Я сжимала и разжимала кулаки, с беспокойством меряя шагами спальню. Фанни сидела на кровати со своей сумкой и смотрела на открытое окно, старательно прислушиваясь к звукам. Вчера подружка помогла, умудрилась подсыпать в чай флерона Бутби слабительное. Отличный шанс для побега, но я понимала, что двум беззащитным девушкам просто не добраться одним до столицы. С каким злорадством я подслушивала, как Саймон жестко отчитывал охранника, и ненавистный флерон Бутби больше не сидел вальяжно, раздавая указания служанкам, но зато сторожил главный вход. Ключи от всех дверей находились у него. Мы сделали только хуже, разозлив охранника. Поэтому я не представляла, как Дирк справится.
Вчера там, в саду, на мгновенье мне почудилось, что я не ошиблась и Дирк – благородный флерон. Но как вовремя он открыл свое настоящее лицо, и теперь я буду начеку. Единственное, что меня удивило – это плата. Я думала Дирк потребует огромную сумму и придется распрощаться с маминой заначкой, но флерон запросил опасное зелье. Больше всего коробило, что Дирк мог причинить зло моим созданием. Оттого на душе скребли кошки, но вырваться из плена Саймона хотелось в сотни раз сильнее.
Я отказалась от тяжелого сундука и, как Фанни, собрала сумку. Только вышла она объемнее, чем у подружки. Время шло, стрелки часов перевалили за полночь, беспокойство нарастало.
Целый день я была сама не своя, вернувшись из сада, долго не могла уснуть. А когда все-таки провалилась в сон, разбудил отчим. Он буквально влетел в спальню и сдернул с меня одеяло. Спросонья я не сразу сообразила, в чем дело. Саймон же, быстро оглядев, довольно цокнул и без всяких объяснений вышел вон. После до меня дошло: отчим проверял, на месте ли я, и связал «проблемы» флерона Бутби с моим побегом.
Если я думала, что после этого Саймон подарит мне больше свободы, то ошиблась. Отчим, наоборот, запретил покидать комнату вплоть до закрытия ее на ключ, если я не согласна.
– Не нужно, – попросила, ощущая, как падаю низко, вымаливая одолжение ненавистного мерзавца. – Я все равно чувствую еще слабость после болезни и никуда не пойду. Просто вдруг мне станет нехорошо, и я не смогу позвать на помощь Фанни.
– Не придумывай, – нагло усмехнулся Саймон. – Ты здорова, но назло снова мне перечишь.
Как же я его ненавидела! Как хотелось бросить правду в лицо, что мама догадалась, каким он был, и хотела меня защитить. Что нашла в сейфе латив, ее записку и деньги. Что мерзавец не получит ни гроша, и я не выйду замуж за его сына. Но, сцепив зубы, я молчала и опустила голову, чтобы спрятать в глазах ненависть к отчиму… Ухнула сова, совсем рядом. Мы с Фанни встрепенулись, несколько мгновений глядя друг на друга. Потом, прижимая к груди пожитки, осторожно подкрались к двери. Она тихо заскрипела, а я зажмурилась: в спящем доме любой шум был подобен грому в грозу.
– Вроде никого нет, – прошептала Фанни, но покидать спальню не торопилась. – Мне страшно, Миранда. А если этот Дирк обманет?
– Мы связаны договором, он не посмеет, – мрачно произнесла и первой вышла в темный коридор. Взявшись за руки, мы двинулись к лестнице, когда глаза привыкли к темноте. Напряженно вслушиваясь, старалась думать, что все обойдется. У нас получится сбежать.
Мы преодолели лестницу быстрее, чем коридор, и, когда оказались внизу, сразу повернули в сторону черного входа. Осталось пройти всего-то несколько шагов, когда услышали за спиной странный хрип. Он приближался и становился сильнее, от тяжелой поступи хозяина хрипа, казалось, дрожал весь дом, а от противного звука когтей по полу затряслись мы.
– Что делать, Миранда? – с паникой в голосе прошептала Фанни. Подружка неожиданно остановилась и боялась шевельнуться, застыла, стараясь дышать как можно тише.
– Бежать! – Я потянула Фанни за собой, молясь про себя Создателю, чтобы черный вход оказался открытым. Рычание за спиной лишь придало скорости. Я резко распахнула дверь, буквально выталкивая подружку на свежий воздух, и вылетела сама. Черный вход вел на тропинку к саду, по ней мы и побежали. Оглядываться и терять драгоценное время просто не стала. А еще грела душу мысль: Дирк был рядом, он открыл замок у двери.
– Где твой… Ой! – взвизгнула Фанни, когда мы пронеслись мимо кустов роз и она зацепилась подолом платья за колючие ветки. Вот тогда я посмотрела назад. В это время полная луна вынырнула из-за туч и осветила распахнутую дверь дома, тропинку, сад и странное чудовище, похожее на медведя, преследовавшее нас. Я никогда не видела подобного. Огромная тварь быстро двигалась, как человек, на двух конечностях. Длинные лапы до пола, когти волочились по земле и оставляли следы. У чудовища была полная пасть зубов, приплюснутый нос и маленькие глаза, белки заливала чернота. На левой щеке твари расползался длинный, кривой шрам. В чертах морды что-то показалось знакомым, и чем ближе приближалась тварь, тем яснее я понимала, кто нас догонял. Шрам дал толчок к догадке.
– Флерон Бутби, – произнесла одними губами, осознавая, что от охранника нам не сбежать. Расстояние стремительно сокращалось, тварь подняла лапу с черными когтями, и тут меня оттолкнули сильной рукой. Прямо передо мной возник Дирк. Он закрыл нас с Фанни от опасности.
– Откуда в вашем доме мердрок, флер Миранда? – с беспокойством спросил флерон, он сложил вместе ладони, и из них вылетела блестящая голубая стрела. Острый наконечник угодил в самое сердце приближавшейся твари, и та издала чудовищный крик боли. – Может, я чего-то про вас не знаю?
– Ага, – едко ляпнула, а сама осторожно выглядывала из-за плеча Дирка. Мердрок, так, кажется, назвал его мой спаситель, начал покрываться тонким слоем инея. Крик стоял такой душераздирающий, что я поняла: незаметно покинуть дом не получится. – У меня этих мердроков целый погреб. А кто они такие?
– Как мердрок оказался здесь, мне очень интересно.
Дирк вскинул голову, будто прислушивался, а затем пустил еще одну стрелу, и она разбила мердрока на сотню осколков. Кровяные ошметки разлетелись в разные стороны. Фанни отчаянно закричала, а я перестала дышать от ужаса. Меня жутко затошнило, и я закрыла рот ладонью. Дирк неожиданно развернулся, схватил меня и Фанни под руки и мы побежали. Это трудно было назвать обыкновенным бегом. Мы летели, почти не касаясь земли.
Мамин сад скрыл нас от отчима, я лишь услышала его яростный крик:
– Мира-а-анда!
Ветки кустов больно били по ногам, но в тот момент я мало думала о синяках. Меня охватил удивительный восторг, когда показалась высокая стена забора и Дирк рванул вверх, резко поднимая нас ввысь. Фанни испуганно закричала, а я не смогла сдержаться и засмеялась. Свобода!
Дирк взглянул на меня, дерзко усмехаясь, и плавно спикировал на землю рядом с каретой и черным, мощным конем, который ржанием приветствовал хозяина.
– Быстро внутрь! – Флерон подтолкнул меня к экипажу, дверца раскрылась, и показался доктор Феммет. Он помог мне и Фанни забраться, как только мы уселись, раздался свист кучера, и щелкнул кнут. Экипаж рванул с места, откидывая меня на спинку сиденья. Дирк на черном скакуне держался сзади, будто продолжал контролировать побег. Что ж, свою часть сделки он почти выполнил.
– Флерон Феммет, как же я рада вас видеть. Вы едете с нами? – ликующе воскликнула я, но доктор грустно улыбнулся.
– Нет, флер Миранда. Крис высадит меня недалеко от ворот города, и я прогуляюсь пешком. Нельзя терять ни минуты, виконт Даркес наверняка уже отправился в погоню. Держите, здесь золотые монеты, примерно сто золотых. Жаль, не могу дать больше. – Доктор протянул мне тяжелый бархатный мешочек.
– Я не могу взять… Вы и так мне помогли.
– Берите, без всяких разговоров, – строго произнес доктор Феммет и сунул монеты растерянной Фанни. – Крис отвезет вас…
– Крис едет с нами!
В жизни так не радовалась другу, даже когда в детстве он помогал сбегать за ворота дома, чтобы поглазеть на корабли.
– Флер Миранда, Крис вас доставит до пансионата флерессы Джорданы Форм. Вот рекомендация от меня. – Доктор вытащил из-за пазухи белый конверт. – Остановитесь у флерессы. В пансионате все прилично и не бывает залетных гостей. Флересса Форм сдает комнаты только по рекомендации. Если что, она поможет вам попасть ко двору для встречи с королем.
Экипаж сбавил ход, останавливаясь.
– Мне пора. – Доктор Феммет обхватил меня за плечи, на мгновенье прижал к груди и отпустил. – Вы очень похожи на маму, флер Миранда. Такая же яркая и целеустремленная личность, какой была графиня Амелия. Я желаю вам удачи и верю, что все получится.
– Доктор Феммет, я думаю, Саймон убил…
Вот я и произнесла это слово, но продолжить не смогла. Сердце сжала тоска, и горечь поднялась к горлу.
