Что-то мне подсказывало, что «интересно» для феи – вовсе не значит «интересно» и для меня. Но, как бы там ни было, один плюс во всем происходящем таки нашелся. У меня есть планшет. На планшете – браузер с выходом в сеть, что бы собой эта сеть здесь ни представляла. Да мне повезло больше всех попаданок вместе взятых! Потому что у меня в руках идеальный источник информации. А значит, обязательно со всем разберусь и справлюсь.
– Познакомимся? – предложила я, с интересом рассматривая необычное создание. – Меня Виктория зовут.
Фея фыркнула, смерила меня еще одним оценивающим взглядом и, забавно трепыхая крылышками, приземлилась на стол рядом с планшетом. Выглядит, как будто сошла со страниц детской книжки. Маленькая, сантиметров десять ростом, стройная, миниатюрная, с прекрасной фигуркой: узкая талия, округлые бедра, умопомрачительные ножки. Розовые волосы длиной почти до пяток пушатся воздушным облаком. По прозрачным крылышкам гуляют радужные переливы. Очень красивое личико, правда, сразу видно, что характер стервозный слегка… Но зато глаза большие, ярко-зеленые. Еще и ресницы непропорционально длинные.
– Эйвалиана итта Лириэль, – произнесла фея, вздернув носик. Немного подумав, добавила: – Ты на самом деле ни разу не видела фей?
– Нет. У нас на Земле фей нет. Наверное, потому что мир без магии.
– Земля – странный мир. Нам мало что о нем рассказывают. И ты не похожа на остальных девушек, – заметила Эйвалиана.
– И чем я отличаюсь?
– Не знаю, – она пожала плечами. – Это трудно объяснить. Просто другая.
– Скажи… мы теперь будем жить вместе?
– Да. Каждой невесте по фее.
Прозвучало странно.
– Почему «невесте»? Мы ведь только кандидатки в невесты.
– Все участницы отбора считаются невестами! Но не все станут женами.
– Постой. Но ведь это что-то значит? Почему именно невестами?
Фея хихикнула.
– А не скажу! Я с людьми много не разговариваю. На сегодня лимит исчерпан.
Еще раз хихикнув, она взмахнула крылышками, взвилась над столом и припустила прочь. Спустя пару мгновений, которые занял полет до двери, нырнула в спальню.
Вот не зря здесь говорилось, что феи – вредные существа! А я-то понадеялась, что вроде как диалог начал налаживаться. Запутала странными намеками и улетела.
Догонять ее не стала. Не хочет говорить – не надо. По крайней мере, не все сразу. Хотя статус невесты, честно говоря, слегка напрягает. Значит ли это что-то, или просто название для красного словца? Ладно, пока разберемся с насущными проблемами.
А проблем у нас несколько. Во-первых, непонятно, что дальше с расписанием. Когда придется выйти в люди и как к этому подготовиться? Из этого вытекает второй пункт: где взять подходящую одежду? Ну и в-третьих, надо будет разобраться, зачем к нам подселили фей.
Первым делом решила найти информацию об отборе в планшете. Вернее, в интернете, который, возможно, здесь является чем-то иным. Но по привычке все же буду называть его интернетом. Вбила в поисковике незатейливое «межмировой отбор невест». Еще бы год указать, но чего не знаю, того не знаю. Вроде бы и так получилось. Выбрала видео, появившееся на первой строчке, и замерла, со всем вниманием уставившись в планшет.
А на развернувшемся во весь экран видео вещала симпатичная рыжая девушка с задорным взглядом.
– Сегодня начинается долгожданный межмировой отбор невест. Для тех, кто забыл, напоминаю: событие, столь же масштабное, как это, не состоялось еще никогда. Чем этот межмировой отбор невест отличается от всех тех, что были в предыдущие годы? О, я с удовольствием вам расскажу. Во-первых, в этот раз невест выбирают сразу пятеро правителей ведущих миров. Ведущих! Уже одно это приводит в восторг и заставляет сердце биться чаще, согласны? – она подмигнула. – Давайте посмотрим на них!
Кадр сменился. Теперь во весь экран нам демонстрировали фотографию весьма сурового на вид мужчины вполне узнаваемой внешности. Вернее, некоторые детали очень напоминали о Шайране. Мужчина на портрете оказался обладателем длинных золотистых волос. Широкие плечи, мощный подбородок, желтые глаза, правда, с обычными, круглыми зрачками, и золотистые чешуйки на висках. Пожалуй, что-то общее нашлось и в самих чертах лица.
– Император ведущего мира Таизир – Салахар эвр Илварен, – на удивление быстро, почти скороговоркой без единой запинки прокомментировала ведущая. – Золотой дракон, взошел на трон Таизира месяц назад. Именно он объявил об открытии отбора невест, а к нему присоединились остальные правители. Напоминаю, у драконов так принято. Так что, узнав о появлении нового императора, все мы ждали это восхитительное событие. Правда, не ожидали, что оно окажется настолько восхитительным.
