроме этого места. Места, детально повторяющего кошмар.

Глаз странно задергался, когда ноги сами собой повели ее к обрыву утеса. Внизу стояла тишина. Моря, как и положено, на карте существовать здесь просто не могло, а потому, важно было понять всю сущность видения. И Алесса частично поняла. Внизу под обрывом, вместо бурных волн, распростерла свои владения сама Равнина Безмолвия.

Разбросанные алые ягоды пылали на солнце, подобно багровому мареву, камень в центре возвышался и тоже ярко блестел оранжевым светом. На горизонте, за лесами, небеса были молочно белыми. От неожиданности того, что перед ней снова открылось, девушка отступила на пару шагов и ухватилась за толстую ветку, пытаясь овладеть волнением.

– Невероятно! – прошептала она в смятении.

– Невероятно?! – Вдруг сзади нее раздался злой голос. – Ты что, совсем рехнулась?!

Алесса испуганно обернулась и увидела, как к ней на встречу шел разъяренный доктор Даррен. Доселе спокойный и рассудительный, сейчас, казалось, он готов был порвать ее в клочья.

– Ты сумасшедшая? Сколько раз говорили, ни куда не отходить от отряда! Видимо, из-за таких как ты и гибнут люди!

– Не кричите на меня! – Воскликнула Алесса, полностью растерявшись от странного гнева мужчины.

А тот разозлился еще больше. Стремглав, оказавшись возле нее, он больно схватил ее за руку и рывком оттащил от обрыва.

– Куда ты перлась, дура? – Бушевал он. – Или Грег не напоминал тебе, сколько людей, отправилось в мир иной? Что ты здесь забыла?!

– Не смейте меня оскорблять! – Осмелев, крикнула девушка и вырвала руку. – Да и какая вам вообще разница?

– Такая, что если что-то произойдет, штопать тебя придется, как раз-таки мне. А я не желаю лишний раз марать руки! – Даррен вздохнул и заговорил уже более спокойно. – В самом деле, Алесса, не будь ребенком! Тебе не десять лет, должна понимать, что к чему! Повторяю, ответь, что ты здесь делала?

– Я… – Девушка вдруг запнулась. Сказать правду – значит залететь в дурдом с разбегу, а с этим, как оказалось, бешенным, шутки плохи. – Неважно! – Попыталась отклониться от ответа. – Просто любопытство взяло вверх. Ну сглупила! Ну виновата! Но оскорблять меня, вы не имеете права! И ни к чему брать пример с этого идиота Грега! И вообще, я в жизни не видала таких красивых птиц!

«Что я несу?» – думала она про себя тем временем, а вслух продолжала.

– Об этих птицах папа мне рассказывал, ну я и захотела посмотреть собственными глазами! На Земле даже похожих не встретишь, а теперь пойдемте! А то действительно, скоро поиски организуют.

Алесса это протараторила, не в силах прогнать мысли, что доктор все же в чем-то прав и сейчас только что придуманная легенда, действительно выставила ее похожей на круглую ветреную дуру, а потому скорее замолчала и направилась назад в лес, как вдруг резко вскрикнула и под недоуменным взглядом Даррена, побежала куда-то вбок.

– А это еще что такое? – Спросила она

– Где?! – Раздраженно бросил Даррен.

– Да вот здесь! – Алесса склонилась к высокому кустарнику и раздвинула ветки. Там, среди буйной растительности, застыло полуразрушенное каменное изваяние. Оно напоминало обелиск в честь погибших героев древней войны. Из-под толстого слоя мха, на камне проглядывались чуть заметные резные знаки или что-то в этом роде.

– Это же целое открытие! – Алесса в восхищении облизнула губы, забыв про всё на свете. Как бы она не упиралась, а кровь Этера все равно бурлила в ее жилах. – Интересно, что означает эта резьба?

– Не думаю, что мы сможем это узнать! – Произнес Даррен глухо. – Да и толку-то!

– Ну как же! Мы с вами наткнулись на колонну Древних! Прямо над Равниной Безмолвия! Вдруг это какая-то комплексная система! Или знак… Только странно, – Алесса почесала подбородок. – Почему Древние рисовали на камне, как какие-то пещерные люди! Мне всегда казалось, что они были прогрессивной цивилизацией! Или мы это просто придумали?

