Выломав плохо забитую доску, путешественники, подетски радуясь свету электрических ламп, по одному выбрались из темного подвала в пустой узкий коридорчик, чихая и отряхиваясь от пыли. Последним выбрался Рыцарь, отпугивающий мечом жалобно верещащих, явно – от обиды, рыжих карликов.
Вот она, цель их опасного путешествия – Верхнее Королевство – последний этаж Старого замка. Каждый из них надеялся на то, что здесь разрешатся все их проблемы, исполнятся сокровенные желания. Игорь Легостаев хотел спасти девушку, в которую был влюблен. Охотница – сохранить себе жизнь, отключив тот смертельный механизм, что был запущен неведомым злодеем внутри ее тела. Рыцарь – поступить на службу в королевскую гвардию. Мальчик Кеша – найти своих родителей. Эльфийки – стать фрейлинами при королеве. Гном Горемир – приобрести у Великого Магистра новые защитные руны для своей деревеньки. А леди Кроистина – выйти замуж за любимого человека и жить с ним в тепле и радости. Только для домовых это место являлось перевалочным пунктом на пути в Империю домовых – где по слухам все живут в достатке и блаженстве.
Путешественники огляделись. Совсем рядом – две покосившиеся двери. Чуть поодаль – старая, с выцветшей краской, вывеска – «Два капитана». Вокруг тихо и пусто.
– Окраина, – заметил Рыцарь, снова заколачивая рукояткой меча доску обратно. – Не я ее здесь прибил, – объяснил он устремленным на него взглядам, – не мне и оставлять ее открытой.
– Ну и куда дальше? – спросил Игорь у леди Кристины.
Девушка вопросительно посмотрела на виконта. Молодой человек только пожал плечами, сняв очки и старательно протирая стекла чистым батистовым носовым платком.
– Все ясно, – сказал маркиз, не дождавшись ответа. – Будем работать с местным населением.
Он подошел к ближайшей двери и решительно постучал. Тот час, словно там только этого и ждали, приоткрылось маленькое окошко.
– Что надо? – грубо спросила пожилая женщина.
– А в какой стороне находится королевский дворец? – миролюбиво полюбопытствовал сэр Люк.
Женщина странно на них посмотрела. Ничего не сказала. Только махнула куда-то рукой, и закрыла окошко.
– Ну что, идем в указанном направлении? – спросил Рыцарь, весело всех оглядывая.
– Идем, – сказал Игорь. – Встретим еще кого-нибудь – спросим.
– Постойте! – остановила всех леди Бридж. – Вы что, в таком виде собираетесь попасть к королю?
Все осмотрелись. Одежда – в пыли и паутине.
– Гостиницу надо искать, – согласилась Охотница. – И лучше всего – здесь. Ближе к центру она обойдется гораздо дороже.
Рыцарь посмотрел вдоль коридорчика.
– Судя по названию, – сказал он, указывая на вывеску. – Это явно не магазинчик какой-нибудь. Больше подходит для таверны. И, значит, там наверняка сдаются комнаты.
– Вы издалека? – хмуро спросила их дородная женщина.
– Да, – ответил Игорь, который негласно считался руководителем этой экспедиции.
– По делам? – еще более недовольно спросила хозяйка таверны.
– Во дворец, – не стал скрывать Игорь.
– Вам назначено? – с явным недоверием посмотрела она на странную группу.
– Как сказать, – замялся Игорь, не зная, как здесь котируется их фальшивая протекция.
– Тогда вам ничего не светит, – удовлетворенно заметила хозяйка таверны и зачем-то потерла руки.
– Ну-у, это мы еще посмотрим, – усмехнулся сэр Люк. – Есть свободные номера?
– Сколько комнат? – деловито переспросила женщина.
– Почем? – Теперь уже маркиз взял на себя инициативу в продолжении этих переговоров.
– Тридцать луидоров в час, – последовал твердый ответ, впрочем, через небольшую паузу и явную задумчивость в заплывших глазах.
Игорь недоуменно посмотрел на Охотницу. Эта сумма ему ничего не говорила.
– Чистка, гладка? – продолжил свои расспросы маркиз.
– Два с костюма.
– Душ, ванна?
– Размечтались! – усмехнулась женщина. – Вы не в центре. Кувшин и тазик. Кстати, вода тоже платная.
– Ясно, – кивнул сэр Люк и посмотрел на леди Кристину и ее спутника. – Вы желаете отдельный номер?
– Мы, пожалуй, пойдем дальше, – пробормотал виконт. – У меня здесь – друзья.
– Вы знаете, как к ним пройти? – в легком удивлении приподнял брови маркиз.
– Расспросим по дороге, – ответил молодой человек, снова тщательно протирая очки.
Влюбленные поспешно раскланялись и быстро ушли.
Следом за ними исчезли и домовые, сообщив, что они встретили дальнюю родню и погостят у них, но попросили без них из королевства не уходить.
Сэр Люк осмотрел оставшихся, потрясывая мешочком, явно – с деньгами.
– Я думаю – часа нам вполне хватит.
Он быстро отсчитал деньги, со звоном выложив на стол небольшую стопку.
– Две комнаты, – сказал он. – И чтобы наши костюмы через сорок минут были готовы.
– Мне придется позвать соседок на помощь, – сказала женщина.
– Сколько? – спросил маркиз.
– Еще пять луидоров.
Рыцарь кивнул, прикидывая что-то в уме, отсчитал деньги, со стуком выложив их в ряд на дубовый прилавок, и обернулся к путешественникам.
– Прошу, – сделал он широкий приглашающий жест. – Эта крепость пала. Нам дается час на разграбление.
– Ну наконец-то! – выдохнули усталые, вымазанные в пыли и паутине, эльфийки. – Хоть какая-то цивилизация!
Свежевымытый Иннокентий сидел на кровати, завернувшись в простыню. Вымывшийся самым первым Горемир бродил где-то по таверне, завернутый в простынку. Сэр Люк расчесывал влажные волосы. Пес лежал у дверей, безразлично наблюдая за действиями Игоря, который, сидя в узеньком тазике, старательно поливал себе голову из кувшина, смывая мыло. Потом он встал, взял с крючка маленькое полотенце, тщательно вытерся до колен. Поднял левую ногу, стараясь удержать равновесие, вытер ее, поставил на коврик. Потом, окончательно выбравшись из тазика, вытер и правую ногу.
– Сэр Чародей, – сказал Рыцарь, прочищая расческу. – Пожалуйста, не сливайте воду.
– Пожалуйста, – пожал плечами Игорь, пытаясь обернуть полотенце вокруг бедер. – А вам она зачем?
– Я в ней хочу вымыть Хана, – сказал маркиз. – Четвертый залив воды я не потяну. Если, конечно, вас эта идея не смущает.
– Что? – не понял Игорь.
– То, что в вашей воде будет купаться собака, – спокойно объяснил сэр Люк.
Игорь посмотрел на тазик, на густую пену помывочной грязи, плавающую на поверхности мутной мыльной воды.
– Совершенно не смущает, – искренне заверил он.
– Между прочим, – заметил маркиз. – Это, конечно, не мое дело. Но все же на вашем месте я бы побрился. В королевском дворце вас могут не понять. Неизвестно, насколько строго они относятся к внешнему виду.
– Я бы рад, – грустно ответил Игорь, трогая щетину. – Да, к сожалению, не располагаю бритвенными принадлежностями.
– Какие пустяки, возьмите мои, – великодушно предложил сэр Люк, беря с подоконника небольшую, обтянутую кожей, коробку и протягивая ее Игорю.
