Часа через два Мариша была готова к деревенским посиделкам. Она уже «отошла» после сытного обеда, приняла душ, повалялась на кровати и сейчас примеряла наряд, подходящий для посещения местного клуба. Девушка перемерила несколько платьев и каждым осталась довольна. Теперь осталось решить, в каком же она все-таки пойдет. Остановившись на белом платье в черную клетку, она спустилась по лестнице.
Ника уже ждала их на улице. Мариша с удивлением осмотрела ее с ног до головы. Белые бриджи в обтяжку, топик, шлепанцы из натуральной кожи и большая шляпа с полями. Шляпа слегка прикрывала лицо, и, если бы девушка не знала, что это Ника, она бы приняла ее за женщину средних лет. В очередной раз подивившись на бабулю, Мариша сбежала с крыльца.
В клубе было много народу. Не успела их немногочисленная компания войти в помещение, как все взгляды устремились в их сторону. Марише стало немного не по себе. Она насчитала пару десятков человек, каждый из которых рассматривал вновь прибывших с усиленным интересом. Ника подняла руку и громко поздоровалась:
– Всем привет! Вот, привела вам свежую кровь! Это – мой внук. Некоторые с ним уже знакомы.
Мужчины закивали головами.
– А это – его девушка.
Мариша покраснела и украдкой взглянула на Эрика. Что ж, ее статус озвучен, теперь ей придется соответствовать. Вот только как Эрик к этому отнесется? Будет ли играть роль влюбленного мужчины? Мариша фыркнула. Как же, дождешься от него! Меньше всего Эрика волнует чужое мнение. Так что ей придется отдуваться за двоих!
Ника подтолкнула девушку в центр зала, она с любопытством огляделась. Помещение было довольно-таки большим. По Маришиным прикидам – метров шестьдесят-семьдесят квадратных. В одном углу были столики с шашками и шахматами, в другом имелась небольшая сцена и несколько скамеек. Напротив двумя полукругами расположились несколько диванов со столиком в центре. Эти диваны могли за раз вместить около двадцати человек.
«Очень удобно! – решила Мариша. – Особенно, если нужно обсудить горячие деревенские новости».
Присутствующих она разделила на три категории: мужички, томящиеся от безделья, ребятишки, уставшие играть в футбол и решившие разнообразить свой досуг шахматами, и дамы разных возрастов, горевшие желанием о чем-нибудь поговорить.
Самой младшей было чуть больше двадцати лет, а старшей, конечно же, являлась Ника. Народ радостно загудел, и у Мариши отлегло от сердца – мало ли какой прием они могли бы ей оказать… Тем более что деревенские обычно не очень-то жалуют городских.
– Ну, Эрик, принимай благодарность от всех жителей! – прогудел бородатый мужик неопределенного возраста. – Живем, как белые люди! Все-таки газ – это сила!
– Так благодарили уже, сколько можно? – приподнял брови сыщик.
– Благодарностей много не бывает! Тем более в таком деле.
– И в самом деле, – вмешалась грудастая бабенка лет сорока, – не надо скромничать! Вы не представляете, сколько кабинетов мы обегали, а толку – ноль! В общем, мы решили отблагодарить вас всей деревней!
– Вот еще выдумали…
– Как только ваша бабушка сказала, что вы приезжаете вместе с невестой, – не обратила внимания на его реплику женщина, – мы и решили устроить пир в вашу честь! Ну, что скажете?
– Наше мнение не учитывается? – обреченно спросил Эрик.
– Почему же? Учитывается, конечно, но только положительное. Отказов не принимаем.
– А кто собирается отказываться? – удивилась Ника. – Он у меня нормальный человек! Возьмем самогоночки, сварганим закуску – и вперед! За газ!
– Ника, а разве вам можно самогонку? – прошептала Мариша.
– А почему нет? – обернулась к ней бабуля.
– А как же тренировки?