– Доказательств нет, мы тут бессильны, – вздохнул доктор.
– В заключении о смерти говорилось о плохой крови, вы видели его? – Спросила я, стараясь сдержать слезы.
Дирк стукнул по стеклу окошка, показывая знаком руки, чтобы мы торопились с прощанием.
– Да, в крови графини Амелии нашли странное вещество. Это не яд, а что-то неизвестное…
Нетерпеливый Дирк снова стукнул по экипажу, но теперь по крыше.
– Прощайте, флер Миранда. – Доктор вышел на улицу, и, как только хлопнула дверца, кони сорвались с места.
– Прощайте. – Я не удержалась, выглянула в окно и крикнула: – Спасибо за все!
Юркнула внутрь с бешено бьющимся сердцем. Подружка продолжала прижимать к груди мешочек с монетами и свою сумку. Если у меня внутри бурлила энергия, адреналин разгонял кровь по венам, и я мечтала как можно быстрее оказаться в столице, то страх и неуверенность Фанни легко читались по выражению ее лица.
– Миранда, я никогда не думала, что отправлюсь так далеко. В столицу, где живет сам король, да еще с попутчиками-мужчинами. Если бы узнала настоятельница, то сидеть мне месяц на хлебе и воде, да всю ночь читать молитву Создателю.
– Фанни, все будет хорошо. Мы остановимся у флерессы Форм, попросим ее помочь нам записаться на аудиенцию к королю, а там я упаду к нему в ноги, все расскажу, и Его Величество аннулирует брачный договор, который я подписала.
– На словах так просто, – пробормотала подружка. – Я до сих пор полет не могу пережить, все трясется внутри от страха. А твой Дирк ехидненько так улыбался. Монахиня Сара говорила, сильный маг – опасный маг. От таких лучше держаться подальше.
– Фанни, он не мой, и у нас с Дирком чисто деловые отношения. Он нам нужен, чтобы добраться до столицы, а там я быстренько сварганю ему зелье, и все, пока, флерон-задавака. Не забывай, с нами Крис, а его я знаю с детства. Он вредный, но надежный друг.
– Крис тоже маг?
Фанни начала приходить в себя и отдала подарок доктора Феммета. Монеты жалобно звякнули в бархатном мешочке, когда я задрала подол платья и спрятала деньги внутри чулка, в специальном кармашке. Носить монеты в сумке было опасно, на кожаном поясе висел кошелечек с мелочью, чтобы расплачиваться в дорожных гостиницах или купить себе еды. А вот золотые монеты я спрятала в декольте и в чулках.
– Нет, он из простых. Флерон Феммет – наш семейный доктор, он и Криса заставил обучаться врачеванию, – ответила, поправляя платье.
– Миранда, я никогда не видела такого жуткого чудовища. – Фанни вдруг зашептала, придвигаясь ко мне поближе. – Думала, нам пришел конец.
– Я тоже так думала, Дирк вовремя появился.
Подружка согласно кивнула и, немного осмелев, отодвинула шторку и посмотрела в окно.
– Долго нам ехать? Я никогда не была в столице, даже не верится.
– Дней пять или шесть, – произнесла я, стараясь отогнать воспоминания о маме. Сейчас не время грустить.
Вскоре Фанни задремала, голова ее упала мне на плечо, и девушка засопела. Я же вслушивалась в звуки цокота копыт запряженных лошадей и черного коня, который вез всадника. Стараясь не поддаваться тревоге, думала о том, что скажу королю. Сначала покажу ему мамину записку из латива, потом поведаю о странном веществе в маминой крови, о брачном контракте. Расскажу, на что мне пришлось пойти, чтобы очутиться в столице… только про запрещенное зелье ни слова. Тягучие мысли, как патока, вдруг развернулись в другую сторону, и перед глазами замаячил Дирк в матросской тельняшке. Мы стояли на палубе, ветер обдувал наши лица, и я радостно вдыхала морской воздух. Флерон хитро улыбнулся и ласково произнес.
– Просыпайся, соня!
Неожиданно Дирк дернул меня за волосы и проворчал:
– Хватит притворяться, Миранда, я жутко устал.
Яркий свет ударил в глаза, и я проснулась, с трудом соображая, где нахожусь.
– Наконец-то, я сейчас стоя засну, пошли, Миранда, – позвал меня Крис. Он откинул капюшон, открывая лицо, рядом с ним стояла смущенная Фанни.
–Где мы? – Я потянулась, потом размяла затекшую шею. Успела заснуть, да еще так крепко, и развалилась на сиденье, как на собственной кровати.
– На постоялом дворе, Дирк ушел договариваться о комнатах. Мне нужен отдых. Еще даже сутки не едем, а я уже валюсь с ног. Дирку же все нипочем, как будто и не скакал на коне несколько часов.
Я выбралась из экипажа на улицу, осматриваясь. Постоялый двор находился на перекрестке, отличное место для него. Вокруг бескрайние поля, и лишь вдалеке на холме виднелись крыши домов неизвестной деревеньки. Во дворе оказалось два экипажа вместе с нашим, и крепенький паренек уже распрягал лошадей, ласково разговаривая с животными, сообщая, что их ждет хороший корм и вода. Черного коня Дирка я не заметила, значит, он уже отдыхал в конюшне.
Распахнулась дверь двухэтажного деревянного здания постоялого двора, и показался Дирк. Знаком руки позвал нас за собой.
– Крис, как же я рада тебя видеть. – Мне на самом деле стало намного спокойнее. Друг детства не подведет и не даст в обиду. Хотя… Дирк мог справиться с сыном доктора лишь взмахом руки.
– Отец велел проследить, как ты устроишься, и помочь попасть на аудиенцию к королю.
– Ты знаешь, какую плату запросил у меня флерон Дирк? – прошептала, с бьющимся сердцем приближаясь к двери.
– Да, отец рассказал, – ответил, хмурясь Крис. – Не знаю, что за зелье, но предчувствие нехорошее. Я прав?
Друг взглянул на меня, но я молча вошла внутрь, слегка поморщившись от запахов еды, когда поняла, что проголодалась. Дирк сидел за столом возле окна и что-то уже заказывал у симпатичной светловолосой флер. Столик в углу занимали двое мужчин, они быстро работали ложками, почти не жуя похлебку, поглядывая на нас уставшими глазами. Остальные столы оказались свободны. За прилавком стоял хозяин постоялого двора, высокий и толстый флерон протирал бокалы чистым полотенцем, его супруги нигде не было видно, она, наверное, готовила на кухне, решила я. Светловолосая флер, слегка крутя бедрами, направилась на кухню. Дирк проводил ее взглядом и, заметив, как я закатила глаза, довольно хмыкнул.
– Мы здесь останемся до позднего вечера. Перекусим, отдохнем и снова в путь. Править лошадьми сяду я, ты сменишь меня утром, – обратился маг к Крису. – И так станем меняться до столицы, останавливаться будем в дорожных гостиницах, чтобы перекусить.
– Ночью опасно ехать, разбойники или… – начала я и оскорбленно замолчала от тихого смеха Дирка.
– Грабителям и убийцам лучше не встречаться на моем пути. – Флерон произнес это довольно громко, видимо, чтобы услышали мужчины за соседним столиком.
Девушка принесла тарелки, полные ароматного рагу. Наклонялась флер низко только перед Дирком, демонстрируя ему декольте. Я отвернулась, чтобы не смотреть на это безобразие. Хотелось поскорее пообедать и прилечь на кровать. Фанни бросила сумку под стол и взялась за ложку. Я не стала от нее отставать. Тушеные овощи с мясом оказались очень вкусными, хлеб хрустящим, а холодное вино – сладким. Глаза после обеда стали закрываться сами собой, Крис даже задремал, когда Дирк толкнул его.
– Подъем!
– У меня страшно болят руки и спина, – тихо жаловался друг детства, пока мы поднимались за Дирком и флер на второй этаж. Флерон что-то тихо говорил девушке, и та кокетливо посмеивалась. Я навострила уши, чтобы услышать, но бурчание Криса мешало.
– Эх, было бы у тебя эдакое зелье: выпил – и снова полон сил.
– Есть подобное, – рассеянно произнесла, пытаясь понять, что такого в слове «вечером», что флер еще больше раскраснелась от удовольствия.
– Миранда, сделай, а то Дирк бросит меня здесь, – попросил Крис, привлекая мое внимание.
– Как это… бросит, тебя же отец с нами послал.
– Я сам напросился, не хотел тебя одну отпускать с магом, – прошептал мне на ухо юноша.
– Погоди, я-то тебя знаю. Зачем тебе в столицу, рассказывай, – зашипела на друга, как змея.
– Потом, – шикнул Крис, замолкая. Светловолосая флер раздавала нам ключи. Мы с Фанни заняли одну на двоих комнату, мужчины шиковали, каждому досталась отдельная.
Внутри оказалось чисто, несмотря на то, что двуспальная кровать была застелена старым покрывалом и окно закрывали застиранные зеленые шторы. Обои в мелкий цветочек выцвели на солнце, на полу лежал потертый ковер. Новенькое ведро с водой стояло рядом с раковиной. Закрыв дверь на замок, мы с Фанни по очереди умылись и обтерлись, радуясь, словно приняли ванну. Сняв платья, улеглись на кровать и сразу уснули, едва голова коснулась подушки.