Дракон, серьезно? Это я, получается, вот о таких существах писала в анкете «полный восторг»? Он, конечно, красив и все такое, но я-то имела в виду рептилий! Летающих ящеров. А не вот этих вот…
Тем временем кадр снова сменился. На экране возникла фотография широкоплечего, накачанного мужчины, в отличие от дракона, очень загорелого. Внимание сразу привлекли крупные витые рога на голове. Черные волосы с красноватым отливом смотрелись умопомрачительно.
– Один из пяти повелителей ведущего мира Карваген – Хелес Ирт’Краирен. Первый луч звезды Черной Крови. Сильный маг, мастер магии тьмы и крови. Вспыльчивая, страстная, как и у всех демонов, натура.
После демона нам продемонстрировали странное существо в капюшоне, из-под которого видны были только огоньки красных глаз. Ведущая представила:
– Бессменный Владыка Шаиласса – Тшахилавирион шалэ Виарон Дишессе Ринш, – все так же бодро, скороговоркой произнесла она. Тренировалась, наверное, несколько лет каждый день по утрам вместо завтрака. – Абсолютный энергетический вампир. Пожалуй, самый загадочный жених из всех. Да-да, понимаю, у вас появилось много вопросов, но, быть может, во время отбора, – голос ведущей понизился до заговорщического шепота, – завеса тайны немного приоткроется?
Абсолютного энергетического вампира со скрытым под капюшоном лицом и непроизносимым именем тут же сменила фотография очередного правителя – эльфа! Вот эльфа я легко опознала по длинным заостренным ушам, гладким, блестящим волосам соломенного цвета и ярким зеленым глазам миндалевидной формы. Типичный эльф, без сомнений!
Только одет как-то странно, однако по портрету сложно понять, в чем именно заключается странность. Может, вообще показалось.
– Король ведущего мира Ливерей – Милаэль тиа Вириталь. Прекрасный мужчина с неподражаемой улыбкой, – прокомментировала ведущая. Улыбался он на портрете и вправду солнечно. – Правит эльфами вот уже шестьсот пятьдесят четыре года. Так что, пожалуй, его желание найти себе невесту – еще один повод считать нынешний отбор сенсационным. Даже мне не верится, что этот восхитительный мужчина решил найти свою королеву. И, конечно же, последний в нашем списке, но отнюдь не по качествам и желанности для юных дев…
На экране возникло изображение самого, пожалуй, человекоподобного жениха. По крайней мере, сколько ни всматривалась, в этом мужчине с каштановыми волосами и серыми глазами ничего необычного найти не смогла. Да и вообще на фоне всех остальных он смотрелся на редкость блекло.
– Король ведущего мира Ниагар – Найтан Сарне, – известил голос ведущей. – Неуловимый. Мудрый правитель метаморфов.
Вот тебе и человек.
На экране снова появилась ведущая.
– Итак, мы полюбовались великолепными мужчинами, женихами, за внимание которых будут бороться участницы отбора – тридцать шесть юных и прекрасных девушек. Уже сегодня вечером мы познакомимся с невестами. Пока могу сказать только, что вас ожидает еще одна сенсация. Впервые за пятьсот лет в отборе примет участие девушка из мира Земля. Ну а сейчас на этой интригующей ноте я с вами прощаюсь.
Видео остановилось, а я откинулась на спинку стула и устало прикрыла глаза. После представления женихов я пребывала в легком шоке, в голове крутился целый ворох беспорядочных мыслей.
Дракон, демон, энергетический вампир, эльф и метаморф.
А теперь, внимание, вопрос: на кой им, этим нелюдям, среди невест понадобился человек в моем лице? И чем зрителей должно шокировать участие девушки с Земли?..
Поискав еще немного информации о перечисленных правителях, поняла, что это стоит отложить на потом. Ничего уже не соображаю, в голове сплошная каша! Слишком много всего навалилось.
Я приняла приглашение, согласилась участвовать в межмировом отборе невест. Во Вселенной оказалось огромное количество миров, заселенных разумными существами. И пять правителей ведущих миров выбирают себе невест. Я – одна из участниц. Единственная представительница с Земли. Безумие какое-то!
Все это больше похоже на идиотскую шутку, чем на правду. Ну в самом деле, почему именно я? Не могла ведь я удивить их кроссовками? Или остальные оказались не девственницами, а на отбор пускают только невинных дев?
Женихи эти, опять же… все ведь нелюди какие-то! Вот на кой мне бороться за внимание кого-то из них? В ближайшие годы я вообще выходить замуж не планировала. По большей части, правда, из-за увлеченности учебой и подработками, что не оставляло свободного времени. Первым делом я собиралась устроить свою жизнь и потом уже строить отношения.
Однако сейчас все буквально перевернулось с ног на голову, за один, но такой безумный день! Ведь моя жизнь на самом деле может измениться. Нет, я сейчас не о замужестве говорю. Десять миллионов. Я могу выиграть десять миллионов. Это решит все мои проблемы. Позволит спокойно доучиться, не отвлекаясь на подработки. Позволит оплатить операцию маме. Да и просто начать наконец-то именно жить, а не выживать с невеселыми, испуганными мыслями о будущем!
Такой шанс упускать нельзя. Ни в коем случае. Значит, я должна оказаться в семерке лучших, но не в пятерке. Это будет не так-то просто. Всего семь невест, пять из которых станут женами правителям. Всего два места, возможных для меня, чтобы по окончании отбора отправиться домой с десятью миллионами и абсолютно свободной от всех этих нелюдей.
Ну, в том, что меня не выберут, я почти не сомневаюсь. Надо будет, конечно, подробнее правила изучить, хорошенько подготовиться, но я прекрасно понимаю, что человек вряд ли заинтересует всех этих… представителей других рас. Оно и хорошо. Мне замуж точно не нужно. Спятила я что ли – замуж выходить за правителя другого мира, да еще, к тому же, не человека?! А вот оказаться в семерке будет непросто. Очень непросто, если не сказать «нереально». С учетом, что участниц будет тридцать шесть. Но я не буду говорить «невозможно». Потому что если позволю себе так подумать, можно будет сразу сдаться и руки опустить. А я еще поборюсь. Десять миллионов того определенно стоят!
К тому же, единственная представительница с Земли. Шутка ли? Нельзя уронить честь родного мира!
Пока я старательно мотивировала себя подобными мыслями, в дверь позвонили. Заиграла довольно приятная мелодия. Я поднялась и решительно отправилась открывать.
За дверью обнаружилась женщина лет тридцати со светло-русыми волосами, убранными в высокую прическу. Строгое черное платье и кислое выражение лица добавляли образу чопорности. Прямо как средневековая дама, которая вот-вот начнет отчитывать юную прелестницу за слишком распущенное поведение.
– Линна Виктория, довожу до вашего сведения, что через четыре часа состоится краткое представление невест. Будьте добры подготовиться. Первое впечатление очень важно. Многие участницы вылетят с отбора уже после первого представления.
– Да, о подготовке. У меня нет ни одного платья. Вообще одежды нет, но мне говорили…
– Зато у вас есть фея, – перебила женщина, смерив меня недовольным взглядом. – Разве вы до сих пор не изучили особенности фей?
Как раз собиралась после просмотра первого выпуска отбора. Но говорить этого я, конечно, не стала. Женщина тоже сочла, что разговор на этом можно прекратить. Не прощаясь, развернулась и отправилась к следующей двери.
О, любопытно! Получается, меня поселили рядом хотя бы с несколькими невестами?
Остановившись возле соседней двери, женщина снова повернула в мою сторону голову, одарила хмурым, многозначительным взглядом. Я решила не испытывать ее терпение и поспешила закрыть свою дверь. Потом посмотрю на остальных невест.
Четыре часа! Всего четыре часа, чтобы разобраться в повадках фей, привести себя в порядок и как-то подготовиться к выходу в свет.
Первым делом снова уткнулась в планшет. Так, что тут у нас с феями… Ага, вот! Оказывается, благодаря необыкновенной магии, они могут создавать из ничего почти любые предметы, будь то одежда, обувь и даже мебель. Не могут только приборы творить, даже техномагические, не говоря о технике без магии. Ну и живых существ тоже создавать не могут. А в нашем случае достаточно обуви с одеждой. Вот только как уговорить вредную фею помочь?
Что-то мне подсказывает, что это одно из испытаний. Не зря чопорная женщина обмолвилась, что некоторые участницы вылетят после первого же представления публике. Хотя там может быть сразу гора подводных камней. Но для начала разберемся все же с одеждой.
Приобретенное во время учебы в универе умение быстро изучать большие объемы информации, по пути отфильтровывая все лишнее, пришлось как нельзя кстати. Спустя каких-то полчаса я знала о феях почти все. По крайней мере, из того, что удалось найти. Вот только ни деньги, ни прочие земные блага их не интересовали. Зато можно попробовать кое-что другое. Можно сказать, она сама дала мне подсказку.
Поднявшись из-за стола, направилась к спальне.
– Эйвалиана… – позвала я негромко. – Эйвалиана, ты здесь?
Заглянула в спальню, осмотрелась. Вижу! На этот раз фея сидела на полочке трюмо. И очень сильно напоминала фарфоровую статуэтку. Очень. Даже жутко немного. Особенно жутко стало, когда голова феи в мою сторону повернулась. Правда «фарфоровый налет» тут же исчез, фея снова как будто ожила.
– Ну, чего тебе? – не слишком дружелюбно откликнулась она.
– Поговорить хотела. Скажи, ты…
– Это ты хотела, а я не хотела! Я, может, мечтала о тишине и спокойствии, а ты тут орешь. Вот вечно вы, гиганты, такие эгоисты, думаете только о том, чего хочется вам! – фыркнула феечка, скрестив на груди руки.
Терпение. Главное – терпение! Ни в коем случае нельзя грубить существу, ответственному за твой внешний вид. Даже если это существо очень напрашивается на грубость. Выдыхаем…
– Вот как раз собиралась поинтересоваться, как ты здесь оказалась? Тебе предложили и ты согласилась? Или, может, как-то заставили? Извини, совершенно не разбираюсь в здешних реалиях.
– Да? – Эйвалиана покосилась на меня с сомнением. – Правда не разбираешься?
– Правда. Я ведь с Земли. У нас даже магии нет. Так что все, что связано с магией, для меня ново.
– Вот как… – протянула Эйвалиана. Крылышки затрепетали, поднимая ее над полкой трюмо. Ненадолго зависнув в воздухе, она снова опустилась на полку, только на этот раз уже стоя. – Совсем-совсем ничего не знаешь? Ну, я тебе тогда расскажу, как сюда попала.
Есть! Кажется, слопала обе наживки.
– Они ведь понимают, что по доброй воле нас в этот кошмар не затащить, – вещала Эйвалиана последующие двадцать минут, расхаживая из стороны в сторону и забавно потряхивая радужными крылышками. – Чтобы мы, вольные феи, да в таких вот коробках жили? Ладно еще на Элиноре природа хорошая, хоть и притащили сюда техномагические штуки. Но целыми днями сидеть в этой коробке? Это ужасно! Они же как только не изощряются, чтобы нас сюда загнать! Обещают много-много магической пыльцы. Но стоит ли оно того? Чтобы потом терпеть этих наглых, самовлюбленных гиганток!
Гигантка в моем лице ощутила некоторую неловкость. Как будто собственноручно фею выловила и на цепь посадила. Кстати, не вижу цепи. Ей, судя по всему, еще и плату в виде магической пыльцы обещали?
О пыльце я уже прочитала. Это и есть один из видов магической подпитки для фей. Если чистая магия им необходима для жизни, то пыльца плюсом ко всему является любимым лакомством. Наравне с цветами. Но цветы подпитку не дают, а здесь прямо-таки два в одном: полезная вкусняшка.
Я с пониманием покивала в такт возмущенным речам и поинтересовалась:
– Тебе здесь не нравится?
Эйвалиана аж чуть не задохнулась от возмущения:
– Да как здесь может нравиться?!
– Я понимаю, отвратительная коробка, да и договоренность теперь не отменить, пыльцу-то магическую получить хочется…
Эйвалиана с удивлением взглянула на меня. Кажется, такой понятливости феечка от гигантки не ожидала. А я продолжала:
– Но, раз уж так получилось, может, попробуем сделать наше пребывание здесь чуть менее неприятным?
– Наше? – переспросила феечка, с подозрением прищурив огромные глазищи. Красивые они у нее все-таки. Мои тоже зеленые, но не настолько яркие. Скорее, цвета морской волны. А у феи – прямо-таки изумрудные.
– Мы ведь вместе здесь будем жить. Когда все закончится, ты получишь магическую пыльцу. Но это может быть не единственной выгодой. Вот смотри, например. Я – единственная представительница Земли на этом отборе. О землянах здесь почти ничего не знают. Земные девушки вообще не участвовали в отборах последние пятьсот лет. Естественно, все будут заинтересованы. Представляешь, как будет здорово, если я появлюсь перед камерами в шикарном платье, и все будут знать, что это платье для земной девушки сотворила фея по имени Эйвалиана итта Лириэль. – Да, память на имена у меня хорошая. Но не настолько, как у ведущей шоу-отбора. – Тебя запомнят. О тебе будут говорить.
– Хм… – фея скрестила на груди руки, задумчиво нахмурилась. – А что мне мешает отказаться тебе помогать, чтобы ты опозорилась и сегодня же была выгнана с отбора? А я бы получила свою награду и вернулась на родные цветущие поля.
– Я так понимаю, награду ты получишь в любом случае, просто за то, что согласилась сюда прилететь?
– Именно так.
– Но вдобавок к награде ты можешь получить знаменитость. Тобой будут восхищаться.
А феи очень любят, чтобы ими восхищались. Это я как раз перед разговором вычитала.
– Меня лучше запомнят, если ты опозоришься! О, это будет феерия…
– Это будет скандал. Яркий, но короткий. Но память у людей… кхм… у существ короткая, поэтому последующий отбор затмит этот скандал. Будут говорить о других участницах, о их феях… Зато если обе постараемся, то можем произвести на публику неизгладимое впечатление. Внешность девушки – это очень важно. И тот, кто создает для нее потрясающую одежду, помогая выглядеть великолепно, получает свою долю восхищения. Представляешь, как остальные невесты будут завидовать тому, какая талантливая фея работает со мной?
Все. Это была победа. Я увидела, как загораются предвкушением глаза Эйвалианы.
– Ты права. Они будут восхищаться! Будут меня обсуждать, завидовать! Я сделаю из тебя самую красивую гигантку на отборе.
Я улыбнулась.
– Значит, беремся за дело?
– Да!
Последующую пару часов мы провели в каком-то хаосе. Потому что фея хотела обрядить меня в подобие балетной пачки с огромным розовым бантом, уверяя, что это уж точно будут обсуждать и долго не забудут. Так и не поняла, издевалась она или говорила на полном серьезе, потому как я понятия не имела, как нужно выглядеть на первом представлении публике и какая здесь вообще мода. Может, на самом деле… раз одежду создают феи, то именно так оно и выглядит.
Потом додумалась посмотреть в интернете фотографии с предыдущих отборов. Поняла, что на большей части этапов девушки появлялись в платьях, причем в платьях с хорошим вкусом: элегантных, роскошных. Встречались, правда, и неудачные наряды, но что-то не уверена я, что эти кандидатки далеко прошли.
В общем, решила взять дело в свои руки. Фея сначала упиралась, но потом согласилась, что предложенный мной вариант не так уж плох.
– И хватит называть меня Эйвалианой! – взвизгнула она под конец нашего спора. – Эйвалиа-ана, – передразнила она. – В твоих устах отвратительно звучит! Даже не пытайся больше.
– И как мне тебя называть?
– Эйва, – буркнула феечка, принимаясь за работу.
А дальше я во второй раз в жизни наблюдала магию. Это было невероятно! Эйва поднялась в воздух, крылышки засияли еще ярче, буквально ослепляя радужными переливами. От вытянутых ладошек полилось искристое сияние, как и крылышки, переливающееся всеми цветами радуги. Поток сияющей магии пролился на диван и начал расстилаться по поверхности, постепенно образуя сияющую ткань. Но когда поток магии уходил все дальше, та часть ткани, что оставалась лежать позади, постепенно утрачивала яркое сияние, приобретала материальность и постоянную форму.
Я не сразу поняла, что затаила дыхание, наблюдая за созданием этой красоты. А когда Эйва закончила работу, перед нами на диване лежало платье из темно-синей, похожей на ночное небо ткани. Если бы представление участниц состоялось днем или утром, я бы выбрала что-то посветлее, но интуиция подсказывала, что первое появление перед публикой, да еще и вечером, должно быть по-настоящему незабываемым. И в то же время еще только самое начало, а значит, что-нибудь интересное лучше тоже оставить на потом, не стоит сразу все карты раскрывать.
Вот поэтому сотворили темно-синее платье из невероятной ткани, немного поблескивающей, если свет падает под определенным углом. Да, ткань завораживает, а вот силуэт довольно простой, без особых изысков. Прямая юбка, не обтягивающая, свободно лежащая по фигуре, длиной почти до пола. Но если встать на каблуки, должно быть в самый раз, чтобы не споткнуться в неподходящий момент. Декольте тоже довольно-таки умеренное. Я бы сказала «интригующее».
Рукава – три четверти, так что можно будет надеть красивый браслетик. Украшения феи тоже умеют создавать. За них и взялись после платья. Мне пришлось даже немного порисовать в графическом редакторе, чтобы объяснить Эйве, что хочу получить. Вышло красиво. Сапфиры здесь подошли идеально.
– Это настоящие камни? – полюбопытствовала я.
– Конечно! – фыркнула Эйва. – Магия фей уникальна и неповторима.
– Восхитительно! Ты сотворила настоящую красоту, – отдала я должное феечке. Тем более эти существа любят, когда их хвалят. А мне не сложно. Особенно с учетом того, что ее помощь пригодится на протяжении всего отбора. Вылетать раньше, чем дойду до финала и заработаю десять миллионов, совершенно точно не планирую.
Времени оставалось не так уж много. Я быстро ополоснулась в ванной, переоделась, нацепила украшения, накрасилась, распустила волосы и причесалась, с удовольствием отмечая перед зеркалом, что выгляжу прекрасно. Любая девушка преобразится благодаря хорошему платью и дорогим украшениям, но все же выбор оказался очень удачным. Темно-синяя ткань и сапфиры смотрелись особенно красиво в сочетании со светлой кожей и пышными темно-каштановыми волосами.
Да, образ определенно удался. Хотя любопытно будет взглянуть на других девушек.
Вторя моим мыслям, в дверь позвонили. А это, кажется, за мной. Пора показать им себя!
Давешняя чопорная дама уже звонила в следующую дверь, когда я добралась до порога. В коридоре постепенно собирались девушки, хотя вряд ли здесь поместятся все тридцать шесть участниц. Я с любопытством осмотрела остальных.
Ну, в целом я, пожалуй, угадала. Все в платьях, обязательно с длинными юбками в пол. Зато фасоны самые разные: у кого пышные, у кого, как и у меня, лежат по фигуре. Глубокие и скромные декольте, длинные и короткие рукава, разнообразные цвета. Но общий настрой соответствовал. Все платья походили на вечерние. Почему походили? Ну, потому что я понятия не имею, какая здесь мода. Может, это повседневные или вообще бальные платья. Надо будет изучить подробней.
Взгляды девушек скрестились на мне, придирчиво осмотрели. Впрочем, я тоже рассматривала их. Так что оценивали мы друг друга взаимно.
– Линны, следуйте за мной, – скомандовала женщина после того, как последняя дверь открылась и из нее вышла миниатюрная брюнетка в светлом платье.
Я слегка зависла, но виду не подала – вместе с остальными послушно направилась по коридору к лестнице.