– Тренировки по утрам, а мы соберемся вечером. Тем более что мы выпьем-то по чуть-чуть. Как говорится, не пьем, а лечимся! Правильно я говорю?
Народ снова одобрительно загудел.
– Зачем ждать? – удивилась грудастая тетка. – Давайте сейчас и отметим! А ну, ребята, бегом по домам! Несите, у кого что есть. У меня имеются малосольные огурцы, вареная картошка и грибочки маринованные! А у тебя, Добродей, я знаю, есть самогонка. Надеюсь, не зажмешь – ради дорогого гостя?
– Обижаешь, Евгения! Ради таких дел мне ничего не жаль.
– Так у меня всего полно! – попробовала было вмешаться Ника. – Наготовила столько, что за неделю не съесть! Давайте я принесу!
– Нет уж, Вероника Львовна. Мы проставляемся, значит, нам и нести угощение.
Через несколько минут в клубе остались только ребятишки. Они делали вид, что увлеченно играют в шахматы, а сами исподлобья поглядывали на сыщика. Мариша гадала, что именно вызвало их интерес: то ли они были счастливы, что в деревне наконец-то появился газ, то ли прознали, что Эрик – великий детектив? «Скорее всего, второе, – решила Мариша. – Вряд ли мальчишек волнует газификация поселка. Вот тот мужичок с бородой – интересуется. Кстати, какое-то у него странное имя…»
– А как зовут этого бородача? – спросила Мариша, наклонившись к Нике.
– Добродей Затеевич.
– Как?!
– Можешь не переспрашивать, – хихикнула старушка, – ты все расслышала правильно. Мужчины в их роду были приколистами. Кажется, это так по-вашему называется? Всем детям давали мудреные имена. Я его отца, Затея Бубликовича, еще мальчишкой знала! Уж как он свое имя не любил… Я была уверена, что своим детям он придумает что-нибудь попроще – Ваня или Саша. Так нет! Добродей!
И она укоризненно покачала головой.
– Весело вы здесь живете! А еще смешные имена есть?
– Есть одно. Правда, имя самое обычное, но вот отчество! Пантелей Изюмович.
Мариша рассмеялась:
– У вас в деревне двое приколистов было?
– Нет, один. Отец Пантелея – Изюм Бубликович.
– Значит, они братья? Пантелей с Добродеем?
– Да, двоюродные. А Бублик – их дед!
– А правда, что вы здесь жили, когда были маленькой?
– Правда. Только я и сейчас еще не старая! Местные жители меня уважают, называют старожилом. А мне это не очень-то нравится – старожил… слово какое-то непривлекательное. Нет бы сказали – долгожитель! Чувствуешь разницу? Старо и долго… Ну, есть отличие?
– Да, – подумав, ответила Мариша. – Второе гораздо приятнее звучит.
– Вот и я так считаю. Надо будет вправить народу мозги! Кстати! Я тебе почти родственница, а родственники обращаются друг к другу запросто. В общем, зови меня просто Ника. Договорились?
Мариша покосилась на Эрика. Тот делал вид, что ничего не слышит, увлеченно листая журнал.
– Хорошо, – вздохнула она.
– Отлично! – обрадовалась Вероника Львовна. – Сразу чувствую себя молодой. Давай, садись за стол. Сейчас народ обратно прибежит. Нужно занять лучшие места. Эрик, а ты не шевелишься? – ткнула она внука в бок. – Подсаживайся поближе.
– Не волнуйся за меня, ба. Мне и здесь неплохо.
Не успели они усесться, как один за другим стали возвращаться жители деревни. Первой прибежала грудастая женщина, Евгения, кажется. Мариша с завистью поглядела на ее бюст. Размер шестой-седьмой, не меньше! Конечно, Марише с ее третьим грех было жаловаться, но она всегда с удовольствием смотрела на красивые фигуры. А почему бы и нет? Красоту нужно ценить!
– Что, понравились Женькины титьки? – услышала она Никин шепот. – С тем расчетом и делалось. Наши-то бабы, как увидели такое богатство, за головы схватились. Куда им с их сливами конкурировать с Женькой!