Даррен ничего не ответил. Его внимание привлек странный символ, торчащий из-подо мха. Он достал ножик и сковырнул плотный слой, обнажая забытое изображение. Алесса в ответ удивленно ахнула. Перед ней на камне тянулась вверх маленькая лестница. Она подымалась над вырезанной поверхностью земли и уходила ввысь, к изображением звезд, что окружали ее со всех сторон. Но не звезды были ее главной целью. На самом вверху по центру располагалась необычная фигура, нечто странное, похожее на зиккурат среди многих звезд. И от него, обволакивая лестницу и падая на землю, исходили тонкие золотистые лучи. К этому зиккурату и вели искусно вырезанные ступеньки.

Алессе стало не по себе. От рисунка, а точнее от этой фигуры наверху веяло какой-то враждебностью, и на память тут же пришел образ из сна, и вопрос, не связан ли он с этой колонной? Почему, она нашла его здесь? После «видения»? А эти лучи, исходящие из зиккурата?

Багровое марево, тут же предстало в ее развитом изображении. Огонь, ушедшая сестра и выссушенная поверхность того, что когда-то называлось Эн-телли. И снова единственная, брошенная среди горького шепота фраза: Не допусти.

– Что это может быть? – прошептала она тихо, хотя скорее всего задавала этот вопрос себе. – Кто же такие Древние?

Даррен взглядом поумерил ее пыл.

– Хорошо, – вздохнула она. – Просто, я, наконец, начинаю понимать, почему папе была интересна именно эта планета! Давай вернемся к нашей стоянке.

Но доктор ни как не отреагировал. Он внимательно продолжал смотреть на нее, вот только взгляд снова стал жестким, и мышцы на руках и груди заметно напряглись.

– Ну что еще я сделала не то?! – Взвилась Алесса. Его пальцы медленно двинулись к кобуре. Девушка испугалась, что доктор окончательно рехнулся, и сейчас просто собрался ее убить. В ответ на мысли, Даррен вдруг выхватил пистолет и выпрямил руку, нацелившись дулом в ее лицо. Девушка даже шелохнуться не успела, как он выстрелил. Лазерный заряд холодно и неумолимо близко лизнул воздух прямо над ее ухом, и пролетел мимо, не причинив ей никакого вреда. Застывшая и онемевшая от испуга, Алесса с трудом разлепила один глаз, думая, что доктор просто промахнулся и следующий выстрел прилетит прямо в ее голову, но увидела лишь, как он со вздохом облегчения опустил бластер на колени.

– Прости меня, – Проговорил он спокойно, как обычно. – Но это живой пример того, что нельзя отходить от отряда одной и всячески игнорировать приказы командира!

Алесса с трудом повернула онемевшее тело назад, чтобы увидеть пораженную цель. За спиной лежал крупный и очень клыкастый ящер. Его полосатый лоб прожгла аккуратная дырочка, а лапки до сих пор сводила судорога. Тошнота подступила к горлу при виде этого зрелища.

– Это дарбл, – Объяснил Даррен. – Мерзкая и опасная тварь. Любит бросаться на шею. А теперь идем, боюсь Андрей уже бъет тревогу.

Он снова взял ее за запястье и повел за собой, а Алесса, бросив последний взгляд на убитую ящерицу, опустила голову, вяло побрела за ним, и больше не обращала ни на что внимания. Тревожные мысли роились в ее голове. Впечатления не давали покоя, а этот Даррен! Он же всегда такой спокойный, меланхоличный, что на него вдруг нашло? Он же чуть не убил ее! А еще этот знак на обелиске и сон…

«У страха глаза велики», – подумала она про себя. – «Если бы не Даррен, мною бы уже обедала клыкастая ящерица».

Как и предсказывал доктор, отряд их встретил весьма обеспокоенно. Больше не было веселого смеха, а Андрей и Наяд попросту налетели на обоих.

– Где вы пропадали? – Грозно спросил Андрей. – Мы должны выйти через пять минут, где вы были?!

