Ночью выпал первый снег.
Ещё вчера вечером было мокро и черно, тоскливо и неуютно, а сегодня, проснувшись, Лисёнок увидел за окном белоснежный мир, по которому соскучился за год.
Папа-Лис отправился по делам к дядюшке Лосю, а мама-Лисица выволокла из дому старинный ковёр, что лежал в гостиной и, расстелив его на заднем дворе, принялась чистить снегом и метёлкой.
Лисёнок тут же кинулся помогать.
— Вот спасибо, — сказала мама-Лисица. — А я пока приготовлю завтрак.
Прилетела Ворона:
— Тр-р-рудимся?
И стала крылом присыпать ковёр снегом.
Внезапно края ковра затрепетали и, не успел они с Лисёнком понять, в чём дело, как он тут же взлетел вместе с ним над зимним Лесом…
Ворона полетела было рядом, но ковёр-самолёт резко взмыл под облака и пропал.
Ворона вернулась одна.
Тут и мама-Лисица вышла из крыльцо:
— А где ковёр? — удивилась она.
— Улетел… — сказала Ворона.
— А Лисёнок?.. — растерянно спросила Лисица.
— Вместе с Лисёнком!
Госпожа Лисица была в отчаянии.
— Только без слёз! — произнесла Ворона и принялась ходить туда-сюда, оставляя на снегу свежие следы. — Вы знали, что ковёр-р-р умеет летать? — спросила она прокурорским тоном, прищурив по привычке левый глаз.
— Нет, — честно призналась госпожа Лисица и пошла в дом за сердечными каплями.
— А откуда он у вас?
— Его подарила одна дальняя родственница!.. — донёсся её голос из приоткрытой двери. — После рождения Маленького Лисёнка!..
— Что за р-р-родственница?
— К сожалению, до того дня я её никогда не видела!.. У нас большая родня!.. Всех не упомнишь!..
— Большая р-р-родня это хор-р-рошо, но очень хлопотно, — сказала Ворона. — А особых её примет не припомните?.. Впр-р-рочем, какие могут приметы у обыкновенной р-р-рыжей лисы…
— Помню! — внезапно воскликнула госпожа Лисица, вновь выйдя на крыльцо. — Она была с чёрными ушами!..
— Р-р-рыжая лиса с чёр-р-рными ушами?! — удивилась Ворона. — Это уже кое-что!.. Никогда не встречала такую в нашем Лесу.
— Я тоже… — подтвердила Лисица и тут же вспомнила вновь: — Впрочем, нет, встречала! Только это был Черноухий Лис.
— Кто он такой?
И госпожа Лисица рассказала, что когда-то он к ней сватался. Но она уже любила другого лиса — отца их будущих сыновей, поэтому отказала Черноухому в сватовстве.
— Выходит, их уже двое чер-р-рноухих… Гм! — Ворона вновь прошлась туда-обратно с деловым видом. — И где живёт этот «черноушастый», знаете?
— В Нижнем Лесу.
— Так чего же мы стоим?! Вперёд, госпожа Лисица!
И они заспешили на Каретную Дорогу спасать Лисёнка. Лисица села в дорожную карету, а Ворона крылатым «зайцем» взлетела на крышу.
…Спустя четверть часа карета уже въезжала в Нижний Лес.
— Адрес знаете? — спросила Ворона госпожу Лисицу.
— Нет, — ответила та.
— Придётся обр-р-ратиться к специалисту, — сказала Ворона.
И они направились к «Адресному Стволу».
На толстой ветке старой сосны сидела, запорошенная снегом Сова. Казалось, она спала.
— Это вы начальник «Адресного Ствола»? — спросила её Ворона.
Сова тотчас же отряхнулась от снега и раскрыла свои большие глаза.
— Начальница… — важно сказала она. — Что вас интересует?
— Адрес одного лиса, — ответила Ворона.
— Какого конкретно? — спросила Сова, доставая с соседней ветки толстую книгу.
— Рыжего такого… С чёрным ушами… — стала объяснять ей госпожа Лисица.
— Лиса с чёрными ушами?.. — переспросила Сова. — Гм! К сожалению, не помню такого… Черноухую Лису знаю, а Черноухого Лиса нет.
— Навер-р-рное, эта та самая дальняя р-р-родственница, что подарила ковёр-р-р… — сказала Ворона. — А может быть, и сестр-р-ра Чер-р-рноухого Лиса.
— Вы можете дать её адрес? — попросила Лисица Сову.