Мариша в полнейшем смятении захлопала глазами.
– Только все Женькины усилия оказались зряшными. Мужики на нее как не смотрели, так и не смотрят. Дело-то ведь не в груди, а в душе! Правильно я говорю?
– Да, так и есть, – закивала Мариша, словно китайский болванчик. – А как она вообще додумалась… сделать грудь? И в городе немногие знают, куда пойти в таком случае, а у вас все же деревня…
– Женька пошла удалять родинку. Мешала она ей. Вот врач и присоветовал: иди, говорит, пока не поздно, удаляй заразу. Она сходила в клинику, там ей мозги и запудрили. И решила она сделать грудь. Вот теперь и ходит, трясет красотой. Деньги выложила немалые, а толку – никакого!
– Но Женя симпатичная женщина, неужели у нее никого нет? – поинтересовалась Мариша, немного придя в себя.
– Сейчас нет, а раньше… Впрочем, это долгая история, потом расскажу как-нибудь.
Не успела Ника закрыть рот, как на пороге возник Добродей, нагруженный пятилитровыми канистрами.
– Я взял две, – отдышавшись, сказал он, – если не хватит – сбегаю еще.
– А то – хватит… – послышался из-за его спины голос. – Водки сколько ни бери – все мало!
– У нас не водка, – отрезал Добродей. – И потом, я же сказал, нужно будет – сбегаю!
И он недовольно обернулся. Мариша, затаив дыхание, посмотрела на собеседника Добродея. Все происходящее ей было жутко интересно! Создавалось впечатление, что она неожиданно вернулась в детство. На мгновение Ника стала похожа на ее тетку, а показавшийся из-за спины Добродея мужичок напомнил Марише их местного дурачка Алешу. Мужичок открыл рот, и видение тут же развеялось.
– Почему не предупредили по поводу застолья? – обиженно прогундосил тот. – А вдруг бы я ушел на рыбалку?
– От тебя ничего не скроешь! Ты, Пантелей, мигом чуешь, где попойка намечается. Похлеще охотничьей собаки. Только она на дичь натаскана, а ты – на самогон!
– Это и есть Изюмович? – прошептала Мариша.
– Он самый! Легок на помине! Всегда на халяву ходит.
– Эй, посторонись! – раздался зычный голос, и Пантелей, словно котенок, отлетел к центру помещения.
– Потише, пожалуйста! – обиженно пробубнил он. – Все-таки не собаку пинаете.
– Ты хуже собаки, – отозвался голос, и на пороге показалась дородная тетка лет семидесяти. – От собаки хоть толк есть, а ты… хорек. Вот ты кто!
– Почему хорек? – обиженно поинтересовался Пантелей.
– Потому что харей не вышел, – захохотала тетка и шлепнулась рядом с Маришей.
Пантелей обиженно присел на край дивана и с надеждой уставился на канистру с самогонкой. В клуб повалили люди. Сначала появилась женщина, нагруженная сумками. Затем несколько девушек, молодая мамаша с ребенком трех лет… И снова – женщина с авоськами. Увидев ее на пороге, Мариша захлопала глазами и даже ущипнула себя за ногу. Несколько минут назад она уже видела эту женщину, нагруженную сумками. И вот – опять она! Когда же она успела выйти?! Мариша помотала головой. Нет, женщина точно не выходила. Здесь только одна дверь. Но уже через минуту она поняла, что дама – другая. На первой была длинная белая юбка, а на этой – серые брюки.
Мариша повертела головой и убедилась, что их действительно две.
– Это сестры-близнецы, – шепнула ей на ухо Ника. – Матрена и Надежда. В юбке – Надежда. Она младшая.
Между тем народ занял места и принялся раскладывать закуски. Мариша с интересом всех разглядывала. Мужчин было только трое: Эрик, Пантелей и Добродей. Из женщин старшего возраста она насчитала четверых, кроме Ники: сестры – Матрена и Надежда, дородная тетка оказалась Изольдой Сергеевной, милая хрупкая старушка – Лидией Семеновной. Рядом с ней крутился мальчишка лет десяти, которого она ласково называла Ванечкой.