Испытывая несказанное блаженство, Игорь заканчивал бриться, когда раздался стук в дверь.
– Можно? – услышали они голос Охотницы.
Рыцарь посмотрел на все еще обнаженного Игоря, вытирающего единственным полотенцем свежевыбритый подбородок, подождал, пока тот поспешно опоясался узкой материей, придерживая край рукой, чтобы не упала в неподходящий момент.
– Входите, – сказал он. – Не заперто.
Дверь открылась и девушка вошла.
Мужчины встали.
– Надо же, как вы сразу-то изменились?! – невольно воскликнула Охотница, посмотрев на Игоря.
Игорь смутился, невольно дотрагиваясь до подбородка.
– Впрочем, я совсем по другому поводу, – сказала она, кутаясь в простыню. – Сэр Игорь, предлагаю заранее обсудить наши действия в королевском дворце.
– Ну, хорошо, – пробормотал Игорь, теряясь в догадках. – Давайте обсудим.
– Я, кстати, могу выйти, – предложил маркиз.
Девушка улыбнулась.
– В таком виде торчать в коридорах гостиницы… – сказала она. – Оставайтесь.
Рыцарь кивнул. И тот час Хан, мягко и без всплеска впрыгнул в тазик.
– Присаживайтесь, – предложил он, указывая на стул. – А я, с вашего позволения, продолжу помывочные дела.
Охотница присела. Сел и Игорь.
– Нам надо решить, кто из нас будет разговаривать с Магистром, – сказала девушка. – Чтобы на месте не мешать друг другу.
– Я думаю – лучше это делать мне, – сказал Игорь. – У меня все-таки больше информации по нашей проблеме.
Охотница задумчиво покачала головой.
Сэр Люк, стоя к ним спиной, осторожно поливал в тазике смирного волкодава.
– И вот еще что, – несколько растягивая слова, нерешительно проговорила она. – Мы как бы, получается, в ссоре. Честно говоря, не люблю я такие состояния.
Игорь молчал, растерявшись от того, что она первой заговорила на эту тему.
– Предлагаю нам помириться, – сказала Охотница, глядя мимо Игоря. – Неизвестно ведь, как долго мы еще пробудем вместе. А разлад в группе – верный признак неудачи похода.
Маркиз обернулся, посмотрел на девушку, задумчиво поджав губы. И снова вернулся к своему верному псу.
– Вы меня извините, – покраснел Игорь, глядя себе под ноги. – Погорячился.
– Я тоже была не права, – сказала девушка, такая же красная, как и он. – Мир?
Она неуверенно протянула ему руку и он, почему-то разволновавшись, еще более неуверенно пожал ее. А вежливый маркиз деликатно повернулся к ним спиной, сделав вид, что сильно занят помывкой своего боевого друга.
– Ну вот и замечательно, – улыбнулась Охотница, и в этот момент за тонкой перегородкой, отделяющей номер мужчин от номера женщин, раздались довольно громкие женские стоны.
Эльфийки? Маркиз мгновенно оказался возле своего меча. Растерянный Игорь, вскочил, схватив в руки табурет. Но худенькая девочка, завернутая в простынку, жестом остановила их, решительно подошла к стене, с силой постучала. Стоны тут же стихли.
– Нашли время! – недовольно крикнула Охотница. – Ребенка напугаете!
– А когда же нам заниматься друг другом? – через какое-то мгновенье донесся обиженный голосок леди Флоренц.
Охотница, ничего не ответив, вернулась на свое место. Игорь, поставив табурет, снова сел. Маркиз, тактично улыбнувшись одними уголками губ, аккуратно положил меч на место и вернулся к волкодаву, который с грустью и тоской смотрел из корыта, морганием пытаясь стряхнуть мокрые длинные прядис глаз.
– А что вы будете ему рассказывать? – как ни в чем не бывало спросила она.
Игорь недоуменно пожал плечами.
– Все как есть, – ответил он. – Без утайки. Ложь, обычно, быстро разоблачается.
Охотница в задумчивости кивнула.
– Наверное, так будет правильно, – согласилась она. – Хорошо, побуду вторым номером. Лишь бы польза была.
Она вздохнула.
– Как мне все это надоело! – вдруг вырвалось у нее и мужчины с удивлением посмотрели на девушку.
Здоровенный воин несся по рыночной площади прямо на князя, но Властимир Решительный просто не мог так быстро поднять вдруг отяжелевший щит. Напрягшись и тщетно пытаясь увернуться, он проснулся. Какое-то время лежал неподвижно, ожидая, когда утихнет боль и пройдет головокружение, в полудреме разглядывая стенку напротив, на которой одиноко, на широких ремнях, висел большой щит. Странное отверстие в верхней части щита приковало его внимание. Ровно-круглое, без боковых насечек, как от копья или стрелы. Князь почему-то попробовал представить, что за оружие это могло быть, но вскоре понял – оно ему неведомо. И это заинтересовало его еще более. Тем более, что щит, судя по форме и орнаменту – воина русичей. Откуда он здесь взялся? Кто был этот воин? Неужели погиб от этого странного оружия? И если так – то почему так знаком орнамент по краям?
Торопливо вошел младший из друидов. Почему-то краснея, он приблизился к кровати, держа глиняную чашу в руках. За его спиной показалась баронесса со служанками.
– Ну вот я и снова с вами, – произнес князь, силясь улыбнуться, все вспоминая и в бессилии закрывая глаза.
Отряд русов, которым он командовал, возвращаясь домой из Западной Европы, пришел на помощь кельтскому городишку Бибракта, осажденный наемниками Черного Рыцаря. Бандитов разбили. Князь бился в поединке с Черным Герцогом. И победил. Но и сам был ранен. Значит, сейчас он в замке барона фон Канигема.
Правая рука Властимира, сотник Кукша потрогал лоб князя, покачал головой – жар не спадал, несмотря на все его усилия. Жестом отогнал всех. Остался только Ингерд.
– Я обучался по пути великого Авиценны, – пробормотал он, роясь в своем вещмешке. – Я знаю, что надо делать в таких случаях.
Кукша в сомнении приподнял бровь.
– Два знахаря – смерть раненому, – буркнул он.
– Жар уменьшится через пятьдесят частей (часть – славянская минута, меньше современной минуты в полтора раза, прим. автора). И несильно. Но подниматься уже не будет.
Кукша внимательно посмотрел на друида. Тот говорил дело – жар нельзя было резко понижать.
– Я ему верю, – пробормотал князь, попрежнему не открывая глаз.
Кукша сурово кивнул и Ингерд быстро достал порошки, тщательно отмеряя пропорции, смешал все это в маленькой ступе, старательно растолок, высыпал в бокал, залил водой, тщательно размешал.
– Выпейте, – сказал он.
Князь снова открыл глаза. Ингерд приподнял голову князя, поднес чашу. Властимир внимательно посмотрел в большие голубые глаза друида. Решительно выпил.
Через две недели князь, любезно сопровождаемый признательной баронессой, уже совершал неспешные конные прогулки, поддерживая непринужденную светско-фривольную беседу. Бледность исчезла. Во взгляд вернулся блеск жизни, интерес к женскому полу, невольно заставляя волноваться свою спутницу.
А еще через неделю русы собрались выступать.
– Просите что хотите за вашу помощь, – предложил барон с жаром, только из-за рамок приличия не обнимая свою жену и детей при всех.
– В палате, где меня лечили, на стене висит щит, – ответил князь.
