Зеленая девушка - читать онлайн

Глава I. Необходимое предисловие. 4 мая 1999 г.

В ПОЛДЕНЬ 4 мая 1999 года, солнце померкло! Но взошло оно, яркое и сияющее, как и положено солнцу. Майское небо было непривычно прозрачным. Восходящее дневное светило заливало мир потоками света, сияя, как будто, намного ярче, чем обычно. Но в десять часов утра, нематериальный туман заволок небо! Купол хрустальных небес скрылся за таинственным фиолетовым занавесом. Небосвод посерел, солнце превратилось в мрачное багровое пятно. В течение пяти минут цвет неба изменился от мягкой и прозрачной синевы до интенсивного сочетания фиолетового сумрака с багровым сиянием! В его ужасных, кровавых, сумеречно-малиновых глубинах крылось мрачное знамение судеб Земли!..

В тот день я встал на рассвете, для того чтобы окунуться, и все утро бродил по пляжу, за которым раскинулся девственный лес – уголок нетронутой природы. Я наслаждался запахом земли и трав, шепотом ветра, а взгляд мой радовали зеленые заросли. Я валялся на хрустящей траве в прохладной тени, довольный жизнью, наблюдая за длинными мягкими гребнями волн зеленовато-голубой Атлантики, набегающих на кристальную белизну песчаного пляжа. Небо были чистым и пустынным, если не считать воздушных кораблей белые крылья которых сверкали в солнечных лучах. Я наслаждался тихим и спокойным, неоскверненным царством красоты. Сонный, я пребывал в гармонии с далеким мягким перезвоном церковных колоколов. Я лежал, лениво погружаясь в сладостную апатию…

Хотя я все еще мог считаться молодым человеком несколько младше тридцати, я не чувствовал ни энергии, ни страсти, свойственных молодости. Я скорее плыл по течению жизни, повинуясь ритму природы. Не испытывая страстей, я вел жизнь, лишенную сжигающих душу эмоций; я предавался созерцанию вечных чудес простой жизни Природы. Но я всегда был мечтателем.

Я был паломником в храме Жизни, пришедшим в этот храм в последний раз. Над миром сгущалась угроза! Но я был избавлен от знания о чужеродной силе, которая вскоре омрачит сияние солнца! У меня не было предчувствия того, что в течение несколько часов побережье Флориды обратится в ледяную пустыню под ударами арктического шторма, станет мертвым берегом ледяного океана!..

И вот я, наконец, встал и побрел по белому песку в направлении нашего коттеджа, праздно слушая пение птиц – пение накануне гибели. Домик, увитый плющом, почти полностью утонул в зелени. К нему вела узкая, извилистая тропинка, мощеная гравием.

Доктор сидел на маленькой веранде, сонно глядя на море, с его непременной трубкой в зубах, положив руки на подлокотники кресла. Доктор Сэмуэль Уолден был единственным человеком в мире, за исключением порождений моего воображения, к кому я испытывал привязанность. Он обладал необычным характером. Родился он в 1929 году, и ему было сейчас семьдесят лет. Его жизнь была посвящена науке, и он обрел славу и богатство, изобретя атомный двигатель – гидродин.

Но в последние двадцать лет он не вел никакой научной работы – или так думал я, поскольку никогда не был за маленькой дверью, которую он держал всегда запертой.

Близкий друг моих родителей, он был мне больше, чем отец. А родных я потерял в кровавом водовороте последней вспышки восстания против Совета, когда я был в возрасте трех лет… Теперь мы жили в старом домике на холме, на территории природного парка на побережье Флориды. Доктор Уолден любил природу. На протяжении многих лет его интересовала только жизнь растений и животных, о которых он заботился больше, чем о человеческом обществе. Цветы, собака, звук прибоя – вот что радовало его.

Хотя волосы доктора поседели много лет назад, его худое загорелое лицо не пересекали морщины, и он был самым сильным человеком среди моих знакомых. В самом деле, два года назад он занял второе место по классической борьбе на Олимпийских играх. Он довольствовался простыми радостями жизни. Он любил готовить пищу – и превратил кулинарию в науку, а также искусством. Был заядлым курильщиком – и сохранял эту привычку даже тогда, когда пришлось получать табак контрабандой из Азии за огромные деньги. У него был старинный музыкальный проигрыватель с пластинками, устаревший полвека назад, который он привык слушать часами.

Мало что в повседневной жизни Сэма Уолдена свидетельствовало о том, что он – величайший ученый Земли и единственная надежда мира в той странной битве, которая надвигалась на человечество. Старый отшельник-философ мало походил на молодого покорителя атомной энергии, каким он был когда-то. Никто бы не заподозрил в милом старом ворчуне героя.

В дни моей юности мы путешествовали по всему миру. Мы жили бесцельно – просто радовались жизни. Горы, пустыни и море всегда были увлекательным вызовом для меня и доктора, и мы принимали этот вызов, иногда попадая в странные места и странные истории. Но прошло целое десятилетие, с тех пор как мы последний раз покидали наш сельский дом. Наша жизнь стала тихой и спокойной, а мир потерял борца и новатора, каким когда-то был Сэм. Ему было скучно заниматься рутинными вопросами науки и техники. Наука, став сугубо прикладной и прагматичной, перестала интересовать его, пока не наступил кризис и пока Сэм не оказался единственным человеком на Земле, кто смог понять происходящее и справиться с ним.

К концу ХХ века организация промышленного производства достигла совершенства. Работали машины. Люди присутствовали на работе пару часов в день, остальное время было свободно. В мире не было ни богатых ни бедных. Промышленная продукция справедливо распределялась. Все люди были акционерами и получали долю от прибыли, и все были также работниками. Конфликты на почве расы, языка и религии тоже ушли в прошлое. И после мирного покоя этого счастливого, процветающего века на нас обрушилась беда, опасность, казавшаяся непостижимой. В прошлые эпохи нашлись бы тысячи добровольцев для решения проблемы, со всей силой ясных, динамичных умов. Теперь же нашелся только один человек, кто смог понять!

Наверное, поэтому не так уж удивительно, что научные знания приходили в упадок. Люди все еще учились и понимали язык науки. Автоматическое производство требовало того. Однако никто более не стремился к познанию нового, никто не спешил бросить вызов неизвестному. Наука превратилась в музейный экспонат, в памятник самой себе, в бездушный механизм.

Глава II. Девушка и радио

Я СКАЗАЛ УЖЕ, что был мечтателем, живущим в грезах больше, чем в реальном мире. Возможно, мое воображение оказалось аномально развито. Новые миры всегда ожидали меня в грезах, и я мог сбежать туда, когда жизнь становилась скучной или непривлекательной. Фантазии привлекали особой реальностью, настолько детальной, что иногда казалось, что они материальнее окружающего мира.

Истории, вышедшие из-под пера Герберта Уэллса и Жюля Верна, а также писателей-фантастов первой половины ХХ века, имели надо мной странную власть. Я собрал обширную коллекцию древних томов и разодранных журналов, этих старых странных историй, которые читал и перечитывал со страстным интересом. Остальной мир забыл о них с кончиной эпохи развития науки, но я нашел в них бесценную пищу для фантазии.

Психологи говорят, что многие дети имеют воображаемых друзей. Для детей они совершенно реальны – товарищи из страны фантазии. Они обычно исчезают и забываются, когда подросток, ребенок начинает пытаться вписаться в социум, и воображение атрофируется. Так вот я ещё в юности поселил в мире моей мечты невероятную девушку. Это была девушка, с темно-каштановыми волосами, бездонными, сияющими фиолетовыми глазами, ее кожа имела странный зеленоватый отлив, у нее были очень красные губы. Я всегда думал, что она очень красивая, и она была очень реальной для меня.

С течением лет видение нисколько не поблекло! Едва я представил себе Зеленую девушку, как я уже был с ней, в моей фантазии. Именно благодаря ей я всегда был счастлив когда молчал и когда оставался один, это из-за моей мечты я был склонен избегать человеческого общества.

Странный мир мечты, где я поселил ее, был весьма реальным для меня – место странных чудес, иногда чужеродных кошмаров, в которых Зеленая девушка и я проходили рука об руку сквозь череду бесконечных, поразительных приключений. И я был убежден, что это реальный мир, существующий где-то в ином измерении, куда странным образом путешествовал мой разум.

Двадцать лет назад, когда мне было всего пять лет, Зеленая девушка впервые вступила в мир моей мечты. Тогда для моего обучения Сэм соорудил старомодное радио с наушниками. В длинные тихие и теплые ночи Флориды, когда менее снисходительные опекуны загнали бы меня в постель, я сидел в старинных наушниках, изучая эфир, чувствуя, что где-то рядом сокрыты невероятные тайны пространства. Я вслушивался в треск помех, жадно ожидая сигналов с других планет.

Во время одной из таких долгих ночей, я впервые соприкоснулся с миром фантазии и нашел там Зеленую девушку! Казалось, тогда я взвыл от восторга. Серебряный голос… А затем она была со мной. Она возникла передо мной в виде крошечной призрачной фигурки. Она стояла возле меня, улыбаясь мне. Её темные кудри струились по плечам, светом пытливого разума сверкали ее сине-фиолетовые глаза. Я полюбил её с первого взгляда. Она была очень красива. Ее кожа была с оттенком зеленого цвета, как тонированные фотографии; странный цвет не казался мне неприятным или отталкивающим.

Видение было очень реальным. А когда она говорила – и я был уверен, ее слова действительно звучали в эфире – в её голосе зазвучали детские нотки, но тут была также уверенность и мужество. Её слова были странными, но вскоре я понял их смысл, понял интуитивно…

Ночь за ночью, когда я надевал наушники и ловил странные шумы эфира, я ждал, когда видение вернется. Вскоре я уже свободно болтал на ее языке.

Я не говорил Сэму ничего о моей прекрасной мечте до тех пор, пока в один прекрасный день он не услышал меня, болтающего на языке, который я узнал от своей таинственной подруги. Он допросил меня с нетерпением; и я робко рассказал ему обо всем об и даже объяснил грамматику языка. Сэм же сильно заинтересовался моим рассказом, лишь когда я упомянул, что мои видения возникали только при включенном радиоприемнике. Тогда он начал формулировать теорию телепатической связи и контроля разума через эфирные волны.

Потом собранный им материал был передан известному психологу. Появилась публикация в хорошо известном научном журнале, с комментариями о странном языке, который, как ни странно, не имел ни малейшего сходства с любым известным языком Земли и был слишком совершенным, чтобы приписать его изобретение малолетнему сорванцу. Автор упоминал идею Сэма о том, что я установил телепатические контакты с другой планетой, или, возможно, с далеким-далеким прошлым или будущим. Однако теория телепатической связи получила малый отклик в дни, когда наука прозябала, и даже предположение, что язык, ввиду его простоты, мощности и красоты, станет долгожданным международным языком, было вскоре полностью забыто.

Но я не забыл Зеленую девушку. Я был убежден в ее реальности. Поиск ее стал моей страстью. Под опекой Сэма я участвовал в нескольких географических экспедициях, напрасно пытаясь отыскать некий затерянный мир. Под руководством Сэма изъездил весь мир – тщетно! Но оставался тот факт, что язык, на котором говорила моя фантазия, существовал, но, по-видимому, не на Земле.

Мой интерес сместился в область межпланетных путешествий, со страстным желанием исследовать пространство и отправиться в другие миры в поисках девушки моей мечты; но звездолеты были возможны пока лишь теоретически, как и сто лет назад. Правда, мы с Сэмом изобрели омнимобиль – машину для перемещения в любой среде – по земле и по воздуху, по воде и под водой.

Но юность прошла, я постепенно отказался от надежды найти Зелёную девушку в реальности и решил довольствоваться ее обществом в грезах. Именно тогда в мой ум закралась мысль, что я просто слишком много читал фантастики. Это только в течение первых нескольких лет я мог найти ее только по радио. Шло время, она стала неразлучной спутницей лишь моих грез.

Однажды я попытался с головой окунуться в науку. Я уговорил Сэма обучить меня химии, но это не могло заменить мои грезы.

Вместе Зеленая девушка и я прошли через десять тысяч фантастических приключений. Как будто наши разумы встречались в мире грез, где мы всегда находили друг друга. Конечно, виной всему, наверное, были удивительные истории, которые я читал. Да и девушка из грез рассказывала мне в основном странные и захватывающие повествования – эпос, рассказы о мифических героях её расы, которые боролись со странными кошмарными тварями.

Она выросла вместе со мной, стала принцессой несравненной красоты. Часто я жалел, что не талантливый художник, иначе я мог бы попытался запечатлеть на холсте ее прелестный облик. Но даже если бы я был таким, ее совершенство свело бы на нет все мои усилия. Она была стройной, изящной, сочетая в себе бессознательное достоинство равновесия с живостью и непосредственностью. Ее волосы были мягкими и вьющимися, каштанового цвета. Ее бледно-зеленая кожа была очень нежной; ее полные губы очень красными. И ее сверкающие фиолетовые глаза были мудрыми и честными – яркими звездами, сияющими любовью и человечностью.

Мог ли я поверить, что такое Совершенство было просто сном?

Глава III. Алая тень

УЖАС ЯВИЛСЯ К нам медленно и постепенно – пришел безмолвный и неотвратимый, как могила!

Любуясь волшебной красотой летнего дня, я приближался к увитому плющом домику, где на веранде в полудрёме пребывал Сэм. Безучастно глядя в бесконечность лазурного неба, я наблюдал начало ужасных событий, не понимая, что происходит!