– Обрати внимание на Семеновну, – зашептала ей в ухо Ника. – Сколько лет ты ей дашь?
– Не знаю… – пожала плечами Мариша.
– Тогда скажи, кто лучше выглядит, я или она?
– На первый взгляд – вы, Ника, поактивнее, да и морщин у вас меньше.
– Я так и знала, – торжествующе захихикала Ника. – Я всегда Лидке говорила, что мы выглядим почти ровесницами, а ведь ей всего восемьдесят три! А она еще со мной спорила!
Мариша еще раз взглянула на Лидию Семеновну. Она не любила кривить душой, но в данном случае Ника была права. Лидия действительно выглядела замученной и старой. Хотя восемьдесят три года – большой срок. Многие и не доживают до такого возраста.
– Между прочим, – услышала она Никин голос, – здесь до сих пор не верят, что мне сто одиннадцать лет. Я даже паспорт приносила, и все без толку!
Мариша переключила внимание на бабушку Эрика. А ведь и в самом деле! Разве скажешь, что ей далеко за сто? Никогда. И она действительно выглядит моложе Лидии.
Мариша поймала себя на мысли, что тоже не верит в возраст Ники. Документы говорили об одном, а разум твердил другое: не может человек в таком возрасте так здорово выглядеть! Или может? Но ведь – выглядит! В чем же секрет? Мариша решила обязательно вызнать у Ники секрет ее долголетия.
Ее внимание снова переключилось на окружающих. Справа от нее кучкой сидели девушки. Правильнее было бы назвать их женщинами, но в наши дни сложно именовать даму женщиной, если выглядит она на двадцать с небольшим. Девушка, и точка.
Мариша чувствовала, что они ее ровесницы, но возраст определить затруднилась. В целом она была приятно удивлена, увидев вдали от цивилизации вполне симпатичных девушек. Во времена ее детства деревенские девчонки за собой почти не следили, рано расплывались, выглядели старше своих лет и имели кучу ребятишек и массу забот.
– Я Галина, – представилась черненькая девица, и Мариша поймала себя на том, что смотрит на нее вытаращив глаза. – А ты Мариша?
– Ага, – кивнула она.
– А это Людочка, – Галя указала на свою светловолосую соседку.
– Вон тот – мой сынок, – сказала Люда и показала пальцем на долговязого подростка. – Никита.
– А эти – мои, – весело произнесла Галина.
На лавку плюхнулись две девочки, похожие друг на друга как две капли воды.
– Эти? – с глупым видом поинтересовалась Мариша, разглядывая девочек.
– Да.
– У вас не может быть таких взрослых детей! – вырвалось у нее.
– Почему? – рассмеялась Галя.
– Они выглядят ненамного младше вас.
– Спасибо за комплимент, – озорно отозвалась девушка. – Мне очень приятно.
– Сколько им лет?
– Четырнадцать.
– А выглядят гораздо старше!
– К сожалению, девочки в наши дни рано взрослеют.
– И как вы с двумя детьми умудряетесь так выглядеть?
– Почему с двумя? С тремя! Рядом с Никиткой мой старшенький сидит – Алешка. Мне тридцать четыре, – добавила она и вновь засмеялась. – У вас такой обалдевший вид! Вы, наверное, думали, что увидите перед собой замызганных куриц? А мы вовсе не курицы, а лебеди!
– Я ничего такого не думала… – пробормотала Мариша, а Эрик громко хмыкнул.
– Кстати, Гале тридцать семь.
– Ленка, а ты чего сидишь в сторонке? – спросила Галя у совсем молоденькой девчонки.
– За Данькой присматриваю, – пояснила та и показала глазами на веселого карапуза.
