После этих слов повисло долгое молчание.
Свиток так и лежал на столе. Наконец глава оглядел молодых и сказал:
– Вам пора. Нужно еще подготовиться к ритуалу.
– Что будет-то? – поинтересовался Лойку. – Теперь-то я могу узнать?
– Ничего особенного, – пожал плечами глава Энгвард. – Ноэль может быть немного неприятно, но это временно.
– Эль… – зингарец помрачнел, резко повернулся к невесте и сжал ее руку в своей.
Ну да, он же думал, будет только любовь, не знал нюансов. Видя, что ее подчиненный слегка скис, Эва бодро выдала:
– Отставить упаднические настроения, боец. Тебе повезло на самом деле. Несколько секунд перетерпеть – и все. Вот представь, если бы тебе пришлось бороться с ее девственностью? А?
Лойку сначала непонимающе открыл рот, потом его стало заливать густым румянцем. А у Ноэль вытаращились глаза. Энгвард кашлянул и проговорил с серьезным лицом:
– Ну все, идите уже, ребята.
И это каменное выражение он выдерживал до тех пор, пока за молодой парой не закрылась дверь. Потом просто скорчился от смеха. А после, отсмеявшись наконец, сказал:
– Эва, я понимаю, что ты мейра, но ты хоть иногда сапоги снимай. Нельзя же так, я думал, парень сгорит на месте.
– А, ерунда, – махнула рукой Эва, присела на краешек стола и покосилась на свиток с доносом. – Надо же было их как-то отвлечь.
– О да, – Энгвард кивнул, прикрыв глаза. – Моя жена большая мастерица по части «отвлечь».
– Прекрати! – мейра засмеялась, потом вдруг нахмурилась. – Эн…
Повеяло холодком.
– Мы справимся, – сказал он.
Эва хотела добавить что-то, но тут раздался стук в дверь. Энгвард поднялся, быстрым жестом сгреб послание Бэкила, сунул в карман и пошел открывать.
На пороге стоял один из имперских магов, Земекис.
Неожиданно. Секунду мужчины смотрели друг на друга, потом Энгвард сделал приглашающий жест:
– Входите.
– Благодарю, – кивнул тот.
На серьезном худощавом лице не отразилось ничего.
– Прошу к столу.
Маг сел на предложенный стул. Возникла пауза. Обычно имперские маги бывали гораздо более разговорчивы и начинали с претензий. А этот молчал. Это было необычно – неизвестно, чего ждать.
– Чем мы можем быть вам полезны? – Эва спросила первой.
– Я бы хотел пройти испытание, – проговорил тот. – Это возможно?
– Разумеется, – кивнул Энгвард, внимательно на него глядя.
– Когда это можно было бы сделать?
– Хоть сегодня, – прищурился Энгвард. – В полночь ритуал, после ритуала вас устроит?
– Устроит.
– Могу я задать встречный вопрос? – глава Стражей откинулся на спинку стула.
– Конечно, – мужчина казался внешне расслабленным, однако же неуловимо подобрался.
– Вы осознаете, господин Земекис, – в лоб спросил глава Энгвард, – что после испытания, если оно пройдет успешно, вы станете Стражем Хаоса и перейдете в мое прямое распоряжение?
– Вполне, – проговорил тот.
– И возможно, станете изгоем у себя на родине?
Мужчина посмотрел на него долгим взглядом и сказал:
– Я осознавал это, когда давал клятву и подписывал договор.
– Ваши коллеги считают иначе.
– Это их дело.
– Что ж, – пожал плечами Энгвард. – Тогда в полночь будьте у Разлома. Сразу после ритуала начнем.
– Хорошо, – Земекис встал, чтобы уйти, но остановился и спросил: – Ритуал. Я могу присутствовать?
– Ограничений нет, – ответил Энгвард. – Будьте готовы, за вами зайдут перед началом.
Мужчина кивнул и ушел.
