Он был неприятным. Обрюзгшим, толстым, с маленькими бегающими карими глазками, в костюме. Почти сразу же он в упор посмотрел на меня, выцепив взглядом из всех, кто здесь был, а после повернулся к ББ.
– Мишель Нитро Йо. И вы. Нам надо поговорить. Наедине.
Манера его говорить была довольно странной. Он будто бы рубил фразы, нарочно делая их короче. Может, это была такая одна из сложных схем запугивания?
– Почему вы забираете Мишель? – кто-то из моих коллег возмутился. – Она лишь помогла Его Величеству освободить крыло!
– Молчать! – рявкнул незваный гость. – Не сметь. Мои приказы. Обсуждать.
ББ кисло глянул в мою сторону, но все же, поманив за собой рукой, повел меня и приехавшего проверяющего в свой кабинет.
– Меня зовут Зейт Фабиор, – все же соизволил представиться незнакомец. – Я – полковник. Сами знаете какого отдела. Спорить со мной не советую.
– Хорошо, – покорно ответила я.
К этому времени ББ усадил приехавшего за стол, а мы с ним устроились на диванчике напротив.
– Когда вы познакомились с Теодором Коффисом?
– Вчера, – честно ответила я. – Про историю с крылом вы и без меня, наверное, знаете.
– Знаю. Только не понимаю, чем вы его привлекли. Худощавая, бледная и грязная. У нас с ним явно разные вкусы.
ББ закашлялся.
– Простите, но при чем здесь вкусы? Разве мы будем обсуждать не произошедший инцидент? – уточнила я, начиная раздражаться.
День явно был не из приятных. Впрочем, как и вчерашний. Все пошло не так, стоило только этому Коффису заявиться на наш завод.
– Мы будем обсуждать ваше увольнение. Увольнение с последующим участием в Отборе золотого часа на территории Айрании. Его Величество Теодор Коффис выбрал вас. Тринадцатой невестой.
Ничего не понимая, я снова посмотрела на ББ. Тот лишь неопределенно пожал плечами.
– Простите, но это какой-то бред. Я не собираюсь участвовать ни в каком отборе. Я просто хочу продолжать работать на заводе дальше.
– У вас нет выбора, Мишель. Две страны пытаются наладить добрососедские отношения. Своим отказом можете все испортить, – сказал Зейт Фабиор.
А я вспомнила брошенную сегодня в машине фразу. “Я решил, что ты поедешь со мной. Значит, так тому и быть”. В груди все сжалось от протестного гнева. Он так решил?! За меня решил?! Этот отбор – какая-то ерунда! Предлог. Я сто процентов нужна ему для чего-то другого! Вряд ли бы высокородный аллатри позарился на такую красоту, как я! Верно… Ведь вначале мне предложили работу! А отбор – сейчас просто средство давления.
– Я никуда не поеду. Волоком же меня эти аллатри не потащат в невесты? Или у них такое практикуется? В любом случае законы нашей страны иные, так что…
Фабиор меня перебил.
– Уволить мерзавку. Приют, в котором она живет – разогнать. Старую бабку, что там работает – на улицу. А детей – на шахты.
– Что? – только и вырвалось у меня.
– Меня предупредили, что вы, возможно, будете несговорчивы. Это дословный приказ уже от нашего короля. Гая Седьмого. Мне его выполнить? Или вы все же подпишете свое согласие?
Мужчина вытащил из-за пазухи свернутый свиток и протянул мне.
“Я, Мишель Нитро Йо, с благодарностью и почтением принимаю приглашение Его Величества Теодора Коффиса, короля Айрании и всех Аллатри, к участию в “Отборе Золотого часа” – мероприятиях на соревновательной основе, направленных на то, чтобы определить истинную пару для Его Величества. И впоследствии заключить союз, благословленный небом и землей. Я соглашаюсь с тем, что номер, что мне будет присвоен, будет тринадцатым. Я ознакомлена с тем, что в случае, если я не окажусь истинной парой для Его Величества Теодора, я получу сумму в три миллиона золотых, а так же имение и титул, если прежде иного у меня не было.
Я обязуюсь молчать обо всем, что непосредственно касается отбора, перед другими людьми или аллатри.