Он был единственным в клубе такого возраста. Но, видимо, скучать малышу не приходилось. Девчушки самых разных возрастов возились с ним, как кошки с котенком. Мариша давно заметила: если где-то были вместе маленькие дети и девочки постарше, то мамашам был обеспечен спокойный отдых. Девчонки предпочитали малышей куклам. Видимо, материнский инстинкт настолько глубоко заложен природой, что даже в таком возрасте они со всей серьезностью относились к своим обязанностям.
– Да оставь ты его в покое, – махнула рукой Галя, – вон сколько у него нянек.
В это время малыш изо всех сил стукнул одну такую «няньку» кулаком в глаз.
– Данька! – закричала девочка. – Ты чего дерешься?
– Надо, – серьезно ответил малыш.
– А если я тебя стукну?
– Не надо, – энергично замотал он головой.
– Тогда не дерись!
– Буду! – и он снова стукнул девочку.
– Ах ты! – девчушка задохнулась от возмущения. – Ну, держись!
Она вскочила на ноги, и Даня бросился от нее наутек.
– Как его без внимания оставить? – пожаловалась Лена. – Сейчас подерутся.
– Подерутся и перестанут. Мои девчонки постоянно в синяках ходили, зато сейчас души друг в друге не чают! Ведь так, Аня, Яна?
– Ага! – кивнули девочки.
– Правда, сейчас они дерутся с Алешкой, но это уже легче. Когда они вдвоем на него нападают, Леша предпочитает убежать… Платон на дежурстве сегодня? – обратилась она к Лене.
– Да, до восьми вечера.
– Платон – ее муж, – пояснила Галина Марише. – А наши с Галкой мужья уехали в магазин, в соседнюю деревню. Должны уже вернуться. С кем тебя еще не познакомили? – Галя огляделась. – Вроде все. Ребятишки тебе неинтересны… Ну, они своего не упустят. Еще успеют и познакомиться с вами, и надоесть. Эрик, держитесь!
– А в чем дело? – оторвался он от журнала.
– Как же… Знаменитый сыщик! Да наши мальчишки едва сдерживаются, чтобы не одолеть вас вопросами!
Эрик растерянно посмотрел по сторонам. Он явно не был готов к мальчишечьему вниманию. Одно дело, когда на тебя подобострастно смотрят коллеги, тогда можно и глянуть на них свысока, и сделать пару замечаний. И совсем другое – внимание местной молодежи. Эрик вздохнул. Вот оно, бремя мировой славы!
– Да вы не волнуйтесь! – успокоила его Галя. – Если они будут слишком навязчивыми, я их утихомирю.
– Ну, давайте, начинайте! – закричала Евгения. – За наших дорогих гостей!
Отовсюду раздалось дружное звяканье, послышались нестройные возгласы: «Ура!»
– Никогда не думала, что удостоюсь такого приема, – прошептала Мариша на ухо Гале.
– Пользуйся случаем, – хихикнула та.
Мариша оглядела стол, полный всякой снеди, и тяжело вздохнула. После недавнего обеда она вряд ли сможет что-то в себя впихнуть. Однако местные жители, похоже, привыкли к обильному питанию, так как сметали со стола все, на что падал взгляд.
Между тем компания вскоре подзабыла, по какому поводу все собрались, жители перешли к обычным деревенским разговорам. Мариша перевела дыхание. Все-таки очень сложно быть центром внимания! Эрик по-прежнему делал вид, что читает журнал, вот только получалось у него это плохо. Вокруг сыщика собрались осмелевшие мальчишки и, затаив дыхание, рассматривали знаменитого детектива.
– А правда, что вы однажды поймали… итальянскую мафию? – наконец решился задать вопрос Алеша.
– Было дело, – нехотя кивнул Эрик.
– Самую настоящую?
– А какую же еще? Конечно, не всю мафию, главаря, но суть от этого не меняется.
– Здорово! – завистливо пробормотал Никита. – А у нас в деревне и школы-то нормальной нет. Я тоже хочу стать сыщиком, только ведь сначала нужно получить образование, правда?
