Корабль медленно плюхал по спокойной воде, вокруг насколько хватало взгляда, простиралась пустыня, да лента реки уходила за горизонт. Время от времени в пустыне появлялся очередной курган, под которым была похоронена ржавая железная коробка с истлевшей в труху начинкой, и, медленно проходя за бортом, исчезал где-то позади. А высоко вверху парил беспилотник, ведя наблюдение.
В медотсеке корабельный врач осматривал рядовую Малоун.
– Как ваше самочуствие, Дженни?
– О, все прекрасно, доктор, – отвечала молодая женщина держась рукой за уже выпирающий животик, – малыш начал толкаться. Это так чудесно.
– Что ж, отлично, отлично, давайте посмотрим, – доктор натянул резиновые перчатки, – вы слышали, сегодня вечером капитан устраивает лекцию на верхней палубе, прямо под открытым небом, вы пойдете? Я-то непременно хочу послушать…
– Да, я обязательно, здесь все так странно, чужая планета, и вдруг совершенно земные радиопередачи. Криминальная хроника, деловые новости, очень необычно. Я не знала, что мы когда-то колонизировали эту планету.
– Никто не знал, – ответил доктор, настраивая аппарат для УЗИ, – тем интереснее будет послушать капитана… Но мне хотелось бы, что бы мы нашли наших ученых до того, как вы решите рожать…
Вечером, на закате, когда солнце уходило за край пустыни, а на быстро темнеющем зелено-синем небе уже загорелись первые звезды, еще не забитые сполохами полярных сияний, личный состав, свободный от вахт собрался на верхней открытой палубе. Капитан принес переносной терминал и развернул большой экран. Дневная жара уже спала и от воды тянуло прохладой и свежестью.
– Я так полагаю, все кому интересно, уже здесь? – спросил Игорь, – тогда начнем.
Он вывел на экран изображение планеты из космоса.
– Углубимся немного, так сказать в анналы, как вы должны бы знать, около шестидесяти лет назад мимо этой системы пролетал один из наших автоматов-разведчиков. Он нашел эту планету и провел первоначальное исследование. Кислородная атмосфера, отсутствие техногенных шумов, которых тогда никто не заметил, небольшой удобно расположенный спутник, а самое главное, перенаселенность нашей Базы, заставили научное управление принять решение о колонизации. Что вполне объяснимо, так как пятьдесят миллионов – это очень много для замкнутого пространства. Ну да вы помните Базу… Так вот, почти сразу после того как автомат прислал вот эту вот картинку красивой кислородной планеты, появилась куча восторженных отзывов, а так как желающих отправить начальство на колонии и самим занять их кресла у нас всегда хватает, то сюда послали наскоро переделанную из транспортника станцию, для подготовки колонизации спутника и собственно изучения планеты. Вы ее все видели. Стандартную исследовательскую разведку решили не посылать, чтобы не упускать время, База тогда уже удалялась от этой звезды. Пока нашли свободный колонизатор, пока шел отбор людей, пока утрясались все оргвопросы, пока там кто-то рвался на планету, кто-то отказывался, короче прошло около восьми или десяти лет. Точно я не знаю, мы тогда выполняли полетное задание достаточно далеко. Станция как раз добралась до системы и начала присылать бравурные отчеты. Колонизатор вылетел, но сами знаете, эта бандура просто огромная, и летит медленно. Все-таки пара миллионов замороженных колонистов. Сюда он прилетит где-то года через два. Но это все лирика, так как прилетят они к обитаемой планете и вот тогда начнется веселье… Но мы отвлеклись. После отправки колонистов прошло пару лет, и со станции посыпалась какая-то каша, которая быстро прекратилась. И больше связи не было. Стало понятно, что шикарный проект под угрозой срыва, да и к тому же транспорт просто не сможет вернуться и привезти миллионы людей обратно. Не знаю, кто что думал, но сели на горячее очень многие… И тут как на грех, подвернулся наш кораблик, который решили превратить в перевозчик огромной, грязной и неуклюжей посудины, которая даже не может сама перелететь от звезды к звезде, – Игорь сделал скорбное лицо и трагически замолчал.