– Это слишком низкая цена! – воскликнул барон, явно – расстроено.
– Вы сами предложили, – пожал плечами Властимир Решительный.
– Мне стыдно за такую плату. Возьмите еще моих лучших скакунов!
Князь покачал головой.
– Для русского воина этот щит – огромная реликвия. Кстати, барон, как он к вам попал?
Но барон только пожал плечами.
А когда шпили замка скрылись из виду, ехавший рядом Ингерд тихо произнес:
– В обозе герцога хранилась чаша Грааля. У вас сейчас столько священных предметов! – дыхание его на мгновенье прервалось. – Что вы планируете с ними делать? Как с ними поступить?
Глаза девушки-мальчика горели.
– Рано об этом думать, – беспечно отмахнулся князь. – Вернусь к себе – тогда уж… Сейчас не до них.
И Ингерд как-то странно, мгновенно-пристально взглянул на своего повелителя.
– Господа, ужинать будете? – спросила их хозяйка таверны, когда путешественники спустились вниз, приятно шурша свеже-выглаженной одеждой.
– Нет, – ответил за всех Рыцарь, покачав головой. – Мы торопимся. Вы, кстати, не подскажете, как быстрее всего добраться до королевского дворца? – спросил он у хозяйки гостиницы.
– Очень просто, – охотно ответила женщина, подобрев от полученных денег и вытирая руки о передник. – Как выйдете, сразу направо. Дойдете до перекрестка. А там – остановка велорикши. Минут за двадцать довезет. Успеете до темноты.
Перекрестком оказалась маленькая площадка, на которую выходили три коридорчика.
– А это, наверное, и есть остановка, – заметил маркиз, указывая на небольшую нишу со скамеечкой.
– Похоже на то, – согласилась Охотница, оглядывая пустой коридор. – Придется подождать.
Места хватило только для дам и ребенка с гномом. Игорь прислонился к стене, маркиз неспешно прогуливался, чему-то улыбаясь, а волкодав улегся у ног эльфиек.
Молчали. Говорить было не о чем. На пороге цели каждый думал о своем.
Вскоре подъехал экипаж – трехколесный велосипед с двумя дополнительными креслами впереди. Остановившись, водитель поспешно спрыгнул со своего места и помог спуститься на каменный пол двум пассажиркам.
Женщины были дородными, с большими хозяйственными сумками, и, наверное, поэтому велорикша тяжело дышал.
Пассажирки, с любопытством посматривая на путников, расплатились и, распрощавшись друг с другом, разошлись в разные коридоры.
– Вы в центр или из центра? – на всякий случай решил уточнить сэр Люк.
– В центр, – ответил усталый водитель.
– Почем проезд?
– Пять луидоров.
– С каждого?
Водитель кивнул.
Путешественники с надеждой посмотрели на маркиза.
– Давайте сделаем так, – сказал сэр Люк водителю. – Вот вам двенадцать луидоров, и вы как можно быстрее доставляете ко дворцу вот этого молодого человека (он указал на Игоря), молодую леди (указал на Охотницу) и этого мальчика.
– А как же я? – растерянно воскликнул гном.
– Да, извините сэр Горемир, еще и этого молодого человека тоже.
Водитель задумчиво осмотрел своих будущих пассажиров.
– Нельзя нам на коленях, – сказал он. – Указ.
Сэр Люк решительно полез в карман.
– Они очень торопятся, – произнес он, добавляя еще один луидор.
Водитель кивнул.
– Ну, раз торопитесь, – только и сказал он. – Пять минут отдохну – и в путь.
– Идет, – согласился на это маркиз, и водитель медленно пошел вокруг велосипеда, делая дыхательную гимнастику.
Игорь протянул руку Рыцарю.
– Спасибо, – сказал он.
– Не за что, – ответил маркиз, пожимая руку в ответ. – На моем месте вы поступили бы точно так же.
– Давайте чуть побыстрее, – поторопила их возбужденная Охотница, заняв левое сиденье.
Игорь кивнул эльфийкам. Сел, усадив к себе на колени Кешу. Леди Хантер протянула руки к гному. Маленький человечек покраснел.
– Не доводилось сидеть на коленях у женщин? – слегка улыбнулась Охотница.
Горемир поспешно кивнул.
– В этом нет ничего страшного, – сказала девушка. – Смелее. А то оставайтесь здесь.
Гном приблизился к девичьим рукам и Охотница, подхватив его за подмышки, ловко подняла маленького Горемира и усадила к себе на коленки, крепко обхватив его за животик, чтобы случайно не свалился.
– А мы? – тихо спросила леди Бридж у Рыцаря.
– Мы поедем на следующем, – спокойно ответил он. – Им, как я понимаю, все-таки важнее.
– Отправляемся, – объявил водитель, проверив велосипедную цепь и занимая свое место.
– Удачи вам, сэр Люк, – сказал Игорь. – И вам, леди.
Рыцарь вежливо кивнул – вам, мол, тоже. Эльфийки изобразили легкий реверанс.
– Еще увидимся, – помахала им рукой Охотница.
Мальчик и гном тоже помахали ручками.
– До свиданья, Ханчик, – сказал напоследок Иннокентий.
Водитель, звякнув пару раз велосипедным звонком, надавил на педали и экипаж медленно тронулся, постепенно набирая скорость.
– Вы куда? – грубо остановили их у королевских ворот – одежда путешественников не внушала никакого почтения у стражников.
– К Великому Магистру, по протекции, – ответила Охотница, поправляя рюкзачок.
– От кого это вы получили протекцию? – поморщился охранник.
– Коммерческая тайна, – разозлилась Охотница. – Ведите в канцелярию, там разберемся.
– А вот грубить-то не надо, – неприятно усмехнулся охранник, демонстративно помахивая дубинкой. – А вот я сейчас по почкам.
– А вот потом жалобу Великому Магистру, – парировала Охотница, нисколько не тушуясь ни перед королевским дворцом, ни перед королевской стражей. – И конец службе и сытой жизни. Обратно к себе, в деревню, тараканов давить.
Охранник сузил глазки, неприятно вперившись в девушку, но она только нагло усмехалась. Игорь, растерявшись, не встревал – не умел бороться с хамством. Да и не знал – может здесь в королевстве так принято?
В поединке взглядов охранник сдался первым и обернулся к начальнику охраны.
– Что будем делать? – спросил он, как бы говоря – все что умел – сделал, теперь твоя очередь.
Старшина лениво пожал плечами.
– Отправь их в канцелярию, пусть там разбираются.
Охранник недовольно повернулся к путешественникам.
– С оружием нельзя, – пробурчал он и нажал на кнопку в стене.
Девушка молча отстегнула кобуру.
– И чтобы ни одной царапины, – жестко сказала она, передавая свое оружие.
Забрав пистолет, охранник, оставив ее реплику без ответа, только небрежно кинул ей номерок. Девушка ловко поймала, зло сверкнув глазами, но на этот раз промолчала.
– Идите за мной, – тихо произнес бесшумно возникший молодой человек.
У дверей королевского мага произошла небольшая заминка. Гнома не было в протекции и его не пускали.
– Подождите нас здесь, – ободряюще улыбнулся ему Игорь. – Мы замолвим за вас словечко.
И Горемир покорно взобрался на высокую лавочку, а Охотница, Игорь и Кеша осторожно вошли в небольшую комнату, тесно заставленную непонятными предметами. И вообще, как-то неуютно тут было в полумраке. Веяло склепом.
Магистр сидел за столом в дальнем углу.
Путешественники неуверенно приблизились.