– Правда. Без образования сегодня – никуда. Сначала нужно окончить школу, потом институт…
– А вы всегда хотели быть сыщиком?
– Всегда, сколько себя помню. Это бабушка привила мне любовь к детективам.
– А правда, что ваш дед был знаменитым сыщиком? – с придыханием поинтересовалась Аня или Яна, незаметно подсевшая поближе к Эрику.
– В общем, да!
– Вы, наверное, очень гордитесь вашим дедом?
– Конечно! Еще как!
– А уж он вами как гордился, наверное! – и девочка закатила глаза. – Я знаю, родители всегда гордятся своими отпрысками, даже если они и не добились чего-то особенного.
– Ведь что для человека самое главное, – подхватила ее сестра, – оставить после себя свою частичку, верно? А иначе для чего еще жить? Это закон природы, так мама говорит. Вы с ней согласны?
Эрик растерянно разглядывал девочек. Мариша поймала его взгляд и широко улыбнулась.
– Устами младенца глаголет истина! – одними губами прошептала она, но Эрик ее понял и показал девушке кулак.
– Наверное, деточка, – ответил он. – Хотя у каждого след – свой.
– Я знаю, что вы хотите сказать, – с жаром подхватил Никита. – Вы имеете в виду, что человек может остаться в истории человечества и благодаря своим поступкам. Правильно?
– Молодец! – облегченно кивнул Эрик и, в свою очередь, выдал Марише свою лучшую ухмылку.
– Ты не прав, Никита! – с жаром откликнулась Яна или Аня. – Если бы у знаменитого бельгийского детектива не было детей, то и Эрика бы не было. И мир потерял бы такого знаменитого сыщика!
Эрик слегка нахмурил брови, Мариша состроила невинные глаза. Видимо, с этой точки зрения Эрик еще не смотрел на свое существование.
– У Эрика обязательно должны быть дети, – продолжила девица. – Разве можно обрывать на полпути такой талант!
– Девочка… – начал Эрик.
– Аня, – представилась она, и Мариша отметила, что Аня та, у которой коса длиннее.
– А тебе не кажется, что еще рано рассуждать на эту тему? – осторожно продолжил он.
– Да вы что? Мне уже четырнадцать! – возмущенно захлопала глазами девица. – Уже пора начинать задумываться о жизни! А когда еще? Когда мне стукнет двадцать и я стану совсем старухой?
Теперь захлопал глазами Эрик.
– Спросите у моей мамы, – добавила Аня, – она все знает по этому поводу, она у меня очень умная! Она и тете Марине расскажет, если понадобится. Вы, городские, совсем отстали от жизни. Живете только работой, а на нормальную жизнь времени не хватает!
– Это тебе мама сказала? – только и сумел вымолвить Эрик.
– Ну да! А кто же еще?
– Анька, а ну брысь отсюда! – цыкнул на нее Алеша. – Господину сыщику твои теории не нужны. Вон, оттачивай их на Никите. Он думает так же, как и ты!
– И вовсе не так! – покраснел парень. – Я тоже хочу быть сыщиком!
– Вообще-то я девочек этому не учу, – сказала Галя, повернувшись к Эрику, – но при нашем образе жизни трудно что-то не услышать. Естественно, что они все знают с младенческих лет.
Она отвернулась и вновь завладела вниманием Мариши. Сыщик, заметив, что девушки потеряли к нему интерес, успокоился и стал отвечать на вопросы мальчишек, испытывая нечто вроде удовольствия.
– Галина, ты совсем заговорила Маришу, – укоризненно произнесла Изольда Сергеевна. – Ей наверняка интересны местные легенды, а не твои рассказы. Ведь правда? – и женщина взглядом довольного крокодила уставилась на девушку.
– Вообще-то мне все интересно, – смутилась Мариша.