Бледно-розовый туман, казалось, внезапно затянул всё небо! Вездесущая малиновая дымка возникла из ниоткуда! Пока я стоял с открытым от изумления ртом, с внезапным холодком ощутив ужас от происходящего, оттенок неба быстро стал ярко-лиловым. Казалось, небо залито кровью. Свет дня сменили кровавые сумерки, тихий ужас зародился в моей душе от этой багровой мглы! Когда-то синее море обрело теперь цвет крови, мигая миллионами бликов ужасного малинового света, когда багрово-красное солнце отражалось на его волнах! Знакомые предметы становились таинственными и жуткими в этом багряном мраке!

И это было лишь начало!

Неизвестное всегда пугает, но если когда-либо Земле и угрожала неведомая опасность, то это и была Алая тень. На миг страх перед неведомым сковал меня. Но доводы рассудка возобладали, и я поспешил домой, убеждая себя, что происходящее не более чем забавное метеорологическое или астрономическое явление.

Конечно, я знал, что красный свет проникает сквозь облака много лучше, чем другие цвета. Я знал, что красный свет неоновых маяков виден за многие мили в море, затянутом туманом. Я знал, что солнце выглядит красным в мрачный день, потому что все, но не красные лучи, поглощаются атмосферой. У меня была идея, что облако прошло неожиданно между Землей и солнцем, возможно, облако метеорной пыли. Но я не сумел успокоить себя.

Взглянув на солнце, которое тускло горело в зените большой красной луной, я поднялся на веранду, все еще чувствуя слабость в коленях. Сэм вышел мне навстречу. Он остановился, молча глядя на восточный горизонт, где интенсивно пылающее небо тонуло в кровавых водах. Не было ни удивления ни страха в выражение его лица – только боль и отчаяние.

– Что происходит, Сэм? – спросил я.

Он осмотрелся вокруг с видом обреченного.

– Не знаю, Мел, но это означает конец Земли! Я знал в течение многих лет, что подобное случится, но надеялся, что это не так скоро.

– Вы знали, что это будет! И вы не сказали никому! Даже мне!

– Это не принесло бы ничего хорошего. Будет ли благом для человечества знать, что ему суждено погибнуть, попав, как крыса, в ловушку? Еще несколько лет – и я, возможно, был бы готов спасти Землю. Даже сейчас есть шанс – мизерный, но шанс!

– Однако что все это значит?

Доктор сел. Выглядел он устало. На его лице впервые проступили морщины. Но даже этот жуткий красный свет не смог убить энергию и решимость, написанную на его лице.

– Я никогда не говорил тебе, Мел, но с тех пор как радио принесло в твои грезы Зеленую девушку, я работаю – пытаюсь создать особый аппарат для изучения эфира. И я обнаружил таинственную силу – силу, которая борется за управление эфиром! За пятнадцать лет я узнал, что цель этой Силы – заморозить Землю!

– Заморозить Землю?

– Кажется, так. Это – загадка, решению которой посвящены все мои усилия. Я едва ли могу понять причины происходящего. Но я знаю, что кто-то или что-то пытается отрезать нас от солнца! Ты знаешь, что световые волны различных фаз, но одинаковой частоты гасят друг друга – дифракционные решетки созданы, исходя из этого факта. И при помощи этого явления нас пытаются отрезать от излучения солнца! Принципы этого явления немного заумны. Даже сейчас, конечно, процесс завершен лишь частично. В самом деле, красные и инфракрасные лучи несут большую часть солнечного тепла…

– То есть для нас нет непосредственной опасности?

– Ни один человек не знает, в какой момент лучи могут быть синхронизированы. Вот тогда в течение короткого времени температура Земли упадет до абсолютного нуля. И даже сейчас жизнь не сохранится долго под этим красным покровом, без лучей ультрафиолетового спектра.

– И вы хранили это в тайне много лет?!

– Это бы сделало мир неуютным. Представь, что случилось бы с человечеством, если бы люди знали, что любой день может стать последним днем. Я не жалел никаких усилий, чтобы найти способы предотвратить эту катастрофу. Ужасное ощущение. Каждый день, что я ходил среди наших деревьев, слушал птиц или смотрел на чудесное море, мне было известно, что в этот же день все это может быть замороженным, погруженным в холод смерти!

– Но вы говорите, что есть шанс? Есть что-то, что можно сделать, чтобы спасти Землю?

– Я построил машину для создания вибрации, чтобы вмешиваться в работу этой силы. Это нарушит планы неведомых врагов – я надеюсь! – возможно, на несколько дней. Но, думаю, Мел, все это ничего не значит! Подумай о могуществе того, кто может отрезать планету от солнца! Земля, человечество – букашки в сравнении с подобной силой, кто или что бы ей ни владело! Вскоре оно аннулирует результат моего вмешательства! Я должен сохранить мою машину для последнего мгновения!

Глава IV. Ночь в полдень

ЕДИНСТВЕННОЕ РАЗЛИЧИЕ МЕЖДУ красным и синим светом – это то, что волны красного вдвое длиннее.

Выходит, неведомая сила создала в эфире таинственный экран, который блокировал или преобразовывал все волны, короче или длиннее той узкой полоски частот, которую мы называем «красным». Длина волн при прохождении сквозь этот экран подгонялась к установленному шаблону, и сам этот шаблон смещался в сторону более коротких волн.

Другими словами, цвет неба медленно, но верно менял цвета – от красного к голубому и далее! Солнце из кроваво-красного ненадолго вновь стало золотым, но лишь для того, чтобы вскоре начать пылать изумрудным пламенем! Небеса и море залил тусклый и призрачный зеленый блеск! Зеленый превратился в холодный и зловещий голубой! Затем мир залила ледяная сапфирная синева, превращавшаяся в фиолетовый сумрак! И солнце превратилось в фиолетовую тень самого себя – превращения продолжались до тех пор, пока оно не померкло окончательно!

В полдень небеса стали черными!

Небо стало пустым, превратилось в беспредельную бездну тьмы! Ночь была почти ощутима – она легла на мир, словно огромная тяжесть. Мрак был чернее, чем темнота в фотолаборатории любого фотографа. Деревья, коттедж, море исчезли! Не было никакой разницы – открыты глаза или закрыты. Головокружение охватило меня. и я нащупал стену веранды и прижался к ней беспомощно, когда нашел ее.

Звуки, которые я слышал, звучали странно, но они были единственным, что оставалось нормальным в этом обезумевшем мире. Шелест ветра в листве и жалобный щебет нескольких птиц на деревьях, невидимый, печальный и непрерывный грохот волн. Затем я услышал тяжелый вздох Сэма и скрип его башмаков. Зажглась спичка, её крохотное пламя озарило веранду, и передо мной предстало лицо Сэма, как-то странно постаревшее и озабоченное.

– Слава Богу, мы можем видеть огонь! – пробормотал он. – Если бы они уничтожили эфир, от моих машин не было бы проку.

– Они! Господи! Как вы думаете, кто-то …

Он посмотрел меня, подняв спичку.

– Есть возможность, даже вероятность, что нам приходится иметь дело с силой чужого разума!

– Кто мог сделать такое?

– Я не сказал человеческого разума.

– Марсиане? Какие-то другие инопланетяне?

Он улыбнулся в слабом свете догорающей спички.

– Нечто непостижимое! Человеческое воображение ограничивается человеческим опытом. И есть много такого, что люди никогда не испытывали!

– Что вы подразумеваете, Сэм? – я задохнулся в крайнем недоумении.

– Я не знаю, кто нападает на Землю. Возможно, это что-то столь странное, настолько чуждое человеческому разуму, что можно сойти с ума! – Внезапно он повернулся к двери. – Я должен идти и поработать на компьютере.

Спичка сгорела, и мрак вернулся, столь же непроницаемый, как раньше. Я слышал, как старый ученый взбежал по лестнице. Он щелкнул выключателем, и дом затопило холодным белым сиянием. Яркий, тонкий луч, пробившийся из комнаты на веранду, успокоил меня. Но я все еще стоял столбом, тщетно пытаясь осознать то, что Сэм только-что сказал.

Ветер стал прохладнее. Через десять минут он превратился в холодный северный ветер. Я инстинктивно попытался закутаться, что было затруднительно в моей легкой летней одежде, и задрожал от холода. Какое-то время я стоял на месте. Я почувствовал холодный туман и ветер. Внезапно снежинка упала мне на лицо – знак судьбы, что ожидает Землю! Я встал и шагнул в дом, чтобы избежать ледяного дыхания ветра. Через несколько минут начался дождь – из-за охлаждения воздуха и конденсации влаги.

Внезапно я испытал приступ жгучего любопытства, желая узнать о том, как мир воспринимает странную катастрофу. Я подошел к радиотелефону в гостиной и снял трубку. Мертвая тишина! Даже треск помех исчез! Эфир был абсолютно мертв! Это означало, что странной силе уже удалось рассечь нашу цивилизацию на тысячи беспомощно изолированных островков!

Затем из задней части здания я услышал пульсацию гидродина. Сэм уже трудился в своей запретной даже для меня маленькой лаборатории. Я подошел к двери и постучал, прося разрешения войти.

Сэм позвал меня, и я шагнул внутрь. Я остановился на пороге в изумлении. Крошечная комнатка была заполнена сложными электрическими аппаратами современной конструкции. Большая часть их была новой и незнакомой для меня. Тут были атомные генераторы, огромные электронные пушки, катушки, коммутаторы, циклотроны, антенны и множество других таинственных приборов. Я сразу увидел, что лаборатория обошлась Сэму в огромную сумму денег и потребовала многих лет напряженного труда.

Сэм, одетый в промасленную спецовку, с залитым потом лицом, сосредоточенно работал над огромным комплексом аппаратуры в центре комнаты. Очевидно, он недавно и поспешно собрал эту установку из подручных материалов и еще не закончил сборку. Письменный стол у стены по-прежнему был завален планами и расчетами, на основе которых она была создана.

Это явно был гидродин, великое изобретение Сэма, сделанное им лет сорок назад, хотя и очень странной конструкции. Гидродин – устройство, использующее реакцию термоядерного синтеза ядер водорода. Водород при этом получается методом электролиза из воды, излишки же водорода и кислород сгорают в цилиндре, приводя в движение нужные механизмы. Получившийся пар вновь подвергается электролизу. Машина столь экономична, что трансокеанскому стратолайнеру хватает для перелета с континента на континент пол пинты воды.

Гидродин был лишь частью новой машины Сэма. К нему прилагались индукционные катушки чудовищных размеров. От них тянулись толстые кабели к электронным пушкам и устройству в шесть футов высотой в форме подковы. Ловкие пальцы Сэма заканчивали монтаж соединений.

– Это займет несколько часов, быстрее никак, – пояснил он, рассеянно глядя в пустоту.

Долгое время я стоял, глядя на него, пока он работал в лихорадочной спешке, полностью поглощенный своим занятием. Я ничего не мог сделать, чтобы помочь ему, и едва мог понять, что он делает. Как странно было оказаться в мире, обреченном на смерть от холода, смотреть, как один одинокий человек пытается спасти его!

Холодный дождь громко барабанил по крыше, и рев моря усилился. Ветер достиг силы шторма, но не было грозы. На улице было темно, как в царстве теней. В лаборатории становилось всё холоднее. Я закрыл двери и включил обогреватель. Затем я сделал чашечку кофе и принес ее Сэму. Тот выпил, рассеянно и молча. Я уселся в кресло и, думаю, уснул.

Глава V. Эфирный шторм

Я ПРИШЕЛ В себя, оттого что Сэм тряс меня за плечи. Я сел, протирая глаза, немного ошеломленный, пытаясь понять, не померещилась ли мне катастрофа. Но когда я посмотрел на усталое и встревоженное лицо старого ученого, я осознал, что это был не сон.

– Я приступил к калибровке, – пояснил Сэм. – Надо, чтобы ты вышел на улицу и посмотрел. Мы должны знать, что именно происходит. Иначе мы можем потерпеть неудачу.

Как только я неловко встал, разминая затекшие мышцы, Сэм тоже поднялся со стула, подошел к сложному комплексу приборов на стене и начал манипулировать переключателями и кнопками.

– Я просто глушу их частоты, – объявил он усталым голосом. – В течение пяти минут мы будем знать. С этими приборами я могу блокировать излучение любой части спектра – от радиоволн до гамма-излучения. Я могу блокировать даже те частоты, о которых наука нашей эпохи знает лишь теоретически! Я проанализировал, нашел длину волны, которая используется нашими врагами, а затем направил мои вибрации против их излучателя. Я надеюсь заглушить их, хотя бы временно.

Через две минуты я стоял снаружи, во мраке, который казался мне реальным, ощутимым. Ледяной ветер по-прежнему завывал над миром, но дождь прекратился. Земля замерзла, и снег хрустел под ногами. Осторожно ступая по снежному ковру, я вышел во двор, думая о страданиях и смерти, что холода уже принесли на Землю, в первый раз осознав, насколько зависит благосостояние человека от капризов природы.

Несколько минут я ждал, замерев в ледяной тьме, но ничего не случалось. Затем началась фантастическая игра света, настоящая буря в эфире!

Слабый живой свет, фиолетовый – счастливая заря возрождения дня! – возник на юге; тонкие туманные всполохи фиолетового пламени блеснули, разрывая невыразимую полночь небес! Фиолетовый пожар замерцал надо мной, всполохи полярного сияния вспыхнули по всем сторонам света! Огни танцевали, колебались, превращались в блестящие острые копья пульсирующего пламени!