– Приветствуем Вас, Великий маг, – произнесла за всех Охотница, делая полшага вперед.
Магистр, поморщившись, сухо кивнул, внимательно разглядывая посетителей.
Это был сухощавый, явно высокого роста, мужчина, лет пятидесяти с лишним.
– Слушаю вас, – нетерпеливо произнес он, поглядывая на песочные часы.
Охотница в ожидании обернулась к Игорю, начинайте, мол, вам слово, договорились же.
Игорь замялся, не зная, с чего начать. Неуверенно посмотрел на тех, с кем делил трудности этого путешествия, невольно ища у них поддержки. Взгляд его остановился на маленьком Иннокентии (прижавшемся к его ноге) и не смог оторваться от доверчивых детских глаз, в которых читалось ожидание и вера в чудо.
– Вот, мальчик потерялся, – вдруг произнес Игорь, поглаживая ребенка по голове. – Вы можете помочь найти его родителей?
Охотница с удивлением посмотрела на Игоря.
– Вы же вроде по другому поводу? – перебил его Магистр, глянув на экран раскрытого ноутбука. – Или я ошибаюсь?
– Нет, но… – замялся Игорь.
– Мальчику тоже надо помочь, – решительно выступила вперед Охотница, твердо глядя в глаза королевскому магу. Тот только усмехнулся.
– Раз вы настаиваете, помогу, – произнес Магистр бесцветным голосом. – Но на этом ваша аудиенция и закончится.
– Почему? – вырвалось у Игоря и Охотницы одновременно.
– На вас записано только одно дело, – пожал плечами Магистр.
– Так запишите еще, – не удержался Игорь. – Что тут сложного?
Магистр внимательно посмотрел на Игоря.
– Вы что, в детском саду?! – раздражаясь их глупости произнес маг. – У меня время расписано по минутам на полтора года вперед. И если вам удалось втиснуться по протекции в освободившееся окно, то это еще не означает, что вы можете делать все, что хотите.
Магистр недовольным движением очистил половину стола. Собрался было встать, но передумал. Откинулся на спинку большого кресла, успокаиваясь, и беря себя в руки. Глаза прикрыл.
– Ну, так что вы решили? – более спокойным тоном спросил он.
Игорь растерялся. Посмотрел на мальчика. Кеша, от резких интонаций взрослых, прижался к ноге Игоря еще сильнее, на глазах выступили маленькие капельки слез, а нижняя губа ребенка предательски задрожала.
– Не расстраивайся, – погладил Игорь мальчика по головке. – Все будет хорошо.
Он взял Кешу за руку, решительно подошел к столу.
Охотница дернулась было, но промолчала.
– У мальчика есть медальон, – сказал Игорь, дрогнувшим голосом, но стараясь говорить твердо. – Может, это поможет в поисках его родителей?
Какое-то время Магистр сидел совершенно неподвижно. Глаза его были закрыты. Потом он устало посмотрел на Игоря, на малыша.
– Ну что ж, – равнодушно проговорил Магистр, слегка наклоняясь вперед. – Покажите.
Игорь присел на корточки возле ребенка.
– Давай покажем дяде твой амулет, – сказал он. – Хорошо?
Кеша только кивнул, вытирая слезы кулачками и старательно сдерживая всхлипы.
Игорь помог мальчику снять с шеи медальон. Протянул его Магистру.
Королевский маг взял тусклый диск двумя длинными пальцами. Поднял над головой, внимательно разглядывая. Потом посмотрел на свет. Потом включил настольную лампу, взял лупу, долго изучая рисунки с обеих сторон. Затем внимательно осмотрел ребро, недовольно покачивая головой.
– Где-то я уже видел подобную вещицу, – наконец задумчиво произнес Магистр, передвигая медальон по столу к Игорю. – Что-то связанное с королевской фамилией.
Игорь взял со стола амулет, одел на Кешу, терпеливо ожидая продолжения.
Но Магистр молчал, отвернувшись к маленькому окошку.
Наконец Охотница нетерпеливо хмыкнула.
– И это все? – насмешливо спросила она.
Магистр лениво оторвался от созерцания окошка, посмотрел на девушку.
– Это медальон был отчеканен в 1096 году на рождение сына, – начал королевский маг. – Так что мальчику около 910 лет. Если это, конечно, его медальон.
Игорь ждал.
– Оставьте нас, – сказал Магистр. – Я хочу побеседовать с ребенком наедине.
Охотница и Игорь вышли в приемную, закрыв за собой дверь. Горемир поспешно спрыгнул со скамейки, но Игорь отрицательно покачал головой, и гном потух.
– Сэр Чародей, ну и что вы дальше намерены делать? – насмешливо спросила Охотница. Впрочем, в глазах ее была ярость.
– Вы о чем? – на всякий случай переспросил Игорь, прекрасно все понимая.
Гном тактично отошел в сторонку, разглядывая развешенные на стенах картины.
– О Эйджер, – недобро заметила девушка, приближаясь к Игорю. – Все, любовь прошла?
– А вы можете перешагнуть через маленького ребенка? – в свою очередь спросил Игорь, внимательно глядя в глаза Охотнице. – К тому же, оставшегося без родителей, и какой бы то ни было родни, одинокого, брошенного всеми?
Охотница смутилась.
– Вы сделали свой выбор, – наконец сказала она. – И тем самым обманули меня. И что мне теперь прикажете делать? – девушка спокойно посмотрела на Игоря. – Ждать, когда я рассыплюсь вместе с вашей ненаглядной цекубой?
Игорь промолчал.
– Обо мне-то вы и не подумали, – с горечью продолжала Охотница. – Только о себе. Ах как мне будет плохо, если я переступлю через ребенка и спасу две жизни!..
Понимая правоту девушки, Игорь только молчал, потупив глаза.
Их разговор прервал звук колокольчика и голос Магистра.
– Мы закончили, заходите.
Кеша, с трудом сдерживая всхлипы, горько плакал, свернувшись калачиком на стуле. Увидел их, обрадовался, потянувшись ручками. Игорь быстро подошел к нему, поднял на руки, успокаивая.
– Очень интересный случай! – вполне довольным тоном сообщил им королевский маг. – Он не совсем привидение. Все-таки материальную сущность он имеет. Этакий симбиоз двух сущностей. И от этого – своеобразные особенности. Он растет – как и все дети. Но – очень медленно. Точно сказать не могу. По – крайней мере – с таким случаем я еще в своей практике не сталкивался, и не слышал о подобном
– А сколько ему было, когда он стал привидением? – спросил Игорь, переживая за ребенка.
– Не знаю, – развел руками Магистр. – Чтобы ответить на ваш вопрос, необходимо предварительно понаблюдать за ним. В течение года или двух…
– Но если ему девятьсот десять годиков… – начал было Игорь.
– Да, вашему малышу действительно столько лет, – перебил его Магистр, поняв его мысль. – Но он по-прежнему всего лишь ребенок. К сожалению, невозможно сказать когда пропали его родители – ведь кто-то же заботился о нем все это время – память у него детская. Хорошо, что сейчас вы о нем заботитесь. Одному ребенку очень тяжело, в любом мире.
– Ну а родители? – спросил Игорь. – Братик? Можно их найти?
– Раз их нет рядом, значит, они не стали привидениями. А за столько лет от них и праха-то не осталось, – устало ответил Магистр. – Можно, конечно, попытаться поискать дальнюю родню. Но герб на медальоне мне не знаком. Хотя меня и не покидает чувство, что я где-то его точно видел. Но вот где? Надо будет покопаться в королевской библиотеке.