***
Некоторое время они с Эвой сидели молча, потом Энгвард притянул ее к себе и промурлыкал, водя носом по коже за ушком:
– Ну-с, мейра, что там у нас в программе по части отвлечь?
И с удовольствием уставился на мурашки, побежавшие по ее шее.
– М? – мейра хихикнула, устраиваясь на его коленях поудобнее. – Отвлечь, говоришь? Нет проблем. У меня там остался грязный котел с прилипшими остатками каши на стенках. Так вот, его надо отдраить, чтоб блестел. Можешь начать отскребать прямо сейчас.
– О нет! – закатил он глаза и даже на мгновение ослабил объятия. – Но отвлекающий прием засчитан, мейра. Сработало четко!
А она сама потянулась к нему, прижалась к груди, затихла на мгновение, потом спросила:
– Как ты намерен отправлять послание?
Энгвард медленно выдохнул и негромко произнес:
– Думаю, оно должно попасть к тому агенту, которому и было предназначено изначально.
– И как ты это собираешься провернуть?
Он только выгнул бровь. Потом встал и протянул ей руку:
– Немного времени у нас есть. Пойдешь?
– Конечно! – буркнула она сердито. – Так бы я и отпустила тебя одного!
Последние слова она уже говорила в темной подворотне приграничного городка, притиснутая к стене его большим телом.
– Что ты?!.. – пискнула Эва.
– Молчи, мейра, – тихо проговорил он, зажимая ей ладонью рот.
Огромные злющие синие глаза мейры уставились на него, и в них горело обещание скорой расправы. Однако она промолчала. А мужчина быстро поцеловал ее, вытянул из подворотни и шикнул:
– Пой.
– Что?! – шепотом рявкнула Эва, а потом запела так громко и так фальшиво, что главу Стражей перекосило просто.
– Да-да, – шепнул он. – Продолжай в том же духе. У тебя получается просто превосходно.
– Прибью, – прошипела Эва и запела еще громче.
От них шарахались случайные ночные прохожие, а Энгвард тянул ее вперед, уверенно двигаясь по темной улице. Наконец они добрались до какой-то таверны в той стороне города, где в основном было средоточие всех злачных мест. И пока Эва оглядывалась по сторонам, быстро нырнул в какую-то дверь.
За этой дверью оказалась комната, весьма похожая на приемную веселого притона. Там, в кресле с высокой спинкой, за столом сидела грузная тетка.
– А, привет, красавчик! – разулыбалась она, встречая Энгварда как старого знакомого.
И тут же осеклась, увидев Эву.
– Привет, Мо, – кивнул ей Энгвард. – Надо передать кое-что владельцу. Сделаешь?
Тетка оглядела их еще раз и молча кивнула. Тогда он достал из кармана свиток и положил на стол.
Когда они уже вышли, Эва спросила:
– Как?
Он повернулся к ней и выдал:
– За каждым из наших имперцев с первого дня установлено негласное наблюдение.
Некоторое время они шли по темной улице молча, потом Эва таки спросила:
– Скажи мне только одну вещь.
– М?
– Танцевать бальные танцы тебя учили случайно не в…
– Нет, – тут же парировал он. – Танцевать меня учил твой братец Олаф.
– Когда это?! – выпалила Эва.
Но они уже были дома.
– Я тебе расскажу после. А сейчас нам пора в зал, ритуал вот-вот начнется.
***
Когда они подошли к залу, в котором всегда проводились ритуалы, Эва заметила через открытый проем, что зал полон. Все Стражи присутствовали здесь в этот момент, даже те, кто стал Стражем совсем недавно. Четверо ее мальчишек-новобранцев тоже были здесь. Не было только мейра Ангуса Формана. Главный архивариус Ангиара как ушел в портал зеркала миров, так от него пока не было никаких вестей, и это тоже вызывало тревогу.
Зато здесь был кое-кто новый.
Ну, Земекис – понятно. То, что он единственный из оставшихся имперских магов решил пройти испытание, согласно договору, Энгвард уже передал остальным. Земекис был тут по праву, раз он готовился стать Стражем. Удивило другое.