Алесса снова содрогнулась. Пристыженно опустив голову, она что-то пролепетала, но Даррен прервал ее.

– Я попросил Алессу помочь мне. Вот, – он, вдруг, вытащил полный мешочек и высыпал его содержимое. – При правильном использовании, эти семена могут нам жизнь спасти. Природный антибиотик. А растут они редко. Нам ведь не помешает лишнее лекарство, верно?

Его легенда подействовала на остальных более убедительно, но Андрей сощурился и резко бросил:

– Жизнь ваша, и ваше решение прожить ее спокойно или сдохнуть где-нибудь в лесах. В следующий раз, советую предупреждать о своих намерениях.

Командир развернулся и ушел к своему рюкзаку, больше не говоря ни слова, а Алесса вдруг, почувствовала себя дико виноватой. Ей совсем не хотелось попадать под немилость командира, да и тяжелый взгляд Наяда мучил ее с большей силой.

Айдара сочувственно оставила обеим еды и ушла помогать Андрею. Каждый занялся своими делами, словно ничего не произошло, только Наяд хмуро и осужденно качал головой.

Тяжесть легла на сердце девушки, но что она могла сделать? О чем сказать?

– Спасибо тебе, – тихо промолвила она Даррену.

– За что? – К Даренну снова вернулась прежняя невозмутимость.

– Ну хотя бы за то, что спас мою жизнь и… не опозорил меня перед всеми.

– Ладно, – усмехнулся он. – Но прошу тебя, когда в следующий раз, соберешься совершить какую-нибудь очередную глупость, не гневи Андрея! Предупреди кого-нибудь об этом, а еще лучше, включи свой мозг!

И Даррен ушел, больше не желая с ней разговаривать и слышать ответ, который так и остался не высказанным на ее дрогнувших устах.


ГЛАВА 13


Эйдан следовал за ними тихо и бесшумно. Никто ничего не видел и уж тем более не замечал. Такова его роль. Все это время, он следил за Алессой и Наядом. Неизвестно, зачем шей-а пришел на Эн-телли: только лишь помочь воспитаннице и оградить от всего мирового зла? Или, какая-то неведомая нить судьбы вела его в бездонный мир планеты? Он может стать большой угрозой для Эйдана в будущем. А Алесса? Она странная девушка. Рождает много вопросов, на которые он не знает ответов. Алесса, словно открывала ему нечто новое и неизведанное, то, чего он сам старался не замечать. Эта беспокойная девушка напоминала Эйдану старика, похищенного из космопорта, но лишь отчасти, так как нечто на Эн-телли обычно полностью лишала избранного человека его человеческой сущности и бытия. И от него оставался лишь Голос – голос этого мира, взывающего к остальным и сводящего просто с ума.

Алесса же себя не лишалась. Наоборот, она была полностью другой: наблюдала, видела и пыталась понять. Каким-то образом, ей удалось найти разрушенную колонну с символом – будто кто-то специально привел ее туда, и все размышляла, о чем – то своем.

Вопросы вихрем проносились в его голове, и пускали корни. Они приказывали найти ответы. Но Эйдан боялся ответов. Боялся того, кто стоит за ними.

Этот грозный символ уже очень много лет ярким пламенем горел в сердце война и всех его братьев. Лестница и есть Благословенный путь, вздымающаяся вверх к тайнам Вселенной. Именно под этим символом Глава собрал всех своих подданных. Он спасал их, дарил жизнь, наполненную великим смыслом, возвращал утраченное и взращивал новое. И Эйдан, как и другие, преданно примкнул под таинственный знак Благословенного пути. Глава спас его, когда тот, будучи еще ребенком, оказался между жестокими убийцами всей его семьи. Глава обучал его, воспитывал и заботился. Он заменил ему убитого отца, и он подарил ему новую жизнь, печатью которой и стал символ с лестницей к звездам.

И вот они навязчивые вопросы! Почему этот символ оказался на строении Древних? Неужели он настолько стар, как и сами пеллоры? Так как тогда Глава узнал о нем, когда люди еще только учились разговаривать? И самый главный, самый непонятный, мучающий его уже много лет вопрос: Кто такой Глава?