А затем фиолетовый стал фоном для пожара многоцветного пламени, охватившего все небо! Неожиданно большое лезвие яркого, пламенно-зеленого света прорезало фиолетовый пылающий полумрак, блеснуло через все небо в удивительном блеске и распалось на сотни пылающих шаров, бриллиантов и изумрудов, которые скатились, оставляя туманный след, к пламени на горизонте!

Мерцающий, трепещущий язык янтарного пламени родился на востоке, рванулся в фиолетовое небо, рассыпался шафранными искрами и превратился в розовый туман. Апельсиновые, синие и пурпурные молнии бесшумно били в зенит, сплетаясь в пламенную корону.

Вся эта фантасмагория бушевала в гробовом безмолвии. Холодный ветер стих. Воздух был прозрачным как никогда. Заснеженные земли лежали вокруг, странно озаренные отсветами пылающих небес. Даже море утихло, отражая чудесное пламя в своей зеркальной глади. Весь мир притих, как будто солнце совершенно исчезло и мир оказался и в самом деле заморожен!

А оранжевые, синие и алые фонтаны пламени продолжали вздыматься в небеса! Это было сверхъестественным пиротехническим шоу; огонь охватил небеса и сиял с невероятным великолепием, живым блеском, всеми цветами спектра – чистым расплавленным светом!

Тонкие, пушистые языки мягких призматических цветов, столпы интенсивного и яркого огня, огромные и струящиеся листы ослепляющего блеска, огромные шары и расплывчатые формы яркого и туманного пламени – все переплеталось в буре небесного сияния! Словно забавляющиеся титаны кидали в небо пригоршни сверкающих самоцветов, заливали мир потоками расплавленного золота! Пульсирующий туман, сотканный из трепетных радужных разводов, повис меж небом и землей!

И вдруг в зените возник островок нормального голубого неба! Прекрасный вид! Он превратился в растущий круг счастливого света! В тот же момент на северном горизонте исчез последний слабый оттенок малинового огня! Небо было синим снова!

Солнце висело над самым горизонтом! Его не было тридцать часов! Его ясные, теплые лучи заливали снег, сверкающе белый на морозе, танцевали на волнах безмолвного моря. Это было замечательно – снова увидеть мир, залитый дневным светом, почувствовать добродушное тепло вернувшегося солнца!

Сэм выиграл! Он сорвал эфирные шторы и вернул солнце!

Я пошел обратно в дом. Доктор спал, сидя за столом, и на лице его застыла счастливая улыбка. Тридцать часов он работал, словно машина, без еды и без сна. Он ужасно устал. Он не проснулся, когда я перенес его в постель.

В час ожило радио. Теперь эфир зажужжал, как растревоженный улей, передавая отчеты о катастрофе и множество спекуляций относительно её причины. Красный мрак, потом абсолютная темнота – эти природные феномены наблюдали во всех уголках мира. Все линии электропередачи и системы связи перестали работать, как при сильной магнитной буре, безумие паники охватило мир. Каждый человек воображал себя единственным выжившим в немыслимой катастрофе.

Одеяло холода накрыло Землю. Случились катастрофические наводнения. В некоторых районах были страшные метели, и тысячи людей замерзли до смерти. Огромный ущерб был нанесен посевам, и возникла угроза голода. Но в большинстве мест положение спасли плотные облака.

Разнообразные и фантастические теории были выдвинуты относительно причин уникального явления. Самым популярным объяснением было то, что Солнечная система прошла через маленькую, но плотную газопылевую туманность.

Сэм сделал краткое заявление несколько дней спустя, что он нашел причину – обнаружил некие силы, оградившие Землю силовым экраном, но Сэма не услышали; и его предупреждение, что этот экран может вновь возникнуть в любое время и остаться навсегда, осталось без внимания. Кроме того, он не упомянул о том, что сделал, чтобы спасти Землю.

Глава VI. Омнимобиль

ТЕПЕРЬ ПОРА РАССКАЗАТЬ об омнимобиле, машине, которую Сэм разработал для межпланетных перелетов. Доктор работал над ним, конечно, больше для меня, чем по любой другой причине; и мы оба знали, что у омнимобиля мало шансов стать более чем грубым прототипом настоящего межпланетного корабля.

На следующий день после того, как сила солнечного света была восстановлена, Сэм снова уединился в лаборатории, пытаясь отыскать источник странных сил в эфире и предотвратить следующее нападение. Я бродил по пляжу, радуясь яркому теплому солнцу, наслаждаясь запахом плавуна, моря и свежий соли, сожалея, что все это может быть заморожено снова. И тут у меня родилась неожиданная идея.

Почему бы не построить омнимобиль, предназначенный выдерживать мороз и абсолютный вакуум открытого космоса, пережить потрясение посадки на замороженных мирах, оборудованный для путешествий среди страшных гор Луны и пустынь Марса, или исследования обширных морей Венеры? Даже если он не сможет на самом деле оставить Землю, может, он поможет сохранить нашу жизнь, когда ледяная ночь придет снова.

Конечно, страшно быть запертым в металлическом цилиндре среди холода и мрака, путешествуя среди руин замерзшего мира. Но у меня были мои книги и… Зеленая девушка! Я мог бы жить с прекрасной принцессой моей мечты и забыть о гибели моего рода! Казалось, эгоистично думать об этом, но моя любовь к Зеленой девушке была настолько велика, что я был готов отдать все за право просто грезить о ней!

Когда я добрался до коттеджа и рассказал Сэму о моей идее, то он согласился с готовностью, что меня удивило. Мы протестировали маленькую модель снова, и он сделал изменения и дополнения в конструкции. Через несколько дней мы начали строительство на пляже, в двухстах метрах от коттеджа. Не испытывая недостатка средств, мы работали со всей возможной скоростью. У нас было около сотни рабочих, и магазины по всей стране обеспечивали поток необходимых нам частей и инструментов, которые доставлялись нам по воздуху. Я управлял работами сам, так как Сэм по-прежнему проводил большую часть своего времени в маленькой лаборатории, работая с таинственной силой.

Омнимобиль, задуманный и разработанный Сэмом, был достойным фантазии Жюля Верна, и большое приключение, к которому он привел нас, было более жутким и удивительным, чем любая из этих старых чудесных историй, которые я так страстно любил. Без гидродина и десятка других изобретений Сэма создать подобную машину было бы невозможно. Конечно, она заслуживала названия омнимобиль, ибо трудно представить себе место, в котором она не сможет пройти.

Судно напоминало сужающийся цилиндр десяти футов в диаметре в центральной части и сорока пяти футов длиной. Оно было выстроено из сверхпрочных современных сплавов алюминия и бериллия. Корпус был устроен так, чтобы выдерживать огромные потрясения или огромное давление. Мощность наших атомных генераторов достигала пятисот тысяч лошадиных сил – крупная электростанция, как мне тогда казалось.

Машина имела гусеницы для путешествия по суше или по дну океана, винты для движения над водой, плавники и рули для перемещения под водой и еще более необычная особенность – ракетные двигатели для полета в воздухе или пустом пространстве! Эти двигатели разработал Сэм. Они работали на воде, разогреваемой электричеством до тысяч градусов, так что струя перегретого пара вполне могла поднять в небо нашу машину и нести ее со сверхзвуковой скоростью.

По расчетам Сэма машина должна была лететь со скоростью до десять миль в минуту, но представлялось маловероятным, что она сможет развить скорость семь миль в секунду, необходимую для преодоления земной гравитации.

Над центральной частью машины возвышалась поворотная башенка, из которой, как и из командной рубки, машиной можно было управлять. Башенка содержала в себе не только перископы и другие инструменты, но и двухдюймовую автоматическую пушку последней конструкции, способную стрелять шрапнелью, осколочными или фугасными снарядами, имея скорострельность двести двадцать выстрелов в минуту. Имелся так же небольшой торпедный аппарат на носу; как еще дополнение к вооружению, Сэм установил трансформатор и проекторы для создания чудовищных электрических разрядов.

Машина была оборудована автономной системой жизнеобеспечения. Там были кислородные баллоны и контейнеры с едким калием для очистки воздуха. Стены были снабжены теплоизоляцией, и температура контролировалась автоматически. В командной рубке, под башенкой, была оборудована роскошная библиотека. В носу была крошечная смотровая палуба и столовая, на корме – миниатюрные каюты. Удивительно компактные генераторы и оборудование были размещены в герметичном отсеке на корме. А на носу имелся еще и складской отсек, по совместительству – арсенал.

Работы были завершены всего за три месяца, и мы сразу начали грузиться на судно. Сэм набрал запас пищевых продуктов на несколько лет. У нас имелся большой запас боеприпасов для пулемета и широкий ассортимент винтовок и пистолетов. Сэм оборудовал на борту лабораторию. Я набил библиотеку старинной фантастикой. Мы готовили к самостоятельной жизни маленький мир, наш собственный мирок, готовые навсегда быть отрезанными от цивилизации!

Последней Сэм поднял на борт нашего корабля большую машину, с помощью которой боролся со странной силой в эфире, чтобы вернуть солнце. Он не говорил, но я знал, что, даже если он не видит никакой надежды, он не сдастся до тех пор, пока жив. Он будет сражаться до конца.

Омнимобиль стоял на пляже, возле коттеджа. Поблескивая словно серебряный в ярком свете солнца этих последних дней, омнимобиль выглядел, как огромное металлическое чудовище. Он был громоздким, почти неуклюжим; но это был абсолютный вездеход – катер, танк, подводная лодка и стратоплан одновременно. Словно древний динозавр, выглядя неуклюже, омнимобиль был владыкой любой стихии!..

И последний день пришел. Через две недели, когда мы были готовы и по большей части жили на борту нашего чуда инженерной мысли, враждебные силы вновь обрушили на Землю холод и мрак. А перед этим я жил в машине, в то время как Сэм еще проводил большую часть времени в лаборатории. Я же коротал время, бродил по пляжу, купался в полосе прибоя или мечтал, сложа руки. Я пытался верить, что безучастен ко всему. Я пытался думать, что мог бы жить безмятежно, став последним человеком на Земле, забыв о мертвом мире – и быть счастливым с мечтой о Зеленой девушке!

Глава VII. Сияющий шар Погибели

Я ЧУВСТВОВАЛ, ЧТО Сэм боится чего-то, кроме оледенения Земли. Он говорил об этом мало, но, судя по намекам, таинственная сила, с которой он сошелся в незримой схватке, могла угрожать персонально ему и нашей машине. Он часами торчал в маленькой лаборатории с аппаратом, который регистрировал изменения в эфире, манипулировал выключателями и циферблатами, с наушниками в ушах, не сводя взгляда с цветного экрана, слушая и пристально выглядывая – но что? На Земле не было ученых, способных проследить за его мыслью. Никто не понял бы его объяснения, даже если бы он дал их. И он знал: мир никогда не узнает этой тайны.

Однажды сразу после захода солнца произошла удивительная история, которая наглядно показала мощь и бдительность невероятной силы, которая угрожала Земле. Я сидел в кресле на узкой металлической палубе машины, прислонившись к башенке. Над моей головой вытянулось дуло скорострельной пушки. Я держал в руках книгу, но та была закрыта, я любовался морем.

Сэм был все еще в доме, хотя уже пришло время ужинать. Вдруг мое внимание привлек приглушенный крик. Я взглянул в сторону коттеджа и увидел, что Сэм сломя голову мчится к машине.

Хотя я не мог представить, что случилось, я встал, открыл люк, занес внутрь складной стул и включил двигатели на случай экстренного старта. В следующий миг старый ученый уже залез в машину. Он нырнул в рубку, крича и задыхаясь.

– Оно приближается! Быстро! Поехали!

Прежде чем я зашевелился, Сэм оттолкнул меня от приборной доски. Тяжелый пульсирующий гул гидродина наполнил машину, и омнимобиль рванул с места, так что я потерял равновесие и упал.

Я был поражен скоростью, которую мы набрали с ходу. Сэм гнал, не жалея машины. Рев гидродина оглушал. Машина мчалась вперед, так что я не мог подняться на ноги. С сосредоточенным и суровым лицом Сэм манипулировал рычагами и кнопками.

Мы неслись по пляжу, ломая деревья и заборы. Сэм резко крутанул руль, пытаясь избежать падения в воду с обрыва. Но наша скорость была слишком велика. Импульс вел нас. Машина перевернулась, швырнув меня головой на металлическую стену. Когда я пришел в себя, непобедимая машина по-прежнему мчалась вперед, с Сэмом у руля.

Мы были в двух милях от коттеджа, когда Сэм остановил омнимобиль на плотном белом песке в ста метрах от воды и выключил двигатели. С облегчением он повернулся ко мне, вытаскивая красную бандану, чтобы вытереть капли пота со лба. Он слабо улыбнулся.

– Проскочили! Я не ждал их так скоро. Мы успели как раз вовремя. Боялся, что они накроют нас!

– Но что случилось – что это было? – пробормотал я, не понимая причин нашего бегства, хотя и не сомневаясь в их наличии.

– Подожди и посмотри, – буркнул Сэм мрачно. – Не думал, что они могли сделать такую вещь! Я едва успел понять, что надо бежать. Мел, разум, против которого мы боремся, опередил нас в развитии на миллион лет! Я никогда не мечтал о такой штуке!

Я посмотрел через толстые линзы иллюминаторов башни, но не заметил ничего необычного.

– Возьми бинокль и пойдем на палубу, – предложил Сэм. – Я уверен, что здесь мы в безопасности.

Я не был так уверен в этом, как Сэм, но взял мощный бинокль, и мы вышли на металлическую палубу. Я посмотрел в сторону, откуда мы приехали. Мир был безмолвен. Даже шум прибоя практически смолк. Старый домик на холме позади нас, показавшийся вдруг пустынным и одиноким, темным силуэтом выделялся на фоне заката. Он казался очень мрачным и древним.

И тогда я увидел любопытную вещь – удивительную вещь. Что-то сияющее серебряным блеском зависло на высоте ста ярдов над нашим жилищем! Его сияние становилось все ярче и ярче на фоне темнеющего неба. Потом я увидел, что это огромный шар белого света, с металлическим блеском – блестящий серебряный мяч, очевидно много футов в диаметре! Он светился странным, неестественным сиянием! Подобие маленькой Луны!

В следующий момент я увидел, что бледный зеленоватый туман начинает собираться вокруг этого шара. С удивительной быстротой светящаяся сфера окуталась зеленым светом. Она стала огромным зеленым облаком, которое вращалось, выбрасывая языки светящегося тумана, вокруг центрального ядра. Оно росло, бешено вращаясь! Скорость вращения была огромной. Шар стал зеленым солнцем с яростными протуберанцами. Жуткий свет этого сверхъестественного «солнца» заливал пляж!

Затем два яростно-лиловых протуберанца вырвались из шара в сторону дома – два щупальца, полыхающих инфернальным огнем! Они напоминали тонкие, цепкие пальцы фиолетово-огненного тумана! Они словно искали, нащупывали что-то!

Внезапно они исчезли. Исчезло и облако. Оно обратилось в яростный огненный смерч, вихрь изумрудного пламени. Здание скрылось в этом вихре туманного сияния. При этом не было слышно ни звука, кроме тихого шелеста прибоя. Вся эта грозная мистерия происходила в пугающей тишине!

Вдруг древний дом вспыхнул алым светом. Дымоход, фронтоны и углы осветило зловещее пламя. Даже не пламя, просто зловещий малиновый блеск! За несколько мгновений он стал ярче и глубже, пока не начал слепить. И тогда лозы, деревья и сам дом начали таять! Дом начал растворяться в красном свете! Зеленый туман спускался все ниже. Серебристый шар ядра стал ярче. Один или два раза тонкие щупальца фиолетового сияния вновь ощупали дом. Все это происходило в тишине, в могильной, страшной тишине. И красное сияние разгорелось, став еще ярче! Дом осветился, как будто на него пролился сияющий кровавый дождь. И дом растворился в этом ужасном свете!

Труба печи рухнула наземь в водопаде красных искр, которые канули в небытие, прежде чем коснулись земли. Крыша упала, и остатки стен рухнули в вихре малиновой огненной пыли… Затем обломки исчезли!

Холм стоял голым в отблесках алого пламени, бросавшего повсюду свои блики. Верхушку холма вновь ощупали фиолетовые щупальца. Внезапно зеленый туман начал рассеиваться. Призрачное пламя угасло. Вскоре зеленый туман исчез, словно мираж. Последним исчез серебряный шар.

Быстро красное зарево потухло, оставив лишь оголившуюся вершину холма, и ночь накрыла землю складками тяжелой звездной мантии. Но я в изумлении и ужасе не мог отвести взгляд.

Глава VIII. Из бездны моря

– НУ И КАК тебе представление? – Сэм попытался скрыть напряжение за напускной бравадой.

Меня колотил запоздалый озноб. Я спустился в башенку и рухнул в кресло. Я пытался говорить, но во рту было очень сухо, и слова застревали в горле. Я дважды сглотнул.

– Что это было? – наконец умудрился я сформулировать вопрос. Старик стоял у люка, положив руку на лоб.

– Не знаю, – пробормотал он. – Не думаю, что они могут проиграть. Они уже освоили тайны времени и пространства, о которых мы ничего не знаем. Они победили расстояния. Они должны быть на целые эпохи впереди нас!

– Но дом – он просто растаял!

– Что касается этого, то эманации зеленого облака просто разрушили атомы, заставив электроны упасть на ядро и соединиться с протонами. В результате – дом превратился в сверхмалый и сверхплотный сгусток нейтронного вещества, который просто провалился к центру Земли. Это достаточно легко понять – на самом деле, я мог бы, вероятно, разработать аналогичный луч сам, благодаря моей работе с гидродином. Но как они нашли нас?

Эта штука появилась ниоткуда и исчезла в никуда! Возможно, мы могли видеть ее только тогда, когда она светилась зеленым. Шар мог просто улететь вверх и прочь в темноту. Но скорее – исходя из эфирных помех, которые он создал, – он пришел к нам через многомерное гиперпространство!

– И они, казалось, знали, куда ударить!

– Да. Они нашли меня путем триангуляции, вычислив координаты моего передатчика, но я сделал тот же трюк, когда аппарат предупредил меня.

– Ты нашел, где они?

– Я работаю много времени, чтобы получить координаты этой таинственной силы.

– И тебе удалось?!

– Ты помнишь Впадину Мангера?

– Что? О, да. Глубокая впадина на дне в южной части Тихого океана, ее обнаружили Мангер и Кейн около 1945-го.

– В 1946 году, точнее. Излучение исходит оттуда. Оно исходит из точки на глубине десять миль ниже уровня Тихого океана!

– Что? Невозможно!

– Почему? – тихо спросил Сэм.

– Но первооткрыватели сообщили только о шести милях глубины. И так или иначе, люди не могли бы жить там!

– Точное местоположение источника волн несколько южнее места их погружения. Но, Мел, не думайте, что мы имеем дело с какими-то морскими существами, или даже с разумными обитателями морского дна, похожими на людей! Я говорю, это находится вне диапазона твоей старой фантастики!

Сэм умолк. Я сидел с довольно неприятными мыслями. Интеллект, который способен с глубины десять миль уничтожить здание на расстоянии десяти тысяч миль! Такие вещи очень хороши в научно-фантастическом романе, но чрезвычайно пугающи в реальной жизни! Сэм молчал еще несколько долгих минут. Он вытащил трубку изо рта и рассеянно наполнил ее запрещенным табаком. Выпустив несколько ароматных клубов дыма и слегка просветлев лицом, он продолжал:

– Мел, наша машина может спуститься туда.

– Погружение в бездну!

– Мы могли бы сделать это.

– Десять миль воды! Боже милостивый! Нас раздавит на такой глубине!

– Думаю, машина выдержит.

– Но что мы сможем сделать?

– Мы не узнаем этого до тех пор, пока не увидим, с кем имеем дело.

– Это означает смерть! – обреченно прошептал я. – А Зеленая девушка? Когда я умру, я не смогу мечтать о ней! Она живет только в моей голове, и когда я умру…

Сэм ничего не сказал. Он просто ждал, пыхтя трубкой. Мне понадобилось несколько мгновений, чтобы полностью осознать свой эгоизм. Я протянул наставнику руку, и тот крепко пожал ее.

– Я знал, что ты со мной, Мел! – воскликнул он. – Кто бы они ни были, и какими бы они ни были, они не сломили нас! Мы по-прежнему на ногах! Мы отправляемся к впадине Мангера.

– На рассвете утром.

Мы спустились из башни в машину, и я отправился на камбуз готовить ужин. Сэм включил допотопный проигрыватель и поставил свой любимый винил, потом мы разошлись в свои миниатюрные каюты.

Но я в ту ночь долго не мог уснуть. Зеленая девушка пришла ко мне в сон свежий и яркий. Она была, как всегда, красива, с ее великолепными темными кудрями, улыбкой алых губ и ясными, сверкающими фиолетовыми глазами. Я рассказал ей о нашей борьбе и о нашем рискованном плане. Казалось, она очень счастлива, так что я перестал жалеть о своем решении.

На рассвете меня разбудил звон кастрюль и сковородок на камбузе.

Я встал, принял ледяной душ и побежал в столовую, где Сэм готовил завтрак. Запасы продуктов были тщательно отобраны, и Сэм был принцем среди поваров. Что бы нас ни ожидало, мы перед этим устроили себе королевский пир.

Сэм, казалось, был весел и уверен в себе. Решение было принято, и мы ощутили странную, пьянящую свободу. После того как мы поели, мы включили двигатели и подняли машину обратно, до вершины холма, где был коттедж. Мы вышли и осмотрели следы вчерашней атаки.

Земля на том месте, где раньше стоял дом, оплавилась до стеклянного состояния, на месте нашего уютного домика зиял уродливый кратер в несколько десятков футов глубиной. Было страшно подумать, что было бы, если бы Сэм не обнаружил странную машину врага на подходе.

Глава IX. Впадина Мангера

МЫ ПОСПЕШИЛИ К омнимобилю, забрались внутрь, задраили люки и вновь запустили двигатель. Сэм повернул к морю, и большая машина неспешно въехала в набегающие на берег волны прибоя. Через несколько минут вокруг нас плескались волны.

Мы двигались на гусеницах по дну. Зеленая вода поднялась выше уровня иллюминаторов. Вскоре экран перископа показал, что мы полностью под водой. Мы неуклонно двигались вперед, погружаясь все глубже и глубже. Вокруг нас разворачивалась панорама чудес подводного мира: яркие кораллы и странные растения, любопытные скалы и красивые ущелья между ними, через которые проносились стайки серебристых рыб и проползали таинственные монстры глубин. Стало темно, и Сэм включил мощные прожекторы. Мы двигались по стране чудес. Но не время было любоваться подводными красотами, мы спешили к миру, который оказался намного более причудливым!

Через полчаса мы закрыли клапаны и начали продувать балластные цистерны. Мы поднялись выше уровня дна океана, остановили гусеницы и включили винты. Через несколько минут омнимобиль вынырнул на поверхность и нырнул обратно в голубые волны, как гигантский дельфин из серебристого металла!

Я вылез на палубу. Побережье Флориды выглядело ярко-зеленой линией на западе. Спокойный синий свод небес был безграничен, и голубая гладь вод простерлась до самого горизонта. Машина почти бесшумно рассекала волны. Палуба была мокрой и скользкой. Я был взволнован, вновь ощутив движение мощного корабля, запах соленого воздуха и покалывание соленых брызг на коже. Мы делали верных пятьдесят узлов в час, и встречный ветер заставлял нас ёжиться от холода. Благодаря гиростабилизаторам судно держалось вполне устойчиво.

Я стоял на палубе долгое время, ухватившись за низкий поручень и наслаждаясь чудом неба и моря. Я чувствовал себя частицей нашего прекрасного, солнечного мира. Я чувствовал глубокое, острое сожаление, понимая, что скоро этот мир может погибнуть. Но я нашел в себе силы признаться – сам этому удивился, – что готов отказаться от собственной жизни, чтобы сохранить этот мир!

Наконец я вернулся в боевую башню. Сэм стоял за пультом управления, его глаза торжествующе сверкали, радостная улыбка расплылась на его худом лице. Он повернулся ко мне и сказал:

– Наша машина – это чудо, Мел! Она может двигаться по морю, по земле и по воздуху! Она – само совершенство! Ты знаешь, я хочу, чтобы мы попытались добраться до Луны!

– Успеем! – заверил я. – Луна подождет!

Я сменил его у пульта. Сэм уже приготовил ужин и принес мне еду на подносе. Затем он отправился в свою каюту. Мне нравилось управлять нашим чудом техники. Действительно, как Сэм и сказал, машина создавала странное ощущение власти, всемогущества. Это было то же чувство могущества, какое мог бы испытывать Господь, творя мир. Я был почти расстроен, когда Сэм пришел сменить меня вечером, и мне пришлось пойти к моей койке.

Когда пришел черед моей новой вахты, уже настала ночь. Генераторы тихо и ровно гудели, и омнимобиль прокладывал путь через бушующее море. Небо было черным, и иногда блестящие вспышки молний разрывали мрак, дождь барабанил по металлической палубе. Когда Сэм показал мне наши координаты, выяснилось, что мы в Тихом океане, у берегов Центральной Америки. Я знал, что Сэм использовал ракетный двигатель, перелетев через перешеек.

Еще два дня мы держали курс на юго-запад, в сторону впадины Мангера. Сэм и я чередовались друг с другом на вахте, и старик взял на себя обязанности кока. В машине было уютно, гиростабилизатор свел качку на нет, диваны были мягкими, шкафы были полны книг. Перелистывая бессмертный роман Жюля Верна «Двадцать тысяч лье под водой», я поймал себя на мысли, что нахожусь на борту более фантастической машины, чем «Наутилус», и принимал участие в приключении, какое и не снилось героям старого фантаста. Если бы я знал, что нас ждет, – полагаю, что фантастики в моей жизни хватит на сто романов!

Вечером, на третий день, море холодно синело вокруг, и северное солнце ползло вдоль горизонта в холодном северном небе, превращая волны на западе в сверкающее море замороженного огня с блистающими шпилями вершин айсбергов. Сэм неожиданно остановил двигатели. Мы плыли в этом зимнем пустынном океане, бесконечно удаленные от суетного мира людей, над впадиной Мангера – над логовом скрытой угрозы!

Я стоял на блестящей и влажной металлической палубе, слегка дрожа от холодного южного ветра, растворяясь в чуде неба и моря. Даже с белыми громадами айсбергов я ощутил некое странное родство. Было мучительно осознавать, что велик риск больше никогда не увидеть всего этого!

Я глубоко вздохнул и спустился в рубку. Я был немного удивлен, увидев, что Сэм закрыл все вентиляционные клапаны, включил кислородный аппарат и воздухоочистители, проверил насосы и клапаны, готовясь к погружению.

– Разве нельзя подождать до утра?

– Зачем? На глубине двести саженей ночь, это то же самое, что и день.

– Пойду взгляну последний раз на небо.

Со странным ощущением в горле, я посмотрел на небо и море через люк, затем задраил его. В течение десяти минут мы заполнили водой балластные цистерны. Зеленые воды и блестящие морские чудовища окружили нас в свете наших прожекторов.

