Когда Эстер коснулась чёрной жидкости, мир вокруг неё мгновенно исчез. Она ощутила, как её тело уносит куда-то, как будто оно не имеет формы, а сама она стала лишь частью великой пустоты. Гул в ушах нарастал, становясь всё громче, будто тысяча невидимых голосов кричала одновременно. Эстер почувствовала, как её сознание проваливается через множество слоёв реальности, словно она падала в бездну, но в этом падении было что-то знакомое, что-то древнее, что-то… её собственное.
Когда, наконец, она почувствовала твёрдую землю под ногами, она открылa глаза. Но то, что она увидела, заставило её сердце замереть.
Она стояла на краю огромной пропасти, с чёрными облаками, будто живыми, вихрящимися на горизонте. Земля перед ней была покрыта старинными руинами, острыми камнями и поломанными колоннами, которые, похоже, когда-то поддерживали какой-то великий храм. В воздухе витал запах гнили и заплесневелых книг. Тень, как живое существо, ползала по всему, что её окружало.
Перед ней, в темном, почти неразличимом свете, стоял огромный портал, сверкающий туманом. Он был обвязан цепями, которые, казалось, тянулись в саму землю. С его внутренней стороны вырывался неясный свет, словно был заперт какой-то бесконечный поток энергии, желающий вырваться наружу. Но что-то в этом свете казалось неправильным – зловещим и неполным.
– Ты здесь, – раздался голос, который эхом отозвался в её голове.
Эстер обернулась и увидела фигуру, стоящую в тени разрушенных колонн. Силуэт был знаком – это был незнакомец, который вёл её через лабиринт, но его облик теперь казался иным. Его глаза светились зловещим светом, а тень вокруг него двигалась, как если бы она была живым существом.
– Ты пришла, – сказал он снова. – Но это не значит, что ты готова.