Мне было тепло. Уютно. Спокойно. И так легко, как, наверное, было только в далёком детстве.
Это счастье? Абсолютное, снежное, невыразимое…
Это как сидеть около камина в холодный зимний день. Потрескивают дрова, пахнет смолой, запах хвои щекочет, вызывая улыбку, как предвестие Рождества.
В какой-то момент этот запах стал настолько реальным, что мне захотелось вынырнуть из облачного счастья, чтобы к нему прикоснуться.
Все вокруг завертелось ледяной воронкой, закрутилось, разлетелось веером брызг.
А потом… Я оказалась в совершенно незнакомом месте. То есть не совсем я – потому что в этом видении мои руки были прозрачными – аж стол просвечивает.
А кабинет был обставлен солидно. Красиво. Изящно, но с претензией на роскошь. Я залюбовалась на панели из темного дерева и люстру в виде незнакомого цветка. Ее "лепестки" мерцали приглушённым голубоватым светом.
– Ваша Кровавость! Ваша Великолепность! Ну Ва-аша злобность же, – проныл кто-то тоненьким голосом, заставляя меня встряхнуться и вытаращиться на вход.
Массивная темная дверь приоткрылась. Показался элегантный сапог. Красивый. С узорчиками художественными… то ли растительные мотивы, то ли морда чудища заморского.
– Ва-аша…
– Я сказал что-то непонятное?!
От резкого звонкого голоса вздрогнула, кажется, не только я, но и тот, кто там под дверью художественно так ныл, профессионально, с удовольствием, с расстановкой.
– Ваше Крровейшество, но что мне сказать этим, которые вас все ждут, а? Они сожрали половину запасов уже! Как будто не эльфы, а волки позорные, тьху!
– Я. Не собираюсь общаться со снежными, – снова все тот же надменный голос.
Очень знакомый злющий голос моего незнакомца с бала. Да-да, того самого, который уговаривал меня побыть его девушкой весьма нестандартным способом.
– Отступники и глупцы. В свое время мой младший братец бежал от меня во льды. Ах, он так боялся и хотел тишины и спокойствия… – снова издёвка, – вот и обрёл… Вечный покой, не иначе. Отморозил все, что можно, в своих снегах. Мозги – в первую очередь. И теперь его потомки меня просят… Просят, – издёвка. Ай, злюка какая, – помочь как хранителя магии в их маленькой проблеме с покушениями на царственную семейку?
– Я что, похож на того, кто любит помогать? Просто так? – Спустя мгновение паузы поинтересовался незнакомец. В его голосе мелькнула лютая стужа, а потом…
Ну да, он вошёл. Во всей своей красе неописуемой – я от страха аж сквозь шкаф прошла!
Голос тот, а вот человек… Да какой он человек?!
Во все глаза, жадно, чтобы ничего не пропустить, я смотрела на неведомое чудо. Чудо страшное и прекрасное одновременно, потому что… Других слов просто не находилось. И взрослая рассудительная женщина во мне уступила место наивному восторженному ребенку.
У моей кошмарной сказки были кроваво-алые волосы. Длинные, они были перехвачены в одну толстую косу каким-то затейливым плетением.
А ещё у этого существа, которое мало напоминало насмешливого брюнета с бала, были резкие черты лица, тонкий нос, небольшие клыки, что приподнимали губу и заострённые уши. Они сейчас недовольно дергались, изгибаясь, несмотря на небольшой размер так причудливо, что я не знала – смеяться или напротив? То есть восторгаться.
Латный доспех. Острые когти. Длинные.
Плавные движения воина. Смертельно опасного.
За спиной – какое-то неизвестно мне изогнутое оружие. Больше всего напоминает серп.
Воздух вокруг потрескивает от серебристых разрядов.
А следом бочком протискивается… Это кот?! Большой. Наглый. Черный. И с перепончатыми крыльями, мама роди меня обратно!
И вот это этот кошак, хлопая большими треугольными ушами, надсадно ноет:
– Ли, это глупо. Снежные сильны и хитры – чего только их живучесть стоит! И слухи, что семья Владыки умеет змеями оборачиваться…
– Не слухи, – оборвал с нежной улыбкой кошака… Эльф крови?! – и умостил свое великолепное седалище в кресле, – братец накрутил со своими экспериментами. А меня ещё обвиняли в бесчеловечности, чистоплюи, – поморщилась моя головная боль.
– Ли, ты сам не свой, – кошак уселся напротив. С самой серьезной мордой, – с тех пор, как эта девчонка исчезла…
– Правда? – От жесткой и ласковой улыбки у меня перехватило дыхание. Как и от вида того, как длинные сильные пальцы зарываются в кошачью шерсть, почесывая ее когтями.
Вот что такого? Просто движение. Как плетение паутины.
– Ой, да-да, Ли, и тут почеши! О, ты мой бог! – Мурчание басом наполняет комнату.
А потом эти сильные пальцы безжалостно выкручивают кошачье ухо. И даже большие и несчастные глазки котика негодяя не могут усовестить!
– Мне нет дела до человеческой девчонки. Пропала – значит, не судьба. И не с-смейте мне больше о ней заикаться!
Да я бы сама замолчала! Что-то жуткое, темное вспыхнуло багрянцем в чужих глазах. Нет уж, в такие уголки души лучше не заглядывать, пусть так и остаются потайными! А то такое ощущение, что там целая стая ледяных и очень голодных демонюк сидит.
И хвостами шевелит, и клыками щелкает.
А потом… Потом мужчина сверкнул глазами – и на миг коснулся рукой груди. Словно там что-то мешалось. Болело.
Коснулся – и отдернул пальцы.
Вот так, Данка. Не станет искать – и славно, правда же?
А что на сердце неприятненько как-то стало – это мелочи, это пройдет. Я давно уже привыкла. Просто… Хорош, зараза. Таких я никогда не видела. Не мальчишка – мужчина.
И хороши такие тоже только в книжках. А тут чем дальше буду – тем лучше.
Даже полегчало.
Если бы этот аленький цветочек вдруг не вскинул голову – и не уставился прямо на меня. Да так, что, кажется, насквозь сейчас прожжет!
Багрянец и сумерки. И тьма с серебристыми искрами внутри. И…
– Здесь кто-то есть, – рассыпался льдинками дивный, пугающий голос.
И повеяло от него пыточными подвалами для одной глупой девицы.
Вытянулась рука в странной когтистой перчатке. Словно удлинились когти, всколыхнулись тени, взвилась вьюга, мявкнул громко кошак – и – раз – все исчезло.
Поток воздуха обнял, обсыпал меня снежинками – и утащил прочь.
В невесомую снежную даль.
***
– Давай, снежная текри, приходи в себя, ну же! – Переливающийся искристым светом голос заставил навострить уши.
– Почему девочка спит? Она уже давно должна была очнуться! – Встревоженное. – Каэллир, что с ней?
– Просто эльфочка вредничает. Совсем как ты, когда отказывала мне раз за разом, – с теплой усмешкой поведал голос.
Эльфочка? О ком они говорят? Что происходит?
Тело было лёгким. Лежать было удобно. Щеки касался теплый воздух, а кожа немного чесалась.
Я приоткрыла глаза. Почувствовала, что снова зеваю.
Хотелось по скромным человеческим надобностям, но я терпела. Пыталась понять, что происходит и где я.
До тех пор, пока щеки не коснулись теплые пальцы и тот же самый завораживающе глубокий голос не произнес:
– Очнулась. Слава Зиме!
А потом…
– Принц! – Выдохнула. Да, я была не совсем адекватна, но поймите правильно!
Не каждый день сказка склоняется над тобой. Было в нем что-то… Неземное. В льдисто-снежных волосах пряталась вьюга. Белоснежная кожа касалась застывшим на солнце настом, а глаза – как два ледяных озера.
Тонкое, невесомое кружево линий совершенства – чужое лицо. Как будто ни одна грязь мира его не коснулась.
Пальцы погладили меня по голове.
Стало вдруг очень уютно.
– Рад приветствовать тебя в Снежной цитадели, дитя, – произнес волшебной красоты мужчина.
Я моргнула.
Рядом раздался весёлый женский смех и шутливое:
– Я так ревновать буду!
А потом – все. На меня обрушились воспоминания. Лилька, озеро, бал.
Ошибка купца. Незнакомец. Поцелуй. Белка. Портал.
Приграничный городок, таверна, мясник, бегство, поле, змейка и…
– Я… – пальцы задрожали. Я села рывком. Почему-то не было слабости, – я живая?
И голос бодрый, без хрипов.
Незнакомый снежный тир, как здесь обращались к мужчинам, подсунул мне под спину огромную подушку.
Комната, в которой я находилась, была сделана в светлых тонах. Зелень и серебро.
Много серебра и белого, но это не бьёт по глазам, а успокаивает. На большом окне светлые занавеси – словно ледяная дымка. Большой шкаф, полки, кровать… Около нее – два кресла.
И в них сидят беловолосые женщина и мужчина. Оба красивые, тонкие, гибкие и остроухие. Эльфы?
Я вспомнила видение портала. Это был не глюк?
– Вы спасли меня? – Стеснение и беспокойство поднялись волной.
И опали под искренне тёплыми улыбками.
– Да, дитя, – раскосые глаза делают из эльфа диковинную птицу
В груди все замирает.
– А ты спасла нашу новорожденную дочь. Поэтому… – эльф умолкает.
На мгновение, как будто пытается подобрать слова.
А потом накрывает мою ладонь своей. Горячей. Как будто он и не походит на выточенную изо льда статуэтку.
Его губы трогает лукавая улыбка, в глазах искрится снегопад, и это невероятное существо произносит:
– Ты стала частью нашей семьи теперь. Жизнь за жизнь. Жизни человеческие хрупки. Но предки и магия рода благоволили мне. И подарили тебе новую судьбу.
Пальцы другой его руки как-то изогнулись, щёлкнули, и передо мной развернулось огромное зеркало.
Из него смотрело диковинное видение. Не человек. Не совсем человек.
Словно в ответ на мои мысли глаза в зеркале налились фиолетовым сиянием.
В груди застыл вопль.
Снежность клятая, это что эльфы такое наколдовали? Верните мое блекло-обычное, совсем не волшебное, но человеческое лицо!