Выдержав паузу, чтобы все поняли, какая драма бушует в его душе, и как нелегко ему было покидать родную Базу, и везти эту почти неуправляемую толпу в такую даль, как простой водитель маршрутки, Игорь продолжил, сменив тон на веселый и приветливый:
– И вот мы здесь, как и предполагалось, мы обогнали колонизатор, нашли станцию и кучу новых проблем, сели в почти свободном падении на эту несчастную планету и вряд ли сможем безболезненно с нее взлететь в ближайшем будущем. Ну если только вернуться на северный полюс и там попробовать… И нашли тут аборигенов, которые ведут радиопереговоры на вполне земных наречиях. Их даже можно понять. И это не персонал станции, некоторые обороты я слышал еще на Земле и уже тогда они считались сильно устаревшими… И озадачившись этим вопросом, я порылся в памяти… Нет. Не моей, а корабельной библиотеки. И пришел к мнению, что это один из одиночных кораблей, которые рассылались до того, как на Земле додумались до отправки исследовательских флотов…
– Корабль «звездной» серии? – спросил кто-то из слушателей.
– Вы тоже слышали о них? Да, я считаю, что это один из потерянных кораблей. Мы даже нашли два из них, почему бы тут не быть третьему? Он вполне мог промахнуться мимо своей звезды и через пару-тройку столетий добраться сюда, сесть, или упасть, выжившие расселились по планете, начали размножаться, восстанавливать технологии, это вполне вероятно. К тому же у нас нет другого объяснения. База летит примерно в том же направлении в котором уходила звездная серия, у нас более широкий сектор охвата, наши корабли стараются побывать на всех звездах в радиусе сорока-пятидесяти лет полета от Базы, а автоматы посылаются еще дальше. Так что все возможно. Осталось найти местных туарегов и тогда проблема прибывающих колонистов будет решена.
Собравшиеся зашумели, но Игорь призвал всех сохранять тишину.
– Это еще не все. Мы уже столкнулись с несколькими странностями, с которыми еще предстоит разобраться. Первое, конечно же – местная растительность. Те самые зеленые насаждения на берегах этой прекрасной неиссякающей реки, мимо которых мы сейчас и проплываем. Мы с Джо их изучили, насколько позволило оборудование. Вот эти зеленые квадратные листочки – это кремневые пластины с добавкой других доступных элементов. Эти так называемые растения вытягивают из почвы кварцевые вкрапления и воду и выделяют кислород, замещая его водородом. Внутри такого листочка находятся достаточно опасные силаны, соединения кремния с водородом, защищенные снаружи плотной непроницаемой оболочкой. Так что не советую в них стрелять или бить по ним молотком. Хотя гореть будет хорошо, со взрывом… И к тому же они ядовиты. Отличный источник чистого кремния для электроники, или для кремнийорганических полимеров. Но если кто притащил на корабль пару веток для красоты – выбросите. После того, как к ним перестает поступать солнечная энергия, ветки могут выделять ядовитый газ при окислении. Если среди саперов есть добровольцы, можете попробовать сделать из них мину или гранату, вдруг у вас получится. Что еще интересно – этих растений явно недостаточно, чтобы насытить атмосферу кислородом. И непонятно, как они вообще появились в кислородной атмосфере. Мы нашли один вид, ни травы, ни кустов, только эти зеленые палкодеревья. А сок этих деревьев похож на солярку, этакое биотопливо. И мы пока не видели ни одного живого существа, суслика там или змеи, ни одного паука или скорпиона. Конечно, мы можем быть слишком близко к полярной области и ледникам, но и каких-либо северных животных, навроде наших оленей тут нет, так как им нечего есть. И нет тех, кто будет есть оленей. Мертвое пространство. А если верить картам, эта пустыня лежит почти на всем континенте до самого экватора… Найдёте хотя бы муху, даже дохлую – сразу тащите ее ко мне.
– Аборигенов тоже?