– И это все? – разочарованно спросил Игорь.
– Все, – кивнул Магистр.
– И когда мы узнаем окончательный ответ? – снова спросил Игорь, взглянув на настороженного мальчика и пытаясь приободрить его улыбкой.
– Дня через два-три, – равнодушно произнес королевский маг.
Игорь какое-то время постоял в нерешительности. Потом кивнул и повернулся к выходу, неся на руках посерьезневшего ребенка.
Охотница направилась следом.
Игорь открыл дверь, остановился, пропуская вперед девушку.
Подскочил Горемир, с надеждой заглядывая снизу, но Игорь и на этот раз понуро покачал головой.
Они вышли.
Гном растерянно посмотрел им вслед, потом, в открытую дверь – на Магистра. Мол, а я? А как же я? Но никто не обратил на него внимания, и он, вздохнув, понуро побрел за Охотницей.
– Вы с ним встречались раньше? – полушепотом спросил Игорь у девушки.
– Нет, – удивленно ответила она недовольным тоном.
– Точно?
– Точно. А что?
– Да так, показалось, – туманно ответил он, собираясь прикрыть дверь. – Такое впечатление, что он вас уже видел.
И в этот момент Магистр окликнул их.
– Это было совсем незначительное дело! – громко произнес королевский маг. – Оно не стоит усилий для попадания на аудиенцию и затраченного пути. Я хочу знать вашу настоящую причину появления здесь.
Игорь замер, держа ручку двери. В глазах Охотницы промелькнули и тут же погасли радостные огоньки. И вот лицо у нее снова стало бесстрастным. Они вернулись – уже вчетвером.
Игорь посмотрел на Магистра. Передал Кешу Охотнице. Взял Горемира за руку. Подошел к столу. Молча поднял и поставил на столешницу гнома.
– Вот наше дело, – сказал он под ошарашенный взгляд девушки. – Помогите этому народцу. Они в беде и просят вас о помощи.
На этот раз откровенно растерялся Магистр.
– Молодой человек, – сухо заметил он. – Какие цели вы преследуете? У меня же записан круг ваших вопросов.
– Этот круг постепенно расширяется, – усмехнулся Игорь. – Так вы поможете им?
Магистр посмотрел на Игоря, на гнома, зачем-то пошевелил губами.
– Ну что ж, – промолвил он. – Это тоже нетрудно. Давайте свою плату. – И он внимательно посмотрел на маленького человечка.
Горемир поспешно полез за пазуху, путаясь в застежках.
– Нам бы руны от данзаков, Белой смерти и Черных гномов, – торопливо бормотал он, вытаскивая небольшой мешочек и неуверенно подавая его магу короткими трясущимися ручками. – И вот посох еще… Чтобы мы сами могли рисовать.
– Если вы посланец, то у вас при себе должны быть верительные грамоты, – заметил Магистр.
Гном торопливо достал перстень Вышеглава. Протянул его Магистру.
Королевский маг внимательно изучил печатку.
– Действительно, – вполне удовлетворенно заметил он. – Это вещица одного из отпрысков древнего королевского рода Хеффинов.
Магистр внимательно посмотрел на маленького человечка и гном съежился под его взглядом.
– Возможно, вам известно, что руны рисуются месяцами? – произнес королевский маг, развязывая мешочек и небрежно высыпая его содержимое на стол. – А особенно крепкие – годами?
Гном поспешно кивнул, с испугом глядя на королевского мага. Магистр снисходительно осмотрел золотые и серебряные предметы, а также драгоценные камни.
– Будете ждать? Или возьмете готовое? – спросил он, раскладывая предметы на две кучки – большую и маленькую.
– Возьму готовые, – сглотнув слюну, твердо ответил Горемир.
Магистр устало кивнул.
– Это все тривиально, – сказал он, возвращая большую кучку. – А вот это, – указал он на маленькую, – довольно любопытно. Пожалуй, за это я смогу вам подобрать что-нибудь достаточно серьезное. Зайдите завтра после обеда. Я к этому времени посмотрю, что у меня есть из имеющегося, соразмерное вашей плате.
Магистр небрежно скинул предметы из маленькой кучки в верхний ящик стола. Туда же отправился и посох гнома.
– Завтра вас пропустят, – сухо кивнул он Горемиру. – И посох тоже будет готов. – Магистр обернулся к Охотнице и Игорю. – Надеюсь, теперь-то мы, наконец, перейдем к вашей основной проблеме? – спросил он, пристально глядя на Игоря, в то время как гном поклонившись, радостно покинул апартаменты.
– Теперь – да, – ответил Игорь.
Он коротко рассказал королевскому магу об Эйджер и об Охотнице, начиная со встречи под дождем.
Во время рассказа леди Хантер, присев в кресло, чтобы чем-то занять расстроенного Кешу, дала ему с полки (с разрешения Магистра) какую-то замысловатую штуковину. И мальчик принялся ее с интересом рассматривать, и даже попытался ее разобрать, перестав обращать внимания на взрослых. Детские слезы просохли.
– Такая вот история, – закончил свой короткий рассказ Игорь и выжидающе замолчал.
Магистр задумался.
– Довольно необычные события, – наконец произнес он, глядя на крышку стола и задумчиво передвигая бронзовое пресс-папье. – А вы как себя чувствуете? – спросил он у Охотницы.
Девушка пожала плечами.
– Да как обычно, – ответила она.
Игорь тактично кашлянул.
– Ведун предположил, что это может быть цекуба, – осторожно добавил он.
– Как раз в этом-то сомнений очень мало, – соглашаясь, кивнул Магистр. – А что вы хотите от меня?
– Немного, – первой ответила Охотница. – Вы нас с ней разделяете. Я иду своей дорогой, а она – своей.
– Не только, – поторопился вмешаться Игорь, волнуясь. – Ведун сказал, что у цекуб очень короткий срок жизни. Я бы этого не хотел.
Магистр с интересом посмотрел на Игоря.
– То есть, вы хотите, чтобы она стала нормальным человеком? – уточнил он.
Игорь кивнул.
– Да-а-а, – протянул Магистр. – Если и могли быть еще какие-то сомнения в ее происхождении, то теперь они отпали.
Игорь насупился.
– Позвольте полюбопытствовать, а зачем это вам? – спросил королевский маг.
– Надо, – недовольно буркнул Игорь, насупившись еще больше.
Магистр меланхолично кивнул, думая о чем-то своем.
– Молодой человек, а вы в курсе, для чего, собственно говоря, создают цекуб? Хотя бы в общих чертах?
Но Игорь демонстративно проигнорировал этот вопрос.
– Этих существ создают для любви во имя обмана, для достижения какой-то цели своих хозяев-заказчиков, – продолжил свою лекцию Магистр. – Специальные машины для совращения и больше ни для чего. Ее любовь – это сплошной обман. Так задумывается изначально, чтобы объект потерял голову, причем – навсегда, и уже не мог освободиться от ее чар.
– И что? – Игорь с вызовом посмотрел на Магистра.
– Просто не любит она вас, – спокойно ответил королевский маг. – Просто она очень хорошо выполняет свою работу. Как и должно быть. И ваше желание – бессмысленно.
– У меня на этот счет свое мнение, – отрезал Игорь. – И вообще, у нас разговор, собственно, о другом. Сможете вы ее отделить и сохранить ей жизнь? И сколько это будет стоить?
Игорь с надеждой посмотрел на Магистра.