Я обязуюсь соблюдать распорядок отбора и проявлять уважение ко всем организаторам и участникам”.
Подпись полагалось поставить внизу, но я никак не могла этого сделать. Хотя Фабиор уже протянул мне ручку.
– Что смущает? – сухо поинтересовался он.
– Все, – честно призналась я.
– Выбора у вас нет. Подписывайте.
Выбора нет. Я усмехнулась. Ну конечно же… Не подпишу – уволят и, что хуже, разгонят приют. Подпишу – придется уехать и играть в непонятные игры по чужим правилам. Где найти золотую середину?
– Передайте Его Величеству Теодору, что я согласна… Но.
– Но? – брови Фабиора поползли вверх.
– У меня есть условие. И я согласна это условие обсудить. Лишь после этого я подпишу этот документ.
Зейт Фабиор расхохотался.
– Вы, верно, сошли с ума. Хотите диктовать условия? Вы не в том положении!
– И все же вы передадите мой ответ Его Величеству Теодору, – сказала я, стараясь, чтобы мой голос был уверенным и не дрогнул в самый неподходящий момент.
– Ладно. Но знайте, что в девяносто девяти процентов случаев вы получите отказ. И тогда уже вряд ли ваше место останется за вами на заводе…
– Я поняла. И все же вы передадите мой ответ, – снова повторила я.
Фабиор усмехнулся.
– Внизу под договором напишите ваши условия. Если Его Высочество примет их, то вернет со своей подписью. А если нет… Мне жаль вас, Мишель Йо. Правда. Искренне. Так загубить свою жизнь…
– Благодарю.
Сделав приписку с условием внизу, я передала свиток Зейту Фабиору. Тот, не читая его, свернул.
– Всего доброго.
Теодор Коффис
Я получил свиток от Фабиора, этого “посыльного”, шестерки короля Гая, уже поздно вечером. Я был уверен, что там будет стоять ее подпись. Я все предусмотрел. И красивую сумму приписал, и перспективы участия в отборе, и даже, на крайний случай, заручился поддержкой Гая, чтобы припугнуть строптивицу. У нее не было выбора. Ей придется согласиться. А значит – моя взяла. И Мишель Йо отправится на отбор. Что ж, забавная диковинная зверушка разбавит цветник, собранный Одером. Приеду не с пустыми руками, а с тринадцатой невестой!
Однако, я был весьма удивлен, когда Фабиор, передавая мне свиток, сообщил, что он не подписан.
– Не подписан? Она согласилась на ту жуть, которую ей уготовил Гай? – удивленно переспросил я.
– Нет. Не согласилась… Она записала условие.
– Условие? – переспросил я удивленно.
А девчонка не промах! Вот уж чего я точно от человечки не ожидал… И чего же она, интересно, там желает?
Развернул свиток. Прочитал один раз. Потом еще и еще.
– Да ладно?! – хмыкнул.
А я-то уж думал, что она, подобно нашим светским львицам Айрании, написала какие-нибудь хитрые требования, сулящие ей определенные блага или независимость, или еще что-то, что поможет ей на отборе. Но нет. Она просто хотела забрать с собой своих друзей… Пожилую женщину из приюта, и детей.
– Невероятно! – сказал я.
Фабиор с интересом посмотрел на меня.
– Что мне передать Мишель Йо? – спросил он.
– Что ее требования будут удовлетворены.
Я подписал бумагу. После передал ее Фабиору. Тот, поклонившись ушел, а я, усевшись в кресло, довольно улыбнулся. Как же замечательно все складывается. Особенно то, что король Гай оказался чрезвычайно туп, раз отпустил и даже посодействовал мне в том, чтобы такой специалист, как Мишель, покинула королевство Земфри и оказалась в Айрании.
Мишель Йо
Спустя несколько дней я была на вокзале. Удивительно, я, прежде никогда не выезжавшая дальше пригорода Шобурга, и вдруг собираюсь покинуть свою родину, чтобы возможно вообще никогда не вернуться. Променять свой привычный завод и город, пыльный и чадящий дымом, но все равно родной, на жизнь с крылатыми хитрыми чудовищами.