************

Второй день был спокойным, но очень утомительным. Длинные переходы с малыми остановками вконец вымучивали Алессу, не привыкшую к долгим походам. Но все же, ей было интересно. Природа Эн-телли манила ее. Величественные деревья шептались между собой, а в их листве кружили яркие необычные птицы. Вокруг попадалось и много зверья, но все они были мирными и пугливыми. При виде столь живого благолепия, Алесса училась получать удовольствие от увиденного. А потому лес стал для нее настоящей отрадой. Позже, она не раз вспоминала о проведенных здесь днях.

Однако Грег шел недовольный и даже как-то посетовал: почему мол, люди от города просто отойти не могут, как их уже находят мёртвым, а они тут шастают по глухому лесу, хрен знает куда, и им хоть бы хны!

– Я бы не хотел встретиться с теранкорами, – пробухтел Арон вполголоса.

Андрей молчал. Он больше не касался темы об их неожиданном исчезновении, но Алесса остро чувствовала себя виноватой перед ним. Хотелось попросить прощения, однако Олег с Игорем остановили ее.

– Лучше не стоит, – проговорил один из солдат.

– Почему? – Алесса удивилась.

– Быстрее забудет! – Игорь одарил ее невинной улыбкой. – Правда, его мысли и так заняты. Я бы не рисковал!

– Чем же его мысли так заняты?

– Я не знаю, – ответил Олег. – Быть может мобильной базой, о которой он заикнулся? Но все же не советую ему сейчас надоедать! Он даже Грегу что-то высказал, а уж Грегу вообще опасно, о чем либо, говорить!

Алесса задумалась и внутренне согласилась разумным доводом. Действительно, не простые мысли тревожили Андрея. Он, как и Орлей, оставил здесь частичку себя, много лет назад. И больше всего, наверное, боялся с ней встретиться. Свои мысли Андрей доверял только Айдаре и Грегу, иногда разговаривал с шей-а и никогда с терианцами. Войны Императора, казалось, не касались отряда никоим образом и шли отдельно от всех.

– А о чем вы думаете? – спросила Алесса двух друзей.

– Поесть бы! – На полном серьезе ответил Олег. Алесса рассмеялась.

– Да я не об этом! Что вы сами думаете о походе в Ан-тер?

– А что тут думать? Нас всегда посылают по жизни, мы и идем! – Простодушно усмехнулся Игорь. – И все из-за этого поломанного компьютера в центре!

Алессе сразу понравились оба друга. Огромные, как и сам Грег, невероятно простодушные, они сразу располагали к себе.

А к вечеру, когда измученные утомительными переходами, путники упали на теплую землю, Наяд выпытал все, что происходило с Алессой. Он больше не спешил оставлять ее одну.

– Я уже слышал эту сказку! – Наяд укоризненно остановил ее речь.– Поверь, она удовлетворила остальных, но мне-то не лги!

– Почему сказку?! – Алесса обреченно повернулась к другу.

– Да потому что я сам отправил Даррена, проследить за твоим неожиданным уходом в лес!

Выхода не было. Он слушал внимательно, ловя каждое слово, и ни одна тень насмешки не падала на его черты. А она рассказывала, сначала нехотя, потом живее, и про странный сон со стариком, и про колонну с запечатленным на ней символом, и про багровое облако, истребившее всю жизнь на планете.

И только закончив, услышала комментарий от Арона, который радостно развесил уши:

– Если бы я сам не являлся свидетелем ерунды, что твориться здесь, я бы спросил: что ты употребляла? Поделиться можешь?

Алесса прыснула со смеху. Стало, вдруг легко и спокойно на душе, но взгляд Наяда сосредоточенно потемнел.

– Мне кажется, что это все исходило из Равнины Безмолвия, – предположила она. – Странное место…

– Зря ты не сказала раньше! Прошу, больше не молчи и сообщай сразу обо всём. Может, я бы смог понять это…

Он больше ничего не говорил, и молча, пошел спать, оставив девушку в немом недоумении.