Я стоял у пульта, контролируя клапаны и насосы, в то время как Сэм уселся за оружейным пультом. Потом он достал тяжелые скафандры для глубинных работ с кислородными баллонами и прожектором.

Быстро и неуклонно мы спускались в бездну!

Глава X. Ужас глубин

В ГЛУБИНАХ МОРЯ температура чуть выше точки замерзания; тьма является абсолютной; давление – много тонн на квадратный дюйм. Но, тем не менее, была обнаружена жизнь, даже на дне океана. Это очень странная жизнь. Чтобы выжить здесь, организмы должны выдерживать большое давление и излучать собственный свет. Такова странная логика природы, формы жизни по-своему адаптируются для своей среды существования. Мхи и олени обитают на холодном Севере, кактусы и ящерицы – в жарких пустынях, слепые существа – в Мамонтовой пещере, странные твари – на дне глубоких морей! Разве не может быть, что существуют формы жизни, обитающие в открытом космосе или в недрах Земли, которых мы никогда не узнаем? Такими были мои мысли во время нашего погружения навстречу неведомому врагу!

Мы стремительно погружались, и манометр неуклонно поднимался. Воды были темны, но при свете прожекторов и в потоках тепла, идущих от обогревателей, мы не чувствовали никакого дискомфорта. Давление было чудовищным. Казалось невозможным, что бериллиевая сталь корпуса выдержит давление, сминающее скалы!

Тысячи и тысячи футов вглубь, а море было темным и холодным! В лучах прожекторов, за иллюминаторами, мелькали смутные тени гротескных глубоководных существ.

Наконец, когда Сэм завершил подготовку к чрезвычайным ситуациям, которые могут возникнуть, мы достигли нашей цели. Старик забрался в башню. Я посмотрел на манометр – в самом деле, я то и дело поглядывал на него.

– Давление четыре тысячи фунтов! – прочитал я показания прибора. – Это значит, что мы на глубине почти восемь тысяч футов! Удивляюсь, как мы еще живы!

– Помни, – мягко проговорил Сэм, – что мы должны погрузиться на десять миль – пятьдесят тысяч футов!

– Пятьдесят тысяч футов! Каждый кубический фут воды весит шестьдесят пять фунтов. Пятьдесят тысяч на шестьдесят пять, разделено более чем на сто сорок четыре квадратных дюйма. Это приблизительно двадцать две тысячи фунтов на квадратный дюйм! Одиннадцать тонн!

– Несколько больше, скажем, двадцать три тысячи восемьсот фунтов, – спокойно ответил Сэм.

– Какова разница? Ничто не может жить или перемешаться под действием такого веса!

– То, что мы ищем, живет там.

Я не сказал ничего больше. Почему-то я не чувствовал склонности к разговору. Я мог думать только о потрясающем весе воды, пытавшемся сплющить утлую скорлупку нашей машины! Я смотрел на маленькую стрелку как зачарованный. Она медленно ползла вокруг циферблата, подсчитывая фунты непреодолимого давления.

Минуты ползли в никуда. Маленькая стрелка показала глубину пятнадцать тысяч футов, почти три мили. Высота хорошей горы, и до сих пор стрелка ползла вверх!

И все же мы не прошли и трети пути! Вдруг я услышал треск, что полоснул ножом напряженные нервы. Я посмотрел вниз. Бессознательно я так крепко сжал одну из металлических трубок каркаса кресла, что она сплющилась и сломалась!

Сэм смотрел на меня, улыбаясь.

– Я рад, что это была не моя рука.

Я взглянул на стрелку и удивленно воскликнул.

– Она остановилась!

Действительно, стрелка остановилась! Постояв пару секунд, она затем поползла обратно!

– Всплываем! Давление становится меньше!

– Этого не может быть! – Сэм был потрясен. – Мы не должны! Нет! Смотри! Цистерны полны! Дублирующий манометр?

– Он показывает другое!

– Смотри! Да, мы по-прежнему спускаемся. – Он указал на иллюминатор. – Рыба по-прежнему уходит вверх!

В оцепенении мы стояли и смотрели. Мы продолжали спускаться. Темные воды стремились вверх от нас. Но стрелки ползли обратно!

Вдруг Сэм схватил меня за плечо, больно сжав его своей стальной рукой.

– Смотри! Видишь? Свет! Красный блеск… И это вовсе не отблески нашего прожектора! – прошептал он хрипло, указывая в иллюминатор.

Переключатель щелкнул, и наш прожектор погас. В тот миг, как мои глаза привыкли к темноте, я понял, что Сэм прав! Море было не черным! Бледный розовый свет струился во мраке глубин! Давление падало. Мы спустились в морскую бездну и попали в область света и низкого давления! Чудо из чудес!

Красный свет становился сильнее, пока не показалось, что мы тонем в море расплавленного рубина, погружаемся в океан крови. Интенсивный красный свет уже слепил глаза. Сэм впился глазами в манометр.

– Двести футов! Пятьдесят! Десять!

Внезапно пол ушел у меня из-под ног. Мы падали из глубин моря в озеро огня! Ослепительно интенсивное зарево полыхало за стеклом иллюминатора. Меня чуть не стошнило. Корабль закружило, стол рванулся мне навстречу! Я схватился за край столешницы, вцепился в него мертвой хваткой! Я помню, как висел и беспомощно болтал ногами… помню, как Сэм оттолкнул меня от пульта. Затем мы полетели сквозь огненный туман… Тут раздался грохот ракетного двигателя, и мое сознание оставило меня!

Глава XI. Крыша вод

Я ПРИШЕЛ В себя, лежа на полу, от ледяной воды, которую Сэм плеснул мне на лицо. Я сел, матерясь. Сэм, склонившись надо мной, с облегчением усмехнулся.

– Еще? – ехидно спросил он, указав на ведро.

– Достаточно… Спасибо, – обиженно буркнул я. – Где мы находимся?

– Здесь.

– Не понял… – проворчал я, потирая ушибленную голову.

– На самом деле, понятию не имею. Это довольно странно. Мы находимся на плаву на поверхности спокойного, теплого моря! Небо – красное!

Я тупо уставился на него.

– Это очень хорошо, что мы имели ракеты! Если бы мы не использовали их, мы разбились бы об эту воду, как о бетон!

– Странно, ты говоришь! Я глазам своим не верю! Мы оба сумасшедшие! Этого не может быть!

– Можешь встать и посмотреть.

– Ты говоришь, что мы, спускаясь в бездну Тихого океана очутились в другом море?

– Я знаю только то, что я вижу.

– Мы, кажется, погрузились из воды в красный туман.

– Так казалось.

– Но глубины Тихого океана! Мы опустились на шесть миль под воду! И воде несвойственно иметь своим дном воздух!

– А раз так, то выходит, что перед нами встало несколько интересных задач, которые предстоит решить.

Я неуверенно встал на ноги, прошел мимо старого ученого и вылез на узкую палубу. Пейзаж вокруг был, действительно, очень странным. Вместо неба над головой раскинулся купол красного огня. Во всех направлениях он опускался к водам теплого моря, по которому мы плыли. Ничего не было видно, только красное небо и темные волны! Там был свет, горячий ветер, но странное море выглядело очень тихим. Его цвет был синий, но в нем дробился отраженный свет малинового неба. Море было пустынным.

Мы попали в неожиданный и невероятный мир! Мили воды лежали между нами и нашими ближними. Вдруг я почувствовал жесточайшее одиночество, подавляющую тоску по миру, который мы покинули, – даже если мнение общества никогда не имело значения для меня! Я почувствовал невыразимо сильное желание вновь увидеть солнце, голубое небо, зеленые равнины и суетные, веселые города! В самом деле, я не смог сдержать слезы.

Это место было не так ужасно, как мои кошмары. Но оно казалось мне таким странным, что я усомнился, не умер ли я? Может, я уже на том свете!

Если бы найти хотя бы один остров, скалу, торчащую из этого безбрежного моря. Но их не было. Странные темные пустыни вод тянулись вдаль до самого горизонта, берега не было видно! Огненное небо источало зной, ветер был влажным и теплым.

Сэм вышел на палубу и встал рядом со мной. Он улыбался и выглядел очень уверенно и спокойно. Глядя на него, я тоже воспрял духом, поверив в него и его замечательную машину, бороздящую странное море. Импульсивно я протянул руку, и он пожал ее с улыбкой.

– Я знаю, как ты, Мел, потрясен. Но мы ещё живы.

– Но этот океан? Где мы, черт побери?

– Я разработал гипотезу на этот счет. У меня есть теория, что может помочь тебе прийти в себя, даже если я не полностью прав. Ты знаешь, что мы прошли через слой красного газа, что придает этому небу странный цвет. Слой газа располагался чуть ниже воды. Он, очевидно, радиоактивный, или он не стал бы светиться. Его эманации могут изменить тяжесть воды над ним!

– Антигравитация или левитация?

– Что-то в этом роде. Ты знаешь, наука не отрицает принципиальной возможности существования вещества с отрицательной массой. В самом деле, взаимное отталкивание как у полюсов магнита, в некотором смысле, является иллюстрацией того, что мы видим. Но, предполагая существование веществ c отрицательной гравитацией, их бы не удалось найти на поверхности Земли, ибо они улетят в космос так же быстро, как будут высвобождены. Флогистон[1] алхимиков, кстати, должен был быть таким веществом. Но предположим, что тяжесть воды нейтрализуется газом. Вода, ты знаешь, имеет свойство стать радиоактивной, после того как она подвергается воздействию излучения радия, и это достаточно логично, для того чтобы предположить качества газа. Вода рядом с газом может поддерживать воду, что находится выше.

– Но это выглядит, как газовый пузырь, как воздух под водой, – заметил я.

– Таким было бы основное возражением против этой теории. Но мы знаем из нашего опыта, что вода сильно не давит на газ. Если это поддерживается отрицательной тяжестью его нижнего слоя, равновесие весьма деликатно, но будет поддерживаться естественным образом. Газовый купол – саморегулирующаяся система!

– Да. Да, я понял. Тысячу раз спасибо! Теперь я все понял! – воскликнул я, восхищенный остротой ума моего друга и наставника. – Но откуда взялись этот газовый купол и кислородная атмосфера под ним?

– Возможно, это творения разума, который мы ищем. Более вероятно, однако, газовый купол – следствие распада радия, он поднимается из трещины в дне океана и накапливается здесь веками. Кислород воздуха мог просочиться из горных пород – земная кора на пятьдесят процентов состоит из кислорода. Это место может оказаться таким же древним, как сам океан. Чужой разум развивался здесь на протяжении всей истории человечества!

– Ты думаешь, здесь может обитать что-то живое?

– Почему бы и нет. В самом деле, это логически наиболее вероятная обитель твоей Зеленой девушки. Комплементарные цвета красный и зеленый. Если здесь есть люди, зеленый был бы естественным цветом для защитной пигментации их кожи в условиях этого красного света!

Глава XII. Второе море

ОКРЫЛЕННЫЙ МЕЧТОЙ И надеждой, рожденными этими словами Сэма, я спустился в машину. Через несколько минут он позвал меня на камбуз. Внезапно я понял, что очень голоден. Я посмотрел на часы. Было восемь.

– Неужели прошло только два часа, как мы покинули поверхность? Нет! Этого хватит на целых четырнадцать!

Отрешившись, наконец, от созерцания интенсивно-красного неба, от водной глади странного моря, над которым гулял горячий ветер, я спустился на камбуз, где меня ждали превосходное печенье Сэма, свежий стейк и фрукты из холодильника. Обед – очень прозаическое занятие для авантюристов, попавших в неведомый мир, но совершенно необходимое!

После еды мы распределили между собой вахты, решив в какие часы каждый из нас будет стоять на страже, в то время как другой будет спать. Ничего вокруг не происходило. Мягкий горячий ветер дул стабильно с юга, кровавый блеск странного неба был неизменным, и море лежало неподвижно, как каменная пустыня.

Термометр зашкаливало, но благодаря автоматическому контролю температуры внутри машине было достаточно комфортно, в отличие от удушающей жары и влажности на палубе.

Отдохнув, мы повернули на север и двинулись со скоростью четырех-пяти узлов. Я стоял в башне у руля, в то время как Сэм уселся делать анализ воздуха и проб воды из моря. Вскоре он вышел из лаборатории и доложил:

– Воздух содержит тридцать один процент кислорода, и шестьдесят четыре процента гелия, а остальное – смесь других газов. Атмосферное давление сильно понижено, что компенсирует избыток кислорода. Гелий является свидетельством радиоактивности, которая является источником этого газа, так как гелий – один из конечных продуктов распада радия. Кислород – результат фотосинтеза растений.

– То есть здесь есть жизнь?»

– Как минимум есть микроскопические организмы, животные и растения в пробе воды, которую я взял. Вода, кстати, содержит только один и двадцать три сотых процента твердых веществ, главным образом хлорида натрия. Менее половины нормы поверхностных морей, которая имеет два и семь десятых процента…

Несколько часов мы медленно скользили по поверхности подводного моря, теплого и тихого. Во всех направлениях его гладь простиралась под малиновым куполом подводного «неба», скрывающего загадочные, темные глубины. Сэм по-прежнему работал в лаборатории, я стоял на вахте, глядя вперед.

И тут я увидел первое живое существо!

