Вслушиваюсь в мычание и скребущие звуки.
Мертвец чует мой запах.
Зомби выпадают из спячки, когда их примитивный мозг осознает, что рядом добыча. Медлительность уходит, и мертвяк становится реально опасным.
Поэтому в моей правой руке мачете.
– Давай, – подбадривает Хидео.
Старик – в паре метров от меня. Держит в левой руке ножны с мечом. Для подстраховки. Так что мне, пожалуй, ничего не угрожает.
Отодвигаю щеколду и делаю два шага назад.
Дверь резко распахивается, чуть не слетев с петель. Из темноты подвала на меня прет бородач, которого мой цепной фермер завалил первым. Тот, что был вооружен арбалетом.
Я уже готов к любым сюжетным поворотам.
– ЗАМРИ.
По телу прокатилась знакомая ледяная волна, кончики пальцев стало покалывать электрическими разрядами. Металлический голос окреп, в нем прибавилось уверенности.
Ходячий подчинился.
Нет, я знал, что так произойдет, но легкий мандраж держал меня в тонусе. Всё время, пока я стоял перед деревянной дверью, за которой тусовался восставший. Отдавать приказы живым мертвецам – с таким опытом я в прежней жизни не сталкивался.
– У тебя опять получилось, – прошептал дед.
Ладно.
Надо прокачиваться.
– Отправляйся вон в тот угол, – показываю рукой в область входной двери.
Зомби послушно протопал мимо меня и уткнулся лбом в стену.
– Развернись и замри, – сказал я.
Мертвяк неуклюже выполнил команду.
Хидео приблизился к ходячему. Заглянул монстру в глаза, постоял немного, наслаждаясь нулевой реакцией. Ткнул бородатого мародера в плечо. Похлопал по щеке.
– Шикарно, – выдал свой вердикт шинкователь. – Я и раньше подобное видел. Близко к погонщикам не подходил, но чтобы вот так… Он же меня не воспринимает.
– Похоже на то, – согласился я.
Мне вот интересно, что будет, если закончится пси-энергия. Не похоже, что мне нужна магия для поддержки своего влияния. Я просто отдаю приказы, покойник их исполняет. Наверное, он будет стоять в такой позе до бесконечности, если не отменить старое распоряжение.
– Дед, – позвал я.
Хидео отвлекся от созерцания ходячего.
– Ага.
– А как погонщики развиваются? Я видел одного мужика в Умгарде, за ним ходила парочка… вот этих. Мне показалось, что они двигались в пассивном режиме. И они совсем не смахивали на обычных зомби. Вставки разные, броня… Ну, ты меня понимаешь. И этот мужик, он им вообще ничего не говорил.
– Ты видел манипулятора, Платон, – дед повернулся спиной к зомби и пошел заваривать новую порцию чая. Ножны с мечом Хидео прислонил к стене. Так, чтобы быстро дотянуться. – Это продвинутый ранг. Манипуляторы укрепляют своих мертвяков артефактами и тренируют. А еще они умеют отдавать мыслеприказы, «стальной голос» им вообще не нужен. Плюс пассивки.
– А как можно натренировать зомби?
– Ну, они обучаемы, как я слышал. В режиме повторения. Погонщик врубает пассивку, при которой зомбари копируют его движения. И запоминают. Там у них куча всяких примочек.
Пассивка.
Это еще что за хрень?
Память Верского подсказывает, что речь идет о пассивных аурах. Магический ореол, влияющий на реальность в пределах досягаемости одаренного.
– Мне кажется, зомби – не очень крутое оружие, – заметил я, скептически осмотрев бородача. Шея мертвяка с одной стороны разорвана, как и щека. Местами появилась черная спекшаяся корка. Жутковатое зрелище. – Сам посуди. Они медленные. Без приказа не атакуют. Клинками, луками и арбалетами не владеют. Магии нет. Опытный силовик враз постелит отряд таких недоносков.
– Спешишь с выводами, – буркнул дед, громыхая чайником. Индукционная панель, насколько я понял, оказалась индукционной панелью. Вот вам и отсутствие цивилизации. – Я видел продвинутых зомбарей в бою. Страшное зрелище. Быстрые, мощные, хорошо защищены, укреплены пассивками… Противники, которых почти невозможно убить.
– Шутишь.
– Нет.
Сегодня мне легче.
Примитивные команды не отнимают слишком много энергии, но это не показатель. Я должен быть в форме, если нас атакуют повторно. А ведь атакуют. Визор продолжает наблюдать за домом, я не чувствую себя в безопасности. И этот момент мы со стариком должны обсудить. Но сперва я хочу разобраться с системой прокачки.
Блин, начал мыслить игровыми терминами.
– Как развить чакру, дед? И все эти гребаные каналы?
Хидео насыпал в заврник немного травы из цилиндрической жестянки.
– Руководи этим дегенератом. Расходуй пси. Будешь продвигаться по разным направлениям. Нужна атака? Пусть грызет полено или избивает сосну. Не важно, что делает мертвяк. Пропускная способность каналов возрастает, если по ним циркулирует энергия. Чакра тоже усиливается. Ёмкость, раз за разом наполняясь после медитации, увеличивает свой объем. Это называется магической выносливостью.
Я подошел к окну и задумчиво посмотрел во двор.
Старик хорошо прибрался после недавней стычки. Ни следов крови, ни трупов, ни еще чего-нибудь мерзкого. Исчезли болты и стрелы, торчащие из стен. Характерных пятен на полу я тоже не заметил. Чистенько, уютненько. Вот уж мне эти люди старой закалки. Пример для подражания.
Бревенчатая стена, за ней – лес.
Суровая русская действительность.
Интересно, почему меня не перебросили к несчастным пиндосам? Как вариант, Бешеный Енотик догадывается, что Лаборатория затаилась на нашем континенте. В противном случае миссия не имеет смысла. Я просто не смогу перебраться на другой материк.
Уверенности, что зомби сумеют меня защитить, нет. Мои странные наниматели полагают, что их Дар – это супероружие, обеспечивающее моё превосходство. Возможно, так оно и есть. Просто я чего-то не понимаю. Истина откроется за новыми горизонтами прокачки.
А стоит ли доверять только мертвецам?
Надо бы взять у Хидео несколько уроков по самообороне. А еще лучше – заняться ежедневными тренировками с мачете. Да и рукопашку подтянуть, а то воспоминания из школьной жизни моего носителя… прямо скажем, не радужные.
И тут мой разум зацепился за одну вещь.
– Слушай, дед. Если мертвяки обучаются, копируя мои движения… то я ведь не могу быть полным нолем в боёвке? Мне надо освоить воинское искусство?
– Удивительно, что ты до этого допер.
В голосе старика прозвучал нескрываемый сарказм.
– А как мне добраться до своих навыков?
– Чайку попей для начала, – Хидео показался мне чрезмерно благодушным. Не к добру. – Всё расскажу. А, может, и покажу.
Мы вновь сидим за столом.
Я вот прожил всю жизнь на чайных пакетиках и не догадывался, что отвар из лесных трав, растущих в средней полосе, бывает настолько вкусным.
– Я немного медку добавил, – подмигнул мне старик. – Запасливые были ребята. Ну, хозяева этого дома.
Зажмуриваюсь от удовольствия.
– Древо навыков каждый видит по-своему, – неожиданно выдал Хидео. – У кого – реальное дерево. У кого – спираль. Я знаю бойцов, видевших кристаллическую решетку… Вряд ли ты поймешь.
Ну-ну.
– Так вот, – мой наставник поставил кружку на дощатую столешницу, – открывается эта штука во время продвинутой медитации. Глубокое, так сказать, погружение. Влиять на древо ты не можешь – всё откроется в назначенный час. Просто будешь иметь представление о своих возможностях. Впрочем, это касается простых одаренных. Я слышал, что интеры получают от Системы очки развития, которые могут распределять по уровням. Правда или нет – без понятия.
– Научишь глубокому погружению?
– Научить – научу. Вопрос в том, сколько недель и месяцев ты потратишь, прежде чем сумеешь освоить этот фокус.
Чего-то подобного я и ожидал.
А теперь – вопрос дня.
– Дед…
– Не стесняйся.
– Мародеры напали на наш дом, потому что их привел визор. Что ж получается? Те, кто на нас охотятся, постоянно видят, где мы? Значит, сюда придут другие. Как скоро?
– Это не вопрос, – вздохнул Хидео, – А целая пачка вопросов.
– Суть ты понял.
– Правильно беспокоишься. Думаю, тебя разыскивают по фотографии. Или по предмету, который принадлежал тебе раньше. И сейчас они знают, где мы живем.
– Ты не боишься?
– В разумных пределах. Пойми одну вещь. Рядом с нами пролегает железнодорожное полотно. Действующее. Я сверился с картой. Этот маршрут контролируется одним из северо-западных кланов. Тут проезжают водородные локомотивы купцов, но чужих, не наших. А еще – дрезины мародеров. Через Визбург и Умгард дорога не проходит. Ты представляешь, какие усилия нужно приложить, чтобы завербовать новый отряд головорезов? Готовых сунуться в дикие, неизведанные земли? Допустим, их найдут. Логистика хреновая. Честно говоря, я не ожидал нападения и в этот раз.
– Факты – упрямая вещь.
– Согласен.
– Будем исходить из худшего.
Дед посмотрел на меня уважительно.
– Тогда предположим, Платон, что убийцы выдвинулись из славянского полиса сегодня утром. Они потратят несколько суток на путешествие к ближайшей станции северян. А там еще надо договориться – абы кого на поезда не пускают. У нас есть пять, а то и шесть дней до следующей стычки.
Я вспомнил, что одаренные в этой реальности не владеют навыками быстрого перемещения. Телепортацией, например. И магических порталов здесь нет. Расстояния вновь стали громадными. Это ограничение не обойти даже крутым волшебникам.
– А дрезины? – делаю глоток из кружки.
– Тут всё печально, – усмехнулся старик. – Во-первых, дрезины медленные. Это же ручная механика, тележки с электродвигателями давно накрылись. Так что бойцы неделями будут сюда пилить. Им нужно спать, есть и уклоняться от встречи с разъездными патрулями. Мародеров, знаешь ли, не жалуют. Кланы предпочитают от них избавляться.
– А охотники не могут выдвинуться… на внедорожниках?
Хидео нахмурился.
– Есть такой вариант. Я его со счетов не сбрасываю. Но, опять же, Визбург – в четырех сутках езды по прямой. А местность пересеченная, так что умножай вдвое. Если не втрое. Мосты разрушены, приличных дорог не осталось. Да еще мертвяки повсюду. Задача сложная.
– И какой у нас план?
– Я бы хотел остаться, но еще думаю. У этого хутора есть тьма преимуществ. А нападения в ближайшие дни ждать не стоит.
– Считаешь, мы отобьемся?
– Не уверен. Поэтому и размышляю. Что ты вообще знаешь о визорах?
– Почти ничего. Мы проходили классификацию одаренных, но не останавливались на отдельных направлениях.
– Ладно, я понял. Так вот, Платон, не такие уж они и всевидящие, как многие думают. Визор тратит дни, а то и недели, чтобы выследить человека. Допустим, он вычислил координаты объекта, как в нашем случае. Полагаешь, это приговор? Видеокамера, направленная на тебя круглосуточно? Вовсе нет. Визора можно обмануть. Показать ему не то, что он хочет.
– Это как? – заинтересовался я.
– Есть способы, – уклончиво ответил Хидео. – Например, выходишь в лес, ставишь палатку и живешь там пару недель. Лес везде одинаков. Привязок нет, локацию не определить. Визор не сможет прислать отряд неизвестно куда. А еще имеются артефакты, искажающие реальность там, где ты живешь.
Артефакты.
Мне всё более-менее ясно с мертвецами и пси-излучением, но откуда взялись артефакты? И что они собой представляют? Платон знает об этом не так уж много – лишь вводный курс школьной программы. Артефакты разбросаны по всей Земле и выглядят по-разному. Иногда эти штуки прикидываются обычными вещами – часами, компасом, медальоном, ключом от квартиры. Иногда речь идет о камне с некой микросхемой внутри. Или о кусочке полированного стекла. Или о металлическом цилиндрике с гравировкой на неведомом языке. Визоры и трансформаторы развивают в себе склонность к обнаружению артефактов. Есть и обычные сталкеры, которые колесят по материку, исследуют заброшенные городки, военные части и прочее наследие предтеч.