– Нет, с ними надо повежливей, если мы хотим наладить нормальный дружественный контакт. С ними тоже не все так легко и просто. Вспомните боевого робота, – Игорь сменил картинку на экране, показав вид восстановленного четырехногого ракетчика, – этот монстр обстрелял беспилотник, просто потому, что тот приблизился и попал в его зону ответственности. А уничтожили мы его достаточно легко, он запутался в выборе цели и дал залп уже после того, как его разорвало на куски. И что странно, ногоступы и шарниры вполне качественны и технологичны, а боевая часть – обычная обтянутая чуть ли не жестью коробка. Тем не менее оно стреляется… Все что удалось собрать показало, что электроника, точнее то, что от нее осталось, достаточно устаревшая, но вполне наша, земная. И кто-то написал роботу алгоритмы поведения, потому что он действовал в автоматическом режиме бог знает сколько лет. Наши связисты собирают обрывки радиопередач, не знаю, насколько в них все соответствует действительности, но если им верить, то на планете идет война, причем воюют все против всех. Несколько кланов постоянно на кого-то нападают, отбирают ресурсы, занимают лучшие территории. Все это очень странно, но пока цельной картины не видно. К счастью, пока ни разу не слышали о человеческих жертвах, хотя, может быть, о них просто не рассказывают в переговорах. Также весьма странно, что в эфир идут обычные развлекательные передачи, музыка, болтовня журналистов, при том, что военные действия, опять же, если верить перехватам, происходят по всей обитаемой области. Люди называют себя контрактниками или пилотами, над всем этим стоит какая-то корпорация, которую никто не видел. И эта корпорация проводит какую-то непонятную игру, может быть лотерею между наемниками. С местным населением предстоит много серьезной и вдумчивой работы, если мы не соберемся загонять их в резервации. Да вот сами послушайте, кусок перехвата…
В динамиках терминала раздался треск и шипение, сквозь которые прорвались фразы горячего спора, то и дело прерываемые помехами:
« …я с вас худею, дорогая редакция. Вместо того, чтобы защищаться, вы тут вой поднимаете… – …Да как от вас защищаться, когда вы приползли с пятикратным перевесом в форсе?..»
Капитан прервал запись:
– А вот тут похоже в спор вступил кто-то из управляющей всем этим хозяйством…
« …А я не понимаю сути ваших претензий. Вы построили форты, заграждения? Вы попытались защититься, отбить атаки, повоевать? Это военная игра, будьте готовы, что вас могут атаковать, купите микрочипов, прокачайте защиту, а не стоните в эфире как любят это делать наши журналисты… – …как можно защититься от мародеров? Их Радуга разбил у себя, так теперь эти монстры пришли беззащитные города грабить… – …Мы будем вырезать вас до конца, твари…»
– Ситуация странная, сложная и пока непонятная, – подвел черту капитан, – будем разбираться. Поначалу мы решили, что здесь просто сильновоенизированное общество, живущее по законам периода Дикого Запада на Земле. Но в людях всегда должно оставаться что-то человеческое, а тут происходит нечто противоестественное. Шахтеры и строители, насколько стало понятно, занимаются терраформированием. А вооруженные банды на них охотятся, причем это одобряется правителями, или компаниями, которые здесь распоряжаются всем.
Собрание загудело, люди начали вполголоса обсуждать с соседями услышанное и делится впечатлениями. Поиск персонала станции становился все более и более трудным делом.
– А курганы, мы же их уже несколько раскопали? – спросил солдат из первого ряда.
