Я всегда считала, что являюсь женщина с очень приятной наружностью. Большие зелёные глаза, каштановые волосы, едва тронутые сединой, ладная фигурка. Но та, что сейчас смотрела на меня из зеркала, была иной.
Это были мои черты лица, но лет эдак на пятнадцать моложе. Сейчас я выглядела на тридцать, а, возможно, и на двадцать семь. Приблизив лицо к зеркалу, неуверенно коснулась гладкой кожи, ставшей удивительно шелковистой, в меру упругой, никаких гусиных лапок на внешней стороне глаз, скорбных складок у рта, уже наметившихся брылей – ничего этого не было.
Новая-старая я открыла рот и негромко произнесла:
– Не может быть…
Бабушка говорила что-то о плюшках, которые прилагаются к непростому дару.
Дар! Прислушалась к себе. Ничего. Никакого шевеления магической энергии внутри не ощущала.
Тряхнула головой, отражение повторило.
Всё ещё пребывая в шоке от прошедшей ночи и последовавшего преображения, занялась делами, ради которых и пришла в уборную.
Когда возвращалась к себе, увидела стоявшую подле моей комнаты ключницу.
– Доброе утро, госпожа.
– Доброе, мадмэ Нанни, – вяло ответила я.
– Примите мои соболезнования, – и столько тоски в голосе, женщина сильно переживала уход Мишель.
– И ты, самые искренние, – я, недолго думая, шагнула к ней и крепко обняла. Мы простояли так, не знаю сколько.
– Я бы хотела поплакать, да вот только давно уж и слезинки выдавить неспособна, у меня не бьётся сердце, но я продолжаю чувствовать, как такое возможно? – прошептала Нанни.
Я посмотрела в её красивое лицо и честно сказала:
– Слёзы – вода. Главное, что внутри. А то, что сердце не бьётся, так у некоторых живых и сотой доли вашего умения сопереживать не найдётся. Пойдёмте ко мне в комнату, что мы стоим в коридоре?
– Да, спасибо, – вздохнула она, но грудь даже не поднялась. Интересно. – А дар вам к лицу, – заметила она, стоило нам оказаться в спальне.
– Наверное. Я сейчас в таком раздрае, что не могу в полной мере оценить эти неожиданно свалившиеся на меня метаморфозы. Когда будут похороны бабушки? – без перехода сменила тему я.
– От госпожи Мишель ничего, кроме горстки пела, не осталось, – ответила она, замирая в центре помещения. – Я уже закопала сосуд в соседнем лесу. Увы, ни на старом кладбище, ни на новом её не примет земля. Хозяйка хотела, чтобы я сама всё сделала, без участия стороннего человека.
Я лишь покачала головой.
– Покажете потом место? Буду ходить, навещать.
– Чудная там полянка. Непременно провожу вас туда, – глаза ключницы блеснули благодарностью.
– Присаживайтесь, мадмэ Нанни. В ногах правды нет.
– Верные слова, – качнула она седой головой. Свет упал на её бледное лицо, и я вдруг увидела другое – этой женщине куда больше трёх сотен лет.
– Бабушке Мишель было столько же, как и вам?
– Больше. Ненамного. – ответила женщина. – Если бы моё сердце всё ещё билось, я была бы молода и прекрасна, эльфы не стареют. Но тёмная магия госпожи Мишель, что вернула меня к жизни, сделала своё дело, и тело со временем стало хиреть. Во мне ещё есть магия хозяйки. Хватит на месяц, может, чуть больше и за это время я обязана помочь вам разобраться со всем необходимым. После чего со спокойной душой отбуду к родным. Они уж заждались меня там…
Мы помолчали.
– Заказать службу в церкви, накрыть столы для всех крепостных, вы просто обязаны, – продолжила она. – К вам начнут приезжать посетители, чтобы поприветствовать новую графиню Мглистую. Прощупать вас, оценить. Опасаться ли вас или же, наоборот, списать со счетов. После с завещанием вам следует отправиться в Шомриг, там вас внесут в реестр, справят документы уже на ваше имя. И фамилию вам придётся сменить на дэ Брюмо.
Я потёрла лицо, ладони были холодными и бодрили.
– С фамилией я смирюсь, наверное. Раз уже перепрыгнула, то сказать "гоп" самое время. Начнём с вопросов, хорошо?
– Да, госпожа, я готова ответить. Если смогу, конечно.
– Почему я не чувствую в себе никакой сверхъестественной силы?
– Потому что не всё сразу, – тут же ответила собеседница, – всё у вас есть и проявится, когда наступит необходимый момент. Сейчас тело перестраивается, готовьтесь к боли. Буду каждый вечер приносить к вам в комнату чашечку обезболивающего отвара.
– Ох, – от этой новости мне поплохело. Хотя, куда уж больше?
Мы помолчали немного, я чуток переварила услышанное и заговорила вновь:
– Мне сказали, что у каждого некромага есть некая территория за ним закреплённая? Поясните, пожалуйста, что это значит?
– Если где-то в соседних, граничащих с вашей территорией, землях, объявится нежить, ваша задача немедленно туда отправиться и нейтрализовать опасное существо.
– Я так и знала! – простонала я. – Подстава. У вас есть огнестрельное оружие?
– Что, простите? – брови старушки подскочили высоко вверх.
– Ясно, – у меня закололо в висках. – А как далеко соседи?
– До северных и южных почти сутки пути. До тех, кто на западе два дня, на востоке, три часа. Верхом.
– Это неблизко. Пока доберусь, половину деревни могут вырезать.
– Могут. Но что вы можете сделать? Так все живут, летать, как птицы, никто пока не научился, – грустно улыбнулась Нанни. – Либо на своих двоих, либо верхом, или на карете. Каждый день кто-то умирает, такова жизнь. Поспеть везде невозможно. Бывает, что сразу в нескольких местах восстают, вам придётся делать непростой выбор – к кому отправиться в первую очередь, потому как разорваться на несколько Есений не выйдет.
– Ладно, пусть пока так, – кивнула я, откинувшись на высокую мягкую спинку кресла, поглядела в потолок. – Мадмэ Нанни, расскажите сами, что посчитаете нужным. Я всё ещё не могу прийти в себя после вчерашнего. Вдобавок вся эта информация. Переварить бы, но, кажется, несварение заработаю.
Женщина раздумывала недолго, а потом, как выстрелит, и каждое слово – наповал!
– Вам подвластно допросить мертвеца. Запомните: покойники не лгут. Никогда. Но хозяйка всегда считала, что грешно мучить усопших после смерти. Потом сны плохие снится будут, если маг слаб духом, то сойдёт с ума. А умалишённый некромаг – большая беда для всех вокруг. Сладить с таким можно будет лишь силами тринадцати одарённых, – женщина ненадолго смолкла, видать, чтобы собраться с мыслями. – Вы сможете, кроме призыва духов, например, кидаться во врага потусторонним огнём, землю разверзать, варить яды. Наделять неживое живыми чертами, настолько, что даже от живого не отличить будет.
– Этим будут заполнены мои будни? – вырвалось против воли. Да с таким режимом я не уверена, что долго выдержу.
– Нет. Почему же? Последние лет пять тихо всё вокруг. У вас иных, кроме нежити, проблем хватает. В прошлом году была засуха, пшеница не уродилась, вместо неё садили овощи, потому и справились, никто не помер. В этом году хозяйка взяла в долг у графа Дорсета и мы закупили зерно для посадки. Госпожа Мишель обещалась долг закрыть аккурат к концу лета.
Оп-па!
– Какие производства есть на моей земле? – как сложно мне далась эта фраза "моей земле". Не чувствовала я себя хозяйкой, вот ни капельки!
– Никаких, госпожа. Разве что бабы после сбора урожая, вяжут салфетки на продажу, циновки плетут. Ну а остальное и у других есть: кузнецы, плотники, рыбаки. Живём в основном, что земля даровала.
Я кивнула, глубоко задумавшись. Мне достались, кроме обширной территории, долги. Наверняка внушительные. А ещё теперь у меня на руках старики и дети, и всех их надо обеспечить самым необходимым. Сдюжу ли?