Да, забыл сказать.
Предтечами называют людей, живших до 2030 года. То есть, до мертвой эпохи. Людей, строивших заводы и фабрики, собиравших компьютеры и автомобили. Мир, к которому я привык, здесь превратился в легенду, миф.
Рано или поздно артефакты оказываются в маголавках. Некое подобие антикварных магазинов, только с магическим уклоном. Торговцы-магики либо скупают всю эту хрень у сталкеров, либо снаряжают собственные экспедиции.
Вы спросите, откуда взялись артефакты?
Никто не знает.
Гипотезы, конечно, выдвигаются. Есть мнение, что Система, внедрившая интерфейсы в первых интеров, попутно разбросала артефакты по планете. С непонятной и далеко идущей целью. Также есть версия, что пси-излучение – вовсе не то, чем кажется. Грубо говоря, оно воздействует не только на людей, но и на вещи. Таким образом, артефакты зарождаются самостоятельно, под влиянием Лаборатории. В пользу этой версии говорят многочисленные находки предметов, которые владельцы оставили в прежнем жилье, а, вернувшись через пару десятилетий, поняли, что характеристики изделий поменялись.
В учебниках описан такой случай.
Некто Третьяковский покинул свой хутор в раннем детстве, перебрался вместе с родителями в Ебург и прожил там добрых тридцать лет. Потом чувак решил съездить на историческую родину. Ресурсов у него было достаточно, так что наш герой собрал отряд наемников, вооружился до зубов и на переделанных внедорожниках двинулся в путь через Пустошь. Ему удалось достичь своего дома без приключений. К сожалению, хутор произвел на паломника удручающее впечатление. Крыша дома провалилась, крыльцо сгнило, сквозь оконные проемы проросли молодые деревья. Зато внутри Третьяковский отыскал детскую комнату, а в ней – крохотную машинку. Раньше машинка была деревянной, но материал изменился. Странник увидел металлическое изделие, не поддающееся ни одному инструменту, включая алмазные резаки. Ношение машинки в кармане позволяло увеличить пропускную способность чакры, не спать по две-три ночи кряду без особых последствий и чувствовать опасность на расстоянии в десятки километров.
Позже выяснилось, что артефакты можно сочетать между собой. Появились мастера-сборщики, научившиеся конструировать оружие и защитную амуницию на основе разработанных магических схем. Возникла целая наука – артефакторика. Адепты этой дисциплины собирали и классифицировали магическую атрибутику, тестировали сочетания, усиливали одни предметы другими.
Особое место тут занимают погонщики.
Волшебники моего класса научились вживлять артефакты в ходячих, превращая мертвецов в совершенные орудия убийства. Во всем этом мне еще предстоит разобраться.
– И где нам раздобыть артефакт? – спросил я.
– В Передвижной Лавке Дядюшки Римуса, – улыбнулся Хидео. – Лучшего торговца в здешних землях не сыскать.
– Передвижная Лавка, – задумчиво повторил я.
– Ну, он ездит по Пустоши и время от времени разворачивает магазинчик на железнодорожных станциях или в караванных лагерях. Там, где проезжают платежеспособные клиенты.
– И ты знаешь график движения этой Лавки?
– Так сложилось, что знаю, – лыбится Хидео. – Отсюда вытекает наш нехитрый план. Живем здесь три-четыре дня, сваливаем в лес с палатками, топаем к Центральноевропейскому Караванному Пути, ищем Дядюшку Римуса. И получаем то, что мне нужно. Затем врубаем артефакт на полную катушку и сбрасываем хвост. Дальше – свобода. Прокачиваем твой Дар, планируем возрождение рода.
– Думаю, есть подвох.
– Их два. Во-первых, у меня нет наличности.
– Здорово.
– Однако, – Хидео делает глоток из кружки, – Дядюшка Римус у меня в долгу. Поэтому я намерен выбить артефакт бесплатно.
– Выбить?
– Не думаю, что он захочет расставаться с этой игрушкой.
– Ты говоришь об ограблении, – догадался я.
– Громкие слова, – дед поморщился. – Я бы назвал это взысканием долгов.
– А что во-вторых? – память у меня хорошая.
– Визор легко обнаружит нас на караванной стоянке.
Куда ни кинь…