– Да, это пожалуй самое интересное, – капитан снова сменил иллюстрацию, – это разрез одного из найденных нами сооружений. У них у всех одна общая черта – они рассчитаны на проживание постояльцев. У всех сооружений есть четкая трехуровневая структура. Внизу что-то вроде технического этажа, механизмы, бункеры, прочее обеспечение. На одной из больших конструкций был установлен гусеничный привод и дизельные двигатели. Второй этаж или уровень – зона управления, комната отдыха с каким-то непонятным устройством, напоминающим кровать медотсека с комплектом оборудования для поддержания жизни. Хотя сказать точно, что это, сложно, все находится в крайне запущенном и полусгнившем состоянии. Электроника, та что уцелела, не просто старая, а очень старая, устаревшая морально еще триста лет назад, я бы оценил ее в модели двадцать первого – двадцать второго веков. Третий уровень полная загадка, фальшдвери, пустые каморки, похоже на начатый и недоделанный проект. Или неразвитый… Такое впечатление, что это небольшой дом для колониста, который зачем-то привезли и бросили в пустыне. Строения большие по размерам и отличаются разным количеством помещений и пристроек, как будто первоначальный домик переделывали и расширяли. Может быть прилетевшие сюда начинали проект по колонизации и планировали расселиться по планете таким образом. Строили эти металлические конструкции и развозили их по всем пригодным местам, но потом что-то остановилось и эти дома так и остались незанятыми, и со временем пришли в полное запустение и негодность, а пустыня замела их песком и засыпала камнями. Я сначала предположил, что в результате длительного полета колония корабля из-за нехватки ресурсов начала деградировать, потеряла доступ к технологиям, одичала. Но они же сели на планету, даже вот строят что-то. Возможно, после высадки люди начали бесконтрольно расселяться и размножаться, что привело к утрате определенных общественных и моральных ценностей, особенно если кроме технарей не осталось никого. Но тут условий нет для колонизации, по крайней мере на этом континенте. Тут надо мелиорацию прокладывать, почву удобрять, высаживать растения, на это уйдут десятилетия. Но наша цель прежняя, найти потерянную наземную станцию, собрать людей со станции и обеспечить прибытие колонизатора. Все свободны, разойдись!
* * *
Утром на краю видимости радара прошел сильный сигнал и пропал за пределами дальности. Выпустили разведкатер. Экипаж обследовал кусок пустыни и не нашел никаких следов чьего-бы то ни было присутствия. Но на обратном пути катер уловил слабый прерывистый сигнал, похожий на маяк. На склоне одного из барханов, видимо появившегося из под песка под воздействием выветривания, пилоты обнаружили небольшой, с дорожную сумку, контейнер из темного металла. Без действующего маяка он бы пролежал в пустыне столетия, и пролетающие мимо считали бы его обычным камнем. Контейнер доставили капитану и тот распорядился службе техников заняться его изучением. Когда емкость вскрыли, внутри оказался совершенно непонятный прибор, перемигивающий разноцветными лампочками, с кучей разъемов, штекеров и выходов самой разнообразной формы. Понять назначение прибора было совершенно невозможно, хотя кто-то из техников предположил, что это управляющая часть какого-то более сложного механизма.
– Осталось найти недостающие и собрать, тогда поймем что это и для чего предназначено, – изложил капитану свои соображения командир техников. На том и порешили, убрав прибор с контейнером на склад до лучших времен, как пока неизученный артефакт.
А через несколько часов Игоря вызвал дежурный офицер.
– Капитан, сигнал на радаре! – передали он с мостика по интеркому.
– Очередной курган? – спросил Игорь.
– Нет, есть движение.
– Сейчас буду.
Игорь спустился на мостик, туда же подошли Джо и полковник.
– Сигнал переместился и встал возле одного из курганов, характер сигнала сильный, это активный объект, гораздо ярче, – доложил вахтерный.
Игорь посмотрел на экран радара, действительно рядом с желтой тусклой точкой стояла яркая крупная отметка.
– Сколько нам до них идти?
– Сорок минут, может меньше.
– Похоже нам пора встретится с аборигенами, – произнес Игорь, – полковник, убрать всех людей с верхней палубы, задраить все люки, быть готовыми к любым неожиданностям.
– Да, капитан, – отдал честь полковник.
Задраенный наглухо корабль вышел из очередного поворота и впереди стало видно большой, полураскопанный курган, из которого торчала просто огромная ржавая грязная конструкция, и стоявшее рядом с ним, небольшое, похожее на сплюснутое яйцо транспортное средство на гусеничном ходу. Причем небольшим оно было только по отношению к кургану, так как в действительности высотой оно было со стандартный трехэтажный дом.
Штурмовой корабль подошел почти вплотную к «яйцу» и остановился. По крыше транспорта метался какой-то человечек, потом он нашел люк и нырнул в глубину своей железяки.
– Он там что один? – заинтересовался полковник.
– Похоже на то, – отозвался Игорь, – так, ко мне доктора, механика и электронщика, с оборудованием, идем в гости к соседу, Джо, ты тоже со мной. Стандартная разведка, косим под дураков.
Группа из пяти человек неторопливо спустилась по трапу на берег и направилась к неизвестному транспорту. «Улыбаемся и машем…» – вспомнилось вдруг Игорю какая-то старая, неизвестно откуда всплывшая фраза. Уже привычный стандартный пандус был поднят, других входов в сооружение не было. Игорь постучал по горячему железу. Через пару минут в борту открылась небольшая решетка.
– Кто там? – раздался изнутри молодой, срывающийся от волнения голос.
– Гости! Откройте, пожалуйста, мы новички в вашем мире и нам нужна помощь… – крикнул Игорь.
– Ах, помощь, – облегченно вздохнула решетка, – конечно, чем смогу, хотя проще было бы прочитать на форуме…
Пандус заскрипел и опустился. В проеме стоял весьма молодой человек в слегка заношенном рабочем комбинезоне.
– О, вас так много? Это ваши ситтеры? – спросил он.
– Кто, простите, – не понял Игорь.
– Заместители, – уточнил пилот.
– А, да-да, заместители, – согласился Игорь, – у нас, знаете ли, небольшая дружная команда.
Один из техников хмыкнул, но промолчал.
– Можно нам войти? – спросил Игорь.
– Это как-то не принято, но… – молодой человек замялся, – да конечно, входите.
И сам направился вглубь транспорта. Все дружно пошли следом по гулкому металлическому пандусу. Игорь молча указал механику на двигатели в глубине ангара и тот, кивнув, отстал от группы и ушел изучать механизмы.
Пилот поднялся на один уровень выше и открыл помещение, в котором располагался центр управления, тут даже было где присесть, вдоль стен были прикреплены откидные кресла. Только сейчас молодой человек оглянулся, как бы убеждаясь, что за ним действительно кто-то идет.
– А мне показалось, что вас было пятеро? – вдруг спросил он.
Игорь невозмутимо покрутил головой по сторонам.
– Неужели? Наверное, показалось…
– Да, действительно, – как-то быстро согласился пилот, – отключился, наверное.
Доктор, убедившись, что абориген его не видит, выразительно покрутил пальцем у виска.
– Так чем могу помочь? – спросил молодой человек.
– Простите, а как вас зовут? – уточнил Игорь.
– Ярослав…
– Слава, значит, очень приятно, меня Игорь. Слава, не могли бы вы нам для начала вкратце рассказать, как тут все работает?
– Да я сам толком не особо разбираюсь, – признался пилот, – давайте я вам схему базы открою…
– А нельзя на месте посмотреть, пощупать, так сказать, руками?
– Отчего же, можно, – опять как-то слишком охотно согласился Ярослав, – вот здесь у меня центр управления, в этих стойках вычислительный комплекс…
– Как-то очень много пустых мест, – произнес техник-электронщик, разглядывая несколько небольших электронных блоков на огромном каркасе стойки.
Ярослав вздрогнул, как будто не ожидал, что кто-то кроме Игоря будет говорить.
– Извините, здесь так мало людей, я не ожидал кого-то встретить… – пробубнил он скороговоркой, – да, мало конечно, вычислительный комплекс будет наращиваться…
– Микрочипами? – уточнил техник.
Почему-то это слово успокоило и даже обрадовало пилота.
– Да, можно раскачать до огромных значений, – Ярослав оживился, – представляете, атаку поднять до ста, это ж круто, никто не устоит, да еще с артефактами…
– Атака управляется из вычислительного комплекса? – переспросил техник, и незаметно, как будто поправлял рукав, включил камеру на очках, где, невидимые снаружи, перед его глазами уже ползли данные о сканировании оборудования, – а можно мне все же схемку поглядеть, я буквально на несколько секунд. И схему базы заодно уж.
Ярослав охотно развернул на экранах пульта нужные схемы. Техник, да и все остальные стали с интересом их разглядывать.
– Получается, что вычислитель во многом дублирует модули базы, – заметил техник.
– Да, но это только пока у вас одна база, – оживился пилот, – потом он действует уже на все, сколько не возьмешь. Только блок управления базами ограничен, его тоже надо модернизировать и усиливать.
– Интересное решение, надо будет попробовать, – техник многозначительно посмотрел на Игоря.
– А давайте прогуляемся по базе, посмотрим на разные отсеки в действии, – предложил Игорь.
– Конечно, – согласился Ярослав, – пойдемте наверх для начала.
Все направились к выходу, пилот опять пошел первым не оглядываясь, а Игорь махнул рукой электронщику, чтобы тот остался в центре управления. Группа начала подниматься на верхний уровень, а снизу за ней следом подошел механик, кивнув Игорю. Молодой человек довел гостей до главного коридора верхнего уровня и начал рассказывать, показывая на закрытые двери:
– Вот здесь биржевой компьютер, а здесь тактический. Тут строительный модуль, здесь лаборатория и археологический модуль. Тут будет энергетический щит, но он пока не работает, а вот тут генератор гиперпространства…
– Что вы говорите? – удивился Игорь, а остальные земляне застыли как вкопанные, – моментальная переброска в пространстве?
– Нет, пока гипертоннель прокладывается достаточно долго, – засмущался пилот, – да и не получится например атаковать быстрее, чем несколько минут на соседнюю клетку, и пересылка чем дальше, тем дольше.
– А… – задумчиво протянул Игорь, и подошел поближе к двери, – можно взглянуть?
– Да там заперто, я никогда и не заходил, – сообщил Ярослав, – пойдемте дальше, внизу добывающие комплексы, склады, сборщик роботов.
– Роботы по готовому проекту собираются?
– Из готовых блоков, можно скомпоновать несколько разных типов. Блоки производятся на сборочной линии.
– А добывающие комплексы что добывают?
– Четыре основных ресурса…
– И каких же, – заинтересовался Игорь.
– Металл, нефть, кварц и уран, – ответил пилот.
Игорь достал из нагрудного кармана маленький зеленый квадратик.
– Вот это кварц?
– Да, кристаллические деревья, – подтвердил Ярослав.
Пилот спустился вниз, гости последовали за ним, по дороге к группе незаметно присоединился электронщик. На палубе, которую пилот назвал добывающей, действительно что-то гудело, грохотало, перемалывалось и плавилось, а потом переливалось в закрытые бункеры.
– Какова емкость складов? – прокричал сквозь шум Игорь.
– Неограниченно, – крикнул в ответ пилот, – ресурсы хранятся в гиперпространстве.
– О-о-о, – Игорь понимающе покачал головой, – а где вы отдыхаете?
Ярослав недоуменно поглядел на Игоря, пока все дружно поднимались наверх в более тихое помещение.
– Так здесь и отдыхаю, правда, когда я сюда пришел, обещали пятнадцать минут в день, а получается, что кручусь как белка в колесе с утра до ночи. Но я же в любой момент могу выйти из игры. Ой, а вас снова пятеро…
– Да, ситтер подключился наверное, – подтвердил Игорь, – а как можно выйти?
– Да как обычно, выключился и все, пошел другими делами заниматься или форум читать, или вообще компьютер отключил и спать лег. Захочу, вообще игру брошу и в реал уйду, – пилот улыбнулся, – но пока мне здесь нравится.
– Слава, а вы можете сейчас на несколько минут выйти, перейти на форум и, например, спросить, могут ли пилоты баз ходить в игре друг к другу в гости? А то я смотрю, вас это немного удивило, – Игорь обезоруживающе улыбнулся и потрепал молодого человека по плечу.
– Да, конечно, – подтвердил Ярослав, – сейчас, это на втором уровне рядом с системой управления.
И пилот свернул в небольшой коридорчик.