Здесь же, перед входом в ритуальный зал топтались Олим и Валлигар. Оба смотрели настороженно. Увидев их, темнокожий маг выступил вперед.
– Не спится, господа? – спросил Энгвард, проходя мимо.
Раздался смешок. Видно было, что Олим подавился от того, насколько непочтительно тут обращаются с его значимой особой. Однако сдержался и, натянув на лицо нейтральное выражение, произнес:
– Мы хотели присутствовать. Это ведь не возбраняется, насколько я понял?
– Не возбраняется, вы правильно поняли, – глава Энгвард Ордгарн смерил его взглядом. – Но постарайтесь держаться в стороне. Когда замкнется кольцо силы, вы можете получить…
– Что? – не удержался Валлигар.
Глава перевел на него взгляд и сказал:
– Небольшой откат. Неприятные ощущения.
Маги переглянулись, Олим кивнул и отошел. А Энгвард обратился к Земекису:
– Вас это касается тоже.
– Я как-нибудь переживу, – ответил тот.
– Ну что ж, – хмыкнул Энгвард. – В таком случае, начнем.
Но тут появилось еще одно действующее лицо. В зал стремительно вошел Бэкил и с ходу выдал:
– Могу я присутствовать тоже?
Обменялся неприязненными взглядами с коллегой Олимом и застыл, с вызовом глядя на главу Стражей. Энгвард холодно кивнул:
– Разумеется.
Потом добавил:
– Прошу всех в зал.
Потому что уже наступила полночь.
– Эн, на черта они нам здесь? – негромко спросила Эва.
– Пусть посмотрят, – негромко проговорил Энгвард.
Она промолчала. Правда, у мейры было другое мнение. Гнать бы их всех поганой метлой! Но ведь она сама поспособствовала тому, чтобы сюда понаехали всякие Бэкилы из империи. Потом подумала, что Энгвард, видимо, прав и никогда глобальные изменения не проходят безболезненно.
***
К тому момент, когда они вошли, все присутствовавшие в зале Стражи выстроились полукольцом. В центре стоял хмурый Лойку, рядом с ним Ноэль. Он здорово нервничал, но как только собрались все, выпрямился и замер. Теперь по худому смуглому лицу не было видно ничего. Только яркие крупные губы немного побледнели.
Глава Энгвард оглядел всех и сказал:
– Сомкнуть кольцо.
В центре зала на четырех каменных химерах стояла древняя чаша. Здесь было второе место силы, напрямую связанное с каменным троном, находившимся в самом сердце Разлома. Как только кольцо силы сомкнулось, чаша стала наполняться. Сначала появился серебристый луч, а потом уже подобная жидкому металлу холодная жижа стала заполнять ее.
***
Это было очень важно – видеть все, понять, какие еще тайны скрывает орден Стражей. Узнать больше, выяснить, как это может быть использовано против них. Это можно было понять во время ритуалов, и Бэкил теперь не собирался пропускать ни одного из них. К тому же это давало возможность наблюдать за Эйтерном Хормом.
Но ощущения были жуткие. Когда на дне каменной чаши появилась серебристая металлообразная субстанция и по залу поплыл холод Хаоса, секретарю манипула показалось, что этот холод вливается в него, вымораживает изнутри. У него волосы встали дыбом. И это давящее кольцо силы… Он еле смог продохнуть, еле заставил себя устоять на месте.
Но вот чаша заполнилась.
Подошла молодая пара. Зингарец и та девица.
Короткая формула клятвы, которую повторили оба, а потом чернявый мейр крепко зажал ладонь девушки в своей и быстро опустил их руки в чашу. Казалось, Бэкил почувствовал на себе этот страшный ожог. На какие-то мгновения его выключило. Осознал действительность он, только когда услышал хохот и сальные шуточки, которые неслись вслед новобрачным.