— К вашим услугам, сударыня! — начальница «Адресного Ствола» раскрыла книгу и клювом пролистнула несколько страниц. — Это недалеко отсюда. В той стороне… — Показала она крылом. — У замёрзшего пруда…
— Спасибо, — поблагодарила её госпожа Лисица.
— Моя работа, сударыня… — кивнула Сова и, вновь прикрыла глаза.
…Дом у замёрзшего пруда напоминал небольшую крепость — каменные стены, узкие окна, дубовая дверь, обитая железом. А перед порогом лежал тот самый ковёр-самолёт.
— Лисёнок здесь! — обрадовалась Ворона.
Госпожа Лисица взбежала на крыльцо дома и постучала в дубовую дверь. А Ворона взлетела на стоящую рядом ель..
Дверь открылась, и Лисица увидела на пороге Черноухую Лису, ту самую, что подарила ковёр-самолёт.
— Кто к нам пожаловал! — певуче произнесла та и громко крикнула: — Лисёнок! Беги скорей! Здесь твоя мама!
За её спиной показался Маленький Лисёнок.
Мама-Лисица бросилась в нему.
И сразу же Черноухая Лиса превратилась в Черноухого Лиса, и он, достав из воздуха дудку, заиграл на ней. Раздалась волшебная мелодия. Лисёнок и его мама замерли в тот же миг.
— Вот и наказал я тебя за твой отказ выйти за меня замуж! — расхохотался лисий колдун. Он захлопнул дверь дома и, спрятав дудку под крыльцо, заспешил в Лесную чащу, по делам.
Как только Черноухий скрылся из виду, Ворона достала из-под крыльца дудку и попробовала на ней сыграть ту же самую мелодию, которую только что слышала. Однако у неё от рождения было плохо с музыкальным слухом. Пришлось обратиться к Старому Эху.
— Пр-р-рошу тебя, — попросила она его, — повтори ту самую мелодию, котор-р-рую только что сыгр-р-рал на дудке лисий колдун. Этим ты спасёшь Маленького Лисёнка, котор-р-рого так любишь, и его маму.
Старое Эхо исполнило её просьбу, дубовая дверь широко распахнулась, и из дома выбежала Лисица с Маленьким Лисёнком.
— Спасибо! — крикнула Эху Ворона.
— Зовите… Помогу… — ответило оно и растаяло в снежной дали.
— И тебе спасибо! — с благодарностью сказала Вороне мама-Лисица. — Если б не ты, неизвестно, что было бы с нами.
— Скорей всего, известно, — ответила Ворона и бодро распорядилась: — За мной! Нужно быстрее покинуть это стр-р-рашное место.
— А давайте улетим домой на ковре-самолёте! — предложил Лисёнок. — И быстро и весело!
— Я вижу, ты ещё не навеселился… — покачала головой Ворона, щуря левый глаз. — Нет уж! Вер-р-рнёмся своим ходом. Иди знай, куда унесёт на этот р-р-раз сей колдовской половик.
И оставив волшебный ковёр у дверей дома Черноухого Лиса, они отправились на Каретную станцию. А спустя четверть часа вернулись в Сказочный Лес.
— Не огор-р-рчайтесь, госпожа Лисица, по поводу ковр-р-ра… Я подарю др-р-ругой — пр-р-равда, немного потёр-р-ртый, даже в одном месте с дыр-р-рой, зато очень яр-р-ркий и, самое главное, не умеет летать…
В Лесном Ручье, что протекал недалеко от Старого Дуба, была Живая Вода.
Если кто-нибудь из зверей или птиц поранил лапу, хвост или крыло, стоило лишь на мгновенье опустить их в волшебную воду — она тут же излечивала любую рану.
Охраняли Лесной Ручей с Живой Водой все лесные жители, как зеницу ока. А сам Ручей в жару не усыхал и в лютые морозы не замерзал. Но вот однажды случилось вот что…
Едва наступил Декабрь, прибыл в белоснежной карете сам господин Мороз с тремя дочерьми: Пургой, Вьюгой и Метелью. И приказал старшей дочери запуржить Лес со всеми деревьями и кустами; средней — завьюжить зверей, а младшей заметелить птиц. Сам же Мороз собрался заморозить Лесной Ручей, в котором текла Живая Вода, чтобы замерла в Сказочном Лесу жизнь, и наступил Ледяной Сон до самой Весны.
Подули три дочери Мороза своим ледяным дыханьем — и замер Сказочный Лес, будто заснул.
