– Куда делся этот четака? Представляешь, он поглотил моего рарга! Я даже коробку толком открыть не успел, как рарг чуть ли не прыгнул на этого форточника! – Гурдон, еще не ведающий, что с легкой руки форточника его имя изменилось раз и навсегда, жаловался своему приятелю – десятнику гарнизона Ааргону.
Начальник гарнизона, офицер Омри не будь дураком еще вчера убыл в столицу – доставлять попавших на его территорию форточников, оставив толстого десятника своим заместителем и ВрИО. Сейчас в распоряжении Ааргона находились порядка пятидесяти солдат, расквартированные в этом облюбованном многочисленными авантюристами и ходоками в пустыню торговом пункте Цитадели.
– Значит мальчишка – маг, раз поглотил рарга, причем неинициированный, это только они ману свою отовсюду подряд восполняют. Но рарга, конечно, жаль, давно такого не было… – вальяжно пробасил бородатый и пузатый Ааргон.
Старый шаман разорялся уже добрых десять минут, ровно с того момента, когда трактирщик доложил десятнику о появлении на территории форта эльфа-лазутчика. Гурдон в это время находился в гостях у своего приятеля-десятника, с которым они каждый вечер играли в шахматы и, соответственно, сразу же смекнул, кем на самом деле является этот «эльф-лазутчик».
– Не будь он магом, я бы его и не оставил – насмешливо хмыкнул Гурдон, но тут же опомнился. – Вот скажи мне, где я еще такого рарга за пятнадцать золотых найду, а? А ведь так просто раньше было – раз и говорит будущий раб или слуга на всеобщем. Подумаешь, голова пару у него дней поболит. Заодно и рарга подпитывали, а то он уже угас почти, – все никак не мог перестать причитать Гурдон.
– Он хоть контракт-то подписал?
– Нет! В том-то и дело, что отказался, ну я ему и сунул рарга. С умными людьми, не подписывающими все подряд, нужно, согласно инструкции, пообщаться сначала. Склонности его узнать, и уже только потом к подписи армейского контракта склонять. Тем более форточник с даром.
– А если не подпишет? – лениво уточнил десятник.
– А для этого ты со своими ребятами здесь и находишься. Сам должен помнить, что если форточник отказывается от армейского контракта, то у него два пути: или в каталажку – за бродяжничество, а оттуда на фронт или на каторгу, ежели сопротивление окажет.
– Так раз он маг, вдруг не справимся? – так же лениво усомнился бородач. – Да и потом, потенциальным магам вроде как учение в академии предлагать рекомендуется?
– Справимся, – Гурдон потер висящий на груди амулет, – и не таких обламывали! Тем более сам говоришь, что неинициированный. А насчет академии… Долго возиться!
– Ну смотри, как бы потом по шапке не прилетело, если узнают…
– Все нормально будет, – отмахнулся от предостережения товарища шаман.
– Пошли, что ли, пройдемся еще раз по поселку? – неохотно протянул десятник.
– Да толку-то, завтра утром сам найдется! Идти-то здесь некуда – или пустыня, или через Лес в Цитадель. А в Лес в одиночку только сумасшедший сунется.
Тем временем на другой стороне пустыни. Полковник и компания
– Николаич, ну что? Не нашел Леху? – прошептал Олег, притворяясь спящим.
– Не, Лежа, нет его тут, – так же тихо ответил полковник.
– Что дальше-то будет, а? – всхлипнул здоровенный детина, которому прошедший день дался ой как непросто.
– Ну, скорей всего, в штрафбат пошлют, да в горячую точку какую-нибудь кинут на убой, насколько я понял из их трепа, – полковник потер виски, до сих пор ноющие от зверской мигрени.
Андрей Николаевич, в силу своего возраста, был поопытней Олега и уклонялся от синих воронок дольше всех. Его, можно сказать, затянуло одним из последних, если не самым последним. Он-то и заметил, что вихри, после соприкосновения с людьми пропадали, как, впрочем, и сам человек.
Оказавшись на «той стороне», как обозвали ее попавшие вместе с ними яйцеголовые, Олег с полковником едва успели прикопать в песок ножи и автомат. По заверениям яйцеголовых, их с минуты на минуту должны были забрать то ли в рабы, то ли в местное ополчение. Собственно, так все и оказалось.
Сначала их раздели, выдав взамен нормальной одежды какие-то тряпки, в которых с трудом угадывалась рубаха и короткие штаны, потом провели небольшой турнир, победителем из которого вышел полковник. Лежа, по подсказке Андрея Николаича, на всякий случай поддался какому-то хлюпику, позволив себя повалить и запинать ногами.
В итоге по результатам турнира полковника назначили ответственным за всех землян и сунули ему в лицо какой-то светящийся шарик. Огромный светляк несколько раз мигнул, наполовину потухши, вернулся в шкатулку, подарив Андрею Николаевичу знание местного языка, сильную мигрень и проблемы со зрением.
Затем полковнику дали выпить какой-то жидкости, после которой боль в голове слегка отступила и приказали приготовиться к завтрашнему марш-броску, после которого толпе оборванцев предстояло разбиться на пятерки, выкопать отхожие ямы, расставить палатки, собрать сушняк для костра и так далее. В общем, типичная походная рутина.
Полковник, начавший понимать незнакомый язык, попытался задать несколько вопросов, но, получив копьем по плечу, тут же передумал. Хорошенько проморгавшись в попытках избавиться от неизвестно откуда взявшихся мошек, Николаич решил разбираться с проблемами по мере их поступления. Проведя весь день в попытке навести хоть какое-то подобие дисциплины, полковник с Олегом скомандовали отбой. Землян в загоне оказалось от силы человек десять, в то время, как все остальные забритые в ополчение люди были местными.
Попытавшись разговорить нескольких яйцеголовых на предмет того, что и какого черта произошло в городке, но так и не дождавшись внятных ответов, физруки решили обсудить дальнейший план действий между собой.
– Их тут около пятидесяти, половина с луками и арбалетами, не сдюжим, – с сожалением покачал головой полковник, – а даже если откопаем калаш и положим их, дальше-то что делать? Да и потом, без ранений точно не обойдемся, ребята, судя по всему, умеют с железками обращаться. Думаю, выход один – выжить, обжиться, понять, где мы очутились и можно ли попасть обратно, ну и в идеале, конечно, найти Леху.
Олег молча кивал, хоть Николаич и не мог разглядеть его лица в темноте.
– Ну, калаш – это весомый аргумент… – засомневался десантник.
– Два рожка! – шепотом перебил полковник Олега, – а патронов, дай бог, под полтинник наберется. А с остальными как? Нет, нужно интегрироваться… Эх, жаль наш завуч потерялся!
– Мужики, завуч ваш, скорей всего на той стороне пустыни находится, – неожиданно подал голос молодой лаборант, больше всех возмущавшийся еще там, на Земле.
– Ты-то откуда знаешь, Эйнштейн? – пробурчал полковник.
– Да были уже случаи, – туманно ответил смутно знакомый длинноволосый парень в очках, и дружелюбно добавил, – я Константин.
– Да плевать, кто ты, хоть Иннокентий, – окрысился полковник, найдя наконец-то козла отпущения, на котором можно было спустить пар, – что ж вы, сволочи, там устроили, а?
– Ээ, послушайте, Андрей Николаевич, это неконструктивный разговор, – поморщившись, возразил ботаник.
– Я тебе сейчас очки в глаза вдавлю, вот это будет конструктивный разговор, – мрачно пообещал полковник.
– Эмм, – ничуть не смутился Константин, – нам с вами все равно для начала необходимо выжить, а здесь всех, как вы заметили, принято делить на пятерки. В Крепости пятерка считается идеальным, сбалансированным отрядом.
– Ну-ка давай поподробней, – заинтересовался полковник, усмиряя свое недовольство. Информация сейчас была на вес золота.
– Стандартная группа состоит из пяти человек. Один – разведчик, егерь, если вам угодно, второй – лекарь, врач, третий – лучник или стрелок, в общем, дистанционная поддержка отряда, четвертый, как бы так сказать, чтобы вы поняли, танк, воин, максимально защищенный боец, ну и пятый – маг, чародей, волшебник. Вот стандартная пятерка, использующаяся в Крепости.
– Крепости? – переспросил Олег.
Это название всплыло в беседе вот уже второй раз.
– Ну да, в Крепости. На изведанной нами территории находятся четыре крупных группировки. Крепость – огромный город-государство, расположенный на берегу моря. Далее идет Срединная или Великая Пустыня, которая, собственно, и послужила причиной катаклизма, произошедшего несколько столетий назад и развалившая единую на тот момент Империю на несколько частей.
Константин замолчал, дожидаясь, когда часовой пройдет мимо их загона и продолжил.
– За пустыней находятся Лес и Цитадель. Те ребята каким-то образом нашли общий язык и перестали резать друг дружку к вящему недовольству Крепости. Ну а четвертая группировка – это окопавшиеся в горах шахтеры-ремесленники, превратившие бывшую перевалочную базу в укрепленный Бастион, как, собственно, они и называют свою горную страну. Но они практически не идут на контакт. Только торгуют. Сталь на еду. Вот только беда в том, – невесело хохотнул яйцеголовый, – что и Лес, и горы расположены по ту сторону пустыни…
– Понятно, – протянул полковник и громко шикнул на отряд, – все, отбой!
Новоиспеченные воины Крепости пытались заснуть, ворочаясь с боку на бок, периодически забываясь тревожным сном. Каждый второй постоянно вздрагивал от новых, незнакомых шорохов и звуков. Даже ученые, долгое время проработавшие на объекте, не могли смириться с мыслью о том, что они попали в другой мир, что уж было говорить о двух простых физруках? И лишь один длинноволосый Константин засыпал со счастливой и довольной улыбкой на лице.
Тем временем где-то в Лесу. Максимилиан, Ната и Костян
Три фигуры, тесно прижавшись друг к другу, сидели у разведенного в яме костра.
– Плохая все-таки была идея остаться «прикрывать» АА, – в очередной раз завел шарманку Максимилиан, – «Кто если не мы», «Это наш долг», вот же засада!
– Не бурчи, и вообще, говори потише – лес, знаешь ли, тишину любит. Да и вдруг услышит кто? – миролюбиво ответил Костян, ощущая небольшое чувство вины перед друзьями, но кто ж знал, что все так обернется?
– А ведь знаете, что я только что поняла? – непринужденно перебив зарождающуюся перепалку, задумчиво протянула Ната, – ведь тот зелененький вихрь, который нас сюда закинул, он же целенаправленно к нам шел!
– Не к нам, а к тебе, – уточнил Максимилиан, – я еще специально в сторону метнулся, чтобы проверить, зуб даю, он прям на тебя летел!
– Да, я тоже заметил, на меня вообще не реагировал, – подтвердил Костян, довольный тем, что разговор ушел от щекотливой темы.
– Но, если вы видели, что на меня летит, зачем за руки-то схватились? – недоуменно уточнила Ната.
– Ну ты это, Наташка, дура, короче, – выдавил из себя самбист, – как бы мы тебя бросили-то?
Максимилиан обиженно посмотрел на Нату, но ограничился демонстративным закатыванием глаз.
– Ладно, ребята, представили, что вы на самой скучной лекции и спим с открытыми глазами.
– Уснешь тут, вдруг кто-нибудь выскочит и съест.
– Учитывая то, как мы орали днем, пытаясь понять, откуда в казахских степях появился лес, думаю, что те, кто хотел нас слопать, с легкостью могли бы это сделать. А этот «не дающий дыма таежный огонь», который нам организовал наш недоскаут Костян, любой лесник за километр и увидит, и учует.
– Да уж, Максик, умеешь ты приободрить, прям мотиватор восьмидесятого уровня.
– Всегда к вашим услугам, мадемуазель.
– Если б вы, сударь, предложили мне шаль, ну или на худой конец толстовку, я бы даже подарила вам свою улыбку.
– Мм, зажигалка есть, могу одежду твою поджечь, мадемуазель, согреешься на раз-два.
– Фи, какой вы, оказывается, грубиян…
Костян не выдержал и устало растянулся на земле. Обычная пикировка друзей на этот раз не щекотала разум и воображение, стимулируя память и красноречие, но успокаивала, обволакивала, словно колыбельная. Заставляла закрыть глаза и отправиться в приятные сновидения, в которых фигурировали такие несомненно нужные и полезные любому современному человеку вещи, как туалетная бумага и унитаз… душ… спальник…
Ребята, услышав разговор Алексея Александровича и англичанина, решили дождаться своего наставника и спрятались в своем номере. Серьезность ситуации дошла до них только тогда, когда по всей территории городка раздался тревожный вой сирены. А когда по дорожкам забегали вооруженные «лаборанты» и зеленые человечки, ребята не на шутку струхнули.
Звук порвавшейся струны донесся до них, когда они все же решили выбраться на улицу, а бирюзовая волна догнала в одной из многочисленных беседок.
Каждый из ребят уже не раз вспомнил об оставленных в номере рюкзаках, где были не только теплые спальники, запас еды, но еще и такие незаменимые в хозяйстве вещи, как спички, котелок и топорик. Александр Алексеевич учил так: «Бесполезно сожалеть о прошлом и мечтать о будущем, нужно быть здесь и сейчас».
После того, как Костян вышел из разговора, беседа понемногу затухла и Макс с Натой, вслед за другом, устроились на ночевку.
Костян лежал, скрестив руки на груди и чему-то улыбался во сне. Максимилиан, свернувшись в клубочек, постоянно вздрагивал и ежился от ночной прохлады. Нате же спать не хотелось от слова совсем.
С каждым вздохом ее наполняла свежесть леса и какая-то странная радость. Причем чем дальше они с ребятами продвигались вдоль крохотного ручейка, тем радостней становилось у нее на душе. Эта радость распирала Нату изнутри, и она, с любовью посмотрев на мальчишек, постаралась укутать их этой радостью, поделиться этим чувством полета и хвойной свежестью.
На лице Кости проступила улыбка, скрещенные руки скользнули на землю. Максимилиан перестал дрожать и, перекатившись на другой бок, вновь свернулся клубочком. Девушка устремила свой взгляд на восток, ведь именно там брал начало журчащий ручеек, и именно туда тянуло девушку. Она снова умиротворенно улыбнулась, не замечая, как за пределами поляны, в темноте леса, колыхнулась высокая тень.
Если бы свет луны упал на закутанный в плащ темный силуэт, то у незнакомца, прислонившегося к дереву и с удивлением наблюдающего за спящими ребятами, можно было заметить длинные, слегка заостренные уши…