– Тогда послушай о чудесах, которые происходят в нашей деревне! – Женщина откашлялась и начала: – Начну с того, что около ста лет тому назад в наших местах стали появляться слухи о непонятных природных явлениях. Мой папенька сам был свидетелем! Иногда наутро наши жители видели странные следы в своих огородах. Как будто громадное животное прошло по нашей деревне. Как-то в зоопарке я видела слона. Так вот, следы были почти такие же. Представьте себе, что утром вы выглядываете в окно, а на вашей грядке с морковкой виднеется громадный отпечаток! Сначала жители просто возмущались, считая, что это чьи-то глупые выходки, а потом наш староста додумался залезть на колокольню. Вот оттуда он все и увидел! – Женщина сделала эффектную паузу.
Мариша с интересом внимала ее рассказу. Однако остальные явно скучали и норовили потихоньку опрокинуть очередной стопарик. Видимо, эта история была всем хорошо известна.
– Так вот! – продолжила Изольда Сергеевна. – Залез он, значит, на колокольню, глянул вниз, а там – батюшки-светы – все как на ладони! – и она вновь замолчала.
– А что он увидел-то? – в нетерпении спросила Мариша.
– Дорогу, протоптанную неизвестным животным! Значит, это было не просто хулиганство, а действительно какое-то неизвестное науке гигантское существо прошло по нашей деревне. Жители подивились-подивились, но так ни к чему и не пришли. Только вечером хватились – а Сеньки-кривого нет!
– Кто такой Сенька-кривой?
– Был у тетушки моей сынок, самый младший. Больным родился, не видел одним глазом. Вот он-то и пропал! Как его ни искали, так найти и не смогли. Ну, потужили немного, стали жить дальше. Прошло какое-то время. Наутро однажды жители встают, глядь в окно – а в огородах опять следы! Староста снова на колокольню полез – так и есть, опять дорога протоптана. К вечеру Нюрки недосчитались. Так и повелось с тех пор: как только чудовище пройдет по деревне – к вечеру одного дитенка не хватает.
Что только жители не делали! И дежурство по ночам выставляли, и ученого из Москвы выписывали, никакого толку! Кое-кто вообще уехал из деревни. Да только – смысл? Я слышала, что у Матвея Кузнецова сын пропал аккурат в ту ночь, когда тут у нас зверь прошел. Мы еще порадовались, что в тот день у нас все спокойно было. Решили, что закончилась эта напасть. Ан нет! Кузнецов сына лишился, хоть и уехал за сто верст.
– Жуть! – передернулась Мариша. – И это все – правда?
– А как же! Старики рассказывали… А разве они будут врать?
– Есть и такие, кто врет.
– Нет, наши люди простые, такого придумать они вовек не смогут. Ну, а потом все враз закончилось. Перестало приходить чудище. А потом и я родилась.
– И долго это… чудище к вам ходило?
– Несколько лет.
– И никто так и не смог объяснить, что это такое было?
– Нет, все осталось тайной за семью печатями. Правда, жители очень боялись возвращения этого чудища. Одна наша знахарка, Антонина, умирая, сказала так: «Вернется зверь в другом обличье, и узнаете вы горе и скорбь не меньше этой». И потеряла сознание. Как ни старались наши старухи вернуть ее к жизни и расспросить поподробнее, так ничего и не вышло. Умерла Антонина. А на девятый день той бабке, которая у ее постели сидела, Тоня явилась да и погрозила пальцем. Ждите, говорит, второго пришествия зверя, не ослабляйте внимания. Ищите человека профессии редкой, только он сможет избавить вас от беды!
Бабка чуть с ума не сошла! Носилась по деревне и всем свой сон пересказывала. Уже потом один местный книголюб эту историю записал. Вот она и дошла до наших времен. Но даже если бы и не было записей, мы, старожилы, все помним, все донесем до наших внуков!
– Неужели всё – правда? – шепотом спросила Мариша у Гали.
– Может, и не всё, что-то наверняка додумано, но общий смысл верен, – кивнула она. – У моей прабабушки пропала сестра после появления таких следов. И это уже не фантазии.