Только Лесной Ручей, сколько ни колдовал над ним Мороз, никак не замерзал. И дул он на него, и заклятья произносил, и клюку свою волшебную из ледяного хрусталя опускал в Живую Воду — никак не превращалась та в лёд.
Разозлился тогда Мороз не на шутку и запалил ручей Ледяным Огнём, который всё превращал в Снежный Пепел. Покрылся тот толстой коркой льда, который ничем не пробьёшь, и не достать теперь было Живой Воды до самой Весны.
…— Ну и морозно сегодня! — сказал папа-Лис, спускаясь с крыльца своего дома вместе с Лисёнком. — Придётся набрать дров намного больше, чем обычно.
Дрова для печи лежали аккуратно сложенные здесь же, под крыльцом.
Спустившись во двор, они увидели на снегу несколько замёрзших птиц.
— Ах, бедняги! — покачал головой Старый Лис. — Что-то сильно злится в этом году Мороз. Зачем? На кого?.. Пожалуй, и не впомню таких холодов в своей жизни… Даже Лесной Ручей замёрз впервые…
— И не отогреть? — спросил Лисёнок.
— Дядюшка Медведь с Дядюшкой Лосем пытались его пробить ломом — всё зря: будто камнем заложен…
— А если кто заболеет, что тогда?.. — спросил Лисёнок.
— Плохо будет, — вздохнул папа-Лис. — Так что не болей, сынок.
Хорошо в доме, тепло. Огонь в печи. Мама обед на кухне готовит. Днём пошёл Лисёнок в отцом на санках с горы покататься. Ёжика с Зайцем собой пригласили. В снежки играют, снеговика лепят. Весело! Хорошо! Хотели и остальных друзей позвать, только те в норы забились, прячутся от Мороза.
А у Большой Поляны звонкий смех слышен, он на морозе ещё громче звенит.
— Обедать! — позвала мама-Лисица с крыльца дома. — И Зайца с Ёжиком зовите! У нас сегодня грибной суп и капустный пирог!
Да где там! Разве кто услышит? Весёлые крики вокруг, игра, азарт. Даже Старый Лис не услышал её голос и вдруг! — первый выстрел прогремел. За ним другой. Потом ещё один. И ещё, ещё…. Значит, охотники к Сказочному Лесу подошли.
Однако Сказочный Лес оттого и зовётся Сказочным, что никто со злым умыслом сюда войти не сможет. Незримая Стена охраняет сказочные пределы и просторы. Значит, стреляли рядом, на границе с их Лесом.
Оборвалась игра, не до неё. Даже снеговика не долепили, на завтра работу перенесли. А за Незримой Стеной охотничьи ружья всё палят и палят. И собаки их лают…
Тяжело ранили Зайчонка — племянника нашего Зайца. Выскочил, глупыш, за пределы Сказочного Леса — тут в него и пальнули. Бросились охотничьи собаки за крошечным комочком, только свои из Леса успели утянуть подбитого зайчонка за невидимую преграду. Полаяли псы в недоумении и вернулись к охотникам без дичи.
Мать зайчонка — сестра нашего Зайца — плачет-убивается. Не один он у неё, только если с ним что случится — как без него жить дальше? Без самого маленького, самого глупого, самого ушастого?
Не выдержал Лисёнок:
— Я помогу, — говорит Зайчихе. — Неси сына к Лесному Ручью.
А сам побежал искать Мороза. А чего его искать — вот он, на пне сидит, отдыхает…
— Здравствуй, Лисёнок-пострелёнок! Чего по Лесу носишься, как угорелый? Или меня не боишься?
— У меня шуба тёплая, — отвечает тот. — А пришёл с тобой поговорить.
— Ишь, какой разговорчивый! — усмехнулся Мороз. — И о чём говорить будем?
— Освободи Лесной Ручей от своей морозной крепости. Раненому Зайчонку помочь нужно.
Расхохотался Мороз на весь Лес трескучим смехом:
— Ишь ты, бесстрашный какой! «Освободи»!.. Не для того я Лес в плен брал, чтобы ради какой-то там ушастой малявки пойти на попятную!
— Освободи один лишь Ручей, — попросил Лисёнок.
— И не проси! Освободишь из-под льда одно, а там, глядишь, ещё что-нибудь попросят… Знаю вас, лесных жителей. Не любите вы меня. Холодно вам со мной…
— Да уж не жарко, — согласился Лисёнок. — Но рады мы тебе, когда в снежки играем, когда снеговиков лепим, когда на санках летим с горы. Без тебя, Мороз, не было бы зимних забав и веселья!..