– Маловато информации, – ответил королевский маг. – Чтобы сказать что-нибудь определенное. Надо посмотреть.
И он повернулся к Охотнице.
Магистр долго задавал ей какие-то странные вопросы, зачем-то даже осмотрел глазное дно, внимательно изучил рисунки на ладонях. Кеша пересел на колени к Игорю, напряженно глядя за действиями взрослых.
Закончив свои исследования, королевский маг устало облокотился на спинку глубокого кресла, с наслаждением закрыв глаза и явно напряженно думая о чем-то.
– Ну как? – наконец спросил нетерпеливый Игорь.
Магистр только пожал плечами.
– А ваши какие желания? – спросил он у Охотницы.
– Я хочу знать, – жестко произнесла девушка, после непродолжительной паузы. – Сколько еще жить цекубе? И что произойдет со мной в момент ее смерти? Как мне от нее отделиться? И почему она ко мне привязалась? И как вообще ее могли сделать по моему образу?
– Волос, – тихо ответил Магистр, не открывая глаз.
– Волос? – удивилась девушка. – Где же они его взяли? Я же чутко сплю. Выпавшие волосы тщательно собираю – знаю что к чему в этом мире.
Королевский маг только пожал плечами.
– Может, вы хотите пообщаться с Эйджер? – вмешался в разговор Игорь. – Может, от этого будет больше пользы?
– Я – против! – тут же возмутилась девушка, фыркая. – Хватит с меня этих переодеваний!
– Как вам будет угодно, – учтиво склонил голову Магистр, с нескрываемым любопытством наблюдая за этим разговором.
Игорь недовольно посмотрел на Охотницу.
– Мы что, зря шли? – процедил он, явно готовый применить силу. Ну, или, по крайней мере, постараться ее применить.
Девушка задумалась, лицо ее покраснело.
– Ну, хорошо, – согласилась она. – Но только недолго и сразу обратно.
Охотница встала, расстегнула ремни, собираясь снять шортики.
– Нет, – отрицательно покачал головой Магистр. – В этом нет необходимости. Леди, можете оставаться сама собой.
Девушка облегченно вздохнула, застегивая ремни обратно. Села, подняв с пола оброненную Кешей пластмассовую штуковину неизвестного назначения. А королевский маг снова закрыл глаза и погрузился в свои мысли, неспешно возя по широкому столу бронзовое пресс-папье.
Пауза затягивалась, и Игорь все сильнее в нетерпении ерзал на стуле.
– Ну как? – снова спросил он, устав ждать, когда же Магистр сам соизволит выложить свои выводы и предложения. – Что вы скажете обо всем этом?
– Честно признаюсь – ничего утешительного, – начал королевский маг, не открывая глаз. – Цекуба должна была распасться – это несомненно. Но она не превратилась в прах потому, что не выполнила своего задания. А не выполнила, скорее всего, потому, что она неожиданно столкнулась со своим оригиналом. А так как на тот момент их тел хоть и было двое, но составляли они все-таки одно целое, поэтому цекуба и влилась в свою хозяйку. По идее, цекуба должна была мирно доживать внутри леди Хантер, ожидая своего скорого конца. Но оказалось, что после воссоединения тел платье цекубы стало этаким переключателем душ. И теперь эти две сущности способны вести активную жизнь.
– Но цекуба все равно скоро умрет? Ведь так? – с нажимом спросила Охотница.
– Да, – без тени сомнения подтвердил ее слова Магистр.
– И что в таком случае произойдет? – задал Игорь глупый вопрос.
– Она погибнет. Рассыплется.
– Ну а что же, в конце концов, будет со мной? – раздраженно произнесла девушка.
– Плохо, что вы встретились, – отрешенно начал свой ответ Магистр. – Теперь может произойти все что угодно. Первое – цекуба, как и предначертано ей, исчезнет, и вы останетесь сами собой, в своем теле. Второе – смерть цекубы повлечет за собой и смерть ее тела и, значит, вторая душа погибнет.
– Других вариантов нет? – упавшим голосом спросила Охотница.
– Есть, – охотно кивнул Магистр.
Глаза девушки загорелись.
– Какой? – с надеждой спросила она.
– Тело распадется, но вторая душа не погибнет, а станет привидением, – спокойно ответил королевский маг.
Охотница помрачнела, явно собираясь что-то сказать Магистру, но удержалась.
– Вы сможете сохранить ей жизнь? – вмешался Игорь.
– Кому? – поинтересовался Магистр. – Цекубе или леди Хантер?
– Эйджер, конечно, – ответил Игорь. – Я так понимаю, что если Эйджер не умрет, то не умрет и леди.
Магистр медленно покачал головой.
Игорь растерялся, упав духом.
– Ну, а сколько ей осталось жить, можете сказать? – Он в слабой надежде посмотрел на Магистра.
– Два дня, – твердо ответил тот.
– Так мало?! – печально протянул Игорь, бледнея.
– По крайней мере – не больше.
– И нет никаких средств ее спасти? – Игорь решил расставить все точки над ‘и’.
– По крайней мере, я о таких не знаю, – все также не открывая глаз грустно ответил Магистр.
– Вы считаете, вообще нет никаких шансов? – спросил Игорь, мысленно перебирая другие способы спасти Эйджер и не находя ни одного.
Магистр отрицательно покачал головой.
– А другие маги? – ухватился за последнюю соломинку Игорь.
Магистр снова покачал головой.
– Таких у нас точно нет, – твердо ответил он.
Последняя соломинка хрустнула. Мир померк. Жизнь потеряла свой смысл.
Усталость навалилась на него. Плечи сами собой поникли, руки безвольно повисли. Сильно разболелась голова. Захотелось лечь куда-нибудь в сторонку и тихо умереть.
– А кто и зачем мог ее создать? – вяло, скорее даже – по инерции, спросил он.
– Даже не догадываюсь, – равнодушно ответил Магистр, наконец-то открыв глаза и выпрямляясь в своем кресле. – Про цель цекубы после ее воссоединения сказать уже ничего невозможно. Если только попросить леди Хантер сменить душу в теле и понаблюдать… – Магистр усмехнулся, найдя это довольно забавным. – Впрочем, наверное, ответ здесь надо искать в ваших знаниях. Что-то вы знаете или умеете такое, что сильно испугало кого-то из местных владык.
Игорь недоуменно покачал головой, а Охотница, присев рядом с Кешей, с надеждой следила за разговором мужчин.
– Вы кем работаете? – продолжил свои расспросы Магистр, небрежно вертя в руках авторучку.
– Историком, – ответил Игорь, все еще недоумевая, чем это он может кого-то напугать.
– Что изучаете?
– Средние века. Разные интересные исторические события.
И вдруг молнией сверкнуло озарение. Его осенило – странная глава из Книги Судеб! Как я раньше-то не догадался?! Именно она не давала ему покоя своей первой строчкой! Своим упоминанием о мужчине, который ищет Идола и о странном мальчике, его спутнике! Но тогда получается, согласно приведенном в ней предупреждении, что он не должен никого посвящать в свои планы! Иначе ничего не получится!
Он понял – есть такое средство, которое может спасти Эйджер, цекуба она или нет. И находится оно именно в этом замке, а не в каком-нибудь другом, из принадлежавших князю Властимиру.
Игорь медленно покачал головой.
Он твердо посмотрел на королевского мага.
Одинокая муха, противно жужжа, неистово билась в стекло, упрямо пытаясь вырваться на свободу. Видно, ей тоже было неуютно в покоях Великого Магистра и она тоже хотела поскорее вырваться на волю.
Какое-то время Игорь смотрел на ее бесплодные попытки, упорядочивая возникший у него в голове хаос мыслей.
Вот так и я, мелькнула предательская мысль, бьюсь, бьюсь, а окажется – все бесцельно. Впрочем, он тут же отогнал ее и, как уже говорилось выше, твердо посмотрел на Магистра.
– Что вам известно о Золотом Идоле? – спросил Игорь.
Магистр с удивлением вскинул брови.
– Вон какие мысли у вас в голове крутятся, уважаемый?! – воскликнул он, качая головой. – Впрочем – не вы первый, не вы последний.
– И все же, – продолжал настаивать Игорь. – Известно ведь, что князь спрятал Идола в одном из своих замков. Наверняка и здесь велись какие-то поиски. И вам, как местному магу, должно быть известно больше, чем написано в разных источниках.
– Вполне возможно, – неопределенно ответил маг, внимательно разглядывая стоявшего перед ним человека, словно видел его впервые.
– Вы можете помочь мне получить доступ к каким-нибудь архивам, касающимся Золотого Идола и его поисков? – твердо спросил Игорь. – И желательно – самый полный. Ведь наверняка в королевской библиотеке собрано очень много на эту тему.
Магистр только усмехнулся, передвигая предметы на столе, и продолжая разглядывать Игоря. Игорь молчал, думая про себя – наверняка, в этом мире, все еще живущем в средневековой мистике, очень много разных книг на подобную тему.
– И что, у вас уже есть готовый план поисков? – снисходительно поинтересовался маг. – Есть, – утвердительно кивнул Игорь, в голове которого весь хаос разноречивых мыслей, в конце концов, упорядочился и занял свои места. И все стало более или менее понятно.
– Надо искать подсказку, где спрятан Идол. Все кто прячет, обычно оставляют, – пояснил он. – Но таких подсказок быть не должно, уважаемый, – еще более снисходительно произнес Магистр. Было видно, что этот разговор, да и вообще все их посещение, перестали его интересовать. Он демонстративно посмотрел на часы, потом перевел взгляд на Игоря. – Ведь всем известно, что князь не собирался прятать Идола, – принялся устало, словно глупому ребенку, объяснять он. – Князь хотел его уничтожить, но не смог, и поэтому он его где-то замуровал, естественно, не оставив никаких намеков. Так что отбросьте эту идею. – Другого пути я не вижу, – твердо сказал Игорь, вдруг осознав, что это – его последняя надежда.
Может, именно для этого и была создана цекуба? – холодея, подумал он. – Чтобы я привел кого-то к Идолу?
Магистр задумчиво кивнул, с большим недоверием соглашаясь с последним произнесенным доводом.
– Почти тысячу лет велись поиски идола, – начал королевский маг. – И как видите, безрезультатно. А с появлением Кадавра – вообще стало полной глупостью. Тем более, что все, что можно было, уже исследовали на тысячи раз. И не то чтобы тайной комнаты, все мышиные норки и домики были известны и зарисованы на планах. Почему вы решили, что сможете его найти? Да еще и за такой короткий срок? Ведь времени у вас осталось всего ничего. – Магистр снова внимательно посмотрел на Игоря, словно упорно хотел что-то прочитать на его лице, разгадать какую-то загадку, которая, казалось, давно мучила его.
– Просто это единственная возможность, которую я вижу. И сидеть без дела и просто ждать смерти любимой девушки я не смогу, – ответил Игорь. – Это во-первых. А во-вторых, у меня есть предположение, что кто-то все-таки оставил намек на наличие подсказок, – решительно добавил он.
Магистр покачал головой.
– То есть вы упорствуете в своем мнении, что подсказка все же есть? – с любопытством спросил он.
Игорь кивнул.
– Для этого должны быть очень веские причины. Они у вас есть? – маг снова посмотрел на Игоря.
Игорь снова кивнул.
– Поделитесь?
Игорь отрицательно покачал головой.
– Извините, не могу, – глухо ответил он, отводя глаза в сторону, и хорошо помня второй абзац, непосредственно предшествующий тому странному перечню.
Магистр задумался, явно что-то про себя взвешивая. Разговор снова стал его интересовать.
– То есть вы хотите, чтобы я вам помог? – спросил он.
Игорь сухо кивнул.
– Ну, хорошо, – наконец произнес королевский маг. – Я проведу вас в библиотеку. Дам доступ ко всему, что может быть известно на эту тему. Про полноту ничего сказать не могу, – покачал головой Магистр, усмехаясь. – Но вы правы, в нашей библиотеке собрано достаточно богатая коллекция. И это единственное, в чем я могу вам помочь.
Игорь быстро встал.
– Идемте, – решительно сказал он.
Магистр неторопливо посмотрел на часы.
– Рано еще, – сказал он. – Там может быть кто-нибудь из королевской семьи. Позднее надо.
Охотница все это время тихо сидела в сторонке, занимая разными играми Кешу и тайком наблюдая за разговором, от которого зависела и ее жизнь.
– В принципе, раз время у нас есть, я пока могу вам рассказать все, что мне известно об Идоле, – неторопливо произнес Магистр. – Возможно, этого будет вполне достаточно.
Игорь неопределенно пожал плечами.
– На чтение всех фолиантов вы потратите не один месяц, – с едва заметным удивлением добавил Магистр.
Игорь мысленно согласился с этим доводом.
– Я вам буду очень признателен, – сказал он, в душе озадачиваясь, зачем это вдруг понадобилось королевскому магу.
– Вкратце, суть этой истории такова, – небрежно начал Магистр. – Князь Властимир Решительный в молодости, пока землями правил его отец, принял самое активное участие в первом крестовом походе, после которого он повоевал в Европе, находясь на службе у разных королей. Через какое-то время он вернулся, привезя из Англии разные интересные артефакты (в их числе был и Золотой Идол), а также друидов при них. В сочетании с нашими волхвами эти знания, объединившись, дали гремучую смесь.
– Ну а что известно о самом Идоле? – спросил Игорь. – Как я понимаю, – добавил он. – Здесь не одно столетие велись активные поиски. И наверняка сведения о них и их результатах осели в библиотеке.
Магистр с интересом посмотрел на Игоря. Кивнул. – Вы правы, – сказал он, чему-то усмехаясь.
– Известно, что Золотой Идол раньше принадлежал кельтам. И, следовательно, имеет кельтские корни, и всю их мифологию.
Игорь кивнул, впрочем, в душе, как историк, не соглашаясь с этими выводами.
– Странствуя по миру, князь остановился в небольшом кельтском племени, – между тем продолжал свой рассказ королевский маг.
Игорь посмотрел на Кешу, на Охотницу. Кивнул на ее вопросительный взгляд, мол, мне все это понятно, поводов для беспокойства пока нет.
– И здесь-то он и обнаружил Золотого Идола, – с какой-то обреченностью в голосе произнес Магистр. – А при нем – девочку-весталку и друида.
Игорь вопросительно посмотрел на королевского мага. Весталки у кельтов? Но маг не заметил этого взгляда, продолжив свой неторопливый рассказ.
– Князь узнал, что Идол исполняет одно желание в 1050 лет. Также он узнал и дату следующего действия. Это было, мягко выражаясь, не скоро. И князь, как это принято было в те времена у сильных мира сего, решил, по простоте душевной, эту дату изменить, приблизив ее к текущей.
Магистр улыбнулся. Игорь с удивлением посмотрел на него. На его взгляд, действие развивалось вполне логично, и никаких поводов для иронии он пока не видел.