Мой взгляд поймал крошечную черную точку, движущуюся по воздуху на фоне пылающих небес. Неведомое существо парило, дрейфуя медленно, как хищная птица – его движение было именно полетом существа, слишком хаотичным для летающей машины. Я нацелил на странное создание мощный бинокль. Оно было очень далеко, но я увидел, что это огромное, странное, крылатое существо, слишком крупное, чтобы быть птицей. И его расцветка была фантастической! Я был уверен, что крылья твари были зелеными, словно листья растения! К тому же создание двигалось быстрее, чем я думал. Я не успел как следует разглядеть его, как вдруг оно уже нырнуло за горизонт!

– Сэм! Сэм! Я видел что-то… что-то живое! – нетерпеливо прокричал я.

В тот же момент мой друг появился в башне с вопросом на губах. Я описал таинственное создание, насколько я мог, упомянув странную расцветку существа.

– Более чем вероятно, Мел, ты бы не признал его, даже если бы разглядел. Вряд ли можно ожидать, что мы найдем здесь привычные формы жизни. Эволюция здесь могла пойти совсем другим путем. Даже морские микроорганизмы здесь оказались странными. И в мире, подобном этому, где царит горячий и бесконечный день, у нас наибольшие шансы наткнуться на джунгли с большими насекомыми и огромными рептилиями – фауну и флору, соответствующую каменноугольной эпохе на поверхности.

– Ты думаешь, что есть здесь земля, деревья, даже люди! Ты действительно думаешь, что Зеленая девушка может обитать где-то здесь?

– Это было просто предположение. Но где-то здесь обязательно будет земля, суша своего рода, отделяющая воду этого моря от океанских вод. И нет никаких причин, почему на ней не может быть жизни – высокоразвитой жизни, при этом. Жизнь здесь может быть старше и совершеннее, чем на поверхности. Здесь она развивалась, не ведая климатических катастроф и катаклизмов. И мы знаем, что здесь есть разумные обитатели!

– Неудивительно, что они готовы заморозить планету! Они-то будут изолированы от холода милями воды!

Мы упорно держали курс на север. Сэм вернулся в лабораторию. Часом позже на горизонте возникла линия тусклой синевы. Тонкая голубая полоска появилась между чернотой моря и алым огнем неба и стала медленно расширяться. Через час я мог отчетливо разглядеть стену голубых гор, подпирающих красное небо. Они были затянуты туманом и находились на значительном расстоянии.

Использовав приборы, Сэм вычислил расстояние и объявил, что горы находятся в ста милях к северу и поднимаются к красному куполу небес на четыре мили!

В мощный бинокль мы, наконец, рассмотрели эти горы – гигантские столпы, циклопические призмы из синего базальта.

Наконец мои глаза заметили пятно зелени, мелькнувшее у подножия синих громад. Склоны зеленых холмов спускались к темной воде. Они блестели чистым зеленым изумрудом свежего луга. Здесь и там они темнели огромными, странными проплешинами фиолетового цвета. Все в этом странном мире выглядело поразительным и непостижимым.

Час за часом мы по-прежнему плыли на север, плыли медленно, потому что Сэм думал, что использование полной мощности двигателей создаст эфирные помехи, что могло бы сообщить о нашем появлении нашему таинственному врагу. Неровные края скал вставали из моря. Иногда отвесные берега сменялись зеленью трав на склонах пологих холмов или волнистыми равнинами.

Наконец мы достигли берега, покрытого бахромой джунглей, зеленью высокого леса. Огромные и странные растения росли здесь, с длинными толстыми листьями гротескной формы и фантастическими пылающими цветами! Я рассматривал их в бинокль. Они не были похожи ни на что, знакомое мне. Это были странные деревья другого мира. Их зелень имела чужеродные и жуткие оттенки, она была с фиолетовым или странно металлическим оттенком серебра и бронзы!.Невероятно большие цветы были бесконечно разнообразны, что делало странные джунгли феерией яркого и разноцветного пламени!

Странный мир, где нам предстояло найти немало удивительного и чудовищного!

Глава XIII. Летающие цветы

ДЖУНГЛИ ПРОТЯНУЛИСЬ НА несколько миль, сменяясь лугом, уходящим в туман, к подножию гор. Я неустанно исследовал взглядом равнину и джунгли в поисках признаков жизни животных или разумных существ; но пока я не видел ничего, кроме странного летающего чудовища, которое я заметил мельком.

Но вдруг огромная крылатая тварь возникла из джунглей! В один момент две или более присоединились к ней с берега! Через несколько минут десяток огромных странных монстров кружил над пляжем перед нами! Они были странными, невероятными и невозможными. Я сомневался в своих глазах и рассудке, но вспомнил предупреждение Сэма о странных вещах, с которыми мы могли бы столкнуться. Цвета летающих существ были яркими. Крылья были явно зелеными и с размахом много ярдов! Они летели с медленными и регулярными взмахами крыльев.

Потребовалось некоторое время, прежде чем я рассмотрел в бинокль одного из этих летунов, чтобы ощутить ужас и изумление. Это не было ни птицей, ни крылатой рептилией! Это было не животное вообще!

Крылатое растение!

Огромные крылья были широкими и зелеными, с белыми прожилками, листьями. Длинное тело покрывала грубая коричневая кора, сзади был конический хвост с зеленой бахромой. Восемь длинных кроваво-красных щупалец болталось парами ниже тела. Они были толстыми и много метров в длину. Каждое щупальце завершалось чудовищным когтем. И вместо головы на конце тела был – цветок! Цветок был огромным, имел много лепестков, был ярким! Из чашечки торчало три бесформенных черных придатка – это были органы чувств!

Это существо было огромно – невероятно! Оно было примерно как самолет! Это было страшно – кошмар, монстр! Я едва мог поверить своим глазам, хотя после слов Сэма ожидал странного.

Я не помню, как позвал Сэма. Я был поражен слишком сильно. Но вдруг он оказался рядом со мной и взял бинокль. С ужасом во взгляде я смотрел на то, как он настраивает инструмент, пытаясь прочитать по его худому загорелому лицу смысл поразительного зрелища.

Я прочитал на его лице заинтересованность, удивление, но ни капли ужаса, который я почувствовал. Ощущение огромного облегчения пришло ко мне, и я сделал попытку улыбнуться, когда он опустил очки и посмотрел на меня, улыбаясь.

– Не пугайся, Мел. Я ожидал чего-то в таком роде – или даже хуже. Они не страшнее, чем вымершие крылатые ящеры. В любом случае омнимобиль этой штуковине не по зубам. Да у неё и зубов нет. Мы, вероятно, должны встретить что-то гораздо хуже этой твари, прежде чем придется испугаться всерьез.

– Надеюсь, что не встретим! – испуганно пробормотал я. – Но это же растения!

– Возможно. Но идея растений с признаками животных не представляет собой ничего нового для науки. Линия разделения между растительным и животным царством является довольно расплывчатой, и кажется, что у животных и растений был общий предок. Даже сегодня есть существа, которые не могут быть классифицированы ни как растения, ни как животные. Возьмем, к примеру, эвглену зеленую, микроскопический организм, что создает зеленый налет на поверхности пресных водоемов. Это растение, потому что содержит хлорофилл и использует солнечный свет, производя органику из углекислого газа и растворенных в воде солей. Это животное, потому что может плавать и потому что может поглощать частицы пищи, которые находит в воде. Доведем эволюцию такого существа до высших стадий – и у нас есть летающие цветы!

Опять же я должен был признать, что Сэм придумал наиболее правдоподобное объяснение, но все же я предпочитал, чтобы растения росли на земле.

Вскоре стало очевидным, что чудовища обнаружили нас. Они подлетели и кружились над машиной, зеленые крылья медленно бились в воздухе, и большие цветы, которые были похожи на головы, мерцали вспышками разных цветов. Толстые красные щупальца со страшными когтями, свисавшие с коричневого тела, напоминавшего большую акулу, грозно извивались в воздухе.

– Эти цветочки могут быть весьма опасны, – заметил Сэм. – Стоит устроить им горячий прием.

Это было дело для меня. Я оставил Сэма следить за ситуацией и отправился к пушке. Через толстый иллюминатор я видел, что чудовища кружат над нами. Они следовали за нами к покрытому джунглями берегу.

Вдруг один из них нырнул вниз и кинулся на нас. Удар тяжелого тела заставил машину содрогнуться, острые когти заскрежетали по броне. Я встревожился. Ни одно из земных животных не выдержало бы схватки с этим летучим ужасом. Его размах крыльев был не меньше, чем сам омнимобиль, хотя машина была, конечно, во много раз тяжелее.

Я повернул башню, нацелив жерло пушки на это ужасное порождение чуждой эволюции, и обрушил на чудовище очередь разрывных снарядов. Вся машина содрогнулась от отдачи, и чешуйчатое создание рухнуло. Липкая жидкость хлынула на палубу, окрасив броню и воду вокруг машины в зеленый цвет. Тело поверженного чудовища скользнуло в воду.

Другие грозно неслись нам навстречу, но в этот момент Сэм нажал на кнопку погружения, и мы ушли под воду. В течение пяти минут мы достигли по дну границы вод. Наши резиновые гусеницы вздымали со дна вихри мути. Машина перевалилась через гниющую кучу останков странных растений, и мы ворвались в странные джунгли.

Неземное сияние неба, фильтрованное сквозь заросли, превращалось в унылый красный сумрак. В этом сумраке деревья казались гигантскими уродливыми грибами. Мы продирались через заросли пурпурного и странно металлического оттенка, под сплетениями лиан, под гигантскими цветами, которые были настолько яркими, что они, казалось, озаряли сумрак леса своим пламенем, красным, желтым и синим!

Мили три или чуть больше наша машина ползла через этот странный лес, словно сама была доисторическим ящером. Затем мы выбрались на пригорок, за которым простиралась открытая местность.

Глава XIV. Хищные растения

МЫ ОСТАНОВИЛИ МАШИНУ на первой же маленькой возвышенности, чтобы осмотреться в странном мире, изучить местность, простиравшуюся перед нами. Страна, где мы очутились, напоминала огромный парк. Тут были широкие луга и низкие холмы, покрытые пышной зеленой травой. Тут были небольшие рощи и большие деревья, растущие особняком, так обильно усыпанные фиолетовыми цветами, что они, казалось, горят фиолетовым пламенем.

Это был странный ландшафт, не лишенный некоторой неземной красоты. Богатые зеленые равнины и холмы простирались перед нами, перемежаясь фиолетовыми кущами, до самых синих гор, подернутых туманной дымкой. Но алые небеса придавали этому пейзажу зловещую странность и непостижимый оттенок меланхолии и обреченности.

Переехав через небольшой луг и переправившись через быстрый ручей, мы оказались в фиолетовой роще. Мы проехали примерно еще одну милю, когда Сэм, по-прежнему занятый наблюдением, воскликнул, силясь перекричать шум мотора.

– Смотри, Мел! К северу от нас! Стреляй!

Я по-прежнему сидел возле пушки, готовый к бою. На севере от нас простиралось зеленое поле в несколько акров. За ним, до самых гор, тянулись холмы, покрытые зарослями пурпурных деревьев.

Мгновение или два мой взгляд тщетно шарил по мирному пейзажу, и вдруг я увидел огромные зеленые крылья одного из страшных летающих растений, хлопающие размеренно, выше блестящих фиолетовых деревьев, в ста ярдах справа от нас. Сэм уже разворачивал машину в этом направлении. Не видя еще причины его неистового призыва, я нацелил пушку и надавил на гашетку.

Маленькая пушка застрекотала, сотрясаясь от отдачи, стремительно пожирая ленту со снарядами. На мгновение мое поле зрения заволокли густые белые облака дыма. Пристально вглядываясь, я увидел, что чудовище завалилось на крыло и начало падать. Вмиг оно скрылось за фиолетовыми деревьями.

– Ты попал в него? – с тревогой воскликнул Сэм.

– Я так думаю. Но зачем? Этих тварей полно в джунглях.

– Ты не видел? Он нес кого-то!

– Нес кого-то?

– Мел, одно из тех красные щупалец обвивалось вокруг тела человека!

Машина помчалась вперед, ломая лес. Мы торопились. Машину трясло, и нас трясло немилосердно, когда мы пересекали пересохший овраг. Несколько деревьев рухнуло под ударом омнимобиля, наполнив воздух облаками фиолетовых лепестков.

Затем я увидел перед нами, на расстоянии в тридцать метров, большое странное существо, лежащее на земле с распростертыми крыльями. Под ним, обвитое одним из щупалец, я увидел обнаженное человеческое тело.

Машина резко затормозила, и я откинул крышку люка и выскочил на палубу. В один момент Сэм был рядом со мной. Он был вооружен автоматическим пистолетом крупного калибра – новейшей разработкой оружейников. Второй такой же пистолет с поясом и кобурой он вручил мне с предупреждением:

– Мы постоянно должны ожидать неожиданного нападения и должны быть готовы ко всему!

Я сбежал по лестнице на землю, на ходу нацепив пояс с кобурой… Через несколько секунд мы стояли возле мертвого чудовища. Вблизи оно оказалось еще страшнее. Оно не было кучей мертвой плоти – это было именно нагромождение сучьев, листьев и коры – летающее хищное дерево! Зеленые крылья выглядели как сухая зеленая кожа на металлическом каркасе. Тело было покрыто коричневой чешуйчатой корой. Щупальца казались каучуковыми. Странный цветок уже засох и почернел. Земля вокруг была залита зеленой жидкостью, заменявшей кровь летающему чудовищу.

Я поспешил к человеку, опутанному щупальцем. Только плечо и рука торчали из переплетения мертвых лиан. Да, это был человек, и кожа его была по-юношески гладкой. Я наклонился ближе и пошатнулся от неожиданности, заставившей чаще забиться мое сердце, разглядев мягкий зеленоватый оттенок кожи. Я увидел, что тело, под крылом, не было раздавлено падением чудовища.