– Я бы не смогла жить в таком ужасном месте!
– А куда бы ты делась? Кузнецов вон уехал, а толку? Подожди, сейчас будет продолжение.
И точно! Изольда Сергеевна обвела присутствующих горящим взглядом и продолжила рассказ. За столом стало тише, а ребятишки и вовсе примолкли, словно их и не было. Несмотря на то что легенда была пересказана уже много раз, ее магия по-прежнему влияла на местных жителей. Даже Мариша, с ее прагматическим умом, ощутила таинственный дух жутковатой истории.
– Так вот, несколько лет тому назад чудовище вернулось в нашу деревню! – жутким шепотом продолжила Изольда Сергеевна.
Мариша вздрогнула, даже Эрик удивленно поднял глаза на рассказчицу.
– Вновь стали пропадать дети, но вместо следов на земле появились странные знаки в небе. Как-то раз я увидела в облаках некое свечение. Было уже поздно, стемнело, погода стояла ненастная, шел мелкий дождь. И вдруг я вижу, как на туче появилась светящаяся морда неведомого зверя! У меня аж дыхание перехватило! Продолжалось видение несколько секунд, но мне хватило и этого, чтобы запомнить его раз и навсегда. Я бросилась к соседке – но она ни сном ни духом. К другой – та же история. Думаю, неужели причудилось? Села, подумала и решила – нет, я пока еще в здравом уме и своим глазам доверяю.
А утром встала, слышу – паника в деревне. Пропал мальчонка Федорцовых! Маленький совсем, четырех лет. Как ни искали – не нашли. Стали думать, куда он мог деться, но так ничего не придумали. Тогда я и рассказала историю про морду на туче.
Сначала все решили об этом забыть и не обращать внимания, мало ли что в грозу могло привидеться, но потом одна бабка вспомнила пророчество Антонины. Мол, придет зверь, но в другом обличье.
В общем, походили мы по деревне, поспрашивали жителей, не видел ли кто чего в небе? Оказалось, что еще несколько человек видели странное свечение. Вот только описали его по-разному.
С тех пор стали мы опасаться повторения подобного случая. В небо чуть ли не каждый день глядели. А когда все забылось, история повторилась. Сама я свечения уже не наблюдала, но кое-кто с утра бегал по деревне и кричал про зверя. Проверили наших ребятишек – так и есть, Сонька пропала! Маленькая девчонка, юркая такая, как пацан. Так и не нашли ее.
– Вы сейчас правду говорите или пугаете меня? – с трудом ворочая языком, пролепетала Мариша.
– Какие уж тут шутки! Вон Егорка пострадал от чудовища. Но ему повезло, он хоть живой остался.
Мариша проследила за рукой Изольды. Только сейчас она обратила внимание на тихого замкнутого мальчишку, одиноко сидевшего в уголке.
– Его украли года четыре назад. Весь день его искали, а наутро он сам пришел. Глаза выпучены, изо рта пена идет, и, самое главное, сказать ничего не может! Таким и остался. Молчит все время. Правда, команды понимает, если говорить их ему четко и внятно. Егор, а Егор, – позвала его бабка.
Мальчик никак не отреагировал на ее зов. Он по-прежнему смотрел в одну точку, глаза его оставались такими же пустыми.
– Видишь? Это все чудище!
Изольда закончила рассказ и опрокинула добрых сто граммов самогона.
– Уф, вроде отпустило! А то как начну я говорить об этих ужасах, нервы просто ходуном ходят!
– Галя, а что произошло с Егором? – шепотом поинтересовалась Мариша.
– Кто ж его знает? Мне кажется, он в лесу заблудился.
– А вы его к врачу водили?
– Конечно. Тем более что в паре километров отсюда и санаторий имеется для психически больных. Ленкин Платон там работает. Сразу им пацана и показали. Но там только развели руками. Сказали что-то умное… А смысл такой, что парень стал дурачком, и придет он в норму или нет, никто сказать не может.