– Соответственно, для этих целей он и захватил с собой весталку и друида, в помощь которому приставил своего личного волхва, – продолжил маг, легкомысленно усмехаясь. – Но, как полагается, аппетит приходит во время еды, и наш князь решил заодно изменить и сущность самого Идола. С тем, чтобы он мог выполнять несколько желаний за раз, а не одно.
Игорь меланхолично кивнул, внимательно вслушиваясь в излагаемую историю. Где-то в ней, по идее, должна быть какая-то зацепка.
– Опыты затянулись, – продолжил свой рассказ Магистр. – А результата все не было. И вскоре князь уехал в свой очередной поход. Вполне возможно, что – за данью. А когда он вернулся, узнал, что проклятие опустилось на его замок. И все его обитатели погибли.
Игорь с удивлением посмотрел на Магистра. Кто же тогда обо всем этом поведал для потомков?
– Замок опустел. Крестьяне обходили его стороной, – продолжил свой рассказ Магистр. – Но князя это не испугало. Переживший войну с сарацинами и со свободными, но алчными, феодалами Европы, князь решительно вступил в свои владения.
Игорь снова внимательно посмотрел на Магистра. У него от рассказа стало складываться такое ощущение, что маг сам лично пережил все эти события.
– Но замок оказался совершенно пуст, – продолжил Магистр. – В живых остались только друид и весталка.
Магистр посмотрел на Игоря. Рассказ явно подходил к своей кульминации. – Князь очень быстро разобрался, что является источником того ужаса, который поселился в замке. Это был, возмущенный экспериментами, Золотой Идол. Друид кое-как смог успокоить Идола. Но осталась проблема – любой человек, более менее сведущий в Идоле, мог запросто снова пробудить весь этот кошмар. И князь, заботясь о своих подданных и о своих землях, решил уничтожить Идола. Но, к своему удивлению, сделать этого не смог. Оказалось, что Идол научился защищать себя сам. И тогда князь выбрал единственно правильное решение – навечно замуровать этот опасный артефакт
.
Игорь меланхолично кивал головой. Пока из всего сказанного он не смог выделить никакой зацепки.
– Ну вот, в принципе, и все, – закончил Магистр, возвращаясь к реальной действительности.
– А что известно о его внешнем виде? – спросил Игорь. – У нас, там, – он кивнул на окно, – ходят разные противоречивые слухи по этому вопросу.
Магистр снисходительно улыбнулся жесткими властными губами.
– Знаете, у нас здесь тоже самое, – ответил он. – Ведь князь не только замуровал Идола, но и уничтожил все описания его внешнего вида, – добавил Магистр. – Но и на этом он не остановился, и создал партию псевдоидолов, совершенно разных видов, объединенных одним свойством – они убивали всех, кто пробовал их активировать.
Игорь покачал головой – обычная история.
– Ну и все же? – снова спросил он. – Какому из многочисленных описаний отдается предпочтение?
Магистр пожал плечами.
– На первое место я бы, пожалуй, выделил следующее – изображение воина с бородой и усами, – сказал Магистр. – А на второе место поставил бы золотого быка с обломанным рогом
Игорь снова кивнул, мысленно откладывая все это у себя в памяти.
– На третьем – что это женщина, – продолжил свой перечень королевский маг. – Следующее – чудище в виде человека.
– Ясно, – кивнул Игорь. – Весь мифический диапазон.
– Вот именно, – удовлетворенно подтвердил Магистр.
Ничего нового для себя Игорь не услышал. Но ведь кто-то же написал эту странную главу из Книги Судеб? – подумал он, явно ожидая услышать хоть какую-то связь с тем, что в той главе говорилось. – Какую-то цель преследовал тот далекий неизвестный автор? Остался только один выход – самому поискать в старинных фолиантах. У древних очень важны мелочи, иносказательность. Только таким образом можно оставить подсказку.
– Как видите, все довольно ясно и просто, – между тем подвел итог королевский маг. – И некому было оставить намеки. Так что ваши сведения, скорее всего – чей-то ловкий обман. Вас просто ввели в заблуждение.
– Но зачем? – удивился Игорь.
Магистр пожал плечами.
– Впрочем, есть еще одна причина, по которой вам следует откинуть эту идею, – заметил он.
– Какая? – спросил Игорь, поднимая глаза.
И в этот момент Кеша снова уронил игрушку, которую вертел в руках. На этот раз это оказалась не пластмассовая безделушка, а черный металлический болванчик. Тот с громким стуком упал на каменный пол и с таким же громким звуком закатился под кресло.
Королевский маг замолчал, прерываясь и покосившись на источник неожиданного шума.
Охотница, поспешно извинившись, быстро нагнулась, ища болванчика, потом, предварительно покраснев, встала на четвереньки, забравшись под кресло-лавку почти на половину. Вылезла вся пунцовая. Демонстративно не глядя в сторону мужчин, передала игрушку ребенку, что-то предварительно прошептав ему суровым тоном.
Магистр нахмурился, недовольно барабаня пальцами по столу, но ничего не сказал.
Игорь же, полностью поглощенный своими мыслями, вообще не заметил всего этого происшествия.
– Так какая же? – нетерпеливо поторопил он королевского мага.
– Ни для кого не секрет, – предварительно кашлянув, продолжил Магистр, – что Идол спрятан где-то в подвалах, где располагались лаборатории князя. Но туда давно уже путь заказан.
– Почему? – уточняя, спросил Игорь.
– Там вот уже более сотни лет обосновался Кадавр, – охотно объяснил королевский маг. – И с тех пор поиски в тех местах сопряжены с огромным риском. Я бы даже сказал – это чистая смерть. Так как на моей памяти и памяти моего деда – никто оттуда еще не возвращался.
– А кто такой этот Кадавр? – воспользовавшись моментом, спросил Игорь. – Что это вообще за существо?
– Пожалуйста, – легко согласился Магистр. – Откуда он взялся – неизвестно. Просто в какой-то момент вдруг появился в наших краях. Какое-то время не имел постоянного пристанища. А вот сотню с лишним лет назад прочно обосновался в подвалах. Про него известно лишь, что ничто из известных средств борьбы – и оружие и магия – его не берет. Много было смельчаков, спускавшихся в подвалы, но некому рассказать для какого оружия Кадавр более уязвим. Хотя, вполне возможно, что такое и существует. – Текст из «Откровений» Иоанна Богослова – случаем не про него? – поинтересовался Игорь.
– Вы имеете ввиду вот это? – уточнил Магистр. Закрыв глаза, он неожиданно процитировал наизусть, продемонстрировав прекрасную память. Впрочем, для мага это дело обычное.
«Страшный монстр, зверь из бездны морской, с телом леопарда, медвежьими когтями и львиными клыками ознаменует собой Апокалипсис. Обладая всем могуществом Сатаны, зверь этот, будет править Землей три с половиной года. Он развяжет войну против святых и победит, и оставит вокруг себя опустошенные земли. И за исключением тех немногих, чьи имена были записаны в Книгу Жизни Самого Христа, весь мир станет почитать Зверя. И спросят люди: «Кто может сравниться со Зверем? Кто может сражаться с ним?»
– Ну да, – согласился Игорь. – Я случайно видел в коридорах ягуара, – уточнил он. – Еще тогда у меня возникли подобные мысли.
– Знаете, я тоже склоняюсь к этому, – вдруг ответил Магистр, чуть наклонившись к Игорю. – Но очень хочу, чтобы я ошибался. И вам советую никому не говорить о своих догадках на этот счет.