Неужели все? Это и был ритуал? Бэкил ожидал большего. Какого-то таинства. Опять ему стало казаться, что Стражи его обманули, скрыли правду. Он стал вглядываться, желая узнать, что дальше. Возможно, главное еще не началось.
Еще стоял в зале хохот, а глава Энгвард уже вскинул вверх руку и сказал:
– Не расходимся. Господин Земекис желает пройти испытание в Стражи.
По рядам поднялся легкий ропот, а он повернулся туда, где стояли Олим с Валлигаром.
– Вы, господа, если имеете желание, можете присутствовать тоже.
Его пытаются игнорировать? Злость поднялась к горлу. Бэкил выступил вперед и четко и раздельно проговорил:
– Мы просто обязаны присутствовать. После несчастного случая с нашим коллегой Гоулзом, нужно убедиться, что все пройдет без неприятных сюрпризов.
– Конечно, – глава Энгвард смотрел на него, холодные светлые глаза были похожи на кусочки зеленоватого льда.
Его супруга, мейра, сестра короля Олафа, и вовсе изволила повернуться спиной. Ничего, подумалось Бэкилу. Недолго Ангиар будет занимать привилегированное положение. Скоро все изменится.
Тем временем глава направился к выходу и напоследок бросил:
– Все к Разлому. Господин Земекис, если вы не передумали, следуйте за мной.
Бэкил оглянулся на каменную чашу, там еще поблескивала серебристая субстанция на дне, и передернулся. Но пошел следом.
***
Незадолго до этого.
В Хранилище Эйтерн Хорм не был так давно, что почти забыл, как оно выглядит. Здесь вообще изменилось многое. А сам он до сих пор не привык к тому, что он больше не изгой, под которым земля горит, а часть всего этого. Это было странное состояние. Знать, что нечто, к чему он стремился, отсечено, но теперь открыто новое, то, что раньше было под запретом. Надо просто приспособиться и… жить.
Ощущение – как пьяный. Да, он чуть-чуть выпил. Но не от пары стаканов хмельного напитка штормило его, когда он прикладывал ладонь к древней руне, отпирающей вход в Хранилище. А от избытка чувств. Но вот кладка разъехалась в стороны, открывая переход, и он шагнул внутрь.
Первый взгляд, узнавание. Было почти как он помнил. И руны на местах. Немного не так стояли стеллажи, кое-что добавилось. Древние книги были перемещены отдельно, и сейчас ему трудно было сказать, все ли на месте. Хорм вернулся к большому каменному столу в центре. На столешнице были разложены старинные чертежи. Еще тех времен, когда… Он зажмурился на мгновение и протянул руку. Почувствовать.
Рядом были какие-то листки с записями. Почерк твердый. Он взял один из листков, и в это время ход в Хранилище открылся. Вошел один из молодых Стражей, бросил быстрый взгляд на стол. Хорм положил листок и застыл в ожидании. А тот сказал:
– Велено передать, чтобы вы шли в общий зал. Сейчас состоится ритуал, – потоптался на месте, хмуро взглянул исподлобья и вдруг добавил: – Брат.
– Да.
Эйтерну показалось, что он задыхается, однако он коротко кивнул и сразу направился к выходу. Брат… Он совсем забыл, что Стражи между собой зовут друг друга братьями. Это было неожиданно.
***
Как проходит брачный обряд у Стражей, Хорм видел впервые. На самом деле, как он уже понял, ритуалы Стражей очень просты. Все основано на единой связующей их силе. Той силе, которой наделяет их Хаос. Никаких заклинаний, никакой вычурности. Они просто замыкают кольцо. И внутри этого кольца творится магия.
Впечатление было очень сильное.
Но все это портили своим присутствием «друзья» из имперской коллегии. Темнокожий Олим с Валлигаром, жавшиеся у стены, смотрели алчными глазами, как шакалы, ищущие, чего бы урвать, А вот во взгляде Бэкила сквозила откровенная ненависть.
И все же в какой-то момент Бэкил удивил его. Тот жадный интерес, горевший в его взгляде, был настоящим. Однако все скоро сменилось упрямой враждебностью и неприязнью.
***
А Бэкила раздражало все. То, что увидел, эта чуждая магия, холодное дыхание которой коснулось их всех. Бывший секретарь манипула просто не понимал механизмов, как что происходит и почему. Он привык к тому, что существуют жесткие формы заклинания. Плетения укладываются четко, малейшая ошибка – сбой, потеря результата.
Здесь же не было ничего привычного. Это ошеломляло и поневоле притягивало.
Испытание Гоулза Бэкил видел издали. Впечатление у него осталось жуткое, поэтому он просто не мог понять, как главный архивариус Ангиара мог решиться повторить такое. Потом у него закралась мысль, что Ангус Форман каким-то образом договорился со Стражами и ему все проделали в более легкой форме.
Теперь Земекис.
Что это? Глава Ордгарн подкупает их по одному? Не слишком верилось в мотивы Земекиса. Особенно сейчас, когда Разлом, как утверждают Стражи, запечатан.
И потому Бэкил намерен был рассмотреть все это вблизи и как можно внимательнее. Мерзкая холодная металлообразная жижа, заполнявшая Разлом, внушала ему священный ужас. Но он решил, что вытерпит.
Однако же в последний зал он заставил себя войти с трудом.
Взгляд на озеро холодной металлической субстанции – и Бэкил сразу же отвернулся. Странное состояние, ему хотелось бежать, но что-то притягивало. Этому не было объяснения, и это заставляло Бэкила нервничать так, что во рту сохло, а ладони стали мокрыми, несмотря на пронизывающий до костей холод.
Все Стражи уже собрались в зале, Земекис стоял в центре рядом с главой. Бэкил заставил себя подойти ближе.
– Сегодня проходит испытание господин Земекис из Кандрии, – начал глава Ордгарн, обращаясь ко всем. – В наших правилах нет запрета, испытание может пройти любой желающий.
Послышался легкий ропот.
– Хочу предупредить вас, господин Земекис, выживают не все. Готовы? Передумать еще не поздно.
– Готов, – проговорил тот, на худощавом лице не отражалось никаких чувств.
Глава Энгвард кивнул.
– Начинайте.
И с этого момента испытание началось. Земекис разделся догола. Бэкил смотрел на это, и его самого трясло мелкой дрожью. Но вот к магу из Кандрии подошли два Стража, чтобы отвести его на небольшой круглый пятачок недалеко от того места, где начиналась тропа, ведущая к каменному трону – главному месту силы.
– Не двигайся, Хаос должен принять тебя, – сказано было ему.
Земекис сосредоточенно кивнул и протянул обе руки. Ему сделали на запястьях длинные продольные надрезы и оставили на этом пятачке одного.
***
Тяжелые капли крови скатывались с кистей мага и с шумом шлепались на каменную тропу. Бэкила объял непостижимый ужас. Как будто это он сейчас стоял там и истекал кровью, ожидая, когда придет чудовище, чтобы его пожрать.
Но вот похожая на жидкий металл маслянисто блестевшая субстанция поползла на узкую площадку, на которой стоял Земекис. Замерла возле его босых ног, рыская, словно слепой червь, а потом стала обвиваться лентами и ползла все выше. Бэкил прилип взглядом к этим холодным блестящим щупальцам, которые покрыли тело мага и добрались до горла. А потом жижа замерла. Стала отступать и постепенно вернулась в озеро, только еще какое-то время подрагивала и морщилась на поверхности. Земекис продолжал стоять не шевелясь. Его тело во многих местах покрывали странно светящиеся пятна магических ожогов. Но он был жив и практически не пострадал.
– Испытание пройдено, – объявил глава.
Земекиса увели с пятачка, обступили, пока он одевался, стали поздравлять. Бэкилу казалось, что он задыхается, так велико было волнение. Впечатления слишком неоднозначные. Он непременно должен был донести об этом своему правителю и поставить вопрос о том, имеют ли теперь право Стражи вообще проводить эти свои испытания.