Линна, линны – это так называют участниц? Это что-то значит? Титул какой-нибудь? Наше положение в обществе? Или равнозначно вежливому «леди»? Надо будет узнать в интернете! Боже, как же много всего еще нужно выяснить. А то ведь совсем ни в чем не разбираюсь. Но сейчас, пожалуй, стоит отстраниться и не забивать голову ненужными мелочами. Гораздо важнее присмотреться к девушкам и морально подготовиться к представлению публике.
– Ты слышала? Говорят, в этот раз в отборе будет участвовать землянка, – шептались девушки, шедшие впереди.
– Серьезно? Нет, я тоже слышала, но что-то не верится. Землянки же не участвуют… сколько лет?
– Пятьсот!
– Вот. С чего бы им участвовать сейчас?
– Интересно, землянки сильно отличаются от нас? Она будет сильной соперницей? – вклинилась третья, огненно-рыжая красавица.
– А я слышала, что землянки на драконов похожи, – к обсуждению добавилась еще одна, на этот раз блондинка. – Но чешуя у них…
– Где? Где у них чешуя?!
– Ну… на животе. И на спине. И… и на бедрах!
О боже. Вот бедняжки будут в шоке. Интересно, они попросят меня показать им чешую?
– На самом деле, это неплохо, если они похожи на драконов, – заметила девушка, которая до этого молчала. Высокая, с тонкими чертами лица и пышными русыми волосами до середины бедер. Даже у меня не настолько шикарные волосы. А ведь всегда ими гордилась. – Девушки из расы людей – самые универсальные невесты. Но если она будет похожа на дракона, то, скорее всего, заинтересует только одного из женихов. И это хорошо, согласитесь?
– Ну, не зна-а-аю, – тут же протянула рыженькая. – Салахар эвр Илварен – мечта любой девушки. Я бы не хотела, чтобы землянка претендовала на дракона.
– Да что вы чепуху несете! – возмутилась зачинщица разговора. – Так говорите, будто землянка уже стала победительницей. Мы ведь почти ничего о Земле не знаем. Может, это настолько отсталый мир, что землянка эта будет дура дурой. Может, она прямо на первом этапе и вылетит!
Остальные девушки довольно поддержали. Им явно понравилась мысль не принимать землянку за серьезную конкурентку.
Тем временем чопорная дама провела нас в просторную светлую комнату с большим количеством диванчиков. Причем часть диванчиков оказалась уже занята. Это нас было десять, а здесь, кажется, обнаружилась остальная двадцатка участниц. И вот тут я поняла одну вещь. Не всем удалось договориться с феями. Не всем!
Если большинство девушек активно общались, разбившись на компании, то три участницы стояли в углу, старательно прячась за спинками кресел от остальных. Потому что выглядели они… прямо скажем, не очень. Одна явно надела на себя штору и подпоясала каким-то шнурком. Сейчас она бросала по сторонам затравленные взгляды и отчаянно краснела. Вторая напялила на себя какие-то тряпки, очень напоминающие наволочку и простынь. Но, кажется, где-то раздобыла нитки с иголкой и кое-как попыталась превратить это в наряд. Третья девушка все же смогла уговорить фею что-нибудь ей сотворить. Но фея над ней жестоко поиздевалась, потому что язык не повернется назвать платьем это кривое нечто с гигантским розовым бантом на груди.
Еще мое внимание привлекла девушка с красными волосами и умопомрачительными формами, потому как эти формы, не стесняясь, демонстрировала. Тоже, наверное, с феей договориться не смогла, но, в отличие от трех других, нисколько этого не стеснялась, с самодовольным видом щеголяя по комнате в короткой юбке и кожаном топе, открывающем пупок с пирсингом. Загорелая девушка с серебряными браслетами на обеих руках выглядела весьма сексуально. От нее буквально исходила эта энергия, которая сводит мужчин с ума.
– Линны, внимание! – на середину комнаты вышла женщина, которая нас сюда привела. – Меня зовут Изанна. И я здесь для вас главная. Так что во всем слушаетесь меня и идете туда, куда я вам скажу. Итак, линны. Сегодня я привела сюда каждую из вас за руку, но больше на это тратить время не собираюсь. Надеюсь, вы все видели в своих комнатах планшеты?
Дождавшись согласных кивков, Изанна продолжила:
– В этом планшете на рабочем столе найдете заметки. Заходите в них каждый день, там будет ваше расписание, все по времени расписано. Так что если будут намечены совместные мероприятия, вы должны уже быть готовы и ждать меня в коридоре в назначенный срок. Все ясно?
Девушки снова закивали, кое-где раздавалось бурчание, скорее недовольное, чем подтверждающее, что все понятно.
– Это – комната отдыха, – вещала Изанна. – Можете общаться, пить чай, – она кивнула на столики у стены, где на самом деле были расставлены различные угощения, несколько чайников и чистые чашки. – Я буду уводить вас партиями, остальные будут ждать здесь. Ну что же… первые… – она обвела взглядом участниц.
– Линна Изанна, извините… – из-за кресла выступила девушка, одетая в плохо замаскированную штору. – У меня возникли некоторые трудности. Я не могу в таком виде появиться перед прессой и…
– Отлично, Лицилла. Вот вы первая и пойдете, – заявила Изанна.
– Что?! Но я не могу. Я ведь…
– Никаких поблажек не будет. Вы идете первой. Или пропустили мимо ушей мои предыдущие слова? Будете спорить?
– Но… так ведь нельзя…
– Вы не имеете права отказаться. С отбора не уходят. С него выгоняют. Так что пойдемте, линна, ваш выход.
А дальше мы все наблюдали картину: несчастную Лициллу ведут на заклание. Девушка не плакала, не умоляла, но выглядела так, будто ее на самом деле на казнь повели. Впрочем, предстать перед межмировым сообществом в шторе… да, такое и врагу не пожелаешь. Подцепив под локотки еще двух девушек, Изанна вывела их в коридор.
Стоило двери закрыться, начались обсуждения. Кто-то смеялся, кто-то неискренне сочувствовал. Кто-то молчал и прислушивался к разговорам, прямо как я.
Правда, я еще подошла чаю попить и немного перекусить. А то ведь не ела уже давно. С этими нервами и стрессами совсем забыла о пропущенном обеде. Сейчас уж, наверное, время ужина близится.
Новость о том, что с отбора добровольно уйти нельзя, не напугала. Уходить я не собираюсь, все равно буду сражаться до последнего. Вернее, до возможности получить десять миллионов. Там главное из финала вовремя вылететь, чтобы замуж не угодить за какого-нибудь нелюдя.
Кстати, что любопытно. Большая часть девушек выглядит вполне как люди. У нескольких я увидела такие же чешуйки, как у Шайрана и драконьего императора. Девушка в кожаном топе тоже казалась не человеком. Еще у парочки заметила подозрительные части или формы тела, как, например, длинные уши у очень высокой и стройной белокурой красавицы, но в остальном создавалось впечатление, что вокруг люди.
Если вспомнить слова русоволосой участницы: «Девушки из расы людей – самые универсальные невесты», – то вырисовывается довольно любопытная картина. Получается, девушки из человеческой расы подойдут кому угодно, хоть драконам, хоть эльфам, демонам и прочим женихам? Но почему? И как такое может быть?
– Как жаль, что нам нельзя взять с собой планшеты, сейчас бы наблюдали за теми, кто ушел, – вздохнула одна из девушек неподалеку. – И никто не додумался повесить здесь экран…
– Такие правила можно понять, – откликнулась другая. – Если мы увидим, что там сейчас происходит, то лучше сумеем подготовиться.
Что есть, то есть… очень хотелось бы хоть как-то подготовиться. Пока я уверена только в одном: с платьем не прогадала, хотя бы на первом представлении не опозорюсь. В отличие от некоторых…
– Посторонись, – мимо меня к столикам прошла девушка с черными волосами и в очень интересном платье. Вообще выглядела она, как будто только что на готической фотосессии побывала. Пышное черное платье с оборочками. Поверх – красный корсет. Местами на платье тоже встречаются красные элементы: кружева, например, оборки рукавов, полоска вдоль подола. Помада у девушки черная, лицо то ли настолько бледное, то ли выбелено специально. И глаза невероятного цвета, вроде бы темно-карего, но в то же время отливают бордовым.
Как странно. Вампир, что ли?
– Что так смотришь? – фыркнула девушка. – Не нравится, как выгляжу? Или, наоборот, нравится?
– Оригинально, – я неопределенно повела плечами.
Никогда не фанатела от готов, но ей определенно идет.
– А ты на кого нацелилась?
Не поняла.
– Ну, видишь же, я пытаюсь привлечь внимание Тшахилавириона шалэ Виарона, Владыки Шаиласса, – пояснила девушка. Кажется, речь об энергетическом вампире? Его имя тоже было как-то подлиннее, но все равно восхищаюсь, как она умудрилась запомнить даже это. – Меня, кстати, Цирисса зовут.
– Виктория. Рада знакомству, – откликнулась я. А сама снова на девушек посмотрела, так сказать, по-новому. И ведь правда! Заметила то, чего раньше не замечала.
Сразу несколько девушек обрядились в золотистые платья, как будто специально хотят обратить на себя внимание золотого дракона. Та участница в слишком откровенной одежде, может быть, и вовсе не из-за ссоры с феей появилась в таком виде. Нацелилась на демона, который, если верить ведущей, натура очень страстная? Но по большей части все равно опознать симпатии участниц не удается. Наверное, я пока чего-то не понимаю или не знаю.
– Еще не определилась, – сказала я, чуть поразмыслив.
– М-да? – как-то странно хмыкнула Цирисса. Ну вот что опять я сделала не так? Нужно было обязательно определиться?
Немного помолчав, девушка добавила:
– Ты не смотри, что щебечут как дуры и болтают всякую ерунду. Не знаю, какой отбор был в вашем мире, но все они оказались здесь не просто так. Все умны, хитры и коварны. Даже если притворяются дурочками.