***************


Следующий день стал кладезем нескольких неприятных сюрпризов и новых тревог.

Темные тучи закрыли солнце и в лесу густо потемнело. Погода сильно испортилась, а попасть в бурю где-то в дебрях никому не хотелось. Поэтому, каждый частенько поднимал голову к кронам деревьев, с тревогой ожидая дождя.

– Надо торопиться, – частил Андрей и призывал всех двигаться быстрее. – К вечеру должны добраться до руин! Кто знает, может, там укроемся!

Наскоро поели и снова продолжили путь, огибая глубокие овраги. Еще одну тревогу посеяли Венар и Конди, два терианца, которые дежурили ночью в дозоре и теперь все утро о чем-то взбудоражено разговаривали с Андреем и Си’аром. Ночью, неподалеку от отряда, они слышали чье-то тяжелое дыхание. Оно, то приближалось, то удалялось, но ни разу не исчезало полностью.

– Теранкоры? – глухо спросил Грег.

– Врятли, – покачал головой один из терианцев. – Теранкоры нападают сразу, они не будут долго следить за добычей. Но, несомненно, это что-то большое.

– Почему вы не разбудили нас раньше?

– Не имело смысла! – предводитель терианцев Си’ар развел руками. – Зачем провоцировать зверя? Постоял вдалеке, понаблюдал и ушел.

Андрей шумно выдохнул.

– Мы приближаемся к Ан-тер, этим все и объясняется. Включите излучатели на полную мощность и держитесь вместе. Больше никаких прогулок!

Было заметно, как сильно напряглось его тело. Отряд притих и теперь молча продолжал трудный путь.

Алесса постоянно оглядывалась по сторонам. Хорошо отложилось в памяти происшествие у Центра и алые, как капли ягод в Равнине глаза. Она боялась, что это был он, а если это действительно он, то где-то неподалеку бродит нечто страшнее огромных теранкоров. Один раз, ей даже померещились среди кустарника эти яркие глаза, но Наяд дал отмашку. Все-таки у страха глаза велики, и можно увидеть того, чего в действительности нет.

Путники прислушивались к каждому шороху в лесу, ожидая любой опасности. Но лес затих, и больше ни один зверек не тревожил отряд. Не только из-за излучателей, но и из-за тяжелых туч или из-за страшного притаившегося обитателя Эн-телли.

Чем ближе, они подходили к концу своего пути, тем мрачнее становился Андрей, и в разгаре дня, когда тяжелые капли стали падать на листву, он, наконец, вывел их к остаткам того, что называлось мобильной базой. В плачевном состоянии она встретила путников. Аппаратура попросту была выдернута из земли и разбросана по периметру. На стали явно сохранились отпечатки давних когтей.

В почти нетронутом виде стоял лишь агрегат с излучателем, но и он уже не работал.

Глубокие морщины печатью легли на лицо Андрея, пока он медленно изучал каждый, непонятный для Алессы предмет. Время от времени, он почему-то бросал тяжелый взгляд на разросшийся высокий кустарник, и тогда его кулаки напряженно сжимались.

– Нет спутника – Проговорил он тихо. – Странно! Грег, поищи батареи, они должны быть в тех ящиках.

Солдат кивнул и приказал Олегу с Игорем выгружать содержимое, а Андрей, убедившись, в безопасности базы, направился прямо к кустарнику, медленно, с нерешительными остановками.


**************

Они нашли Андрея, сидящего на коленях, среди утопающей зелени. Капли дождя падали с листьев на его голову, но он не обращал на них никакого внимания. Рядом с ним, на пологом мху, лежал старый полуистлевший брезент, который давно утратил свои краски. Касаясь одной рукой его поверхности, Андрей весь осунулся, сгорбился и со спины напоминал, не мало, пережившего старика.

Алессе внутренне поняла боль командира. Этот немногословный, строгий, а подчас и суровый человек, оставил здесь слишком многое и сейчас, воспоминания навалились на него тяжелой, неподъемной глыбой.

– Разве я разрешал вам идти со мной? – Хрипло спросил Андрей

Алесса не решилась произнести хоть слово, а Наяд спокойно ответил: