– И что вот теперь с тобой делать, а?.. Горе луковое…
– Почему горе?
– Потому что сюда идёт очень сильный герой. С очень сильной армией. И может случиться так, что мы не выстоим… Ладно, пойдём, на улице прохладно. Моего сына носишь, а ходишь по улице опять почти голая. Стыдилась бы!
Эльфийка выцыганила себе из трофеев стандартную сбрую тёмных эльфов, из этих их любимых кожаных ремешков. Прикрывали они весьма символично и наверняка совсем не грели. На мои укоры красавица лишь беззаботно махнула рукой, и в чём-то была права – наверное, тут всё же не простужаются, и прочих проблем со здоровьем тоже не бывает. Но я всё равно отвёл её к себе в покои, уложил в постель, и сам пристроился рядом. Вроде ничего и не делал, даже подраться не успел, а вымотался страшно. День был тяжёлым, и грядущий не обещал быть легче. Отдохнуть, пока всё равно ничего сделать больше нельзя, было жизненно необходимо.
Глава 4
Ирэна сидела на высоком резном кресле, практически троне, и нервно барабанила пальцами по лакированным деревяшкам подлокотников. Перед нею в воздухе висела карта, подсвеченная светлыми пятнами в местах, где росли маячки-разведчики – Глаза Мага.
В область видимости одного из них как раз попала двигавшаяся в сторону Замка волшебницы «подмога» – куцая колонна людей, несколько огров-переростков, ватага гоблинов и тролль. Впереди на конях ехали два героя – один в сутане, видимо, какой-то жрец или шаман, другой – в одеянии из шкур.
Всё это воинство не внушало никакого уважения ни размером, ни видом. Единственное, что положительного можно было сказать в пользу отряда – это скорость, с какой он появился у границ. Не иначе, ещё до заключения договора направлялся сюда, и вряд ли с тем, чтобы засвидетельствовать местной владычице своё почтение…
Пройдясь взглядом дальше вдоль колонны, девушка усмехнулась. Совсем другим делом была толпа работяг, которая даже визуально казалась гораздо больше возглавлявшей шествие горстки воинов. Среди них кого только не было – и широкоплечие гномы с кирками на плечах, не расстающиеся с любимыми инструментами даже на марше, и простые люди в рабочих робах, побросавшие ломы и лопаты на повозки, и два чадящих дымом голема-лесоруба с дисковыми пилами вместо кистей рук, управляемые гремлинами, и тут же, рядом – порядочная группа орков с топорами.
Первой мыслью Ирэны после того, как она изучила состав «помощников» и убедилась, что больше никого не будет, было тут же направить претензию Ганнибалу. Просто смешно, с таким убогим войском идти против чернокнижника, который играючи смёл её куда более серьёзный отряд! Даже если представить, что эти два героя, ведущие «подмогу», очень сильны – что войско, в котором почти нет лучников, сможет противостоять чёрным драконам?.. Вряд ли они продержатся хотя бы пару минут. Очень сомнительное подкрепление. Не было никаких сомнений только в одном: добывать половину ресурсов, принадлежащих, вообще-то по праву ей, эти ребята смогут просто замечательно…
Потом, правда, когда успокоилась, Ирэна задумалась. Ганнибал не выглядел дураком. Он вряд ли послал бы такую толпу работников просто на убой – как-никак, это деньги. Значит, рассчитывал на что-то. Мог, конечно, и просто ввести их с расчётом на то, что работа будет идти сколько возможно, и пока чернокнижник освоит новую собственность, рудокопы и лесорубы успеют выжать из освоенной территории хоть что-то, окупив свой найм и риск гибели. Но… Вряд ли.
Вопросов было много. И девушка всё больше и больше склонялась к тому, что придётся делать очень неприятную для неё вещь – вызывать Ганнибала и просить у него разъяснений.
Общение с седоволосым магом в прошлый раз оставило тягостное впечатление. Конечно, он был вежлив, учтив, даже аристократичен, и будь Ирэна хоть чуть глупее, она была бы в восторге от такого партнёра. Но девушка, к сожалению, имела кое-какие мозги. Действительно к сожалению – в жизни это мешало не раз и не два. И печальный опыт общения с мужчинами кое-чему её научил.
То, как Ганнибал общался с нею, после некоторого даже поверхностного анализа напомнило игру кота с пойманной мышью. Если бы не безвыходность ситуации и не понимание, что она выбирает меньшее зло – Ирэна ни за что бы не согласилась на союз…
В противоположность прошлому разу, новый запрос девушки подтвердили практически сразу. Ганнибал сидел за столом в какой-то большой зале.
– Здравствуйте, Ирэна. Вы, как и в прошлый раз, восхитительны! – маг чуть заметно улыбнулся и склонился в лёгком поклоне.
– Здравствуйте…
– Наверное, вам интересно знать – как мы выполняем нашу часть соглашения? Ведь вы очень не хотите, чтобы ваш Замок достался тому разбойнику-чернокнижнику?
– Да, конечно.
– Так вот, смею заявить – мы практически решили вопрос! Недавно вашему врагу был навязан бой на северо-западных границах его территории – это, как вы должны понимать, противоположные от той, которой он граничит с вами. Если этот человек не полный дурак, это заставит его оттянуть хотя бы часть сил назад, в свои владения, чтобы не потерять их. А если дурак… Уже совсем скоро его Замок всё равно будет осаждён и падёт, и останется только отловить и перебить оставшихся прихвостней чернокнижника, как бешеных собак. Так что, смею заверить, беспокоиться теперь совершенно не о чем! – Ганнибал улыбался. Его улыбка могла бы выглядеть располагающей и даже очаровательной, вот только глаза его всё равно смотрели холодно и изучающе.
– Всё это правда?
– Конечно, правда, вы сомневаетесь в нашей искренности? Зря. Скоро справедливость восторжествует и негодяй, посмевший обидеть вас, будет наказан. Вам можно больше не опасаться за себя и за свою собственность.
– Хорошо, спасибо…
– И ещё… Напоминаю, по нашей договорённости вы должны предоставить информацию о местонахождении шахт, чтобы сэкономить вам и моим людям время. И обязательно дайте знать своим подчинённым, чтобы не мешали работать присланным к вам на помощь людям… И не людям, конечно, тоже.
– Да… – с лёгкой задержкой кивнула девушка.
– Ну и прекрасно. Если вопросов больше нет – позвольте откланяться.
– Вопросов нет.
– Тогда до связи, красавица…
Фигура седого мага уже давно растворилась в воздухе, а Ирэна всё сидела в задумчивости, не переставая постукивать пальцами по ручке кресла. Наконец, будто решившись, девушка криво усмехнулась.
Вновь открыв карту, волшебница уменьшила масштаб, и перешла к двум своим наиболее серьёзным отрядам. Выделив их, она отдала команду двигаться в сторону вторгшихся в её владения «спасителям». Конечно, указать их целью пока было нельзя, всё-таки союз заключён официально. Но подстраховаться всё же стоило…
Лунная Птица добрался до Замка поздним утром. Рухнув камнем с большой высоты, он врезался в землю и так и остался лежать, прямо как летел – устало раскинув в стороны крылья и вытянув шею вперёд. Могучая грудь дракона ходила ходуном, на вдохе ноздри со свистом втягивали воздух, а на выдохе выпускали облачка пара.
Я подумал было, что он проигнорирует предложенную еду и воду, но нет – меланхолично, будто нехотя, он приоткрыл веки, поднял голову, подобрался и со всё возрастающим энтузиазмом заглотил двух приведённых на перекус коров, заел горкой серы, а потом осушил одну за другой целую батарею бочек с водой.
– Лунная Птица. Ты мне нужен, – дождавшись, когда он закончит, я осторожно попробовал прозондировать почву на тему того, можно ли ждать помощи от дракона в ближайшее время.
«Я крыльев не чую, так за… Устал», – Птица потихоньку перенимал мой лексикон, не всегда хороший.
– Знаю, что устал. Но я не требую лететь прямо сейчас. Скажи хотя бы, когда сможешь.
«Дай пару часов, а?..»
– Хорошо. Но потом разбужу. Я на тебя очень рассчитываю!
Примерно представляя количество и силу демонов, я понимал, что отсидеться за стенами и отбиться у нас не получится. Единственный шанс – использовать дракона по-полной, воздушными налётами постараться потрепать противника ещё на подходах и замедлить, насколько возможно – так, чтобы подоспели подкрепления.
Впрочем, Лунную Птицу я оставил отдыхать с лёгким сердцем: забот хватало и без того, я явно погорячился накануне, решив, якобы ничего сделать больше не смогу.
Пусть ещё до меня на Рынке было скуплено под чистую всё, что только было у начавших снова заглядывать в долину купцов – продукты, оружие, стрелы, простенькие артефакты – я долго ходил между лотками, беседовал с торговцами, и усиленно размышлял, что же мы могли упустить. И в результате приобрёл всё то, до чего не додумался ни один из моих закупщиков до этого – все серебряные украшения и пару артефактов с наложенным действием «святой» магии, оберегов от всяческой нечисти – и, возможно, от демонов.
В Заклинательном Покое всё так же были остановлены процессы генерации, расщепления и даже накопления маны, он работал исключительно на своё улучшение. Я жалел, что не усилил Покой раньше – как оказалось, было очень опрометчиво считать, что сражаться придётся только на чужой территории и только малой кровью, враг очень быстро постучался в ворота и заставил забыть все иллюзии. Оставалось надеяться, что удастся хотя бы частично смягчить последствия этой ошибки. То, что я не первый допускаю её, было утешением слабым.
Но процесс улучшения, к счастью, никак не влиял на доступность Аукциона заклинаний, и я потратил изрядно времени, выискивая ещё и там всё потенциально полезное в войне против демонов и для обороны крепости. К счастью, деньги у меня для этого ещё были.
Первым купил заклинание Укрепление Стен из Белой Магии, которое обещало помочь защититься от осадной техники и значительно продлить жизнь Замка под обстрелом вражеских катапульт и баллист. К нему комплектом пошли Ледяная Крепость, покрываюащя стены слоем льда и шипами, Туман, чтобы врагу было сложнее целиться, и Греческий Огонь, для уничтожения фашин и лестниц. Также, я приобрёл всевозможные защиты от проклятий, болезней, ядов – кто его знает, этого героя-демона, что у него за способности.
Ещё я купил Ледяные Стрелы из Магии Материи, площадное заклинание наподобие Метеоритного Дождя, которое могло оказаться более полезным против теплолюбивых и привычных к огню порождений инферно, Кольцо Холода, наносящее урон всем находящимся непосредственно вокруг некоего объекта или существа, и баф Ледяное Оружие – к сожалению, только единичного воздействия. Берсерк из Магии Разума мог пригодиться для того, чтобы стравить бойцов противника друг с другом, а Восстановление Оружия, аналог уже имеющегося Восстановления Доспехов из Белой Магии, я приобрёл чисто как эрзац-заменитель так и не добравшегося до Замка кузнеца.
Последние два купленных заклинания, Стальная Кожа из Магии Материи и Защита из Белой Магии, были в моём арсенале скорее избыточны. По сути, дубляжи уже давно и успешно используемой Каменной Кожи, только Стальная – мощнее, а Защита – эффективна как против материального оружия, так и против магических атак прямого действия, вроде пламени дракона или заклинания Стерла Мага. Когда-нибудь я надеялся при помощи расщепления разобрать это всё на составляющие и слепить универсальное защитное заклинание, но даже и в грядущем бою это тоже могло пригодиться – вдруг в арсенале противника найдётся что-то, против чего обычная Каменная Кожа окажется бессильной?..
Аукционом магические приготовления не исчерпывались. Крылатые разведчики улетели уже далеко и жрали непотребно много маны, так что её еле получалось накопить на что-то полезное. Тем не менее, я наконец выгреб со Склада весь оставшийся от предыдущих сражений металлолом, и с помощью заклинаний Восстановления Оружия и Восстановления Доспехов вернул ему товарный вид, а время от времени накладывая Густую Растительность на ближайшие окрестности, окончательно превратил подступы к долине в труднопроходимые дебри из колючих кустарников. Против чешуи демонов, может, это и не так эффективно, но гремлины-сапёры вовсю работали над добавлением к живым изгородям сюрпризов, в виде замаскированных мин и растяжек с самопальными гранатами.