– Почему ты все это мне говоришь?
– Не знаю, – Цирисса пожала плечами и улыбнулась. – Может, потому что ты мне понравилась. А может, потому что не считаю конкуренткой в борьбе за Владыку Шаиласса.
Пожалуй, привлекать внимание энергетического вампира я действительно не собираюсь.
Вскоре вернулась Изанна, забрала еще трех девушек. Потом еще и еще. Обратно участницы не возвращались. То ли их потом по своим комнатам уже отпускали, то ли представление затягивалось и после него начиналось первое испытание. Честно говоря, я нервничала. И чем меньше участниц оставалось в комнате, тем сильнее.
Цириссу увели одной из первых, так что поговорить было не с кем. Больше никто ко мне не подходил, я тоже не торопилась с кем-либо знакомства заводить. Все пыталась успокоиться, но волнение не давало сосредоточиться.
Не хотелось бы вылететь с отбора сразу после первого представления… С платьем мне повезло, но дальше? Что будет дальше?
Когда в комнате осталось около пятнадцати участниц, Изанна подозвала меня и еще двоих. Компания подобралась любопытная: та самая девушка с длинными русыми волосами, которая рассуждала, что хорошо, если землянка будет похожа на драконов, а вторая – красноволосая красавица в очень откровенном наряде из кожаного топа и короткой юбки.
Нас привели в какую-то каморку. Правда, каморкой это показалось поначалу. Потом мы заметили вместо одной из стен портьеры, возле которых стояла еще одна девушка из тех, кого увели буквально перед нами. А из-за портьер доносились голоса:
– Я – Тамила Виане, дочь королевского советника и лучшего мага в Аккардии. Магия со мной с самого рождения. Я трижды побеждала в турнирах…
Дальше шли какие-то непонятные названия, титулы и награды. Девушка явно хотела похвастаться тем, что с магией она на «ты». Выходит, магия в невестах здесь тоже ценится? Ну, согласна. С магией должно быть удобней стирать носки и варить борщи. Хотя о чем это я? Работу по дому, наверное, делают слуги. А вот жена, обладающая сильной магией, сможет передать хорошую наследственность ребенку. В этом, наверное, дело? Или я вообще мыслю не в том направлении?
– Так, линны, – сказала Изанна, отвлекая меня от размышлений. – Сейчас вы по порядку выходите. Каждая из вас должна представить себя буквально в паре фраз. Может еще что-нибудь показать, если посчитает нужным.
Кхм… надеюсь, это не то, о чем я подумала?
– Что-нибудь магическое, например, если считает магию своей сильной стороной, – пояснила Изанна, опровергая мои не слишком приличные предположения. – Или движение в танце. Или поклон по традиции одного из миров, которыми правят женихи. Словом, все, что посчитаете нужным. Единственное условие: это должно быть быстро. Всего несколько секунд, чтобы представить себя и произвести впечатление. Не больше тридцати секунд. Все ясно?
Девушки вытаращили глаза, но послушно закивали. Красноволосая, впрочем, быстро взяла себя в руки. Фыркнула, плечиком повела, уверенно приподняла голову, явно давая понять, что обязательно справится.
– Лэйра, ты первая.
Тем временем за портьерами все стихло. Последняя девушка из тройки перед нами отодвинула ткань и скользнула в зал. Лэйра кивнула и направилась к портьере, чтобы пойти следующей.
– Затем… – Изанна окинула нас с шатенкой задумчивым взглядом, – затем пойдет Виктория. Последней будет Нелейя. И чтобы не задерживались. Выходите сразу, как только предыдущая невеста уходит. Караулите возле портьеры. По местам!
Мы поспешили выстроиться в очередь. Тем временем голос предыдущей участницы смолк и Лэйра уверенно шагнула за портьеру. Мы не разговаривали – на это не было времени. Я лихорадочно размышляла, как можно себя представить, да еще так, чтобы всем запомнилось. Ну, по крайней мере, чтобы не выкинули из отбора в первый же день.
Лэйра, заявив о своей страстной натуре, замолчала. Я глубоко вдохнула, отодвинула портьеру и шагнула в зал. Здесь в просторном светлом помещении по кругу стояли диванчики. Неподалеку располагалась сцена. На сцену я как раз и попадала, сделав несколько шагов после того, как вышла из-за портьеры. Около двадцати человек и, прямо скажем, не совсем человек обратили все свои взоры ко мне. Правда, до этого взоры выглядели слегка усталыми, но при моем появлении заметно оживились. Уже знают, кто я такая и откуда? Что ж, сыграем на этом.
Я встала посреди сцены, повернулась к ним лицом, улыбнулась… И произнесла:
– Меня зовут Виктория Севарина. – Многозначительная пауза в противовес довольно-таки торопливым речам предыдущих участниц. И – весомое: – Я – девушка с Земли. И этим все сказано.
Больше не глядя на собравшихся, то ли журналистов, то ли ведущих и гостей, кто их разберет, я уверенным шагом направилась к выходу.