— Спасибо за слова душевные!.. — покраснел Мороз ещё больше от похвалы. — Ну, раз любишь мои забавы, давай с тобой сыграем в одну игру. Выиграешь — освобожу Ручей из-подо льда. Но коли проиграешь — ничего не проси больше!..
— Давай! — в запале ответил Лисёнок. — Во что играть будем?
— В самую простую забаву, — сказал Мороз, — кто больше снежных шаров вылепит.
Лисёнок аж подпрыгнул радостный от этих слов:
— Согласен! Я только домой сбегаю, рукавицы на сухие поменяю.
— Сбегай! — рассмеялся Мороз. — Только это тебе не поможет!..
Сбегал Лисёнок домой, поменял рукавицы и что-то сунул в наплечную сумку.
Прибежал обратно, а Мороз уже весь снег вокруг себя собрал в одну большую кучу и ждёт начало забавы.
— Ну, начнём! — крикнул Лисёнку и стал лепить первый шар. Лепит, торопится.
А Лисёнок кинулся за кусты, откуда его не было видно, достал из сумки пластмассовую коробочку с шампунем, чтоб пузыри пускать. Стал их надувать, а они тут же на морозе в стеклянные шары превращаются. Поначалу маленькими надувались, потом наловчился Лисёнок, и стали выходить шары большие, сверкающие, лёгкие, как пушинки. И пяти минут не прошло, как лежало на снегу больше десятка прозрачных шаров — красоты неописуемой!
А Мороз за это же время всего-то три больших снежных шара слепил.
— Выиграл! Выиграл! — радостно закричал Лисёнок, конечно же, не говоря ни полслова о том, что его шары вышли из мыльной пены.
Делать нечего — пришлось Морозу Ручей из-подо льда освобождать.
Только дочки его — Пурга, Вьюга да Метель налетели на отца с трёх сторон:
— Ты, что, батюшка, задумал?! Решил дело своё предать?!
— Не годится Морозу проигрывать!..
— Как в глаза Снежной Царице Зиме смотреть будешь?..
— Или на отдых хочешь?..
— Вот придёт вместо тебя княжич Холод!
— Или принц Снегопад!
Послушался Мороз своих дочек и отказался разморозить Лесной Ручей.
— Нарушил ты своё слово, Мороз, — сказал ему Маленький Лисёнок.
— А как его не нарушить, — ответил Мороз, даже не краснея. — Потому как дело своё не предам и на отдых идти не желаю!.. — И поспешил в чащу Лес морозить.
А тут ещё разнесчастная мать-Зайчиха раненого зайчонка к Лесному Ручью принесла. А Живая Вода в лёд закована.
— Ничего не получилось, тётушка Зайчиха, — сказал ей Лисёнок. — Не сдержал своё слово Мороз, отказался освободить Живую Воду из-подо льда.
Заплакала Зайчиха и обратилась прямо к Ручью:
— Ах, Лесной Ручей! Если ты не излечишь моего сынка — погибнет тот от охотничьей пули! Маленький он у меня, глупый, но люблю я его так сильно, что сама готова под пули лечь, лишь бы он жив остался…
И вдруг оттаял Ручей и зажурчал, как прежде:
— Не плачь, Зайчиха, окуни в меня своего сынка…
Окунули Зайчонка в Живую Воду, тот сразу и пришёл в себя, а раны, как ни бывало.
…— Вот такое оно тепло Материнской Любви! — Сказал Старый Лис, когда Лисёнок рассказал родителям всё, что случилось у Лесного Ручья. — От неё и лёд растает, и пуля в пути ошибётся…
И оба лиса — Старый и Маленький — с любовью посмотрели на маму-Лисицу.
После Нового года в Сказочный Лес прилетел знакомый всем Аист, который приносил новорожденных младенцев. Он не боялся ни жары, ни холода, ни дождя, ни снега и всегда крепко держал в своём длинном клюве плетёную корзинку, в которой находилось место для новорождённых птенцов или звериных детёнышей, появление на свет которых с нетерпением ждали счастливые родители.
На этот раз в плетёной корзинке лежали трое птенцов, не похожих ни на одного из Лесных младенцев. Они были крупные, покрытые перьями необычной кофейной окраски, с бело-бежевыми полосками. Да и весил каждый граммов пятьсот, не меньше.
Увидев необычных птиц, гуляющие по Лесу Заяц с Лисёнком изумлённо спросили у Аиста: