Затерянная земля - читать онлайн

Часть 1. Джонгор

– ЧТО ТАМ ОПЯТЬ с нашими носильщиками? – с отчаяньем спросила Анна Хантер. – Я им хорошо заплатила. Почему они отказываются идти дальше? Ведь до этого они шли охотно. Вчера они были в превосходном настроении, пели вокруг походного костра.

– То было вчера, – задумчиво протянул Ричард Варсей.

Нервно сжимая тяжелое ружье, охотник уставился на поляну. Он и Анна Хантер расположились на вершине невысокого холма, у подножья которого, на поляне сгрудились туземцы-носильщики. Однако этим утром они отказались тащить дальше свою поклажу.

– Гофер поговорит с ними, – продолжал Варсей. – Он знает их наречение и выяснит, в чем дело. Замечу еще раз, Анна, этот Гофер чертовски хорош. Вам улыбнулась удача, когда он предложил возглавить экспедицию.

Девушка видела, как внизу, у подножия холма Гофер беседовал с туземцами. Те односложно отвечали ему, или, что случалось гораздо чаще, молчали. Анна Хантер заметила, что аборигены держат оружие под рукой. Длинные ножи, копья, луки и стрелы – все наготове.

Гофер пытался разговорить их. Но, похоже, они не обращали на него никакого внимания… Вместо того, чтобы слушать проводника, они исподтишка тревожно оглядывались, внимательно изучая окружающие заросли.

Это был дикий, горный район. Холмы – невысокие, но словно разломанные, разбитые в сотнях мест. Казалось, гигантский нож исполосовал всю землю. Повсюду застыли потоки древней лавы. Не так далеко, на юге раскинулась огромная австралийская пустыня, на границе которой влачили жалкое существование фермеры и аборигены.

– Вы… Думаете, существует вероятность того, что они на нас нападут? – поинтересовалась девушка.

– Откуда мне знать, черт побери? – нервно огрызнулся Варсей.

Анна Хантер повнимательнее взглянула на него, и только сейчас заметила, насколько напряжен этот человек. Так или иначе, она никогда не испытывала симпатии к Ричарду Варсею. А теперь и подавно. Он выглядел так, словно Природа слепила его на скорую руку. Маленькие, близко посаженные глазки, борода, закрывающая большую часть лица… Его пальцы нервно поглаживали ружье.

Анна ничего не сказала. В конце концов, она была обязана Варсею. Именно он сообщил ей о том, что Алан Хантер мог быть еще жив, оставаясь в Затерянной земле.

Алан Хантер был братом-близнецом Анны. Два года назад, в возрасте двадцати лет, он отправился в экспедицию и не вернулся.

Вместо него в дом Анны Хантер явился Ричард Варсей, и заявил:

– Вашего брата схватили аборигены. Я был с ним. Я бежал, рискуя жизнью, а ваш брат оказался в плену у дикарей.

Анна Хантер не колебалась. Ее родители были мертвы, брат составлял всю ее семью. И вот рожденная и выросшая в богатстве и роскоши, девушка оказалась в самой дикой местности на Земле. Ее могла ожидать смерть или нечто худшее. Однако Анна Хантер не колебалась. Джинсы, легкие, но прочные ботинки, пробковый шлем, спортивная, хорошо пристреленная, винтовка мелкого калибра в загорелых руках – вот так выглядела Анна Хантер, пристально разглядывавшая Варсея на вершине.

Он вспыхнул под ее пристальным взглядом.

– Извините, Анна, – пробормотал он, наконец. – Но я прежде бывал в этих краях. И должен сообщить вам, что здесь обитают твари, о которых остальная часть мира и не подозревает.

– Что вы имеете в виду? – Варсей беспокойно заерзал.

– Не знаю, как и сказать… Возможно, это всего лишь суеверие, но что-то темное, таинственное и смертоносное затаилось в этой части мира. Кажется этим чувством пропитан сам воздух… У меня постоянное ощущение, что кто-то прячется за спиной и наблюдает за тем, что я делаю. Иногда я оборачиваюсь, но ни разу не заметил кого-нибудь.

– Может виной тому лихорадка? – засомневалась Анна.

– Нет. В этих краях нет лихорадки. Взгляните… – неожиданно он замолчал. – Похоже, Гофер закончил переговоры. Идет сюда. И не глядите так, Анна. Мне самому все это не нравится.

Проводник шел прямо к ним. Невысокий и крепко скроенный, он выглядел печальным. Его словно окружала аура настороженности.

Он остановился перед Анной и Варсеем.

– Жаль… – пробормотал он, вытирая пот с лица. – Эти дикари не желают идти дальше. Я даже предложил увеличить плату, но они и слушать не стали, – его лицо потемнело от гнева.

Одежда Гофера была самой простой и дешевой. Однако его винтовка, представляла собой превосходный образчиком иностранного производства. Хоть Гофер и работал проводником, все выдавало в нем хорошо образованного человека. Судя по всему, он не был ни британцем, ни австралийцем, что было бы естественно. С тех пор, как Анна наняла его, она все время задавалась вопросом: почему он работает проводником в стране, где шанс найти такую работу очень мал?

– Так что же такое с носильщиками? – спросила Анна. – Разве с ними плохо обращались?

– С ними обращались слишком хорошо, – фыркнул Гофер. – Слишком хорошо, черт возьми! Если бы вы поступили по-моему, манеры этих туземцев стали бы много лучше. Но разговором делу не поможешь. Тут есть что-то еще… – заколебавшись, проводник внимательно взглянул на девушку.

– Можете говорить прямо, – объявила она. – В чем дело?

– Глупость какая-то, – замялся Гофер. – Дикари мне лгут. Но они говорят, что ночью слышали голос с небес. Он приказал им не ходить дальше. И, поэтому, они не желают идти дальше.

– Голос с небес! – взвился Варсей. – Смешно! Они не желают идти! Они знают, что мы нуждаемся в носильщиках, и должны помочь нам.

Гофер покачал головой. Проводник казался встревоженным. Он и сам рвался вперед, но пытался подавить волнение. Создавалось впечатление, что он находился на пороге невероятного открытия.

– Тут нечто большее, – объявил он. – Они действительно считают, что таинственный голос – вещь реальная. И они испуганы, ужасно испуганы… Что это, черт побери?

Внизу, у подножия холма кто-то завопил. Туземцы рухнули на колени и уткнулись носами в грязь.

– Обычно они ведут себя так, когда прибывает один из их вождей, – пробормотал Гофер. – Но никого не видно.

Анна заметила, как проводник быстро огляделся. Девушка проследила за его взглядом. Туземцы вели себя точно так, словно ожидали появления кого-то могущественного. Но никого видно не было. И кто, кроме них мог путешествовать по этому отдаленному району? В радиусе нескольких сотен миль не было ни одного белого, если, конечно, не считать брата Анны – Алана.

– Послушайте! – неожиданно проскрипел Варсей. – Вы это слышите?

Только сейчас Анна тоже услышала звук. Холодок пробежал у нее вдоль спины. Она задохнулась.

Откуда-то сверху послышался голос. Казалось, он звучал отовсюду и ниоткуда. Грубое, монотонное бормотание, напоминающее бой маленького барабана, чем-то походило на язык аборигенов.

Анна начала дико озираться.

– Кто-то должен прятаться поблизости, – прошептала она. – Возможно, тот, кто говорит, спрятался за той грудой камней. Сидит там и вещает.

– Не похоже, – покачал головой Гофер.

А тем временем резкий речитатив стал громче и начал звучать отчетливей.

– Кто-то говорит с аборигенами, – прошипел Гофер. В его голосе смешались страх и волнение. – Сидите тихо, а я попробую понять, что он говорит.

Через мгновение проводник вздрогнул.

– Голос приказывает аборигенам атаковать нас! – воскликнул он. – Быстро! Прячьтесь за теми камнями. Туземцы готовы повиноваться.

Варсею не было нужды говорить о том, что делать. С безумной скоростью он метнулся и спрятался за грудой больших валунов. Девушка поспешила за ним. Поджав губы, она посмотрела на Варсея.

– Они идут! – объявил Гофер и вскинув винтовку, приготовился открыть огонь.

Голос стих. Он смолк так же неожиданно, как и зазвучал. И наступившая тишина показалась столь же жуткой, как и неожиданно зазвучавший голос. В тот же миг, как стих голос, аборигены схватились за оружие. Они стали подниматься по склону холма, на вершине которого, спрятавшись за грудой камней, притаились трое белых.

Анна Хантер крепко прижала приклад винтовки к щеке и выглянула поверх валунов. Движения туземцев напоминали танец – танец дьяволов с густыми и курчавыми волосами. Девушка хорошо видела кости, вплетенные в их спутанные волосы, размазанную по лицам краску. Она слышала их визг – боевые крики. Но внимание Анны сосредоточилось на копьях в руках туземцев, их длинных уродливых ножах и изогнутых луках.

Стрела просвистела над головой Анны. Она тут же прицелилась в стрелка и выстрелила. Дикарь выронил лук, словно это был раскаленный прут, и недоуменно уставился на раздробленную кисть – пуля ударила по пальцам, державшим лук.

Именно тогда Анна поняла, что у них не было шансов. Хотя у путешественников имелись магазинные винтовки, туземцы продолжали наступать. Аборигенов было слишком много – более сорока, и три винтовки не могли их остановить.

– Никогда не видел, чтобы аборигены пытались противостоять людям с огнестрельным оружием, – тяжело дыша, Гофер перезаряжал винтовку. – Этот голос словно свел их с ума. Они считают, что с ними говорил их бог.

Проводник выглядел раздраженным и угрюмым. Стрелял он не спеша, словно в тире. И после каждого выстрела падал один из туземцев. Он не спешил, хорошо целился, словно его жизни и вовсе ничего не угрожало.

– Почему я вернулся в эту проклятую богом дыру? – в сердцах воскликнул Варсей. – Один раз я уже выбрался из этих мест, и должен был бы быть доволен там, что спас свою жизнь!

Туземцы были уже менее чем в сотне ярдов. Они не собирались останавливаться. Но теперь они больше не прыгали слепо вперед. Вместо этого они стали прятаться, перебегая от валуна до разросшегося куста, а оттуда к каменному косогору. А потом в путешественников полетели стелы…

Туземцы гибли. По крайней мере, некоторые из них. Но три винтовки не могли одновременно поразить сорок целей, которые всеми силами пытались уклониться. И даже угроза смерти, не могла остановить аборигенов.

«Судя по всему, мне придется умереть на вершине этого каменистого холма в Австралии, – подумала Анна. – Придется умереть… Еще несколько минут, и они нарежут меня на ломтики своими огромными ножами. Да, мне придется тут умереть…»

Лицо ее было покрыто черными пятами от порохового дыма, но Анна не прекращала стрелять, методично загоняя обойму за обоймой в магазин винтовки.

Вот она заметила косматую голову туземца всего в десяти футах. Этот абориген был вооружен копьем. Зазывая, он размахнулся, чтобы метнуть его. Анна услышала, как крик туземца задохнулся, и в горле у него забулькало, когда ее пуля прошила его навылет.

Но на место убитого тут же встал следующий туземец… И другой. И еще один. Анна слышала тяжелое дыхание Гофера. Варсей что-то кричал, пытаясь набить патронами магазин. Уголком глаза девушка заметила, что охотник вставляет в магазин патроны задом наперед – он находился на грани истерики.

Огромный туземец, вооруженный лишь ножом, выскочил вперед. Анна Хантер взяла его на мушку и спустила курок. Но винтовка лишь щелкнула. Магазин был пуст!

Вот и все. Анна привстала, готовясь отразить стволом винтовки удар ножа.

Воздух буквально пульсировал от напряжения.

Анна Хантер напрягшись ожидала атаки дикаря с ножом. Странно и необъяснимо – но она увидела, что туземец остановился. Анна удивилась: что происходит?

Оперенный наконечник стрелы торчал из груди ее противника.

Другой туземец занял его место. Что-то вновь просвистело в воздухе. Что-то со свистом вновь пронеслось над головой девушки, вылетев у нее из-за спины. Стрела попала в горло нападавшему. Онемев, Анна Хантер повернулась, посмотреть, что случилось. Вот так она впервые увидела Джонгора.

Он стоял на выступе скалы выше их – бронзовокожий гигант. Одетый лишь в набедренную повязку из шкуры леопарда, он держал в руках огромный черный лук. Оперенные концы стрел торчали из колчана, перекинутого через его плечо. Нож висел у него на поясе. Тетива его лука гудела, вибрируя в песне смерти. И он посылал вниз одну стрелу за другой.

Три винтовки и так потрепали аборигенов. Но появление гиганта на уступе над тремя потенциальными жертвами поразила дикарей. Этот новый противник больше всего напоминал бога мести. Стрелы, летящие вниз, поражали туземцев одного за другим. Наконец дикари не выдержали, побежали.

Тяжелая, нереальная тишина воцарилась на вершине холма. Открыв рты от удивления, трое белых путешественников уставились на своего спасителя.

Легко спрыгнув с уступа, Джонгор присоединился к белым.

Варсей с ужасом уставился на него. Рот его был широко раскрыт. Он судорожно сглотнул, словно хотел избавиться от кома, застрявшего в горле.

Но эти действия Варсея не заметила ни Анна, ни Гофер. Хотя они тоже с удивлением разглядывали гиганта, который направился к ним, прыгая с одного валуна на другой.

В какой-то миг лицо Варсея превратилось в маску страха. Он опустил винтовку, которую ему наконец-то удалось перезарядить. При этом она выпала, поскольку Варсей инстинктивно нажал на спусковой механизм. Грохот выстрела эхом разнесся среди скал, а потом послышался шум падающего тела.

Анна и Гофер разом повернулись в сторону стрелявшего. Анна была ближе, наверное, поэтому именно она ударом ноги выбила винтовку из рук стрелявшего.

– Придурок! – огрызнулась она. – Этот человек спас наши жизни, а ты подстрелил его.

– Сначала он приказал аборигенам напасть на нас, – бессвязно промямлил Варсей. – Я его подстрелил, это точно. Он все это подстроил!

И Варсей уставился на Гофера, словно хотел найти у него поддержку своим словам. Но проводник не сказал ни слова. Его бледно-синие глаза – равнодушные голубые глаза прирожденного убийцы – уставились на Варсея. Тот выглядел испуганным.

– Я думал, он собирается напасть на нас, – попытался оправдаться охотник. – Черт возьми, Гофер, не смотрите так на меня. Вы же знаете, что я…

– Заткнись! – ледяным голосом приказал Гофер. – Этот человек спас нас. Если ты еще раз потеряешь голову, я тебя пристрелю.

Проводник отправился вверх по холму, но Джонгор исчез.

Анна Хантер подбежала к тому месту, где незнакомец упал, когда в него попала пуля. Она думала, что он все еще лежит среди камней. Она закричала, призывая его вернуться.

Но они так и не нашли Джонгора. Было только пятно крови на камнях. Но гиганта с бронзовой кожей нигде не было видно.

– Он ранен, – с осуждением сказала Анна, обращаясь к Варсею. – Ты стрелял в него!

– Я СОБИРАЮСЬ ВЕРНУТЬСЯ, – откровенно объявил Варсей.

Он до сих пор был белым как мел и трясся. Его губы были синими от страха.

– Наши носильщики убежали. А без них в этой Затерянной земле у нас нет шанса. Соберу, что осталось из запасов. А что скажешь ты, Анна… мисс Хантер? Вы же у нас босс.

– Я не собираюсь отступать, – твердо заявила девушка. – Мы где-то неподалеку от Затерянной земли. Попасть туда будет не легче, чем выбраться оттуда. И я не отступлю, пока есть хотя бы один шанс обнаружить моего брата. Может, он в плену у аборигенов, сидит в грязной хижине и работает словно раб. Может, его жизнь зависит от того, обнаружим мы его или нет. Я иду вперед в Затерянную землю… если, конечно, смогу добраться туда.

– Но это может означать смерть, – горячо возразил Варсей. – Теперь, без носильщиков, у нас и вовсе почти нет шансов. Пусть Гофер этим занимается, – объявил он, повернувшись к безмолвному проводнику. – У вас ведь большой опыт в подобного рода путешествиях. Мы сможем отправиться дальше без наших носильщиков? Или вы считаете, что нам пора повернуть назад?

Гофер покачал головой.

– Мы не смогли перебить всех туземцев. Часть их спаслась. Они вернутся в свое племя и расскажут, что случилось. Если мы отправимся назад, то столкнемся с туземцами, поджидающими нас. Без сомнения, мы попадем в засаду. Наш лучший шанс… и скорее всего единственный… идти вперед.

– Но голос, который мы слышали! – умоляюще произнес Варсей. – Этот голос, исходящий из пустоты… Он приказал туземцам напасть на нас. А этот гигант с луком и стрелами! Он вообще непонятно откуда взялся. Чего еще вам нужно?

– Да, – поспешно согласился проводник. – Этот голос из пустоты… Нужно только поискать, и источник его отыщется. Ничуть в этом не сомневаюсь. И объяснение лежит где-то в Затерянной земле. Я отправлюсь дальше, – решительно закончил он.

– Но…

– Если не хотите сопровождать нас, можете возвращаться, – Гофер объявил это категорически, высокомерно уставившись на Варсея немигающим взглядом.

Тот зло хмыкнул. Он начал было что-то говорить, но вновь встретившись взглядом с Гофером, передумал, лишь поджал губы, так что его рот теперь напоминал ножевую рану.

ДЖОНГОР НАБЛЮДАЛ ЗА происходящим. Когда Варсей вскинул винтовку, Джонгор заметил его движение. И хоть он не слишком хорошо разбирался в огнестрельном оружии, он знал – ему помогало шестое чувство человека, проводившего всю жизнь в смертоносном окружении: ему грозит смерть. Он видел как чернокожие падали при грохоте винтовок.

Когда Варсей вскинул винтовку, Джонгор действовал совершенно инстинктивно, словно зверь из джунглей. Он припал к земле и метнулся в сторону. Пуля лишь слегка оцарапала ему кожу. Через несколько минут рана и вовсе перестала кровоточить.

Откатившись в сторону Джонгор спрятался за валуном, а потом побежал среди скал, так же бесшумно, как скользит по земле тень облака. Когда Анна и Гофер добрались до того места, где Джонгор упал, он уже был далеко.

Теперь он наблюдал. Спрятавшись под защитой скалы, он слышал, как двое мужчин и женщина спорят. В итоге они стали собирать тюки, которые разбросали носильщики. Потом они разделили их на три части и связали таким образом, чтобы нести на спине. Ноша Гофера оказалась самой маленькой. Он взял лишь соль, крошечную аптечку и самую малость еды. Зато патронов для винтовки он прихватил как можно больше.

Ноша девушки оказалась побольше. А Варсею досталась поклажа самая большая из трех. Он едва сумел взвалить ее на плечи.

Большую часть запасов они спрятали в наспех сооруженном схроне. Наблюдая за этим, Джонгор высокомерно скривился – эти люди пытались скрыть вещи, которые бросили, но даже самый нерасторопный охотник сразу бы обнаружил их тайник. Эти трое ничего не знали об искусстве сокрытия следов – теперь Джонгор был в этом уверен.

Вначале он думал, что троица последует за туземцами. Тогда все встало бы на свои места. Ведь эти трое были чужаками. Они без спроса вторглись в эти земли. Когда аборигены напали на них, Джонгор действовал чисто инстинктивно. А в награду, те, кого он спас попытались убить его! В итоге Джонгор убедился лишь в одном – эти люди опасны.

Однако больше всего он оказался удивлен, обнаружив, что они решили продолжать путешествие. Они не отступили, а направились дальше вглубь Затерянной земли. Они шли в его страну по ущелью, которое должно было вывести их в ту самую долину, которую называли Затерянной землей.

Вскоре они прошли чуть ниже того места, где, замерев, отдыхал Джонгор. Он беззвучно взял лук наизготовку и положил на тетиву оперенную стрелу.

С каждой минутой путешественники были все ближе и ближе. Джонгор напрягся, натянул лук. Гофер шел первым. Следующей – девушка. За ними плелся Варсей. Острие стрелы Джонгора нацелилось в грудь Гофера.

В любой миг Джонгор был готов выстрелить. Оперенная стрела молнией полетела бы вниз и пронзила тело проводника. Следующая стрела была бы на тетиве еще до того, как первая нашла бы свою цель. Она поразила бы девушку. А третья, полетев вниз, так же быстро, как ружейная пуля, прикончила бы Варсея.

Перед ним были незнакомцы. Один из них пытался убить его. Лук едва слышно скрипнул, жесткая древесина словно жаловалась на напряженную тетиву. Трое белых путешественников находились прямо под Джонгором. Самое время! Пора пускать стрелы!

Однако стрелы так и не пропели смертоносную песнь. Гигант медленно спустил тетиву, пока стрела на упала к его ногам…

Джонгор внимательно следил за незнакомцами, до тех пор как те не прошли под скалой, на вершине которой он затаился. Он смотрел, как те шли вглубь Затерянной земли, точнее, не спускал взгляда с девушки. В его глазах читалась печаль. Различные мысли крутились в его голове. Девушка… Он помнил другую женщину, которая выглядела столь же очаровательно – его мать.

Десять лет прошло с тех пор, как она умерла вместе с отцом. Джонгору было двенадцать лет, когда теросы поймали их. Его лицо потемнело от гнева, когда он вспомнил как теросы убили мать и отца, оставив его одного на обширных просторах Затерянной земли.

Отцом Джонгора был капитан Роберт Гордон, летчик ВМФ США. Его самолет разбился, когда он с невестой попытался пролететь над Затерянной землей. Сильные воздушные потоки увлекли самолет к земле. Однако капитан Гордон и его невеста выжили во время авиакатастрофы. А потом они обнаружили, что невозможно покинуть Затерянную землю… Теперь же обломки самолета стали священной собственностью Джонгора.

Непроходимые горные хребты окружили огромную долину. А за горами лежала пустыня, готовая убить любого, кто попытается пересечь ее. Но однажды капитан Гордон нашел дорогу через горы и бросил вызов пустыне. Однако пустыня заставила его повернуть назад.

ДЖОНГОР РОДИЛСЯ В джунглях Затерянной земли. Его родители назвали его Джоном Гордоном, но у младенца, когда он попытался произнести свое имя получилось лишь «Джонгор». Так он и стал «Джонгором» – любимцем отца и матери. Джонгором он и остался.

А после двенадцати лет безбедного существования терос убил его родителей. И тогда Джонгор столкнулся с огромной проблемой – ему предстояло без оружия выжить в диких землях. Ведь двенадцатилетний мальчик был «лакомой добычей» и «приятной закуской» для хищников. К тому же у него не было силы отца, чтобы защитить себя, и не было матери, чтобы позаботиться о нем. Джонгор оказался лицом к лицу с миром, полным опасностей.

Первые несколько лет после смерти родителей стали настоящим кошмаром. Мало того, что Джонгор был очень одиноким и несчастным, смерть поджидала его на каждом шагу. Она таилась у каждого водопоя, скрывалась в колышущейся траве. А смерть на просторах Затерянной земли порой принимала такие чудовищные формы, и молодому Джону Гордону ничего не оставалось как бежать, сломя голову.

И он бежал. Ноги его стали длинными, а грудь широкой. Пришло время, когда он перестал питаться улитками, лягушками, рыбой и мелкими грызунами. Пришло время, когда Джонгор, научившись жить убегая, перестал бояться. Когда-то отец сделал ему лук и стрелы. Тогда это были всего лишь игрушки для развлечения непоседливого малыша.

Но прошли годы, и Джонгор сделал себе несколько луков каждый новый мощнее предыдущего, который посылал оперенную смерть все дальше и дальше. И с каждым разом все громче и громче звенела тетива. Теперь Джонгор не боялся никого в Затерянной земле… никого кроме… Он старался держаться подальше от того, кого боялся, от существа, которое было сильнее, чем его могучие мускулы… существа, которое сеяло смерть за пределами его понимания.

Однако вид Анны Хантер пробудил у Джонгора ностальгические воспоминания. Анна была женщиной. И мать его была женщиной. И, видимо, именно поэтому он не выпустил стрелу из своего могучего лука.

Вместо этого он тайно последовал за небольшом отрядом.

Целый день Джонгор плелся за путешественниками, хотя мог бы идти втрое быстрее. Анна Хантер и ее спутники двигались осторожно, перебираясь по узким выступам над пропастью глубиной в сотни футов, в то время бронзовый гигант скользил следом за ними стремительно и тихо, словно тень. Путники с большим трудом карабкались по склонам, которые он мог бы преодолеть бегом, даже не запыхавшись. Но ведь их жизни никогда не зависели от быстроты их ног.

ЧЕРЕЗ ДВА ДНЯ путешественники вошли в долину Затерянной земли. К тому времени они едва держались на ногах. Варсей уже распорядился большей частью своей ноши. Девушка шла покачиваясь, то и дело останавливаясь, чтобы передохнуть.

Только Гофер уверенно шел вперед, словно какая-то неведомая сила гнала его, подпитывая энергией истощенное тело.

Джонгор наблюдал, как вступили они в Затерянные земли. Если посмотреть налево, то казалось долина протянулась далеко-далеко, до самой линии высоких скалистых гор. Направо полукругом вытянулись влажные джунгли. Эти края напоминали Землю, какой она была в юности – трясины, болота, огромные деревья, на невысоких холмиках, грязная, застойная вода, пойманная в ловушки стоячих водоемов. Тростники, виноградные лозы, колючие кустарники росли повсюду. И нигде ни одной тропинки.

Джонгор заметил, что тут даже Гофер заколебался. Пытливым взглядом проводник пытался проникнуть под зеленый купол джунглей Затерянных земель. Потом путники устроили совещание и поступили так, как и боялся Джонгор. Они отправились дальше, двигаясь вдоль линии утесов. Без сомнения, эта дорога была много легче.

Но даже если бы Джонгор не знал, кто живет среди утесов, он смог бы разглядеть затаившихся там зверей.

«Что же происходит с этой троицей? – удивился Джонгор. – Неужели они не видят? А может, их чувства и в самом деле столь притупились, и они не замечают очевидной опасности? Должно быть они слепые, – наконец решил он. – Они даже не заметили дино, затаившегося в болоте, дино, отдыхающего на обломках стволов деревьев». Но Джонгор знал, что тварь именно там. Он даже мог разглядеть крошечных птиц, роящихся на спине чудовища.

Какое-то время Джонгор внимательно следил за дино, потом опустил взгляд на свое запястье. На мускулистой руке, чуть выше запястья Джонгор носил любопытный браслет. Странный металл покрывали сверхъестественные иероглифы, но на вид браслет был гладким, изношенным.

Браслет украшал единственный камень, размером с серебряный доллар. Настоящий кристалл. И хотя Джонгор не знал этого, кристалл, который он носил, был точно таким же, как тот, что ныне используется для настройки современных передатчиков на определенную длину волны. Кристалл был великолепно отполирован. Какой-то давным-давно умерший ремесленник проделал в центре его отверстие. Сам же кристалл был сливочного цвета с тоненькими светящимися прожилками. Чем дольше смотрел на камень Джонгор, тем больше завораживали его светящиеся прожилки идущие к сердцу камня, они пульсировали, испуская слабое свечение.

– ДА БУДУТ ПРОКЛЯТЫ эти москиты! – раздражительно произнес Варсей. Жалящие насекомые облаками роились над болотами. Хлопая себя по плечам и ногам, Варсей пытался отогнать кусачих тварей.

Анна Хантер оглянулась, посмотрев назад вдоль тропинки, по которой они шли. В первый день на лице ее еще читалась надежда, но теперь это выражение растаяло.

Гофер внимательно посмотрел на нее:

– Бесполезно высматривать этого бронзового гиганта, – объявил проводник. – Варсей подстрелил его, и теперь он или умер, или спрятался и зализывает свои раны.

– Ты говоришь о нем так, словно он – безмозглое животное, – сердито объявила Анна.

– Возможно, так оно и есть, Аборигены не намного разумнее животных, – высокомерно заявил Варсей. – А этот гигант – урод от природы.

– Он не такой! – вспыхнула девушка, и в голосе ее реально слышался гнев. – Он – не туземец, белый. Я видела. Кожа его задубела от солнца, но он не абориген.

Варсей промолчал и вновь нахмурился. Дальше они тащились не проронив ни единого слова.

– Мне… мне не нравится эта страна, – с недовольным видом пробормотала Анна. – У меня неприятное ощущение, что за мной наблюдают со всех сторон.

Ее взгляд скользнул по джунглям. Она привыкла к жизни в городе, где самая опасная вещь – разгоняющийся автомобиль. Несмотря на недавно пережитые приключения, она не знала, что опасно в этих джунглях. Ее взгляд скользнул мимо отдыхающего дино. Джонгор заметил бы его сразу, но Анна не обратила внимание на странную пятнистую тень среди деревьев.

А вот Гофер не смотрел на дино, но, видимо, он не ждал, что сможет обнаружить что-то вроде того среди ветвей. Следовательно, он и не мог увидеть отдыхающего дино. Легкий ветерок, налетевший с гор, дул от чудовища в сторону людей, так что тварь пока не почуяла их. А зрение у нее было и того хуже.

А потом выше тропы, по которой шли путешественники, среди утесов раздался какой-то трескучий звук. Проводник звук услышал, остановился и начал оглядываться.

Но для терос звук был слабенький. Это был обыкновенный терос. Он заметил путников и чуть изменил свое положение, готовясь к нападению. Его кожа была того же цвета, что утесы, а если начинало двигаться, то так сильно сливалось с камнями, так что почти невозможно было разглядеть.

– Что-то увидел? – поинтересовался Варсей.

– Думаю, нет, – пробормотал Гофер. – Я слышал звук, напоминающий скрип кожаного седла, но такого быть не может.

Он осторожно двинулся вперед.

– Давай лучше подыщем подходящее место и разобьем лагерь на ночь, – умоляющим голосом попросил Варсей. – Устал, как собака.

– Ничего, ты еще сильнее устанешь, прежде чем мы остановимся отдохнуть, – проворчал Гофер.

Упорно, шаг за шагом, троица пробиралась вперед.

Терос уже подобрался, готовый к нападению. Все его бесформенное тело дрожало, при виде проходящей внизу добычи. Глаза-бусинки сверкали от голода. Перед хищником была пища – сочная, беспомощная пища… и для того, чтобы заполучить его, теросу нужно было всего лишь прыгнуть.

Неожиданно Анна Хантер краем глазом заметила тень, метнувшуюся вниз по склону утеса. Она подняла голову. В первый момент, когда она увидела тень, то решила, что это облако странной формы набежало на солнце, отбрасывая темную тень на утес ниже. А потом разглядела создание, которое на самом деле породило эту стремительно движущуюся тень. Никакое это было ни облако. Это было…

Анна Хантер завопила изо всех сил.

Гофер подскочил словно собака, получившая удар хлыста. Он тоже заметил тень, привлекшую внимание Анны. Ее крик поразил его. Он проследил за взглядом девушки. Его глаза вылезли из орбит.

– Боже! – закричал он. – Птеродактиль!

В воздухе кружила большая крылатая ящерица – предшественник современных птиц – отвратительное чудовище с кожистыми крыльями и выпирающими вперед острыми как иглы зубами. Такие твари возможно и породили легенды о драконах, существовавшие у всех примитивных народов.

Тварь была больше чем орел, даже много больше. чем южноамериканский кондор. Но в отличии от орла и кондора тварь летала много хуже. Она не могла оторваться от земли. В результате птеродактили скрывались среди утесов, с которых могли планировать вниз. Их огромные крылья позволяли им великолепно планировать. А если был сильный ветер, или они достаточно разгонялись при спуске, теросы могли взмыть вверх, кружась подобно чайке. Но в отличии от чаек они не могли управлять этим полетом.

Огромный клюв, вооруженный острыми, как иглы, зубами, изогнутые когтистые крылья и тот факт, что хищник набрасывался сверху на ничего не подозревающую добычу, делал этих тварей очень опасными.

Вид ящерицы, планирующей прямо на нее, парализовал Анну Хантер. Впервые в жизни она совершенно растерялась. Так, наверное, чувствует себя кролик, услышав свист крыльев пикирующего ястреба. Он ничего не может сделать, лишь растерянно замирает в траве, пораженный параличом. Вот так же и Анна Хантер замерла не в силах пошевелиться.

Варсей что-то невнятно забормотал. Тот же самый паралич поразил и его.

Однако Гофер, казалось, был выкован из железа и лишен нервов. Крик удивления сорвался с его губ, когда он увидел пикирующего на них птеродактиля. И времени зря он терять не стал.

Его винтовка, сама прыгнула к плечу. Но даже в этот момент чрезвычайной опасности он не стрелял вслепую. Он тщательно прицелился. Шли секунды, а мушка его ружья скользила за пикирующим теросом. Тварь неслась вниз. словно камень. С каждой долей секунды она была все ближе. Палец Гофера мягко надавил на курок. Винтовка выплюнула сноп огня. Пуля, пробила левое крыло твари. Она поразила тероса, но не задела ни одного жизненно важного органа, лишь изменив его начальную траекторию полета. Сначала тварь метила прямо в Анну. И она ударила бы девушку клювом, вцепилась в нее когтями, сбила с ног ужасными ударами крыльев, если бы пуля на изменила направление ее полета.

Терос сел на землю в десяти футах от своей цели. Но он вовсе не был мертв. До этого было еще далеко. Боль от раны всего лишь разозлила его. Оказавшись на земле, тварь запрыгала в сторону Анны.

Испуганной девушке терос показался огромным, словно лошадь. Она видела огромные крылья, бьющие по воздуху, вытянутый клюв, усеянный редкими зубами, жестокие, блестящие, крошечные глазки. Крыльям твари не хватало сил, чтобы поднять существо с земли, они лишь подбрасывали тело хищника вверх, отчего казалось, что тварь прыжками направилась к девушке. При этом терос шипел, словно змея.

Гофер вновь выстрелил в чудовище. Хищник повалился на землю у самых ног Анны Хантер, превратившись в кучу дрожащих кожаных мембран.

– Благодарю, – лицо девушки было белым, как снег. – Тварь схватила бы меня… если бы вы не пристрелили его.

Проводник же не обратил на ее слова никакого внимания. Он все еще внимательно смотрел на птеродактиля. Гофер был поражен, недоверие читалось в его взгляде. Наконец, словно придя в себя, он сдвинул на затылок пробковый шлем и вытер пот со лба.

– Гм-м-м! – протянул он. – Птеродактиль! Кто бы поверил в это? Последняя из таких тварей обитала на Земле тысячи лет назад!

В этот момент напряжения акцент в голосе Гофера стал много сильнее. Бормоча что-то себе под нос, он снова покачал головой. А потом взгляд его скользнул от умирающей твари вверх по утесу. И то, что он увидел заставило его замереть, превратило его лицо в безликую маску.

– Да спаси нас Господь! – задохнулся Гофер. – На тех утесах не один птеродактиль! Там их множество! Настоящий насест. Только посмотрите!

Анна Хантер почувствовала, как мурашки поползли по ее телу, когда она внимательно начала рассматривать утесы. Выступы, пики, пещеры. И на каждом выступе, на каждом пике, у входа каждой пещеры замерло по чудовищу. Их было полным-полно среди утесов. И теперь все эти твари начали двигаться.

Встревоженные выстрелом или прыжком, первой птицы-ящерицы, остальные повылазили из пещер, заползли на утесы, поднялись на вершины. Казалось, весь скалистый склон пришел в движение.

Куда бы не посмотрела Анна, всюду она видела хлопающие крылья и щелкающие клювы. Шорох перемещающихся тел, скрип, непрерывный шелест крыльев. Воздух наполнился тошнотворным запахом рептилий, от которого Анну чуть не вывернуло. Со всех сторон доносилось змеиное шипение.

– Думаю, в эту сторону мы не сможем идти дальше, – прошептал Гофер. – Мы должны повернуть назад и побыстрее.

Тем временем следующий птеродактиль с криком метнулся вниз. Он находился ближе всего к путешественникам, когда был убит его предшественник. А теперь он напал, попытался взмыть вверх, забил по воздуху тяжелыми крыльями… и упал, срезанный пулей.

Но это лишь привлекло к путникам еще больше внимания. Еще несколько тварей понеслось к земле. И их место тут же заняли другие твари.

– Назад! – закричал Гофер. Однако ни Анну, ни Варсея в этот раз не надо было уговаривать. Они видели наступающую волну терос.

Анна понимала, что птеродактили двигаются быстрее, чем смог бы бежать человек. С помощью ружей люди смогли бы остановить дюжину неторопливых тварей. В крайнем случае, они могли бы остановить полсотни тварей. Но всех их остановить невозможно. Тварей было слишком много. Тем более, что они ничуть не боялись людей с оружием. Перебей путешественники первую волну, это нисколько не сдержало бы вторую.

Анна Хантер видела смерть, скользящую на крыльях следом за ними. А Варсей неожиданно увидел смерть, приближающуюся к ним с тылу. То и дело спотыкаясь, охваченный паникой, он бежал первым, старясь оказаться как можно дальше от терос, а потом неожиданно остановился. Анна буквально врезалась в него.

– Ух ты! – только и смог выдавить Варсей, дрожащей рукой указав куда-то вперед.

Внизу, в болоте, среди зарослей деревьев раздался странный шум. Огромная тварь начала медленно подниматься из воды. Из-за деревьев невозможно было рассмотреть размер чудовища. Но и того, что увидела девушка оказалось достаточно. Можно было подумать, что целая гора поднимается из болота. Тварь была слишком велика. Анна разглядела лишь огромные серые бока, костяные пластины, невероятную рогатую морду.

Гофер тоже заметил тварь.

– Динозавр! – задохнулся он. – Хм-м-м-м! Логично. Там, где обитают птеродактили можно отыскать и динозавров. Но кто бы мог подумать, что в двадцатом веке на Земле где-то еще обитают такие твари?

Испуг, который охватил крылатых тварей при виде динозавра, ничуть не удивил проводника. Сам же он, казалось, нисколько не испугался огромного ящера.

– Стреляйте в него! – завопил Варсей, все еще пытаясь передернуть затвор.

Гофер же с удивлением продолжал:

– Остановись-ка, приятель. Эти тонны плоти сможет остановить разве что пушка. У вас, что спрятана пушка в кармане?

Динозавр все еще ворочался среди деревьев. Путешественники с ужасом следили за каждым движением ужасной твари, сопровождающимся грохотом. У них за спиной в нерешительности замерли птеродактили.

– Но эта тварь перекрыла нам путь к отступлению.

Варсей взвизгнул.

– Проклятые птицы набросятся на нас в течении нескольких минут. Ты же наш проводник. Сделай хоть что-то черт побери!

– А что вы предложите, мой друг? – поинтересовался Гофер.

– Что угодно! В утесах есть пещеры! Мы могли бы спрятаться в одной из них.

– И дать птеродактилям окружить нас? Конечно, мы могли бы стрелять их до тех пор пока мертвые твари не завалят вход. Или пока не закончатся боеприпасы. Но остальные рано или поздно все равно до нас доберутся. Нет, это не выход. Там мы все погибнем.

Гофер покорно пожал плечами.

– Утесы с одной стороны, болота – с другой. Птеродактили позади, динозавр перекрыл дорогу к отступлению. И ничего мы сделать тут не сможем. Долго мы бороться не сможем. Так что… Мы здесь все умрем.

Анна Хантер почувствовала нотки безнадежности в голосе проводника. Она поняла, что и в самом деле выхода нет. До сих пор Гофер ни разу не падал духом. Он был отважным, непреклонным, как будто некое скрытое, секретное убеждение вынуждало его безропотно выносить все лишения. Ничуть не боясь, вышел он к туземцам-носильщикам…

Он и теперь не вздрогнул, только вздохнул и объявил:

– Если бы я придумал что-то, то непременно сделал бы это. Но все, что я могу сказать: если вы знаете какие-то молитвы – молитесь.

Хотя, похоже, к собственной судьбе он относился с полным безразличием. Казалось, сила того секретного убеждения, что вело его с непреодолимой силой, выдохлась, и весь запал вышел из него.

Динозавр полностью перекрыл путь вперед. Чудовище прошло сквозь рощу, надвигаясь медленно, но неотвратимо – непреодолимая смерть. Взгляды трех пар человеческих глаз неотрывно следили за каждым движением чудовища.

Только когда тварь полностью выбралась из-за деревьев, Анна Хантер разглядела, что она была довольно странной. На шее, позади головы у твари оказался невероятно огромный горб. Раньше Анна видела динозавров на картинах, видела реконструкции этих гигантских животных в музеях, но никогда не видела динозавров с таким горбом.

Она глазам своим не могла поверить. И только когда животное оказалось совсем рядом, она поняла, в чем дело.

– Это он! – закричала Анна, и дикое ликование прозвучало в ее голосе.

Горбом на шее динозавра сидел Джонгор.

– Быстрее, быстрее, ты огромный кусок бесполезного мяса! – кричал Джонгор. – Разве не видишь теросов? Двигайся, говорю! Хватит прохлаждаться. Ползи, давай. Сны закончились. Теперь мне необходима вся твоя сила и весь твой разум. Ползи! Давай, гусеница неповоротливая!

Когда Джонгор появился, дино спал среди деревьев. Он еще полностью не проснулся.

Джонгор же не спускал взгляда с трех путешественников. Он знал, что они его видят. При виде огромного динозавра те явно испугались. А потом с удивлением уставились на самого Джонгора.

Теросы приближались. Еще несколько тварей соскользнуло с вершин утесов, маневрируя, чтобы подольше удержаться в воздухе. Шанс на спасение был в том, что лишь немногим из них удастся долетать до желанной добычи.

– Бегите ко мне! – закричал Джонгор. – Или теросы схватят вас!

ДЖОНГОР РЕШИЛ ПРИДТИ на помощь путешественникам по трем причинам. Во-первых, они были белыми, как и он сам. Но это оказалась всего лишь одна из причин. Более веской причиной стала девушка. Так или иначе, Джонгор не хотел видеть, как она умрет. Судьба двух других путешественников его не волновала. Один из них даже пытался убить его.

Но девушка, напомнила Джонгору его мать, которую убили теросы. За это Джонгор возненавидел крылатых хищников. Существовала и третья причина. Теросы не должны были получить добычу в этот раз. Джонгор питал к этим тварям слепую, неудержимую ненависть. Ведь это они убили двух людей, которых любил Джонгор – его родителей.

Из-за птеродактилей вся жизнь Джонгора превратилась в сплошной кошмар. Он убивал их стрелами, совершал набеги на их гнезда, убивал их птенцов. Он устанавливал западни и хитрые ловушки, охотясь на них.

Если бы он мог, он бы перебил всех теросов во всем мире. Другими словами все, на кого нападали птеродактили, автоматически становились друзьями Джонгора.

Один из теросов, который, очевидно, спал на выступе, когда путешественники проходили мимо, пробудился. Тварь посмотрела вниз. Три двуногих существа были слишком далеко. Кроме того, тварь видела Джонгара верхом на динозавре, и тот-то как раз находился в пределах досягаемости.

Осознав это она метнулась прямо к гиганту. Джонгор заметил приближение врага. Когда терос напал, динозавр уже окончательно выбрался из болота и шагал по твердому грунту.

– Это тебе, терос! – завопил Джонгор, выпустив стрелу. Та пробила сердце птицы-ящерицы и ее полет прервался. Тварь рухнула на землю. – Быстрее! – скомандовал Джонгор дино. – Времени совсем нет. Мы должны спасти девушку и двух других, несмотря на то, что один из них пытался меня убить. Шевелись, вол-переросток.

И существо двинулось вперед еще быстрее.

– Это тот самый уродливый туземец! – задохнулся Варсей. – Он преследовал нас все это время верхом на этом динозавре.

– Как ему удается управлять этой тварью? – с сомнением поинтересовался оглушенный Хофер. – Тем не менее дикарь оседлал чудовище, и, похоже, оно слушает этого парня.

– Вот именно! – взвыл Варсей. – Он заманил нас в ловушку! Он ждал, пока птеродактили не отрежут нас от скал. А теперь он использует динозавра, чтобы перекрыть нам путь к спасению!

Хофер сжал винтовку покрепче.

– Может, он командует и птеродактилями? – продолжал завывать Варсей. – Может, это он натравил их на нас. Стреляйте!

– Если бы я был уверен… – нерешительно проговорил гид.

– Он преследует нас! – продолжал завывать Варсей. – Ты же стреляешь лучше. Пристрели его, и тогда у нас появится шанс спастись.

Хофер поднял винтовку. Прицелился, скользя мушкой за динозавром.

Меткость была одним из лучших качеств проводника. Даже, оказавшись лицом к лицу со смертельной опасностью, когда каждая секунда может оказаться решающей, он не торопился стрелять. Осторожно положил он палец на курок.

Прогрохотал выстрел. Но пуля прошла мимо.

Анна Хантер услышала как Варсей подначивает проводника вновь выстрелить. Но все происходило слишком быстро, так что она едва успевала проследить за происходящим. Девушка видела, как палец Гофера вновь лег на курок. Анна ударила по его винтовке, так что второй раз она выпалила в небо.

– Анна! – завопил Варсей. – Ты не понимаешь, что делаешь! Этот абориген хочет погубить нас! Этот туземный урод прискакал на чудовище, чтобы убить нас! Вон он на спине твари!

– Нет! – с ненавистью закричала девушка.

– Разве вы не слышите, что он хочет помочь нам?

– Это всего лишь уловка, – настаивал на своем Варлей. – Если Гофер не будет стрелять в него, то я попробую попасть, – и он сам попытался прицелиться.

А через секунду Варсей уставился в дуло винтовки Анны.

– Опустите винтовку, Ричард Варсей, – приказала Анна Хантер. – Если ты этого не сделаешь, я пристрелю тебя, если это даже будет последняя вещь, которую я сделаю в своей жизни.

– Анна! Ты… Ты это серьезно?

– Говорю совершенно серьезно. То же самое касается и вас, Гофер. Если вы еще раз попытаетесь прицелиться, я выстрелю и в вас.

Ее голос звучал с таким надрывом, что, казалось, он вот-вот сломается. Она едва держалась на ногах, но было видно: она не изменит своего решения. Ее голубые глаза сверкали. Ясно было, что она в любом случае выполнит свою угрозу. Оба ее спутника сразу это поняли. Варсей замер. Гофер опустил свою винтовку.

– Сделаем, как скажите, мисс Хантер, – объявил проводник. – Но этот динозавр скоро будет рядом, да и птеродактили тоже.

Это была гонка – раскачивающиеся птеродактили с одной стороны и динозавр, несущийся вперед неуклюжими прыжками. Анна чувствовала, как при каждом шаге сотрясалась земля, она слышала крик наездника:

– Быстрее! Гони давай, червяк-переросток, или я забью тебе до полусмерти, когда все закончится.

Однако оглядываться времени не было. Анна замерла, не спуская взгляда с Гофера и Варсея. Да и теросов отсюда она отлично видела.

Одна из крылатых тварей оказалась почти рядом. Вскинув винтовку, Анна выстрелила поверх плеча Варсея. Ее пуля остановила тварь, но за одним чудовищем следовали другие.

– Обернитесь, вы двое, и стреляйте по птеродактилям, – приказала девушка.

Ее спутники повиновались. Три винтовки разом выпалили. Но даже сквозь треск выстрелов Анна отлично слышала грохот шагов приближающегося гиганта. И еще она услышала свист стрел, летевших у нее над головой, увидела, как оперенные стрелы сеют смерть в рядах наступающих птиц-ящериц.

– Остановись, двоюродный брат земляного червяка, – раздался за спиной голос незнакомца. – Стой, я сказал! Все достаточно.

Грохот лап динозавра стих. А потом незнакомец позвал.

– Эй, девушка, лезьте сюда, ко мне. Быстро!

Анна Хантер повернулась. Молодой бронзовокожий гигант, свесившись с шеи динозавра, протягивал ей руку.

В обычных обстоятельствах Анна Хантер побоялась бы близко подходить к огромному зверю. Но сейчас она не ощущала страха. Она бросилась к зверю. Джонгор поймал ее руку, и затащил девушку на спину динозавра, словно та была маленьким ребенком. Только сейчас, оказавшись на спине чудовища, Анна Хантер смогла рассмотреть лицо своего спасителя. Серые, глаза, коричневая кожа и правильные черты лица. Джонгор улыбнулся незнакомке.

– Спасите и тех двоих, – шепотом попросила она.

Джонгор заколебался. Гофер и Варсей перестали стрелять. Их взгляды метались от человека, восседающего на динозавре, до приближающихся птеродактилей.

– Эй, вы, залезайте, и садитесь позади меня, – приказал Джонгор.

У путешественников не осталось времени сомневаться или спорить. Джонгор выхватил их прямо из зубов теросов. Люди вжались в чешуйчатое тело динозавра, отчаянно борясь, чтобы удержаться на его спине.

– Теперь снова придется побегать, малыш, – объявил Джонгор. – Беги в болота, где эти твари не смогут преследовать нас.

«Малыш» моментально откликнулся. Он развернулся кругом, снося кусты и маленькие деревца, выворачивая камни из-под ног, и помчался в сторону болота. Он нес четверых с той же легкостью, что раньше нес одного. Вес людей был для этого гиганта не более веса блох.

ЧЕРЕЗ ПАРУ ЧАСОВ огромный динозавр вышел из болота неподалеку от того места, где три авантюриста вошли в долину Затерянной земли. Утесы птеродактилей, остались далеко позади.

Все это время Анна Хантер непрерывно твердила про себя:

«Я и в самом деле жива. Собралась умирать, но не умерла. Я в самом деле жива. Он снова спас нас».

Под «он», естественно, подразумевался Джонгор. Свою винтовку она закинула на плечо. Обеими руками она крепко вцепилась в складки кожи животного, чтобы не свалиться со спины грохочущего динозавра.

– Остановись, малыш, – приказал Джонгор. – Мы уже отъехали достаточно далеко.

Животное остановилось. Джонгор соскользнул на землю, потом помог спуститься Анне. Варсей и Гофер, словно два чучела с крыши сарая, кувыркаясь, скатились со спины динозавра.

– Я… Я не знаю, как вас благодарить, – пробормотала Анна Хантер, рассматривая молодого гиганта, башней возвышающегося над ней. Только сейчас она поняла, что ее спаситель настоящий гигант. Он был выше шести футов, а весил, наверное, фунтов двести. И ни унции жира – только мускулы и кости. Джонгор был великолепен, словно греческая статуя.

Импульсивно она опустила руки. Какое-то время она внимательно разглядывала лицо Джонгора. Она видела, что гигант полон сомнений. Казалось, он хотел что-то припомнить. Наконец, он широко улыбнулся и осторожно взял ее за руку. Пальцы Анны утонули в огромной ладони, но прикосновения незнакомца оказались очень нежными.

– Не стоит меня благодарить, – медленно проговорил он. Повернув голову он уставился на двух других путешественников, барахтающихся на земле у его ног. Под неотрывным взглядом Джонгора проводник поднялся и шагнул ему навстречу.

– Молодой человек, думаю, мы сделали ошибку, – медленно проговорил он. – Прошу нас извинить. Однако все выглядело так, словно вы… враг. Видимо, нам стоит попросить у вас прощение.

Джонгор еще раз смерил взглядом проводника. Он видел, что перед ним сильный человек, сталь, скрытая под плотью. Непонятно откуда, но Джонгор сразу понял, что ему еще предстоит столкновение с этим человеком.

– Не стоит извиняться, – ответил Джонгор. – Я все понимаю… Вы решили, что я тоже враг?

За спиной Гофера встал Варсей. Джонгор нахмурился. Он помнил, что именно этот тип стрелял в него, когда он помог отбить нападение аборигенов.

– Ты! – неожиданно воскликнул Джонгор, ткнув пальцем в сторону Варсея.

Тот побелел, словно смерть, попробовал заговорить, но сбился. Пошатнувшись, он отступил.

Анна Хантер все это время не сводила взгляда с лица Джонгора. Она сразу поняла, что он узнал Варсея. И разозлился. Анна робко коснулась руки гиганта.

– Варсей не хотел в вас стрелять, – попробовала объяснить Анна. – Он ужасно испугался, думал, что вы нападаете на нас. Так что стрелял он не задумываясь…

Девушка отлично понимала всю напряженность ситуации. Сероглазый гигант, который только что спас их, уставился на Варсея. И лицо его кривилось от гнева, а так же от отвращения и презрения. То, что Варсей пытался убить Джонгора, объясняло гнев гиганта. Но отвращение и презрение? И тут у Анны зародилась безумная мысль: неужели эти двое виделись раньше? Но девушка тут же отбросила ее, как невозможную.

– Пожалуйста, – попросила она. – Знаю, вы рассержены, но Варсей не понял, что вы собираетесь нам помочь.

Джонгор вновь посмотрел на девушку.

– Что? Вы о чем… Я думал о другом… Не важно…

– О чем? – с сомнением спросила она. – Не понимаю…

Джонгор пожал плечами.

– Пустое…

Казалось, Джонгор решил изменить тему разговора. Анна была довольна. Только задав следующий вопрос, она почувствовала, как напряженность спадает. Однако скрытая, неизвестная угроза все еще оставалась.

– Кто… Кто… вы? – спросила она. С самого первого момента, как она увидела бронзового гиганта, она хотела задать этот вопрос.

– Я – Джонгор.

– Джонгор? – девушка оказалась озадачена. – Это ваше имя? Как вы оказались в этой несчастной стране? И как вышло, что вы говорите по-английски.

Гигант усмехнулся.

– Я – Джонгор, – объявил он. – На самом деле меня зовут Джон Гордон, но в детстве я не мог выговорить оба слова. Так что я стал называть себя Джонгором. И теперь так и зову себя.

– Но…

– Я родился на этой долине, – добавил Джонгор, а потом кратко пересказал девушке свою историю.

Анна Хантер с удивлением слушала рассказ гиганта о его жизни в Затерянной земле, о смерти родителей, о почти непреодолимых трудностях, с которыми он столкнулся, пытаясь выжить. Она знала, что все, о чем он говорит – правда, однако в глубине души она никак не могла поверить в рассказ гиганта.

Для нее рассказ Джонгора, звучал словно сказка. Ей казалось, что все происходящее сон – кошмар, от которого она вот-вот пробудится. Однако Анна не была уверена, хочет ли просыпаться.

Джонгор стоял, прислонившись к левой ноге динозавра. Животное терпеливо ожидало.

– …вот и вся история, – закончил Джонгор. – Я родился здесь… здесь вырос. Иногда, как и в этот раз, я пробирался к краю пустыни, но ни разу не пытался пересечь ее. Знаю, где-то там есть иной мир, но я ни разу не пытался добраться до него. Для меня эти земли стали домом.

Динозавр неторопливо повернул голову. Джонгор нежно погладил его нос.

– Хочешь вернуться в свое болото? – поинтересовался гигант так, словно зверь понимал его. – Хорошо. Возвращайся в любимую трясину… Иди… – он легонько хлопнул динозавра по ноге. Тот фыркнул, а потом медленно побрел прочь.

– Хм-м-м! – задохнулся Гофер. – Какой огромный зверь… каким образом вы контролируете его?

Непреднамеренно взгляд Джонгора метнулся к кристаллу в браслете, который он носил на запястье. Он хотел было что-то сказать, а потом снова взглянул на Гофера и передумал.

– Дино и я – друзья, – наконец нашелся он.

– Ложь! – взорвался проводник. – Тот динозавр тупой, как пробка! Даже если бы вы когда-то спасли ему жизнь, он бы этого не оценил. Такие понятия как дружба, ему недоступны. С того самого мгновения, как я увидел вас верхом на этой твари, я стал ломать голову, как вы ей управляете. Теперь вы приказали динозавру уходить, и он вас послушался. Это лишний раз доказывает, что вы можете им управлять. Как вы делаете это?

Казалось, прежняя неприязнь вспыхнула в проводнике с новой силой. Он не спрашивал, а требовал от Джонгора ответа, настаивал на объяснении, как будто имел на это право.

Джонгор внимательно посмотрел на него.

– Да, я могу управлять дино, – наконец объявил он, словно придя к какому-то решению. – Но как это происходит. Муриты… Не могу объяснить.

– Вы должны объяснить! – настаивал проводник. – Это очень важно. Это может оказаться тем самым ключом, который я искал… – он постарался взять себя в руки. – Это может оказаться очень важным для науки. Расскажите, в чем дело? Как вы управляете динозаврами? И это странное слово «муриты»…

ДО ПОСЛЕДНЕГО МОМЕНТА Анна Хантер не осознавала, насколько важно то, что сероглазый гигант, назвавшийся Джонгором, может управлять динозавром. А ведь контроль был столь совершенен, что, казалось, динозавр понимал каждое слово человека.

С помощью такой методики модно было бы с легкостью обучить собак и лошадей. К тому же Гофер был совершенно прав, когда сказал, что динозавр слишком глуп, чтобы его можно было чему-то обучить. Это животное – гора плоти, и ее интеллектуальные способности строго ограничены. И все же Джонгор управлял им, как порой охотник управляет собакой.

Было что-то сверхъестественное, таинственное в этом управлении, нечто столь же невероятное и странное, как и в том голосе, что звучал неоткуда – том голосе, что приказал аборигенам напасть на путешественников. Однако с тех пор путешественники голоса не слышали, и в свете того, что происходило Анна совершенно забыла о нем.

Теперь же провожая взглядом огромное существо, отправившееся к болоту, она вспомнил сверхъестественный голос, доносившийся ниоткуда. Страх холодными пальцами сжал его горло.

– Я уже сказал, что не могу это объяснить, – стоял на своем Джонгор. – Я это делаю с помощью кристалла, что ношу на своей руке.

– Что? – Гофер потянулся к запястью гиганта.

Джонгор провел рукой по орнаменту, однако не стал снимать с руки браслет.

Гофер шагнул вперед. Он бросил быстрый взгляд на кристалл, а затем с подозрением посмотрел на Джонгора.

– В этот раз вы не соврали, – пробормотал он, словно говорил сам с собой, однако настолько громко, чтобы его услышали остальные. – Вы сказали правду. Так или иначе, а эта кристаллическая штуковина позволяет вам управлять динозаврами. Но где и как вы раздобыли этот кристалл?

– Я его нашел, – ответил Джонгор.

– Нашел! – лицо проводника стало пунцовым от ярости. – Где?

Джонгор отодвинулся.

– Прежде чем я стану отвечать на ваши вопросы дальше, вы ответите на мои вопросы. Что вы делаете в этой долине? Зачем явились сюда? Чего вам тут надо?

– Я пришел сюда, потому что… – Гофер заколебался.

– Я объясню, – вмешалась Анна. – Мы прибыли сюда на поиски моего брата.

– Вашего брата?

– Да. Он и Варсей не так давно добрались до этой страны, но моего брата схватили туземцы. Варсею удалось спастись. Он вернулся, сообщив мне о судьбе брата. Если мой брат… где-то в этой долине, вы должны знать о нем. Вы видели его? Знаете что-нибудь о нем?

Джонгор видел тоску в лице девушки. Он отлично понимал те чувства, что испытывала она. Долгие года он мечтал лишь о том, чтобы его родители оказались живы… Какое-то время гигант рассматривал Анну, а потом перевел взгляд на Варсея, который побледнел.

– Мне жаль, что ваш брат потерялся… – произнес Джонгор.

– Но вы видели его? – девушка чуть ли не кричала.

– Это – большая долина, – задумчиво ответил Джонгор. – Я хорошо знаю лишь малую ее часть, – а потом вновь повернулся к Гоферу. – Девушка пришла сюда на поиски брата, а вот зачем явились вы?

– Это вы о чем? – с поддельным недоумением спросил Гофер.

– Почему вы явились сюда?

– Потому что…

– Он – мой проводник, – вновь встряла Анна.

Джонгор больше ничего не сказал. Его лицо казалось безразличной маской, лишенной эмоций. Вместо этого он указал на стену гор, окружавших долину.

– Там ущелье, через которое вы проникли в эти земли, – вновь заговорил он. – Дальше дорога легкая, и теросы не станут досаждать вам. Ни один дино не покинет болота, так что вы будите в полной безопасности.

– Хотите, чтобы мы ушли? – удивилась девушка.

– Нет, – покачал головой гигант. – Можете поступать, как вам заблагорассудится. Идите куда хотите. Но в этой долине вас ждет смерть, – жестом он показал на болота и утесы.

– Вы имеете в виду…

Он словно читал ее мысли.

– Нет, я имею в виду не теросов и дино. Они опасны. Но в долине есть вещи в тысячу раз более смертельные. Опасность тут повсюду. Она в самом воздухе, который мы вдыхаем. Все, что я могу сказать: если хотите остаться жить, немедленно покиньте Затерянную землю.

– Но я не могу… – прошептала девушка. – Разве вы не понимаете? Я не могу уйти отсюда, пока не узнаю о том, что случилось с моим братом. Он может быть где-нибудь поблизости. Я не уйду, пока не узнаю, что с ним.

– Этот парень прав, – впервые вмешавшись, заговорил Варсей. – Лучше всего нам выбираться из этих мест, как можно быстрее. Аборигены могут напасть на нас, но с ними, по крайней мере, у нас будет шанс. Разве я не прав, а, Гофер?

– Точно, – отозвался проводник. – И я бы вновь предложил вам, Анна. отказаться от ваших планов, я же останусь здесь и…

– Спасибо, – сказала Анна Хантер. – Я знала, что могу на вас положиться.

Джонгор молча случал их спор. Он видел страх на побледневшем лице Варсея, видел как дрожат его высокомерно поджатые губы. Однако он презирал этого человека не из-за того, что тот трусил, а по причине, известной лишь ему одному. Что же Гофера, то гигант никак не мог понять причин, руководящих действиями этого человека…

Наконец Анна вновь повернулась к Джонгору:

– Мы остаемся, – объявила она. – Надеюсь, вы не возражаете?

– Не возражаю, – ответил он. – Но другие будут…

– О чем вы говорите? – с сомнением заговорил Гофер. – Что значит «другие»?

Но Джонгор ничего не ответил. На несколько секунд он, казалось, забыл о существовании проводника.

Путешественники и Джонгор стояли на открытом месте. С одной стороне вдалеке темнела полоса джунглей. С другой – горы тянулись к небу. Солнце уже почти скрылось за невысокой цепью холмов, и через болота и джунгли протянулись длинные тени. Приближалась ночь.

И… кое-что еще, кроме ночи.

Джонгор, запрокинув голову, застыл, подобно статуе. Казалось, каждый мускул его тела напряжен. Он прислушивался.

Анна Хантер тоже замерла, обратившись в слух. Что-то хрюкало на болоте. Птица закричала оглушительно, недовольно, словно обиженная кем-то, а потом неожиданно замолчала. Со стороны джунглей налетел влажный ветер. Странно, но ветер был холодным. Неожиданно Анна вздрогнула. Тонкий завывающий звук разорвал тишину. Источник его пока находился очень далеко, и девушка не была уверена, что вообще что-то слышала. Но, судя по всему, источник звука приближался. Чтобы это не было, но Анна попыталась уверить себя, что в это нет ничего страшного.

– Бежим! – неожиданно рявкнул Джонгор.

Он не стал ждать и смотреть, послушаются ли его путешественники или нет. Отлично зная, что должно случиться, он забыл, что путешественники ничего не знали о Забытых землях, незнакомы с невероятными опасностями этой долины. Его шаг был легким и таким широким, что ни один опытный путешественник даже бегом не мог поспеть за ним.

Джонгор сделал всего несколько шагов, когда понял, что путешественники не идут за ним. Гигант оглянулся через плечо. Троица с недоумением смотрела ему вслед. Они и не собирались никуда бежать.

– Бегите! – приказал гигант. – Вы – глупцы! Идет смерть!

Трое путников выглядели пораженными. Вначале они нервно оглядывались во все стороны, но ничего не увидев, уставились на Джонгора.

Скривившись от злости, от очевидной глупости путешественников, Джонгор повернул назад. Прежде чем Анна поняла, что случилось, он подхватил ее на руки и забросил на плечо.

– Бегите или умрете! – закричал он остальным.

– Он знает, что делает, – пробормотал Гофер. – Будь я проклят, но лучше последовать за ним.

А Джонгор уже мчался под защиту ближайших деревьев. Там он присел, поджидая остальных.

– В чем все таки дело? – пробормотал Варсей, скользнув под укрытие деревьев.

– Вибрирующая смерть, – ответил Джонгор. – Смотрите…

Анне Хантер показалось, что нечто происходит на том месте, где они стояли несколько минут назад. На первый взгляд, это был всего лишь вихрь пыли, подпрыгивающий в воздухе. Больше всего вихрь напоминал миниатюрное торнадо. Воздух вокруг него дрожал, как порой дрожит от жары в жаркий летний день. Но приглядевшись, девушка поняла, что это не просто пыль. Туман? К тому же он мерцал.

А потом на том месте, где совсем недавно стояли четыре человека, зашевелилась земля. Поверхность ее вздыбилась, камешки и песок полетели во все стороны. Девушка увидела как песок начал танцевать в воздухе. Следом за ним от земли стали отрываться маленькие камешки.

– Только посмотрите! – услышала она приглушенный голос Гофера. – Валуны в воздух поднимаются.

Камни и в самом деле поднялись в воздух! Они скользили по кругу. Сначала они двигались медленно, но постепенно их скорость увеличивалась. Они неслись все быстрее и быстрее. Происходящее все больше и больше напоминало трубу торнадо. Именно от этого торнадо исходил гудящий звук. Гул постепенно становился все громче и громче. А потом послышался утробный рев.

– Земля трясется! – хриплым голосом прошептал Варсей.

Анна тоже чувствовала вибрацию земли под ногами. Почва под ногами словно ожила.

– Вот это мощь! – пробормотал Гофер. – Какая сила!

– Вибрирующая смерть! – пояснил Джонгор. – Все, к чему прикоснется этот вихрь, умирает.

– Откуда он взялся? В чем причина этого явления? Это действительно природное явление? – с тревогой поинтересовался проводник.

– Это…

– Посмотрите! Оно приближается! – заплетающимся языком произнес Варсей.

Вихрь начал двигаться. Он двигался по земле в сторону деревьев, где скрывались четыре человека.

Джонгор посмотрел на небо.

– Вибрирующая смерть будет следовать за нами, пока окончательно не стемнеет. Если стемнеет быстро, то мы сможем убежать. Иначе… мы умрем! Бежим. Мы должны попробовать скрыться.

Вновь подхватив Анну, гигант легко побежал вперед, подальше от холмов. Местность тут была открытой. Он старался держаться на окраине джунглей, протянувшихся вдоль болота.

Анна слышала, как «торнадо» врезалась в деревья. Послышался звук ломающихся ветвей, расщепляющейся древесины. Теперь звук напоминал рев, какой бывает, когда настоящее торнадо хозяйничает в лесу. Девушка, охваченная ужасом, посмотрела назад.

Листья, ветви и сломанные, перекореженные стволы кружились в безумном водовороте…

Анна Хантер бежала от невероятного торнадо, которое медленно, но неотступно преследовало людей. Казалось, ночь никогда не наступит. За их спиной, в полутьме наступающих сумерек ревело торнадо, крутящегося тумана. Девушка то и дело спотыкалась и падала, но каждый раз Джонгор помогал ей встать на ноги. Наконец гигант вывел путешественников в густую рощу. Очередной раз споткнувшись, Анна упала.

– Не могу идти дальше, – прошептала девушка. – Просто не могу. Но вы бегите. Спасайтесь.

Здесь, среди деревьев, тени сгущались быстрее. В сумраке Джонгор казался девушке всего лишь темной тенью. Однако Анна увидела, что в ответ на ее слова, гигант покачал головой.

– Если вы не можете идти дальше, не пойду и я…

– …но вы должны, – упрямо продолжала девушка. – Варсей и Гофер останутся со мной.

Варсей и Гофер без сил растянулись на земле в дюжине ярдов от девушки. Гигант бросил взгляд в их сторону.

– Сомневаюсь, что это сильно вам поможет, – кратко сказал он.

Девушка так устала, что страх для нее отступил на второй план. Среди деревьев ревел торнадо. Земля дрожала. Анна не смогла ничего сказать, а крутящийся вихрь был все ближе и ближе. Ее нервы напряглись до предела.

– Эти люди – мои друзья, – хватая ртом воздух, пробормотала она.

– Варсей трус и слабак, – пробормотал Джонгор. – Вы должны посмотреть правде в глаза. Гофер – сильный человек, но он опасен, смертельно опасен. И они оба используют вас в своих целях, правда, они у них разные.

– Это… Это… невозможно, – Анна запнулась. – Варсей очень сильно нервничает. Он… он не совсем отвечает за свои действия. А в Гофере я совершенно уверена. Почему вы хотите настроить меня против моих друзей? – вспыхнула она. – В конце концов, я знаю их много лучше чем я знаю вас… Внешне выглядит все так, словно вы то и дело спасаете наши жизни, однако Варсей еще в самом начале высказал предположение, что это вы приказали аборигенам напасть на нас. Кроме вас ведь там никого не было. Так что вы могли имитировать голос, идущий ниоткуда. Вы ведь могли управлять тем динозавром. Откуда мне знать, что вы не можете управлять птеродактилями?

Ее лицо казалось бледным, обезумевшим.

– Может, это вы приказывали им лететь вниз, на нас, а потом притворились, что явились спасать нас? Да, я знаю, что вы убили нескольких птеродактилей, да и нескольких аборигенов тоже. Но, возможно, вы достаточно хладнокровны, чтобы убить людей, ради того, чтобы предать вес своим словам… Вы ведь выглядите и действуете подобно дикарю… – не могла остановиться Анна. – Откуда мне знать, что рассказанная вами история – правда? Откуда мне знать, что вы не подманиваете ту ужасную вещь, которая гонится за нами?

При этом Анна отчаянно жестикулировала.

Джонгор стоял не двигаясь. Анна не могла ясно рассмотреть его лицо в сгущающемся мраке, но она знала, что он внимательно смотрит на нее.

– Девушка! – горечь звучала в голосе Джонгора… горечь и боль. – Вы не понимаете, о чем говорите. Я – Джонгор. Ручаюсь, мне совершенно безразлично, верите вы мне, или нет. Вы можете верить во что угодно, как пожелаете…

Гигант был всего лишь тенью среди теней. Неожиданно он и вовсе растаял во тьме. И не было больше ни звука ломающейся древесины, ни шелеста листьев – никаких звуков. И сколько Анна Хантер не пыталась, она не могла разглядеть Джонгора.

– Джонгор! – позвала она.

Но ей никто не ответил.

С трудом ей удалось подняться на ноги.

– Джонгор! – с отчаянием в голосе позвала она. – Я не то имела в виду! Я очень устала. Я не хотела вас обидеть. Джонгор! Вернись!

Но Джонгор не возвращался. Он не отвечал. Бесшумный, как приведение, скользил он через джунгли.

– Дура я! – пробормотала себе нос себе Анна Хантер. – Похоже, гигант говорил правду. Человек с таким взглядом не может врать… И я назвала его лгуном!.. Джонгор! Мне жаль. Я не то хотела сказать. Пожалуйста, вернитесь!

– Прекрати вопить! – цыкнул на нее Варсей. – Вы что хотите, чтобы все знали, что мы здесь?

– Мне все равно! – огрызнулась девушка, слезы навернулись ей на глаза.

– В чем тут дело? – поинтересовался Гофер, подходя к ним.

Анна рассказала ему о том, что случилось. Гофер ничего не сказал.

– Рев-то почти смолк, – продолжал Варсей. – Знаете, готов поспорить, что наш абориген управлял тем странным вихрем.

Однако в чаще слышались странные звуки. Шуршал песок – высвободившись от объятий вихря, он скатывался по листьям растений. Земля под ногами перестала ходить ходуном. Где-то вдали стали падать камни.

– Он… не он… Кто-то без сомнения управлял тем торнадо, – заявил Гофер. – Оно ведь гналось прямо за нами. И когда мы бежали, оно следовало за нами. Это значит, что человек, который управлял им, видел нас. За нами следили.

Проводник ударил кулаком по стволу ближайшей пальмы.

– Есть какой-то великий секрет, сокрытый в этих землях, – взволнованно проговорил он. – Здесь используются научные знания, неизвестные нашему цивилизованному миру. Завтра начнем исследование этой долины. Мы раскроем все ее тайны.

ПОСТЕПЕННО БЕЗУМНЫЕ ПУЛЬСАЦИИ, которые Джонгор назвал Вибрирующей смертью исчезли. Наступила ночь. На небе загорелась Луна. Ее бледный свет высветил утесы, окружавшие Затерянную землю.

Анна Хантер и два ее спутника остались под защитой деревьев. Они не смели развести огонь из опасения, что это привлекло бы внимание хищников. Они бережно разделили запасы пищи, которые у них оставались.

– Мы должны постоянно находиться начеку, – продолжал Гофер. – Я возьму на себя первую вахту, до часу ночи. Потом разбужу тебя, Варсей. Подежуришь до утра. А вы, мисс Хантер, пока выспитесь, – любезно предложил он.

– Спасибо, – ответила девушка. – Я смертельно устала.

Она растянулась на земле между корнями огромного дерева. Однако, несмотря на усталость, сон не шел. Постепенно джунгли наполнились обычными звуками ночной жизни. Где-то далеко взвыл какой-то хищник. Анна решила, что это один из динозавров, делающих эти земли поистине сверхъестественными.

Это земля была не только отделена от всего остального мира, но, похоже, затерялась во времени. Поэтому тут до сих пор царили дикие твари первобытного мира…

Да еще этот голос, звучащий из пустоты! Еще одна невероятная тайна. И этот сероглазый гигант, играющий с динозаврами. Анна все время думала о нем – спала и в то же время не спала…

ГРОХОТ ВИНТОВКИ ГОФЕРА разбудил ее. Анна села. Ее первая мысль была о том, что уже взошло солнце, и наступил день. А все потому, что было светло. Она хорошо видела все окружающие предметы. Над деревьями сверкал огненный шар, который она в первый момент приняла за солнце.

Потом, ошеломленная Анна разглядела, что шар огня вовсе не солнце. Это был странный воздушный корабль. Он повис в воздухе и сверкал, словно колдовские огни.

Именно из-за этого Анна в первый момент и решила, что уже взошло солнце. Его прожектора освещали джунгли, словно и в самом деле светило солнце.

– Что это? – задохнулась от изумления Анна. – Что случилось?

– Я не знаю, – скривившись, заметил Гофер. – Похоже, это судно прилетело за нами.

Он снова выстрелил. Анна потянулась к своей винтовке. К этому времени Варсей тоже зашевелился. Вскинув винтовку, он тоже пальнул вверх.

– Они не смогут добраться до нас! – закричал Гофер. – Судно не сможет приземлиться из-за деревьев. А вот если они станут бросать бомбы…

Проводник отступил на шаг и снова выпалил.

– Пошли! – приказал он. – Мы должны убраться с освещенного участка. Пока они могут видеть нас, мы в опасности. Бежим!

Все началось заново. Девушке казалось все, что она делает в этой Затерянной земле – бежит. Она не подозревала, что одно из фундаментальных свойств, необходимых для выживания – умение быстро бегать. В течение бесчисленных столетий людям ничего не оставалось, как только бежать. Джонгор сумел выжить, потому что умел хорошо бегать.

Теперь же бежать пришлось Анне Хантер. И не было ни времени, ни желания, чтобы задаваться вопросом, откуда прилетело волшебное воздушное судно. Девушка лишь поняла, что это удивительное сооружение, подобного которому она никогда раньше не видела. Судно неподвижно висело в воздухе, так как не сумел бы ни один вертолет.

«Деревья спасут нас», – подумала она с радостью. Но, бросив вверх еще один взгляд, поняла, что судно висит настолько низко, что касается вершин деревьев. В его корпусе была открыта дверца, и из нее свисала вниз веревочная лестница. А потом странные тени отделились от суда, спускаясь в джунгли.

Анна загляделось на одно из существ. Его внешний вид ошеломил девушку.

Незнакомцы напоминали обезьян-переростков. Не такие высокие, как человек, они казались более коренастыми.

– Этот корабль полон обезьян! – закричал Гофер. – Стреляйте по ним, быстрее!

Слишком поздно путешественники поняли, что джунгли не спасут их. Огромные деревья лишь облегчали спуск существам с судна.

Винтовки одна за другой изрыгали пламя. Одна из обезьян выпустила веревку и полетела вниз. Она была мертва. Но противников было слишком много. Еще несколько мгновений, и джунгли буквально кишели человекообезьянами. С каждой секундой они сжимали кольцо вокруг путешественников.

«Но как могли обезьяны построить летающий корабль?» – удивилась девушка.

– Настоящий кошмар… Наверное, мне все снится, – пробормотала она себе под нос. – Это не может быть правдой.

Но все так и было. Анна знала: все это – правда. И в этот раз у них не оставалось никакой надежды убежать. В прошлый раз их спас Джонгор, а сейчас…

Но Джонгора рядом не было. Она сама его отослала.

Одна из обезьян прыгнула с дерева прямо на плечи Гофера. Проводник повалился на землю. То же случилось и с Варсеем.

Когда одна из «обезьян» направилась к ней, Анна увидела, что это на самом деле не обезьяна. На волосатых руках твари сверкали драгоценности. И еще… обезьяна носила одежду!

– Разумная тварь! – задохнулась Анна Хантер. Но это открытие ничуть не порадовало ее. Те, твари, что захватили их, не были животными…

А потом Анна увидела то, что вызвало у нее настоящий приступ тошноты. Необычные существа имели хвосты. Это определенно были не люди. Нелюди – пародии на людей.

Когда существо уже готово было схватить Анну, она милостиво упала в обморок.

КОГДА АННА ХАНТЕР очнулась, мысленно она вернулась к тому моменту, когда на нее обрушилась мгла.

Она села и стала дико озираться. Она ожидала, что, придя в себя, окажется в лесу с существами, напоминающими обезьян, но все оказалось несколько по-иному.

Анна была вовсе не в лесу.

Ночь прошла.

Через зарешеченное окно пробивался одинокий луч дневного света. Анна находилась во влажной, мрачной, тюремной камере со стенами, сложенными из огромных, каменных блоков.

Варсей вытянулся на каменной скамье посреди комнаты. Голова его была обмотана какими-то грязными тряпками.

Гофер застыл в дверном проеме, украдкой поглядывая через щель в металлической двери. Одежда проводника оказалась сильно порвана. На голове у него красовалась огромная шишка, а лицо было в засохшей крови. Когда Анна зашевелилась, он повернулся, и увидел, что она села.

– Вы в порядке? – с сомнением поинтересовался он. Спросил он машинально, небрежно, так что было видно: его много больше интересует, что происходит за дверью, чем самочувствие девушки.

– Д-да… – ответила Анна. – Я… Я думаю, со мной все в порядке. Но где мы? Что случилось?

– Нас захватили приятели вашего дикого приятеля, – фыркнул Варсей.

– Вы подразумеваете Джонгора?

– А о ком я еще могу говорить? Мерзкий дьявол.

– Но ведь не он же послал за нами этих обезьян? – попробовала защитить гиганта девушка. – Он… Я сказала то, что ему не понравилось, и он ушел…

– И как только он ушел, появились обезьяны! – возмущенно заметил Варсей. – Вы не сможете убедить меня, что это простое совпадение. Он играл с нами, по каким-то своим причинам, а когда понял, что не сможет нас обмануть, послал за нами обезьян. Он – чудовище! Он только внешне напоминает человека. Он – не человек. Он выдал себя, когда признался, что может управлять тем динозавром. Ни один человек на такое не способен, и вы отлично это знаете…

Наконец Варсей сел. Его бородатое лицо скривилось – нечто среднее между гримасами страха и ненависти.

– Уверяю, Джонгор – чудовище. Настоящий урод от рождения. Он вырос в этом мире и обладает способностями, о которых мы не подозреваем.

– Но он говорит по-английски, – продолжала протестовать девушка. – А, значит, он именно тот, за кого себя выдает…

– Это доказывает, что он читает наши мысли! – торжествующе объявил Варсей.

– Но… Но чтение мыслей невозможно.

– Откуда вам знать? – бросил он через плечо. – Динозавры и птеродактили тоже не существуют, но вы должны признать, что они реальны… Джонгор, без сомнения. может читать наши мысли. Именно поэтому нам и казалось, что он говорил с нами по-английски. Когда мы вступили в Затерянную землю, он увидел нас. Он не хотел, чтобы мы находились в этих землях, но прежде чем уничтожить нас, хотел узнать, что нам тут нужно… Так что он попробовал сначала задружиться с нами, чтобы выяснить: почему мы прибыли сюда, чего хотим. А после этого все… каюк. Он прожил Бог знает сколько времени в этих Богом забытых краях. Может, он и вовсе бессмертен. Но если вы спросите меня, что он может сделать с нами, я отвечу вам честно… я не знаю… Но все же могу предполагать! Наверняка это он создал эту новую расу – людей-обезьян, да и летающую лодку в придачу. А теперь он хочет использовать их, чтобы захватить Землю. Я твердо убежден, что он – самая опасная тварь в этом мире. Что до нас, то надо попробовать уничтожить его, прежде чем он убьет нас!..

Ужасные сомнения зародились у Анны Хантер, пока она слушала Варсея. В том, что он говорил в самом деле была логика. В конце концов, что они знали о Джонгоре? Только то, что он им сам рассказал. Все, что говорил Варсей, могло оказаться правдой. Джонгор мог ведь и солгать им. Он мог играть с путешественниками, как кот играет с мышами. Несмотря на его внешность, он не мог быть обыкновенным человеком. Может это и в самом деле безумный урод, порожденный Затерянными землями.

– Но даже если он урод, у него ведь должны быть родители, – заметила девушка. – К какому племени он принадлежит?

– Думаю, что смогу ответить на ваш вопрос, – вмешался Гофер. – Обезьяны, захватившие нас, легко могут оказаться его родным народом, – продолжал проводник. – Очевидно, давным-давно в прошлом тут, в Затерянной земле обитала развитая раса… Когда обезьяны схватили нас, я не терял сознания. Они подняли нас на борт судна и полетели над болотом, пересекающим долину… Когда они стали приземляться, в свете Луны я разглядел строения, которые когда-то были частью гигантского города. Тот протянулся на много миль во все стороны. Когда-то там были большие каменные здания, широкие улицы. Теперь все превратилось в руины. Деревья растут прямо посреди улицы. Многие здания обвалились… Обрушавшиеся огромные колонны напоминают колонны в храме Карнака, в Египте. Судя по всему, раса строителей давным-давно исчезла или деградировала. А может это была раса не людей, но очень разумных созданий. Тогда можно предположить, что они не вымерли окончательно… Возможно они стали вновь развиваться, и Джонгор – их отродье.

– Прислушайтесь, – посоветовал Варсей. – Гофер знает, о чем говорит.

Девушка ничего не ответила. Может, их пленил народ Джонгора? Или гигант – своего рода урод? Может, в поисках брата она попала в земли, обитатели которых выступают против всей человеческой расы?

Гофер снова повернулся к двери.

– Кто-то идет, – тихим, зловещим голосом объявил он.

Из коридора послышались звуки – шаги босых ног по каменному полу. При этом звуки шагов нескольких человек складывались в определенный ритм, словно те маршировали. По крайней мере, так показалось Анне Хантер.

Резко прозвучала команда, и маршировавшие резом остановились. Засов, запирающий дверь, со скрежетом вышел из скоб. Дверь отрылась. Один из человекообезьян вошел в комнату. Он резким голосом отдал пленникам какой-то приказ, но говорил он на языке, которого Анна Хантер не знала.

– Язык чернокожих, – прошипел Гофер. – Он сказал: «Рабы, преклоните колени, перед Алканом, который отведет вас к Величайшему из царей, дабы он свершил правосудие».

И, подавая пример, остальным проводник опустился на колени. Варсей соскользнул с каменной скамьи и встал на колени рядом с проводником. Но Анна Хантер была слишком поражена происходящим, чтобы повиноваться. Она смутно припомнила, что читала где-то о варварских народах, вынуждающих пленников ползать перед ними, вымаливая жизнь. В глубине души она считала, что на Земле все подобные традиции остались в далеком прошлом. Приказ человекообезьяны поразил ее. Так поразил, что Анна не смогла даже пошевелиться.

– На колени! – прошипел Гофер.

– Не буду, – упрямо пробормотала девушка, вызывающие глядя на существо, назвавшее себя Алканом.

Он был чуть выше других обезьянолюдей, столпившихся в коридоре. И к тому же не столь волосатым, как остальные Отсутствие волосяного покрова более чем восполняли украшения с драгоценными камнями. Они покрывали все его руки и грудь. В любой цивилизованной стране они стоили бы целого состояния.

В отличии от остальных обезьянолюдей Алкан носил рваную набедренную повязку. В одной руке он держал посох, который, очевидно был знаком его положения, в другой сжимал кончик собственного пышного хвоста, кисточкой которого щекотал себе подбородок. Позже Анна узнала, что среди соотечественников Алкана его хвост считался самым красивым и пушистым. Сам же Алкан невероятно гордился им.

Но в данный момент Анну была больше обеспокоена тем, что увидела в глазах странного создания. Обезьяночеловек рассматривал ее… одобрительно. Его черные глаза похотливо поблескивали. И хотя Анна не повиновалась приказу, в глазах Алкана не было гнева. Вместо этого Анна прочитала там кое-что более ужасное. Неожиданно осознав, что ее рубашка порвана, а узкие бриджи четко очерчивали ее гибкое тело, девушка отодвинулась.

Алкан, обойдя двух путешественников, преклонивших колени, направился прямо к Анне.

– Отойди, – прошептала девушка.

Она поднялась с каменной скамьи, которая служила ей кроватью, и встала лицом к Алкану.

– Не шагу дальше, – хрипло объявила Анна. – Держитесь подальше от меня. Не смей меня касаться.

Тем не менее, Алкан подошел к пленнице почти вплотную. Шаг за шагом девушка отступала, пока не уперлась спиной в стену. Дальше отступать было некуда.

Но Алкан так и не коснулся ее. Когда он протянул руки, и крик уже готов был сорваться с губ Анны, обезьяночеловек словно вспомнил о чем-то, и повернувшись посмотрел на своих спутников, столпившихся у дверей.

Они же в свою очередь неотрывно следили за каждым его движением. Алкан быстро отступил подальше от девушки, и она поняла: все, что спасло ее сейчас – присутствие свидетелей.

Анна дрожала всем телом. Алкан мог ведь прийти снова, и без своих людей. Что она тогда станет делать?

Тем временем Алкан вновь пролаял какой-то приказ.

– Он говорит, что мы должны идти, чтобы предстать перед Великим Царем, – перевел Гофер.

Путешественникам разрешили подняться с колен. А потом они двинулись по длинному, извивающемуся коридору. Анна держалась между своими спутниками – сомнительная защита. Алкан шел впереди, а его воины, окружали их со всех сторон. Наконец они вошли в зал, который, судя по всему, в прошлом был настоящим произведением искусства – огромный зал с рядами каменных колонн, возвышающихся по обе стороны. Потоки солнечного света, пробивающиеся через ниши в стенах. Удивительное место – светлое и красивое. Только невыразимо грязное. Полы были украшены мозаикой, но мозаикой разрушенной, покрытой слоем многолетней грязи. Да и сам воздух казался липким, вонючим.

На троне в дальнем конце залы, окруженный подлизывающими подхалимами, сидел Великий Царь – старый, скрюченный обезьяночеловек со слезящимися глазами. Он то и дело моргал, пытаясь встряхнуть слезы.

– На колени и ползите! – перевел Гофер очередной приказ Алкана. – На колени в присутствии Великого!

На этот раз и Анне Хантер пришлось опуститься на колени. Но в глубине сердца она была рада. Вот она и оказалась лицом к лицу с правителем этих невероятных существ.

И это был не Джонгор.

Когда Алкан сказал, что они должны предстать на суд царя, Анна отчаянно испугалась, что это сероглазый гигант будет взирать на нее с высоты царского трона. Трон оказался таким, как она его и представляла, вот только Джонгора на нем не было. Кто бы там не был этот Джонгор, к человекообезьянам он никакого отношения не имел. Варсей и Гофер ошиблись. Не Джонгор был правителем человекообезьян. Или все же был? Может это чудовище со слезящимися глазами – марионетка Джонгора? Может сероглазый гигант специально держится в тени и тянет за нити, управляя марионетками безумной долины?..

Когда пленники подползли поближе, царь со слезящимися глазами очень разволновался. Особенно его взволновало появление девушки. Двое из стражей, подхватили Анну под руки и швырнули ее к ногам царя. Потом они несколько раз протащили ее перед троном, словно она была моделью, демонстрирующей одежду перед группой предполагаемых покупателей.

Стражи вынуждали Анну поворачиваться, двигаться медленно. Девушка вынесла это испытание не вздрогнув. Хотя все внутри ее трепетало, стоило ей только подумать о причине подобного представления.

Что если они предлагали ее этому ужасному царю в качестве наложницы гарема, а в том, что у этого царя есть гарем, Анна не сомневалась. В Древнем мире девушки-рабыни продавались на рынке, и беспомощные девы вынуждены были демонстрировать свои прелести перед предполагаемыми покупателями.

Не это ли было целью парада? Стражи определенно демонстрировали ее прелести, чтобы царь смог решить, действительно ли он хочет ее? Лицо Анны побелело от напряжения.

«Я умру, прежде чем он коснутся меня!» – сказала она себе.

Исподтишка Анна наблюдала за лицом царя – глазки-бусенки, блестящие от похоти широко раскрылись. Царь кивнул, а потом что-то быстро заговорил на своем языке. Девушка не понимала этой речи. Охранники у трона лишь усмехались и облизывали губы. Независимо от того, каким было решение царя, они поддерживали его. «Алкан выглядит разочарованным, – подумала Анна. – А остальным, похоже, все это нравится».

Анна краешком глаза взглянула на Гофера, но проводник, растянувшийся на полу, украдкой разглядывал зал, и не обращал никакого внимания на правителя.

Тем временем девушку вновь подтащили к путешественникам, поставили на колени и теперь все трое вынуждены были отползти от основания возвышения, на котором стоял трон. После Алкан и стражи вернули путешественников в их темницу.

Сердце девушки безумно колотилось в груди. Что собирались сделать с ней эти твари? В самом ли деле ее собирались обесчестить? Этот вопрос никак не давал ей покоя. А ведь Гофер слышал то, что сказал царь. Он знал, какая участь им предназначена.

– Скажите мне, что решил царь? – прошептала Анна, обращаясь к проводнику. – Что они собираются делать со мной?

Но Гофер был слишком возбужден, чтобы обратить внимание на ее вопрос.

– Теперь я знаю, как зовется эта раса человекообезьян, – проговорил он. – Я должен был сразу понять, когда у Джонгора проскользнуло это словечко – «муриты». Но точнее я бы назвал их «мурийцы». Они – колония той расы, чьи земли тысячи лет назад погибли, скрывшись под водами Тихого океана. Быть может, та же самая катастрофа, что погубила их земли воздвигла новые горы и изолировала Затерянную землю. Эта колония так и осталась здесь. Шли столетия и существа вырождались и физически, и ментально. За прошедшие десятки тысяч лет город успел разрушиться, и цивилизация едва не погибла… Но они все еще сохранили часть науки предков – воздушный корабль, вихрь, который Джонгор назвал Вибрирующей смертью, голос, звучащий из пустоты. Они – мурийцы, – без сомнения. У них хвосты, а значит, они и есть то недостающее звено, которое так долго искали ученые всего мира. А нашел их я… Я – Гофер, наконец преуспел…

Неожиданно проводник замолчал с интересом уставившись на своих спутников. Он был сильно взволнован, Анна Хантер никогда не видела его раньше в таком состоянии. К тому же его слова не то что вовсе ничего не значили для девушки, но в целом звучали совершенно бессмысленно. Какое значение имело то, что эти твари – «потерянное звено»? Что из того, что они колония вымерших мурийцев? И при чем тут их наука? Анна Хантер хотела знать лишь одно: что собирался сделать с ней царь человекообезьян.

– А это… – отмахнулся он, словно вопрос Анны не имел никакого значения. – Он сказал, что они, наконец, нашли деву, которая подойдет светлому богу. Теперь вы станните их высшей жрицей.

Анна буквально задохнулась от облегчения.

– Я думала… я боялась… что мерзкий царь захочет забрать меня в свой гарем!

– Нет… Ничего подобного, – заверил ее Гофер. – Он сказал, что вы станете невестой Светлого бога.

– Что он имел в виду? Кто такой – «светлый бог»?

– Они поклоняются солнцу. Следовательно, их бог – Солнце. Поклонение солнцу – одна из самых древних религий человечества. Естественно, что эти дикари придерживаются старинной веры. Это логично.

– Солнцепоклонники! – девушка вздохнула с облегчением. – Я стану высшей жрицей солнца? – ее голос звучал очень напряженно. – Если это все, что должно со мной случиться, можно не бояться. Я опасалась, что случиться что-то много худшее.

Гофер с любопытством посмотрел на девушку. Впервые с момента пленения Анна привлекла его пристальное внимание. И то, что девушка прочитала в его взгляде, вновь вызвало у нее приступ страха.

– Вы что-то недоговариваете, – решительно объявила она. – Вы не все сказали. Что такое невеста Светлого бога? Что со мной будет?

Гофер явно не хотел говорить. Он попробовал уклониться от ответа. Но девушка настаивала.

– В любом случае, вы должны мне сказать, в чем дело, – сказала она, пытаясь скрыть волнение. – Я справлюсь. Только скажите, что со мной будет. Ваша нерешительность пугает меня…

– Это означает, что вас принесут в жертву Солнцу, – медленно проговорил Гофер.

«Жертва Солнцу!» – эти слова эхом звучали в ушах Анны Хантер. В один миг она перенеслась в древний мир, в те времена, когда приносились человеческие жертвы, чтобы умиротворить сердитых богов. И теперь выходило так, что ее должны были принести в жертву на алтаре солнца.

Вот почему муриты несколько раз притащили ее к трону царя! Это сделали для того, чтобы монарх смог определить достаточно ли Анна красива, чтобы стать невестой их бога.

А Анна Хантер, бесспорно, была красива. Роскошный экземпляр. И теперь, похоже, ее красота и здоровье станут причиной ее смерти! Темница поплыла перед глазами Анны Хантер. У нее закружилась голова, и она облокотилась о стену, чтобы не упасть. Она едва ли поняла, что дверь темницы открылась. Только когда она увидела муритов, столпившихся у входа, она поняла «Что-то происходит». Она слышала их голоса.

– Они пришли, чтобы подготовить вас к браку с их богом, – перевел Гофер. – Несколько дней они будут праздновать вашу свадьбу. Вас оденут в лучшие одежды, тело ваше натрут лучшими мазями. О вас станут заботиться, как о царице. Вам будут прислуживать рабы. Невеста солнца не должна ни в чем нуждаться.

Однако Анна была слишком слабой, чтобы идти самостоятельно, и муритам пришлось силой вывести ее из темницы.

ПОСЛЕДУЮЩИЕ ДНИ ДЛЯ Анны Хантер, заполнил все нарастающий ужас. Никакого физического насилия. Люди-обезьяны немедленно выполняли любое ее желание, если они было по силам дежурным слугам. Прислуживали ей самки муритов. Подобно мужчинам, они имели хвосты. Они обращались с Анной с огромным уважением. И что самое удивительное, завидовали Анне, потому что она – невеста бога, в то время как они оставались простыми смертными!..

В разрушенном городе не прекращался пир. Каждый день Анну показывали гулякам, как девушку, которая должна была стать невестой бога солнца. День жертвоприношения должен был превратиться в гигантский фестиваль. Много лет муритам было не найти никакой девы для своего бога, а теперь, когда они нашли одну, выпал случай для многодневного пира.

Однако Анна Хантер все время дрожала от страха. Она все время высматривала возможность убежать. Но случай никак не представлялся. Тогда она стала высматривать случай, чтобы украсть кинжал, и покончить с собой. Но ее стражи были очень внимательны.

Анна не видела ни Варсея, ни Гофера. Сначала она надеялась, что они помогут ей убежать. А потом поняла, что их держат в той же темнице, заключенными. Или их уже убили? Она попыталась расспросить своих стражей, но те не понимали ее. Или делали вид, что не понимают.

Алкана она видела много раз. Мурит всякий раз с жадностью пожирал девушку взглядом, щекоча себе подбородок кончиком хвоста. Несколько раз она замечала его похотливые взгляды. Алкан хотел ее. Она это знала. Но ее собирались преподнести их богу, и мурит не досаждал ей.

Анна много думала о Джонгоре. Несмотря ни на что, ей иногда начинало казаться, что вот-вот появится сероглазый гигант и спасет ее. Но шли дни, а Джонгор так и не появлялся. Ее надежды на счастливое освобождение постепенно таяли и, наконец, умерли…

ЖЕРТВОПРИНОШЕНИЕ СОЛНЦУ ДОЛЖНО было состояться в полдень. Пришла последняя ночь, для Анны! Завтра она должна была умереть!

В городе шел пир – великий пир, который устроил царь, пока слуги готовили Анну Хантер к праздничной церемонии. Кто-то то и дело пробегал по своим делам по коридорам за стенами ее палат. Алкан зашел к девушке на пару минут, еще раз оглядел ее и ушел. И только тогда Анна поняла, что бесполезно надеяться на спасение. Бледная, не сопротивляясь, она позволила слугам искупать и одеть себя. Потом, как она поняла, появился посыльный, сообщивший, что ей пора пройти к столу царя и принять участие в празднестве.

Анна вышла в коридор. Спереди и сзади шли стражи. Чем ближе она была к пиршественному залу, тем громче становились звуки пира.

Неожиданно раздался выстрел – стреляли определенно там, где шел пир.

Сердце девушки сжалось. Выстрел из винтовки! Что это могло значить? У путешественников винтовки отобрали еще в ту ночь, когда муриты захватили их. Люди-обезьяны не имели такого оружия. Кто мог стрелять из винтовки здесь, в этих затерянных землях?

Винтовка заговорила снова, выпалив через несколько секунд после первого выстрела. Затем раздался третий выстрел.

Нет, этот звук невозможно было ни с чем спутать! Кто-то палил из винтовки. Что это значило?

Шум пира стих. Наступила тишина. А потом один из муритов закричал резким голосом. А потом завопили и другие.

Толпа обезумевших муритов выкатилась из пиршественного зала. Сначала Анна подумала, что они собираются на кого-то напасть. А потом поняла – они бегут! Они боролись друг с другом, чтобы побыстрее вырваться из зала. Одни побежали прямо на Анну и ее стражей, другие – в противоположном направлении. Некоторые, выскочив из зала, бросились к окнам и через них перебирались на деревья во дворе.

За время плена Анна Хантер узнала несколько слов из языка муритов. Она разобрала то, что кричали, убегающие человекообезьяны.

– Царь мертв! – кричали они. – Царь был убит! Гром прибыл и убил царя!

Кто-то стрелял в царя! Кто-то с винтовкой проскользнул в банкетный зал и во время пира убил царя! Кто же мог это сделать? В глубине сердца Анна надеялась, что это – Джонгор. Он где-то раздобыл винтовку, а потом прокрался в залу и убил царя. Разве такое не невозможно?

Девушка присела, прислонившись спиной к стене. И вот из тронной комнаты вышел… Ричард Варсей. И в руках у него была винтовка.

Это он стрелял. Он убил царя, и спас ей жизнь. Ричард Варсей – тот, кого она презирала, считая слабаком и трусом; тот, которому она не доверяла, так или иначе сумел выбраться из темницы, где он сидел, а теперь он спасет ее… и она не станет невестой бога солнца! Анна бросилась к своему спасителю.

– Дик! Слава Богу, вы сумели сбежать вовремя! Пойдем! Давайте уйдем отсюда прежде, чем эти существа оправятся от паники.

Она так обрадовалась, увидев Варсея, что едва не поцеловала его. Напряженность и страх, сковывавшие душу девушки много дней отступили. Не в силах сдержаться, она начала плакать. Но это были слезы счастья и облегчения. Теперь она в безопасности! Ей не придется завтра в полдень подниматься на алтарь, чтобы умереть на голом камне перед толпой человекообезьян, обезумевших, от жажды крови. Она была в безопасности!

– Дик, мне так жаль, что я не доверяла вам! Пожалуйста, простите, – попросила Анна. – А теперь, бежим, пока у нас еще есть шанс.

Однако Варсей никуда не торопился. К тому же, он старался не смотреть в глаза девушке.

– Тут нет никакой опасности, – наконец выдавил он. – Когда я пристрелил царя, муриты так испугались, что теперь их не остановить. Мы в безопасности.

– Но как вам удалось выбраться из темницы? И где Гофер?

– Не знаю, где он, – уклончиво ответил Варсей. – Они разделили нас вскоре после того, как вас увели.

– Но как вам удалось освободиться? Я перепробовала все способы, но за мной внимательно наблюдали.

– Мне помогли, – признался Варсей.

– Помогли? Вам помог Джонгор? Он пробрался в темницу и освободил вас? – с нетерпением спросила девушка.

– Нет, это был не Джонгор.

Только теперь Анна заметила, что Варсей избегает смотреть ей в глаза. И его ответы звучали слишком уклончиво. Внезапно холод испуга вновь сковал девушку.

– Дик? – обратилась она к нему дрожащим голосом. – Все в порядке?

Но прежде чем Варсей успел что-то ответить, из дверей, ведущих в пиршественный зал вышел мурит. Это был Алкан, и его сопровождали воины. Быстрым шагом он направился к путешественникам. Анна сразу же узнала его. Она громко закричала, и ее крик эхом разнесся среди руин:

– Дик! Они у вас за спиной! Стреляйте! Быстрее!

Однако Варсей и не думал брать Алкана на прицел.

А человек-обезьяна подходил все ближе и ближе. Лицо его расплылось в победной улыбке.

– Стреляйте! – закричала Анна.

Однако Варсей не двигался.

Пугающая догадка поразила девушку в самое сердце. То, что сейчас происходило, было неправильным, ужасным. Отказ Варсея стрелять объяснил ей все. Да и манера поведения Алкана лишь укрепила подозрения девушки. Мурит очень торопился. Он смотрел на Анну.

Он попытался схватить ее, но девушка отскочила в сторону.

– Дик, защити меня! – попросила она.

Варсей отпихнул девушку к муриту.

– Вот она, – объявил он. – Берите ее. Я же обещал вам, что если вы освободите меня и найдете мою винтовку, я пристрелю вашего царя. Теперь вы – царь. И к тому же вы получите девчонку. Как видите, я выполнил условие нашей сделки. Царь мертв. Вот девчонка.

Так вот как Варсей «сбежал» и вот почему он так легко нашел винтовку! Он сговорился с Алканом убить царя муритов. И если первая часть заговора удастся, Алкан получит Анну Хантер.

– Вы – настоящий дьявол! – прошипела девушка. – Вы – жалкий трус!

Варсей испугался огня вспыхнувшего в глазах Анны.

– Это – единственный способ спасти вашу жизнь, – пробормотал он.

– Нет, чтобы спасти вашу собственную жизнь… Вы это подразумеваете? Вы – крыса! Если бы у меня было оружие, я бы тебя убила. А я предпочитаю смерть объятиям Алкана. Слышите!? Я предпочла бы стать невестой солнца, чем стать наложницей нечеловеческой твари. А вы… Вы отдали меня этому уроду!

Холодный, ожесточенный гнев звучал в ее голосе. И страх. Анна ведь на несколько минут подумала, что в безопасности. Она думала, что Варсей спас ее. А все оказалось совсем не так. Он ее предал…

Хрипло взревев, Алкан прыгнул к девушке. Сжав кулак, Анна изо всех сил ударила человека-обезьяну. Удар пришелся муриту точно по носу. Алкан замер, заморгав от неожиданности. Ничего такого он не ожидал. Этот удар буквально потряс его. Мурит качнулся на пятках и потерял равновесие…

… и упал. Прежде чем он смог подняться на ноги, Анна Хантер повернулась и со всех ног помчалась по коридору. В конце его была дверь. Анна распахнула ее и нырнула в хитросплетение ночных теней. Алкан и его стража бросились за ней следом.

НА РАССВЕТЕ АННА Хантер была в нескольких милях от города муритов. Она спустилась со стены, окружающей город, и теперь пробиралась через джунгли.

В течение ночи смерть несколько раз была в нескольких дюймах от девушки. С первыми лучами рассвета Анна, вскарабкавшись по крутому склону, выбралась на скалу, возвышающуюся над зловонными болотами. Теперь она оказалась на высоком выступе над джунглями. Ей нужно было отдохнуть, прежде чем отправиться дальше.

Задыхаясь, она присела у края скалы. Слева в нескольких милях раскинулись руины города, откуда она только что сбежала – груды камней, которые некогда были особняками, в свете поднимающегося солнца больше всего напоминали кости мертвого гиганта.

Какое-то время Анна рассматривала джунгли, пытаясь обнаружить преследователей. За ней гнались, это она знала, но удалось ли ей сбить преследователей со следа?

Что-то двигалось в джунглях, но со скалы Анна не могла определить, был ли это человек или животное. Что-то двигалось прочь от города муритов, но двигалось как-то странно. У Анны сложилось впечатление, что создание или ранено, или сильно истощено… Однако вскоре оно исчезло из поля зрения.

Однако независимо от того, кто это был, двигался он в другую сторону.

А потом Анна заметила и своих преследователей муритов! По крайней мере, дюжина человекообезьян вышли из джунглей. Они шли, словно псы, по следу раненной добычи. С ними были Алкан и Варсей. Они нашли то место, где Анна вылезла из болота и начала карабкаться на скалу. Заверещав, они прибавили шаг.

Девушка с трудом поднялась на ноги – она очень устала. Она находилась на скале, и на камне не осталось никаких следов. Теперь муриты смогут преследовать ее, если только они сродни животным, и чуят жертву по запаху. Начав двигаться по выступу, она остановилась потрясенной.