– Мы сможем понять, с каким ответвлением рода человеческого мы должны встретиться здесь, – пробормотал Сэм, хотя я едва услышал его. – Если бы спасенный нами несчастный был цивилизованным, на нем должны быть украшения или остатки одежды… Не ожидал встретить тут представителей нашей расы. Но, быть может, злобный человеческий разум угрожает нашему миру!

Он споткнулся об одно из толстых красных щупалец. Остановившись неуверенно, он застыл, очарованный ужасным зрелищем, которое открылось ему.

– Боже! – пробормотал он. Действительно, это было ужасно. Каждое из щупалец летающей твари было толщиной четыре дюйма и заканчивалось присоской пятидюймового диаметра со смертоносным двенадцатидюймовым когтем. Коготь явно предназначался для разрывания плоти, а присоска – для всасывания крови!

Я вытащил тело неизвестного из-под крыла поверженного чудовища. Одно из малиновых щупалец по-прежнему плотно оплетало молодое тело. Я пытался тянуть, но бесполезно; моих сил не хватало, чтобы преодолеть мертвую хватку летающего хищного дерева. Сэм вытащил нож и рубанул по щупальцу. Хлынула густая зеленая жидкость, щупальце разжалось. Я вытащил тело из-под крыла.

Мы с Сэмом воскликнули одновременно:

– Боже! Это – женщина!

Глава XV. Зелёная девушка!

ЭТО БЫЛА, ДЕЙСТВИТЕЛЬНО, женщина – скорее, девушка. Веки её были закрыты. Не ощущалось ни дыхания, ни сердцебиения. Но тело было очень красиво. Волосы были мягкими и темными; кожа, белой с зеленым оттенком. Формы тела были классическими – идеальными! Губы очень красными. Её фигура была мне знакома – это была она, девушка моей мечты! Это была моя Зеленая девушка! Не могло быть никакой ошибки. Передо мной оказалось реальное воплощение в плоти и крови восхитительного видения, которое было радостью моей жизни. Наконец сбылось заветнейшее мое желание! Я нашел Зеленую девушку! Но слишком поздно! Она до сих пор не пришла в сознание до сих пор, и я даже не понимал, жива ли она!

Как Сэм отметил, его слова доходили до меня сквозь серое оцепенение отчаяния…

Зеленая девушка, казалось, принадлежала к высокоразвитой расе людей. В самом деле, физически она была совершенна, а физическое и умственное совершенство обычно идут рука об руку. Широкий белый лоб подразумевал острый интеллект.

Сэм ожидали найти украшения на теле, но не такие вещи, какие мы нашли! Тонкая полоса металла обвивала ее шею! Куски металлических пут жестко стиснули ее плечи, обломки таинственной металлической конструкции свисали вдоль спины!

Было очевидно, что недавно она была насильственно опутана металлической сетью!

Сэм принес кусачки из машины. Я помогал автоматически. Мы срезали с тела несчастной металлический каркас. Когда мы работали над этим белым телом, с мягкими оттенками зеленого, я увидел нечто странное: багровые рубцы на спине, которые резко выделялись на фоне теплого зеленоватого оттенка кожи! Я никогда не видел ничего подобного им. Они имели тусклый фиолетовый оттенок! Они выглядели как ожоги, или пятна, которые должны были быть вызваны вещью, которая была прикреплена к ее телу.

– Радиационный ожог? – я обратился к Сэму с апатичным любопытством.

– Нет. Но, возможно, что-то подобное. Похоже на ожоги от микроволнового излучения, скорее. Я в свое время словил дозу, и мои руки стали сплошным радиационным ожогом, когда я экспериментировал с лучами высоких энергий. Я нашел причину и разработал методы эффективного лечения. Я думаю, что болевой шок является главной причиной ее бессознательного состояния.

– Бессознательное состояние! – Мое сердце затрепетало.

– Думаю, есть надежда. Она, кажется, не пострадала от чудовища и не пострадала серьезно от падения. Она находится в коматозном состоянии, благодаря электрическим ожогам, а также физическому истощению и ужасным пыткам, о которых свидетельствует ее внешний вид.

– Спаси её! – я буквально упал на колени, умоляя доктора помочь, но он и не отказывался.

– Давай перенесем ее в машину. Можно попытаться привести её в сознание. Сделаем все, что сможем.

Я подхватил на руки её все еще теплое тело и устремился в недра омнимобиля. Там я осторожно положил свою ношу на диван и начал нервно торопить Сэма.

Однако мой друг не спешил, действуя разумно и неспешно. Его стараниями на борту был оборудован великолепный госпиталь с современнейшей медицинской аппаратурой, основанной, прежде всего, на использовании различных излучений. Я сам мог бы сделать мало. Наблюдая за доктором мне ничего не оставалось, как стоять в стороне и смотреть, или нервно, беспокойно мерить шагами помещение из угла в угол.

Сначала Сэм быстро обработал шрамы несчастной какой-то темно-красной жидкостью. Затем он сделал несколько подкожных инъекций и дал ей вдохнуть небольшое количество какого-то газа – смесь закиси азота, или веселящего газа, с чем-то еще, что я не признал. Через несколько минут биение сердца несчастной стало нормальным, как и дыхание. Потом доктор заставил меня прикрыть тело пациентки одеялом, и вскоре стало очевидным, что она погрузилась в глубокий, но естественный сон.

Я сидел на диване, не сводя взгляда с незнакомки, предвкушая миг знакомства наяву, но боясь шевельнуться, чтобы не потревожить ее сон.

Сэм ушел осмотреть мертвое чудовище. Через полчаса он вернулся в кабину, неся странно корчащуюся зеленую штуковину в руке. Он поднял ее молча и продемонстрировал так, чтобы я мог разглядеть. С тошнотворным ощущением я понял, что это миниатюрная копия большого летающего чудовища!

Оно было не больше, чем голубь! Безумно бьющиеся крылья казались ярко-зелеными очень нежными и мягкими. Тонкие бледно-розовые щупальца маленькой твари обвили руку Сэма и скребли кожу неразвитыми когтями. Маленькое, подобное рыбьему тельце венчал яркий фиолетовый цветок, в то время как маленькие черные органы чувств высовывались из него наружу.

– Вот, нашел зверушку, – пояснил Сэм. – Мы должны попытаться изучить его живым.

– Тихо! Не буди ее! – громким шепотом ответил я, кивнув в сторону незнакомки. – Но где ты нашел эту тварь?

– Вытащил её из любопытного мешочка на задней части старого. Забавное маленькое существо, не правда ли?

– Чтоб глаза мои его не видели! – пролепетал я со смесью ужаса и отвращения, в то время как Сэм продолжал:

– Интересно, что он ест? Скорее всего, он – хищник. Когти – свидетельство этого. Значит, есть животные, на которых это милое создание охотится.

Сэм унес маленького монстра на камбуз. Через полчаса, так как он не пришел, я оставил спящую девушку и пошел, чтобы увидеть его, опасаясь, что тварь укусила или ранила его. Я нашел доктора с гротескным маленьким существом, которое сидело у него на пальце, посасывая щупальцами ватный тампон, смоченный в сгущенном молоке. Фиолетовый цветок стал красным.

– Это создание игриво, как котенок, – довольно пробормотал Сэм. – Я собираюсь дать ему имя Александр. Нет причин, почему он не должен превратиться в молодого Завоевателя мира.

– Держи его при себе, если хочешь, но я предпочел бы гремучую змею!

Глава XVI. Ксенора из Лотара

Я ВЕРНУЛСЯ К спящей девушке и снова занялся созерцанием ее милого лица. Незнакомка нормально дышала, и лицо ее украсила легкая улыбка блаженства. Вдруг она вздрогнула, и ее веки затрепетали и поднялись. Бездонные фиолетовые глаза уставились на меня – глаза, взгляд которых преследовал меня всю жизнь.

– Мелвин! – не то прошептала, не то пропела она своим нежным музыкальным голосом. Она знала меня! Она знала мое имя! Действительно, это была моя Зеленая девушка! Мы действительно ментально встречались в эфире! Это была она – таинственная и прекрасная девушка из моих грез!

Из-под легкого одеяла выскользнула ее тонкая изящная рука со странным зеленоватым отливом. Незнакомка протянула её ко мне. Я взял её руку, чувствуя, как странное волнение пробежало по всем моим нервам. Мгновение я колебался, отчаянно боролся с волнением, я быстро поцеловал её руку, а затем отпустил её.

Я онемел. Несколько часов, с тех пор как мы нашли ее, во мне боролись радость и отчаяние. Теперь, когда Зеленая девушка улыбнулась мне, я забыл все свои старые мечты о том, как я мог бы пересекать океаны и путешествовать сквозь космос вместе с ней. Я просто упивался реальностью ее существования, боясь даже прикоснуться к ставшей явью мечте. Она рассмеялась мягко и чуть наигранно.

– Откуда ты пришел, вождь моей мечты, или я все еще сплю?

– Это не сон, – ответил я, чувствуя себя неловко. – Хотя я сам почти что не верю в это. Я пришел с земли, которая выше красного неба. Я всегда мечтал встретиться с тобой! И теперь я нашел тебя реальную – живую! Как тебя зовут? Из какого ты народа?

– Я – Ксенора. Мой отец был последним королем старого города Лотар. Мой народ теперь почти весь погиб.

– Ты назвала мое имя! Откуда ты знаешь его?

– Да, Мелвин Дэйн, я мечтала о тебе, с тех пор как я была ребенком. Даже сейчас, прежде чем я проснулась, я видела тебя во сне. Я видела странный сон – словно ты спустился с небес на огненном корабле!

Она попыталась приподняться на локте, но снова упала на подушки, поскольку силы оставили ее.

– Так ты знала меня всегда, но как такое возможно?!

– Я была тогда маленькой девочкой. Старый город был моей игровой площадкой, и даже когда я была очень маленькой, я в одиночку бродила по большим дворцам старого Лотара. Я любила мечтать о древних временах, когда воины нашего народа были могучими, а города – полны людей. Однажды я нашла странную машину в разрушенной башне. Когда я её включила, раздались странные звуки. И потом увидела тебя – белого принца моей мечты. Изо дня в день я бегала к этой таинственной машине, чтобы опять погрузиться в грезы. Но даже тогда, когда я больше не смогла бывать там, ты все еще приходил ко мне во сне.

– Но теперь это не сон! Ты встретила меня наяву! – проговорил я, охваченный вихрем радости.

Ее улыбка стала грустной, странный отблеск обреченности наполнил ее милые фиолетовые глаза.

– Да, жаль лишь, что ненадолго. Мало времени осталось до конца…

Она вновь попыталась приподняться на локте. Я взял ее руку снова. Какой стройной и тонкой была эта рука! Девушка по-прежнему улыбалась, немного грустно.

– Не говори о смерти! Я нашел тебя. Ты в безопасности. Летающее чудовище мертво! – Я говорил, сам того не сознавая, на ее странном языке, который выучил в своих видениях.

На миг в ее глазах вспыхнуло пламя восхищения.

– Вы убили его! Вы, как великие воины старых времен!

– Вряд ли. Я всего лишь жал на гашетку… – я был смущен.

– Но лунаков, летающих тварей, я не боюсь. Он спас меня от судьбы, которая была гораздо хуже, унес меня от власти Властителя Пламени!

Ее глаза расширились, когда она произносила эти слова, как будто те были проклятием. Мгновение Ксенора, казалось, отчаянно боролась с приступом ужаса. Она вновь обессилено рухнула на свое ложе – и потеряла сознание. Я подскочил к ней и подхватил ее на руки. Я закричал, но в этот момент ее тело расслабилось, и её дыхание вновь стало ровным, хотя она и не открыла глаза.

Я не спешил отпускать ее. Вместо этого я прижал ее к себе, и мои губы почти уже коснулись ее губ. Но тут её веки вновь взлетели вверх – и, покраснев от смущения, я осторожно опустил её на диван. Смущенный больше, чем я хотел показать, я поспешно устремился в сторону камбуза.

Я нашел Сэма бодро насвистывающим и занятым приготовлением яблочных пирогов на ужин. Я знаю несколько человек, которые называют себя учеными, но Сэм является единственным из них, кто освоил науку кулинарии. Он любил говорить, что если его однажды решат повесить, то его последним желанием будет приготовить и съесть приличный ужин.

– Что ты сделал с маленьким драконорастением? – спросил я.

– Александр почивает в своей обители, – усмехнулся Сэм, указывая на картонную коробку на полке, в которой он проделал дырки для вентиляции.

– Ну, а как поживает твоя пациентка? – спросил он с улыбкой.

– Кажется, Ксенора идет на поправку. Возможно, тебе стоит её осмотреть. Иначе Ксенора может подумать, что я…

Сэм с пониманием кивнул, направившись к двери, а я вылез на палубу, чтобы обдумать все случившееся. Большие деревья шелестели на горячем южном ветру, который струил незнакомый аромат огромных фиолетовых цветов. По зарослям густых трав пробегали волны. Зарево алых небес неизменно пылало над нами. Я смотрел на отдаленные синие и фиолетовые скалы и думал о том, о чем девушка рассказала мне… Как я проклинал себя за свою импульсивность!

Город, руины дворцов! Угасающая раса, которая некогда владела наукой, способной при помощи радио соединить наши умы сквозь бездну эфира! И нечто более страшное, чем летающие растения!.. Что она хотела сказать словами «Властитель пламени», словами, которые заставили ее потерять сознание от ужаса?

Тогда я опять вспомнил металлический каркас, который мы срезали с ее тела и странные ожоги на ее коже. Что вызвало их? Было ли это то, что породило угрозу, нависшую над Землей? И что эта таинственная сила замышляла сейчас?

Глава XVII. Властитель пламени

НЕСКОЛЬКО МИНУТ ПРОСТОЯЛ я погрузившись в мрачные мысли. Я слышал, как внизу беседуют Сэм и Ксенора, до меня доносились обрывки их разговора. Наконец, мои мрачные предчувствия надвигающихся неприятностей были прерваны веселым смехом Сэма, и я спустился вниз. Я наткнулся на Ксенору. Она была одета в свежий костюм – мой костюм из белой фланели, который Сэм выделил для нее. Очевидно, она только что была под душем, несколько капель воды по-прежнему блестели в ее темных волосах. Она была невероятно красива, даже одетая в мужской костюм не по размеру.

Я, должно быть, покраснел, ибо она рассмеялась, глядя на меня. Взгляд ее чудесных фиолетовых глаз был наполнен симпатией и добродушным игривым лукавством. Я прочел в этих глазах понимание и, неожиданно для себя, заключил ее в объятия. И ее тонкие руки обвили меня в ответ.

Мы вместе отправились к Сэму, чтобы насладиться его замечательным ужином. Кушали в столовой; иллюминаторы были занавешены, мягкий белый свет ламп заменил здесь багровый свет фальшивого неба. Вентиляторы создавали прохладный ветерок, и мы втроем могли спокойно наслаждаться вкусом деликатесов.

Сэм вспомнил язык Ксеноры, основам которого я научил его много лет назад. Так что он был в состоянии общаться на нем на общие темы.

– Старые ослы в академии сойдут с ума, если мы когда-нибудь вернемся и опубликуем наш отчет. Они никогда не признавали телепатии, просто потому, что явление переноса мысли зависит от таких деликатных материй, как созвучие работы разумов, которое не может быть воспроизведено произвольно. Конечно, мы не знаем, какую роль в вашем случае сыграли радиоволны. Несомненно, они служили в качестве несущей волны, на первых порах, по крайней мере. Но было бы забавно пронаблюдать реакцию этих самодовольных надутых индюков, выслушавших вашу историю! – ухмыльнулся Сэм.

– Кому интересно, что они думают об этом? Мы нашли её. Это всё, что имеет значение! – ответил я.

Ксенора уставилась на нас с нетерпением. Я испытывал радость, наблюдая, как она ест. Она манипулировала незнакомой ей вилкой с инстинктивной культурой и, казалось, безмерно наслаждалась стряпней Сэма. Но она ела со сдержанным рвением культурного, но голодного человека, который не касался пищи несколько дней или даже недель. Какие беды перенесла храбрая девушка?

Когда она немного насытилась, Сэм приступил к осторожным расспросам.

– Где живут ваши соплеменники? – спросил он.

– Когда-то Империя Лотара опоясывала Центральное море. Но много времени назад злая сила Мутона пришла, и наш народ был покорен рабами Властителя Пламени. Сейчас осталась лишь горстка людей моей расы, живущих в лесах, к северу от скал. Но теперь все они стали рабами Властителя Пламени.

– Властитель Пламени! Кто это? – в изумлении воскликнул Сэм.

– Это страшное чудовище – змей зеленого огня, который обитает в фиолетовых туманах бездны Ксат, – ответила Ксенора поспешно. – Но давайте не будем говорить об этом. Ни один человек не говорит о Властителе Пламени, поскольку он слышит все! Ужас!.. Вы не почувствовали это?

И действительно, одновременно с ее словами, я почувствовал странное и чуждое внимание, словно по мне чиркнул луч дьявольского прожектора, словно холодный ветер ворвался в мою душу. Я задрожал непроизвольно и пододвинулся ближе к остальным, пытаясь изгнать ужас из своего разума.

– Боже! Что, что мы можем противопоставить ему? – хрипло прошептал Сэм.

В этот момент девушка постаралась переключить наше внимание на другие вещи.

– Много снов назад я была поймана людьми Мутона и подчинена силе Ксат. Они послали меня на боевом корабле биться с лунаками. Мы встретились с их огромной стаей, и они разрушили судно. Огненный Кристалл был сорван с моей спины при крушении, и я стала свободной. Я попыталась укрыться среди деревьев, но лунак поймал меня. И это было последним, что я запомнила, пока я не проснулась в мире моих грез.

Она повернулась ко мне с улыбкой, как будто такие жутко невероятные приключения должны восприниматься как нечто само собой разумеющееся. Но я не мог ничего сказать, меня захлестнули жалость и ужас, которые были смешаны с восхищением ее мужеством. Я протянул свою руку под столом и взял её за руку. После этого каждый из нас – она и я – умудрялись есть одной рукой.

Краткий и загадочный рассказ о ее приключениях был всем, что Ксенора была в состоянии поведать нам, пока опыт общения не увеличит наши общие словари. Конечно, этот рассказ предоставил нам много пищи для гипотез. Ксенора совершенно не разбиралась в науке; когда Сэм продолжил задавать вопросы, она начала скорее рассказывать легенды, чем излагать историю.

– Властитель Пламени существовал всегда, Ксенора?

– Нет. Вначале, десять тысяч поколений назад, люди Лотара правили этим миром, и не было Мутона. Воины Лотара были очень смелыми. Они сражались с лунаками и охотились на зверей равнины. Короли Лотара царствовали в ста городах, которые окружали Центральное море, и была еда и радость для всех… Но лунаки оказались очень мудрыми. Когда великие воины Лотара принесли огненное оружие, чтобы бороться с ними, они отправились в джунгли и отложили яйцо, и охраняли это яйцо, пока из него не возник Властитель Пламени! Это был змей из зеленого огня, огромный, как горы, и длинный, как река! Все воины Лотара вышли сразиться с ним, и он убил их дыханием огня! Он взял рабов из наших людей и унес их в огненную бездну Ксат… И с этого дня, бесчисленное количество поколений, наши люди были поклонниками и рабами Властителя Пламени. Те, кого он избирает, уже не люди, но спящие, марионетки Огненного Кристалла, укрепленного у них на спинах! Они летают в кораблях Мутона, города спящих, и правят миром тяжелой рукой от имени Властителя Пламени. Никто не уйдет от них! – ответила Зеленая девушка.

– Ну, я в шоке! – Сэм и в самом деле был поражен. Его лицо было искажено изумлением и сомнением. А также страхом и болью. Рассказ Ксеноры походил на сказку. Но мы видели металлические обломки, остатки каркаса, заключавшего в себе ее тело, и фиолетовые пятна ожогов на ее коже – и мы почувствовали внезапную, необъяснимую волну страха.

– Это возможно? Мел, не может быть! Это слишком… фантастично!

Я не мог дать никакого ответа.

– И ты, Ксенора, была избрана? – воскликнул я, ощутив внезапный ужас.

– Я была на корабле и в Мутоне, городе спящих. Там они укрепили на меня Огненный Кристалл. Тогда мой разум впал в сон, и мое тело служило уже не мне. До тех пор, пока корабль не упал, моя жизнь была кошмаром – смесью рабского труда и страха. Лунак унес меня, и я ничего не помню до тех пор, пока вы не нашли меня.

Она все еще казалась слишком слабой и измученной после выпавших на ее долю испытаний. После того как мы поели, Сэм и я устроили ей экскурсию по судну, с тем чтобы убедить ее в замечательной силе и мощности машины и, таким образом, уменьшить ее страх перед таинственной угрозой. Мы включили двигатели и немного покатались на нашей замечательной машине. Я выстрелил из пушки, чтобы показать, как бы убил чудовище, и Сэм показал ей, как воет сирена, и даже разрешил ей потянуть за шнур. Затем мы проводили ее обратно в ее каюту и позволили ей отдохнуть от нашей компании.

Как только она уединилась, Сэм предложил сходить на охоту. Я думаю, что его реальной целью было получить немного свежего мяса для своей «зверушки», маленького крылатого растения. Кроме того, мы хотели узнать как можно больше о фауне и флоре удивительного мира, окружавшего нас.

Я не хотел оставлять машину, но мы были вооружены лучшими образцами оружия, и вокруг было, как представляется, мало опасности. Мы собирались уйти всего на несколько минут. Когда мы были готовы, я постучал в дверь Ксеноры, чтобы сказать ей, что мы уходим, но она не ответила. Я решил, что она уже спит.

Мы поднялись на палубу и закрыли люк за собой.

Глава XVIII. Затерянные в фиолетовом лесу

МЫ ОТПРАВИЛИСЬ НА восток, через зеленые луга, с перелесками и отдельными деревьями, с ярко-фиолетовым налетом на коре и листьях. Честно говоря, местная растительность занимала меня гораздо больше, чем предполагаемые трофеи. В самом деле, я бы не был сильно разочарован, если бы наша охота была напрасной.

Листья травы были такими широкими и толстыми, что называть это травой можно было лишь за неимением лучшего определения. Верхушки стеблей украшали мириады крошечных ярко-красных цветов. Большие деревья были по форме стволов и листвы, подобны дубам, но были усыпаны огромными фиолетовыми цветами, которых было больше, чем листьев. Их небольшие плоды, напоминавшие финики, как выяснилось позже, были съедобны. Но ни одно из местных растений, встреченных нами, не было знакомым, ни одно из них не росло на поверхности Земли. Это был другой мир, пусть и расположенный вместе с нашим на одной планете.

Действительно, это была странная охота – под пылающим небом, на глубине в девять миль под поверхностью океана, в дебрях леса фиолетовых деревьев, которые наполняли воздух незнакомыми ароматами – в поисках неизвестной добычи.

Мы неуклонно брели на восток через зеленые луга, возможно, полчаса, и не встретили ни единого животного. Омнимобиль уже давно исчез из поля зрения. Мы пересекли хребет низких холмов и оказались на широкой и ровной долине.

Наконец, внимательно осмотрев эту новую для нас местность, мы увидели странное существо, которое абсолютно равнодушно разглядывало нас с расстояния примерно ста метров. Зверь был несколько больше, чем свинья, с серой лысый кожей и длинными белыми клыками или рогами. Его тяжелое тело имело форму бочки.

Наконец, зверь решил атаковать нас, наклонил свою голову, издал своеобразный визг, направил на нас свои бивни. Сэм и я выстрелили одновременно. Мы так и не поняли, кто из нас убил его, но зверь упал в зеленую траву. Мы поспешили к нему. Зверь был мертв. Он имел большие когти и напоминал ленивца, хотя не настолько, чтобы можно было предположить какое-либо родство. Сэм достал нож и умело освежевал добычу. Зверь имел толстый слой жира вдоль спины, но под ним скрывалось сочное и нежное мясо, так что Сэм решил приготовить из него стейк.

– Мы постараемся прихватить мяса с собой, когда пойдем обратно. – Сэм заворачивал мясо в шкуру, чтобы спрятать его, до нашего возвращения, сладострастно причмокивая.

– Давай поспешим. Мы уже бродим тут дольше, чем я рассчитывал. Что делать, если Ксенора проснется, а нас нет? – озабоченно ответил я.

– Давай посмотрим, – в голосе моего друга вдруг прозвучали нотки сомнения.

– Ветер дул с юга, не так ли?

Я озирался, пораженный приступом внезапной паники. Я был почти уверен, что знаю путь обратно к машине… почти!

Но нас окружал чуждый мир – мир странный и жестокий. Равнины вокруг нас были пустынны и мертвы. Деревья казались застывшими чудовищами. Небо пылало зловещим огнем.

Во всех направлениях простирался чуждый и странный пейзаж. Сколько я не силился найти какой-нибудь ориентир – все было бесполезно. Положение становилось реально пугающим. Позади нас было с полдюжины перелесков – и каждый мог быть тем, из которого мы вышли. Я вдруг осознал, что в любой миг с неба на нас могут спикировать летающие растения. Мы оказались беспомощны, словно слепые котята.

Небо и лес, казалось, потешаются над нами, смеются над нашим бессилием, готовя незваным пришельцам неминуемую гибель. Бессознательно я сжал в руке пистолет, и мои мышцы напряглись так, что я едва не выстрелил, когда Сэм нарушил молчание.

– Конечно же, мы можем видеть горы на севере. Это дает нам общее направление. Если мы сможем влезть на этот холм, то увидим машину.

Он указал на круглый голый зеленый холм, что возвышался на несколько сотен футов. От нас до этого холма была примерно миля. Сэм закинул кусок мяса, завернутый в шкуру, через плечо, и мы отправились в путь. Было очень жарко, и пот заливал глаза. Едва заметный прежде, горячий ветер, становился огненным дыханием доменной печи. Алые небеса казались пламенем ада, иссушающим нашу кровь и саму жизнь. Жара отнимала последние силы. Над миром повисло безмолвие, нарушаемое лишь шелестом листвы и трав. Крошечные алые цветы танцевали в порывах ветра, словно маленькие насекомые, и вихри лепестков вздымались над деревьями.

– Фу! – простонал Сэм, останавливаясь, чтобы вытереть лоб огромным красным платком, который он предусмотрительно навязал на шею. – Я чувствую себя, словно в Сахаре! Рад, что мне не довелось быть уроженцем этого места! Уверен, что машина будет выглядеть хорошо, когда мы найдем ее!

– Если мы найдем ее! – я не смог сдержать мрачной иронии.

В пять минут мы достигли склона холма и начали восхождение. На склоне не было деревьев, поэтому странный лес, простиравшийся на юг на многие мили, можно было рассмотреть беспрепятственно. Наши взгляды были направлены на юго-запад, где должна была находиться наша машина.