На крыльце одного из домиков стояла девушка – стройная, темноволосая, в шортах и футболке. Заметив, что я смотрю в её сторону, девушка махнула мне рукой. Я машинально махнул в ответ. Гораздо больше меня заинтересовал другой человек – мужчина лет сорока в чём-то типа камуфляжной формы, но с непокрытой головой. Человек быстро шёл в мою сторону, его тёмные с проседью волосы развевались на ветру. В паре метров над мужчиной кружило в воздухе что-то металлическое, блестящее.
Я завороженно смотрел на приближающуюся вместе с человеком железную птицу. Мужчина подошёл и протянул руку. Я пожал её, внимательно разглядывая человека.
– Привет. Я – Виталий, – коротко представился он. – Лучше просто – Вит.
– Аркадий.
Я поймал его взгляд – пристальный, оценивающий и совершенно бесстрастный.
– Это что? – я показал рукой на парящий над нами агрегат размером с курицу.
– Это наш страж, – ответил мужчина. Я заметил, что он напряжён. – Присядь, лучше поговорим здесь.
Происходящее не нравилось мне всё больше и больше. Как и куда это я попал? Что за летающий робот-страж? Почему Виталий не удивляется, что в чистом поле вдали от города неизвестно откуда появился я? Думаю, на все эти вопросы быстро найдутся ответы. Больше всего меня настораживало то, что он напряжён и не зовёт меня в дом.
– Я постою, – сказал я, разглядывая железного стража.
На плечо мне легла неожиданно тяжёлая, сильная рука. Вит без усилия надавил так, что я плюхнулся на траву. Мужчина сел рядом, не спуская с меня глаз.
– Мне не нужно, чтобы ты устроил в доме дебош в знак протеста, – спокойно проговорил он. – А у тебя наверняка появится такое желание. Поэтому пока что посидим тут, и я расскажу, где мы находимся. Этот мир очень похож на тот, в котором ты вырос, только более цивилизованный. Здесь тщательно следят за здоровьем, экологией, правильным питанием и контролируют рождаемость, так как места в городе немного.
Мне показалось, что о цивилизованности Вит говорил с лёгким отвращением.
– И что это за город? – скептически поинтересовался я.
В голову лез какой-то бред о закрытых территориях и тайных экспериментах. Хотя было ясно как дважды два, что я не представляю ни малейшей ценности, чтобы красть меня для секретных опытов.
– Город называется Эликай, – ответил мужчина. – И находится он совсем в другом мире, можно сказать, в другой вселенной.
– Угу, – хмыкнул я. – И поэтому у тебя такая земная стрижка и камуфляж. А Виталий – вполне нормальное имя для гуманоида. Кстати, в параллельных мирах и на других планетах все общаются только на русском языке.
– Понимаю твой сарказм, но – увы – это правда. Таких, как мы, издавна забрасывают в мир, в котором ты вырос, – спокойно произнёс мужчина. – А потом, по мере необходимости, возвращают назад. Ты рос в семье?
Я кивнул, прикидывая, сумасшедший Виталий или просто неумелый мистификатор. Однако следующий вопрос меня огорошил.
– Ты знал, что тебя воспитывает приёмная семья?
– Я-то знал, – прищурился я. От меня этого никогда и не скрывали. – А ты откуда знаешь?
– Мы все здесь такие, – последовал невозмутимый ответ. – Все были заброшены в тот мир и воспитаны в приёмных семьях или воспитательных учреждениях. Все физически сильные, все словно с рождения предназначены для боя… Впрочем, так оно и есть. Мы должны защищать город. Много лет назад из наиболее сильных преступников была создана каста охранников. Если у таких, как мы, рождаются дети, им вживляют в мизинец руки чип и отправляют на Землю. А потом, лет примерно через восемнадцать-двадцать, нажимают кнопку на небольшом приборе – и новый охранник появляется неподалёку от города, в поселении для защитников.
– Бред какой-то! – вырвалось у меня. – Хочешь сказать, что в моём мизинце есть чип, и меня, благодаря ему, дёрнули сюда охранять какой-то город, который меня вообще не волнует?
– Будет волновать, – пообещал Вит. – Как только увидишь противника. А пока дослушай. Бежать отсюда бессмысленно. Во-первых, некуда, а во-вторых, стоит мне нажать кнопку, и ты тут же окажешься на этом самом месте. К сожалению, твой предшественник меня не послушал, – лицо Виталия немного помрачнело. – В случае любого бунта наказание одно – выход на бой без оружия. Это почти равносильно самоубийству. А теперь о противнике. Когда-то очень давно существовали два города – Эликай и Карлинай. Между ними началась война, и в Эликае для боёв вывели разумных… чудовищ, – после заминки сказал Виталий. – Эти воины выполнили своё предназначение, Карлинай пал, однако затем звери подняли бунт против своих создателей. С тех пор началась многовековая война за территорию, тогда и появилась каста защитников.
– Бред какой-то! – повторил я. – Какие ещё чудовища?!
– Главным образом ежи, – ответил Виталий.
Я покосился в сторону домиков. Девушка всё так же стояла на крыльце и смотрела на нас. Хоть бы знак какой подала, что Виталий – ненормальный!
– Понятно. Ежи, белочки, птички, – кивнул я.
– Ну, если называть ящеров птичками… – с сомнением произнёс мужчина.
– Ящеров? Так тут ещё и динозавры не вымерли? – нервно улыбнулся я.
– Не знаю уж, каких животных скрещивали эликайцы, но ящеры получились вполне убедительные, – сухо сказал Виталий.
– И что, цивилизованное общество не может травануть всю эту фауну газом, расстрелять или взорвать?
– Во-первых, это вредит экологии, – на полном серьёзе объяснил Виталий.
– А во-вторых, ёжиков жалко, – раздражённо подсказал я.
Меня всё больше интересовал вопрос, когда я смогу пообщаться с нормальным разумным человеком, который внятно объяснит мне, что происходит.
– Нет, во-вторых, эта война давно стала прелюбопытным зрелищем для всего города. Каждый бой транслируется на все возможные экраны, чтобы его могли посмотреть желающие. Это намного интереснее традиционных в твоём мире единоборств: борьба-то идёт насмерть.
– Как гладиаторские бои, что ли, смотрят? – почти ласково спросил я у сумасшедшего.
– Можно и так сказать. Если нас сомнут, сюда за несколько секунд перекинут другой отряд, вокруг города расположено несколько защитных пунктов, – он кивнул в сторону деревянных домиков.
– А если ежи-чудовища ударят со всех сторон? – поинтересовался я.
– Если они подойдут к городу, их остановят там с помощью более современного оружия, – ответил Виталий. – Но тебе это будет уже безразлично, потому что пройдут они туда по твоему трупу. Ситуация ясна?
– Угу, – скептически процедил я.
– Тогда запомни – меня нужно слушаться беспрекословно, – жёстко и отрывисто заговорил Вит. – От этого зависит, сколько ты проживёшь. Пошли в дом, покажу, где будешь жить.
Мы поднялись и двинулись к "крепости". Темноволосая девушка внешне оказалась очень симпатичной. Она грустно посмотрела на меня и вошла в дом раньше, чем мы ступили на крыльцо.
– Кто это? – спросил я.
– Юля, – коротко ответил Виталий.
Очень информативно!
– А что она здесь делает? – не отставал я.
– То же, что и все, – отрезал мужчина.
– Защищает город от нашествия ёжиков, – понимающе кивнул я.
– Очередной дурачок! – раздражённо вздохнул Вит. – Сколько я таких уже видел! И хоронил, – помедлив, добавил он. – Последнего – сегодня ночью. Заходи!
Я с опаской переступил порог: поворачиваться спиной к сумасшедшему не хотелось. Переступил и во все глаза уставился на прихожую.
– Ничего себе! – вырвалось у меня. – Да это же оружейный музей!