В последние годы ученые всего мира проявляют напряженный интерес к изучению заповедных уголков воздушного океана, лежащих в области стратосферы. Что такое стратосфера? Весь земной шар окружен воздушной оболочкой, высотою, примерно, в 1 000 километров. «Дно» этого воздушного океана, в среднем до десяти километров от поверхности земли, называется тропосферою (от греческого слова «тропос» – поворот, так как здесь происходит перемешивание воздуха); выше начинается стратосфера (от латинского слова «стратус» – слой).
Что же заставляет ученых интересоваться стратосферой?
К этому побуждают и чисто научные, и практические цели.
Стратосфера обладает особыми физическими свойствами, о которых будет рассказано ниже.
Некоторые из этих физических свойств стратосферы, в первую очередь – малая плотность, а потому и ничтожное сопротивление воздуха, – имеют огромное значение в артиллерийском деле и для овладения большими скоростями воздушного транспорта.
Известно, что еще в прошлую империалистическую войну немцы имели суперартиллерию, т. е. пушки, стреляющие на 100 км и более. Снаряды этих пушек описывали огромную траекторию (путь, проводящий движущимся телом, снарядом), поднимаясь на высоту нескольких десятков километров над землей, т. е. совершая свой полет в таких слоях атмосферы, где сопротивление во много раз меньше нормального. Благодаря этому и достигались колоссальная дальность и скорость полета.