Пару раз со стороны, где они работали, раздавались раскатистые «бабахи», заставляя всех вокруг вздрагивать – примитивные взрывные устройства домашнего изготовления были очень ненадёжными. Но, вопреки поговорке о сапёрах, которые ошибаются только раз в жизни, мои зеленокожие подчинённые как-то умудрились легко отделаться – самое страшное, что произошло, это одному из них оторвало пальцы.
Остальной народ в основном толпился на стрельбище. Опытные воины шлифовали своё мастерство, а остальные – простые мужики из мирного населения, дети, женщины, люди, кентавры, сатиры, даже гномы – старались научиться хотя бы стрелять в нужную сторону.
Тренировками заправлял старый рейнджер-ветеран по имени Алекс. Воин пришёл селиться в долину с неделю назад, как раз в спокойный период. По его словам, устал от бурной жизни наёмника и решил, наконец, осесть где-нибудь, где не будут трогать, тратя накопленные за долгие годы службы средства.
Конечно, я был только рад, даже помог ему чем-то по мелочи: подогнал корову и устроил поездку в деревню, откуда тот вернулся уже не один, а с молодой женой. Но никогда бы не подумал, что этот седоусый, поджарый, с изборождённым морщинами лицом человек в момент нужды предложит свою помощь.
То ли сыграла роль моя репутация и высокая мораль, то ли плюсы от достижений, то ли ещё что… Но возражать я, понятное дело, не стал. А когда оказавшийся рейнджером в отставке поселенец вышел на стрельбище и показал, как стреляет – просто потерял дар речи. Его руки умудрялись одновременно посылать в полёт сразу несколько стрел и мелькали с такой скоростью, что глаз не успевал за ними уследить. И при этом не было ни единого промаха!
Алекс, конечно, не был наставником и не мог никого учить по-настоящему, но, смотря на его профессиональные действия и слушая сбивчивые и косноязычные пояснения, остальные что-то вроде всё-таки усваивали.
Помимо рейнджера, в процессе натаскивания стрелков участвовали и старые хрычи Кукумундальф с Фролом, которые ходили туда-сюда, комментировали происходящее в духе «раньше птицы были длиннее, моря выше, деревья тише, да и вообще, землюшка просела», и оказывали тем самым неоценимую помощь.
Кипели приготовления и вне стрельбища. Кое-кто таскал на стены камни и вязанки стрел, кое-кто закапывал пожитки. Дома снизу, только недавно отстроенные после разрушения викингами, опять разбирали, а те, которые нельзя было пустить на что-то полезное, сжигали. Нельзя было оставлять демонам укрытия поблизости от Замка, а тем более материалы для создания таранов и лестниц.
Всё это, вроде, работало и без меня – но как-то так получалось, что я всегда находил, где делали не совсем так и не совсем то, что я считал правильным, и приходилось вмешиваться, корректировать, спорить, убеждать – и даже иногда соглашаться, что не прав, и оставлять всё, как есть. За этими занятиями время пролетало совершенно незаметно, и прошло даже не два, а целых три часа, прежде чем я волевым усилием вырвал себя из круговорота хозяйственных забот и растолкал раскатисто храпевшего дракона.
– Всё, дорогой мой Птица, время отдыха вышло… Пора лететь!
«Всех демонов сожгу к чертям, за то, что из-за них не выспался!»
Призванные мной вороны ещё ранним утром встретились с демонами и следили за их продвижением, но их после вылета пришлось развеять – иначе бы сожрали всю мою ману. На время я ослеп, но когда мы оказались в области, где оставили врага, я вновь призвал парочку крылатых разведчиков.
Несмотря на все опасения, вновь найти демонов получилось довольно быстро, а заклинание Поиска Жизни позволило засечь ещё и не замеченных ранее дозорных – адских гончих, которые, совершенно незаметные со стороны, двигались позади, впереди и с боков от основного отряда. Обнаружил я это совершенно случайно из-за того, что скастовал заклинание Поиска Жизни раньше времени. Пришлось откладывать нападение на несколько минут и ради дополнительной разведки кружиться над лесом.
Только проложив и несколько раз перепроверив наиболее оптимальную траекторию – так, чтобы обойти всех гончих, и подкрасться как можно более незаметно, со стороны солнца – я погнал дракона вперёд, естественно, ускорив его Попутным Ветром, и приказав лететь как можно ниже, так, что чешуйчатое брюхо едва не задевало макушки деревьев. Последние приготовления включали наложение на меня самого Антимагии и Каменной Кожи, очень не хотелось быть лёгкой мишенью для вражеских стрелков и магов.
Если бы мы просто летели над лесом, вряд ли бы заметили демонов в густой дремучей чащобе, под раскидистыми ветвями вековых елей. Как будто вражеский герой специально вёл солдат по самым мрачным и труднодоступным местам. Возможно, так и было – тот конный лазутчик, которого засекли у Замка, вполне мог оказаться из этой банды. Данные о том, какие расы у меня взяты, вполне могли позволить сделать выводы о возможных тактиках нападения.
Однако благодаря разведке я знал, где находятся едва ли не каждый демон. Мы пролетели прямо над ними, и в момент, когда между нами почти ничего, кроме ветвей, не было я обрушил на врагов Метеоритный Дождь, так, чтобы зацепило заодно и героя.
Прямо за нами с драконом начал появляться из воздуха шлейф из несущихся к земле камней, снося по дороге ветви и даже деревья, врезаясь в землю и заставляя её разлетаться в стороны, оставляя в местах падения метеоритов глубокие воронки. Я высунулся из-за шеи дракона, позволил себе быстрый взгляд на эту убийственную красоту, но сразу спрятался обратно и переключился на карту – при помощи неё было гораздо удобнее следить за происходящим, а главное, безопаснее.
Заклинание обрушилось на демонов внезапно – они шли, ничего не подозревая, никто даже не смотрел наверх. Только главарь успел сориентировался, пришпорив своего кошмара и выходя из зоны поражения. Остальных, кому предназначался смертоносный подарок, поразило всех. К сожалению, убило далеко не всех, но потрепало многих. Но я ещё успел засветить волшебным серебряным блюдцем главаря, прежде чем мы пронеслись дальше и пошли на разворот.
Когда вновь проходили над местом, где залегли враги, нас уже встречали – навстречу обрушенному вниз рою Ледяных Стрел, эффективность которых я решил опробовать в деле, прилетело несколько тонких огненных росчерков: суккубы взяли дело противовоздушной обороны в свои изящные ручки.
Демоны рассредоточились, накрыть получилось всего нескольких разом. Кроме того, я вдруг с удивлением понял, что маны у меня куда меньше, чем должно было быть по расчётам. После некоторого замешательства вроде сообразил, что дело, скорее всего, в происках вражеских бесов.
Из-за этой возмутительной кражи меня хватило ещё только на одно заклинание, и не такое крутое, как Ледяные Стрелы. Кинув напоследок Кольцо Холода, вновь так, чтобы пришлось и по предводителю демонов, я с чувством далеко не полного удовлетворения развернул Птицу обратно, в сторону Замка. Если честно, рассчитывал, что наша атака получится результативней.
Мы летели домой, а я при помощи ворон, которые вот-вот должны были развеяться из-за недостатка маны, следил за демонами. Сначала они ещё прятались по ямам и кустам, опасаясь нашего с драконом возвращения. Но спустя какое-то время начали вставать и строиться для похода дальше. Видимо, вражеский герой логично рассудил, что раз последний каст был уровнем пониже – значит, мана у меня подошла к концу. Уже анализируя результаты налёта я понял, что надо было действовать по-иному. Если бы мы произвели не сразу несколько заходов, а сначала один, потом – после большого перерыва другой, получилось бы значительно сильнее запутать противника. Так же получилось, что он мог примерно высчитать количество моей маны, и понимал теперь, что можно какое-то время не опасаться сюрпризов с неба…
Сюрпризом уже для меня стал развёрнутый героем-демоном свиток, вызвавший несколько хищного вида птиц, которые начали находить и уничтожать одного за другим всех пернатых и крылатых, кого встречали на пути, в том числе прикончили и моих разведчиков. Я вновь ослеп, потеряв представление, где находится злосчастный вражеский отряд. Теперь они могли изменить траекторию, как-то запутать следы, наложить иллюзию, как когда-то делали викинги, и вообще пропасть из поля моего зрения до самого момента появления у Замка…