– Стойте, – доктор задержал рукой Игоря и преградил дорогу всем остальным, – Слава вы идите, мы отсюда посмотрим.
– Капитан, там в потолке низкочастотный передатчик, – зашептал доктор, – признаться я сначала после всех этих сказок подумал, что он сейчас просто в воздухе растает, но все, кажется, немного сложнее. Не знаю, зачем тут глушилка, но нам по головам может ударить очень сильно.
Ярослав тем временем постоял перед дверью в конце коридора и, открыв ее, вошел внутрь небольшого помещения, где через проем была видна металлическая изогнутая кушетка. Было видно, как он лег и на его голову надвинулся шлем, а руку поднял механический манипулятор и что-то вколол в вену.
– Все, я все понял, – сказал вдруг доктор, – мы совершили большую ошибку. Мы же видели это оборудование в раскопанных машинах. Там в шлеме электроды. Как минимум несколько должны идти к центрам удовольствия. Я думал, это сумасшедший, а на самом деле это машина виртуальной реальности. Он просто не понимает, какая реальность настоящая. И самое плохое, что может случится, он сейчас пойдет на свой «форум» и спросит про нас. А в их игре такой опции скорее всего нет. Это будет катастрофа. Те, кто дергают за ниточки, могут решить, что мы для них опасны и послать на наши поиски целую армию.
– Доктор, может вы преувеличиваете? Возможно встреча с руководством поселенцев нам как раз поможет… Так, хорошо, надо отсюда выбираться, – решил Игорь, – жучки поставили везде, где могли?
Техники дружно кивнули. А пилот тем временем встал с кушетки и вышел обратно в коридор.
– Я по новостям пробежался, вы представляете, в Америке негра президентом выбрали.
Все дружно покачали головами, пытаясь вспомнить, кто такая Америка.
– Слава, а если кто-то захочет бросить игру и уйти в реал, что происходит? – спросил доктор.
– Да ничего особенного, – молодой человек покрутил в воздухе рукой, как будто разгонял сигаретный дым, – база стоит заброшенная, а через пару месяцев удаляется.
– А много игроков в игре? – решил уточнить Игорь.
– Считалось, что на карте поместится десять тысяч, но пока нас гораздо меньше… – ответил пилот.
– О, кстати, совсем забыл, вы нас с картой не познакомите, а то мы пока как в пустыне бродим.
– Да, конечно, – согласился Ярослав, – тем более что после падения астероида многое поменялось. Пойдемте в центр управления.
– Давно астероид упал?
– Несколько недель назад, новые леса появились, горы поднялись, даже города увеличились…
Земляне недоуменно переглянулись.
– А старой карты у вас не сохранилось случайно?
– Нет, она же обновляется все время… Вот смотрите, – пилот включил экран и вызвал карту, – мы сейчас вот здесь на краю, в зоне для начинающих, вот река, вот моя база, вот ничейная база, вот ваша. Все на месте. Выше край карты, туда уже не пройти.
«Конечно. Там же горы под восемнадцать километров, – подумал Игорь, – а чем они ограничивают остальные границы?»
Перекачав себе «новую» карту, Игорь с товарищами попрощался с Ярославом и пожелал ему удачи, после чего они вернулись на свой корабль. Штурмовик дал ход и медленно пошел прочь по реке. Над раскопанным курганом вдруг раздался рев и поднялся столб дыма.
– Смотри-ка, ему удалось взять вторую базу, – заметил наблюдавший за этим с крыла мостика Джо, – надо и нам попробовать, многое станет проще и понятнее.
– И что все это значит? Мы попали в компьютерную игру? – спросил вышедший с мостика наружу Игорь, наводя бинокль на работающую конструкцию, выползающую из обрушившегося холма.
– Да, именно так.
– И теперь мы часть игрового процесса?
– Да, несомненно, – ответил Джо.
– И любой может на нас напасть просто так без всякого повода?
– Это обязательно случится рано или поздно. Если это игра, то обычная мораль тут не действует.
– Очаровательно! Пойду, порадую полковника… – процедил сквозь зубы Игорь.