Карантинный блок, несмотря на кажущуюся простоту и даже некое подобие уюта, производил двойственное впечатление. Я неприхотлив в быту. В прошлом случалось бывать в разных местах, да и после катакомб, кровать и чистое бельё казались поистине королевской роскошью. Вся обстановка говорила о том, что надолго здесь никто не задерживается. Этакое временное обиталище наподобие придорожной гостиницы. "Устал в пути? Зайди и отдохни". Не больше и не меньше.
"Нам туда" – сказал Квинт и указал рукой на полутёмный, короткий коридор, который привёл к нескольким комнатам. Мужчины поискового отряда заняли одну из них, женщины другую. Нам, как почётным гостям, выделили отдельное помещение. Довольно просторное и чистое. Никаких изысков, но есть всё необходимое. Шесть простых кроватей. Проходя между ними, я, как бы случайно, толкнул одну из них и удостоверился, что они не привинчены к полу. На стене большой телевизор. Рядом подвешен дистанционный пульт управления. Сразу возле дверей стол, а около него небольшая ниша с лифтом подъёмника для автоматической доставки еды.
Стол девственно чист, из чего я сделал вывод, что меню постояльцам не предлагают. А вот нечего капризничать: "Это я буду, а это не буду… А вот это я не ем. А это даже не предлагайте…" Понятное дело… Чай не на курорте. Ешь, что дают, и не задерживайся.
Меня такая постановка вопроса ничуть не смутила. Думаю, рацион будет в любом случае лучше, чем та скудная пища, которой мы питались на протяжении всего великого похода.
Эва жаловаться не собиралась. Не сговариваясь, мы сдвинули две кровати и с блаженным вздохом растянулись на них. Дория долго ощупывала каждую из оставшихся, пока не остановила свой выбор на самой дальней в углу.
Какое же это наслаждение – свободно раскинуться на мягком матрасе. Сменной одежды у нас не было, и чтобы не испачкать приятно пахнущие простыни, я незаметно бросил простенькое заклинание, очистившее нас от пыли и грязи лучше любой стирки.
А вот из серии неприятных сюрпризов – обилие камер слежения. Спрятаны они мастерски, но ни от магического взгляда, ни от вездесущих тотемов утаить что–либо невозможно. На всякий случай Дракоши проверили не только наше помещение, но и комнаты поисковиков. Камеры стояли везде. Может, у них тут так заведено? Не знаю, но ясно одно – это не только по наши души. Тайком наблюдали за всеми. Причём камеры установлены так, что не оставляли без надзора даже пяди свободного пространства.
Дракоши, на радостях, что не нужно опасаться попасть в какое–нибудь другое измерение, ринулись обследовать всё, куда могли дотянуться. Побывали и в центре контроля, расположенном неподалёку. Там непрерывно дежурили наблюдатели и следили ещё за несколькими группами вернувшихся из похода поисковиков. Обо всём увиденном и услышанном, тотемы тут же доносили нам. Пока ничего интересного или настораживающего не было. Обычная рутинная перестраховка после возвращения отрядов из рейда по катакомбам.
Из поведения поисковиков было неясно, знают ли они о камерах. Даже если и знали, то не обращали на них никакого внимания. Мы решили следовать их примеру. Мало ли… Может, так и должно быть, а начни возмущаться или как–то проявлять недовольство, то сразу же станет понятно, что мы чужие и вообще с нами надо бы разобраться. Нет уж, не дождётесь. Возможно потом кое–что расскажем, а пока лучше побольше узнать о верхнем мире. Но это мы, а как быть с Дорией?
Толстуха, верная своей привычке, брезгливо осматривала комнату, не зная, к чему бы первому придраться и побрюзжать. Эва, как ей этого не хотелось, встала и направилась к тётке. Я же, продолжая блаженно валяться на постели, бросил в сторону толстухи успокаивающее заклинание.
Эва приблизилась к Дории и, как заботливая племянница, положила руки ей на плечи, склонилась, нашёптывая что–то ласковое на ушко. По крайней мере, так должны думать посторонние зрители, а на самом деле девушка предупредила тётку о постоянном наблюдении и велела не рыпаться. Дословно пересказывать не стану, но после таких "увещеваний", толстуха дальше проявляла чудеса выдержки и никаких хлопот нам не доставляла.
К её чести, надо признать, она оказалась на редкость понятливой и не только благодаря "наставлениям" племянницы. Выяснилось, что Дория прямо фанатка всего необычного и техногенного. Она быстро освоила пульт управления телевизором и почти не отлипала от экрана. Он её завораживал. С каким–то благоговением толстуха касалась клавиш и чуть ли не с детским восторгом следила, как телевизор послушно меняет картинки. При этом лицо её оставалось бесстрастным и на нём, как приклеенное, поселилось брюзгливо–недовольное выражение, то есть то самое, которое и было у неё всегда. Некромантка ловко скрывала эмоции. От всех, кроме нас с Эвой. Мы легко считывали их с ауры и тихонько посмеивались про себя. Пусть тешится. Главное, чтобы нам не мешала.
Как управлять местной техникой, я подсмотрел у девушек–поисковиков в соседней комнате. Они сразу включили какой–то канал с рекламой одежды. Это и понятно. Девушки наверняка рассчитывали некоторую часть будущего вознаграждения пустить на обновки.
Необходимость карантина вполне оправдана. С этим не поспоришь. Мало ли какая гадость могла выскочить из пространственных провалов. Обитатели технополиса давно поняли, что угроза может быть неявной. Присосавшаяся пиявка. Поры грибов и вредоносных растений, попавшие в лёгкие. Полуразумные полевые сущности, которые вообще не видны. Воздействие всего этого может проявляться постепенно и несёт большую опасность? Да уж, тут есть чему удивляться.
Ещё одну загадку подкинули Дракоши. Одуревшие от безделья, они с лихвой навёрстывали упущенное и бесконечным потоком приносили нам ворох различной информации. Где и когда они нарыли следующее, я не уточнял. По их данным выходило, что по крайней мере за последние несколько тысячелетий уровень цивилизации совершенно не изменялся. Развитие науки застопорилось. Максимум, которого она достигла, это использование электричества и технологий, связанных с ним. Всё! Полнейший застой. Ни одного нового достижения. Почему так произошло – остаётся только догадываться, но гораздо загадочнее тот факт, что в этом техногенном мире до сих пор встречаются и используются артефакты, которые намного древнее захиревшей цивилизации. Причём в большинстве своём именно магические, но кое–где сохранились полевые структуры, выполняющие те или иные функции по обслуживанию городских коммуникаций. Никто из ныне живущих не понимает, как и почему они работают, но это не мешает их использовать.
Один из артефактов находился прямо под карантинным блоком. Небольшой кристалл, заключённый в специальный контейнер. Я без труда определил его назначение. Да и чего тут мудрить–то? Само местоположение артефакта намекало на его функцию. Видимые в магическом зрении руны лишь подтверждали очевидное. Древняя вещица была своего рода универсальным фильтром от всего чужеродного. Вот так находка! Чем дальше – тем интереснее и загадочнее представлялся верхний мир.
Энергию артефакт получал из окружающего пространства. Конечно, плотность энергетического поля здесь небольшая, но для выполнения единственной функции её хватало. Технические изделия, безусловно интересны, хотя бы своей новизной, но магические – это нечто большее, а если учесть, что я, собственно, рождён магом, то излишне объяснять степень интереса к первой встреченной магической штучке. Будь моя воля и не будь камер, уже достал бы её и изучил со всех сторон, но делать этого нельзя ни в коем случае.
Чтобы хоть как–то удовлетворить исследовательский зуд, погрузился в ускорение и стал внимательно рассматривать кристалл. И снова сюрприз! Артефакт оказался неимоверно сложным. Столько усилий для единственной задачи? Почему? Зачем такие сложности? Одно несомненно – это полностью магическое изделие и чего только создатели в него не напихали.
Я увидел такое количество заклинаний из области всех стихий и направлений, что просто растерялся. Но потом заметил, что некоторые контуры не замкнуты или обрезаны. Если последнее предположение верно, то артефакт является лишь малой частью чего–то большего. А вот чего? Понятное дело, что дезинфекция далеко не главная его задача. Кастрированные, а может быть и утерянные, магические знания нынешних обитателей мира, позволили распознать только эту функцию, которую они и использовали на полную катушку. Это вроде того, как забивать гвозди микроскопом. Меня даже покоробило подобное варварство, а вот любопытство разгорелось не на шутку. Теперь я уже не мог не думать о том, чтобы отыскать и собрать все части головоломки. Главное сейчас – не торопиться и не наделать ошибок. Спокойствие и только спокойствие! Во что бы то ни стало, нужно проникнуть и ознакомиться с верхним миром. Теперь понятно, к чему стремиться.
Карантинная скука оказалась не такой уж утомительной, как мне показалось вначале. Делая вид, что дремлю или бездумно пялюсь в потолок, я внимательно изучал артефакт. От этого занятия меня периодически отрывала Эва, требуя продолжать тренировки в виртуале. Ну, и не только тренировки…
Не меньшим удовольствием было наблюдать за Дорией. У толстухи обнаружился поклонник! Теперь у некромантки появилось две страсти: телевизор и Квинт. Поначалу его частые визиты изрядно раздражали тёмную, так как отвлекали от экрана и пульта. Однако бравый поисковик оказался настойчив и изобретателен по части придумывания предлогов для посещения, чем в конце концов привлёк её внимание.
Мне не совсем понятны его мотивы, но о вкусах не спорят и я, как мужчина, был в чём–то даже солидарен с ним. Надо полагать, нечасто поисковику встречались хозяйки, которые бесстрашно путешествуют по катакомбам без сложного защитного оборудования и в компании всего двух охранников, да и то не совсем охранников, а людей той же привилегированной касты.
В общем, его интерес можно объяснить, но Дория!.. Мужчины не баловали тёмную своим вниманием. Думаю, что в личном плане у неё вообще давно никого не было, так как она до сих пор оставалась незамужней.
Сначала Дория в свойственной ей манере брезгливо поджимала губки, всем видом демонстрируя недовольство. Потом стала удивлённо посматривать на визитёра, не смея поверить в искренность его отношения. Наконец, настойчивость ухажёра пробила её броню недоверия.
Ничего более комичного, чем встреча этих двух великовозрастных увлечённых друг другом людей, я не видел. Нерешительные взгляды. Томные вздохи, от которых трепетали простыни на всех кроватях. Разговор, мгновенно перескакивающий с одной темы на другую.
Мы с Эвой старались изо всех сил не заржать и не спугнуть зарождающуюся страсть. Не знаю, чего Дория боялась. По мне, так ей давно надо было привести себя в порядок и заарканить какого–нибудь мага, а не выживать собственную сестру из родового замка. Впрочем, пусть сама решает, кого и когда осчастливить. Так что, всю эту возню с ухаживаниями, мы наблюдали из первого ряда, старательно изображая слепо–глухо–немых коматозников, неподвижно застывших на своей кровати. Честное слово, мне даже жаль мужика. Он совершенно не понимал, на кого запал.
В дверь снова робко постучали, и мы с Эвой быстренько "впали в кому". Квинт нерешительно топтался у входа, сопел и вздыхал, пока Дория томным голосом не позволила ему войти. Поисковик нерешительно переступил порог и обречённо вздохнул, удостоверившись, что наши неподвижные тела никуда не исчезли, а всё так же возлежат на своём ложе.
Дория небрежно махнула рукой в нашу сторону, как бы говоря: "Не парься, они нам не помешают". Не знаю, как именно истолковал её жест поклонник, но, отринув сомнения и дробно стуча подошвами ботинок, он направился к объекту своего вожделения.
Пухлые щёчки некромантки расцвели алым цветом, глазки скромно потупились, кончик носа аж задрожал от удовольствия, видя такое пылкое проявление симпатии гостя.
Эва как–то странно придушенно хрюкнула, не в силах сдержаться. Я незаметно толкнул её локтем и почему–то шёпотом, хотя меня никто не мог услышать, мысленно посоветовал относиться к тётке снисходительнее. Наверно, она давно не чувствовала себя желанной женщиной.
Квинт подозрительно оглянулся на нас, а Дория за его спиной скорчила злобную мину в нашу сторону и снова расцвела улыбкой, адресованной, враз оробевшему ухажёру. Смущаясь, как юнец, поисковик испросил разрешения присесть и, получив его, скромно притулился на краю соседней кровати, стараясь не загораживать собою телевизор. Завязался уже привычный вежливый разговор.
Толстуха краснела, бледнела, поводила плечиками и с придыханием задавала очередной вопрос. Довольный Квинт отвечал, совершенно не замечая, что о себе женщина предпочитает не говорить. Осторожно, как бы невзначай, Дория высказывала предположения, давая собеседнику возможность побольше рассказать об особенностях города, о царящих в нём законах и обычаях, о нравах и привычках горожан и так далее. Выпытывать нужные сведения тёмная могла в совершенстве. Благодаря этим беседам, мы многое узнали.
Помимо хозяев, огромное влияние на обитателей технополиса оказывали жрецы всеобщего бога. Насколько я понял, именно они имели доступ к древним магическим устройствам. Многих из жрецов поисковик знал лично и был вхож в их среду благодаря специфике своей работы. Можно сказать, что он пользовался их доверием, поскольку частенько доставлял найденные артефакты.
(Эва: – Может, здесь и маги есть?
Мег: – Это вряд ли. Кроме некоторых полуразрушенных артефактов, другой магии дракоши не обнаружили. Можно предположить, что хозяева каким–то образом контролируют остатки технологического наследия древних, а жрецы узурпировали право осуществлять надзор за магическими изделиями. Почти уверен, что между этими кланами происходит нешуточная борьба. Власть – это стул, на котором может поместиться только одна задница, а тут их как минимум две. Тесновато сидеть. Да и неудобно. Постоянно кто–то пытается спихнуть на пол. То есть ничего нового. Этакие светлые и тёмные на здешний лад.
Эва: – Нам это чем–то грозит?
Мег: – Да кто его знает! Мы вроде бы хозяева, но без своего замка и придётся обосноваться в городе. Кто нас пустит в устоявшуюся иерархию управления? Посмотрим, как сложатся обстоятельства, а то, может, снова придётся скрываться в катакомбах. Всего не предугадаешь. Мало ли какая пакость приключится, а она точно приключится. Подчиняться никому мы не собираемся, принимать чью–то сторону, тоже не станем, а такие независимые пришельцы вряд ли устроят обе фракции. Впрочем, задерживаться здесь я не собираюсь. Нужно быстрее отыскать твоих родителей и искать обратный путь на планету.
Эва: – Ты правда думаешь, что они здесь?
Мег: – Надеюсь. Очень надеюсь. Сама посуди. Порталы, которыми мы воспользовались, находятся рядом. Работают они в автоматическом режиме. Значит, существует большая вероятность того, что мы вышли недалеко друг от друга, хотя и в разное время.
Эва: – Да, звучит обнадёживающе. Я тут подумала, надо бы поговорить с тётей и ввести её в курс дела. Она же почти ничего не знает о древней истории, о технополисах, об искинах. Может где–нибудь проколоться, и все поймут, что никакие мы не хозяева.
Мег: – Эх, не хотел с ней заниматься, а придётся. Ты права. Надо. Времени мало и научить её чему–то можно только в ускорении. Жаль, иголок для манипуляций с жизненными каналами мы не прихватили, и сделать их здесь не из чего. Кто же знал, что проклятый светляк отправит нас на орбиту. Остаётся надеяться, что в качестве инструмента воздействия твоя тёмная нить подойдёт и для Дории. Всё же вы родственники.)
В конце концов, Дория уже не знала, что спрашивать, чтобы не выдать собственную неосведомлённость. Разговор стал угасать, Квинт, спохватившись, полез в карман и смущённо протянул Дории какой–то пакетик. Мы с Эвой насторожились.
– Краска для волос. Инструкция внутри, – пояснил он и, заметив недоумение Дории, торопливо продолжил: – Это для вас и ваших родственников. Как бы сказать… Вы слишком привлекательны… Точнее, вы сильно отличаетесь от жителей квартала и будете заметны даже в толпе. В городе нет людей с чёрными волосами. Видно, у вас это в порядке вещей.
– Что, совсем–совсем? – удивлённо приподняла бровь тёмная.
– Только жрецы всеобщего бога имеют право красить волосы в такой цвет. Женщин среди них не бывает, – ещё больше смутился Квинт. – Как бы проблем не возникло.
– Лишь жрецы, говоришь… Тогда откуда это у тебя? – Дория покачала пакетик на ладони.
– Чего только не находят поисковики в своих странствиях… А ведь я посвятил этой профессии всю жизнь, – пробормотал Квинт и замолчал. Но и такого намёка было достаточно, чтобы сообразить, что далеко не все находки сдаются по окончании похода. Многие, самые загадочные и ценные, появляются на чёрном рынке или же служат мостом для установления нужных связей.
– А ты уверен, что это то же самое средство, чем пользуются жрецы? – подозрительно посмотрела на него Дория. Всю её любезность и кокетство как рукой сняло. Глаза превратились в узкие щёлки, ноздри раздулись и затрепетали, а губы упрямо сжались. Подозрительность у тёмных в крови, так что бросаться испытывать на себе незнакомый состав, она не торопилась.
– Да–да, хозяйка. Уверен. Чтобы обновить цвет, нужно сначала убрать старое воздействие, – поспешил заверить её Квинт.
Его слова не убедили Дорию, и она продолжала недоверчиво перекатывать пакетик в руке. Как ни странно, я сейчас единственный среди мужчин, кому бы она поверила. Дория бросила задумчивый взгляд в нашу с Эвой сторону.
Пришлось срочно ожить. Дракоша уже обнюхал и просканировал подарок. Ничего опасного. Хороший состав для обесцвечивания волос.
– Думаю, Квинт прав, и нам не стоит выделяться, – словно бы в нерешительности произнёс я, издалека рассматривая подношение. – Неизвестно когда ещё удастся вернуться домой.
– Хорошо. Мы воспользуемся твоим подарком, – подобрела Дория и благосклонно кивнула повеселевшему Квинту.
Как только гость покинул комнату, я поставил объёмную динамическую голограмму для наблюдателей, засевших в своей "обсерватории шпионажа", и приступил к серьёзному разговору с тёмной. Я готовился к трудностям, считая, что Дория глупа и вздорна от природы, и придётся приложить максимум усилий, чтобы доступно и, желательно без рукоприкладства, объяснить некромантке некоторые вещи, которые, в общем–то, иногда сами по себе необъяснимы.
Например, те же божественные нити. До сих пор понятия не имею, откуда они появились, какова их природа и предназначение. Просто пользуюсь ими и зачастую наугад, а потом удивляюсь, случайно открывая их новые возможности. Так и живём. А тут надо кратко и доступно вложить в её разжиженные мозги кучу информации да так, чтобы они окончательно не перегорели. Да уж… Задачка не из лёгких. Эх, были бы сейчас иглы… Я с таким наслаждением втыкал бы их в родственницу… И поглубже, поглубже… Ладно, приступим. Первым делом надо оторвать её от телевизора…
Как ни странно, всё получилось наилучшим образом. Дория меня удивила. Ничего такого, к чему я внутренне готовился, не случилось. Толстуха оказалась далеко не глупой и очень наблюдательной. Ещё во время путешествия она догадалась, что мы многое от неё скрываем. Более того, она понимала необходимость подобного откровенного разговора и ждала его с нетерпением. Мне даже не пришлось объяснять, зачем ей нужно открыть для меня своё сознание. Было достаточно обтекаемого пояснения: "Так будет проще и быстрее", чтобы она безоговорочно согласилась.
В общем, тётка Эвы оказалась не такой уж стервой. Обычная эгоистическая натура тёмного мага. Да, подличала, но не из злости или ненависти, а лишь для того, чтобы самой устроиться в жизни и обрести определённую независимость. Одинокая, презираемая за свою принадлежность к тёмной магии, она научилась скрывать мысли и чувства от посторонних, юлить, изворачиваться и притворяться глупой. Это была лишь маска, защитная реакция, выработанная за долгие годы трудной жизни и настолько прилипшая к ней, что даже аура не всегда верно отображала чувства.
Вот так сюрприз. Не впусти она меня в своё подсознание, я бы никогда не догадался и продолжал бы презирать её. А что касается эпизода с похищением Эвы, то Дория была совершенно уверена, что ничего страшного с её племянницей не произойдёт. Она знала, что одарённых девушек похищают с целью создания семьи. То есть ей именно так сказали. Ни о каком рабстве речи не шло. Светляки привели множество примеров, когда, якобы погибшие девушки, находили своё счастье в смешанном браке. И она поверила, ведь именно так поступали и тёмные. Да и другого пути, чтобы получить в своё распоряжение замок сестры, она просто не видела.
Надежду, выйти замуж, Дория давно потеряла. Махнула на себя рукой, находя утешение в обжорстве. Завладеть замком при живой наследнице, ей тоже не светило, а так она была уверена, что устроит судьбу племянницы и обеспечит себе тихую старость, на законном основании объявив девушку мёртвой.
Не её вина, что поверила в обман светляков, ну а потом уж я своим появлением смешал ей все карты. Ещё бы ей на меня не злиться. Я же, по сути, лишил её всего.
Ну что же… Будем вместе исправляться. Взамен утраченного замка подарю ей новые возможности, о которых она даже представления не имела. Да и никто в мире не имеет. А личная жизнь?.. Так она у неё обязательно наладится. Уже налаживается.
За время путешествия по катакомбам Дория значительно скинула вес и сейчас смотрелась симпатичной пухленькой особой, а дальше вообще превратится в красотку. Энергетические каналы я ей попутно настроил. Всё в её руках. Ну… при необходимости, внесу ещё кое–какие корректировки, если попросит, конечно. А начало положено, и даже наглядно видны изменения. Ведь просто по привычке называю её толстухой.
Однако больше всего меня подкупило то, что в разуме женщины присутствовало изрядное чувство осознания вины за прошлые поступки и большая доля уважения к нам. И не просто уважения, замешанного на страхе перед силой, а искреннего, исходящего из чувства благодарности за то, что не прогнали, когда она попыталась загладить прегрешения.
Времени было в обрез. Уже через сутки нас должны выпустить из изолятора. Пришлось довольно грубо подключаться к организму Дории. Нервная система тёмной работала на пределе. Хотя и с трудом, но тётка выдержала болезненную процедуру подсоединения. Дальше всё пошло гораздо проще. В виртуальном замке она уже больше удивлялась, чем от чего–то страдала. Не знаю, наверное, у них в роду хорошая наследственность.
Дория впитывала информацию как губка. Сильно разгонять сознание некромантке я побоялся, но и сутки, ускоренные в виртуальном мире в десять раз, позволили передать толстухе необходимый объём данных. Мне не составляло труда имитировать настоящие городские предметы в собственном замке. Дракоши подсмотрели достаточно, чтобы мы могли освоиться с используемой горожанами техникой.
Для внешних наблюдателей мы эти сутки проспали. Даже Дория, якобы насытившись сведениями из телевизора, не покидала постель. Пару раз наведывался Квинт, но удалялся, так и не получив разрешения войти.
В общем, по истечении отмеренного на карантин срока Дория стала полноправным членом нашей маленькой банды или семьи, называйте, как хотите, и стала счастливой обладательницей артефактного кольца. Мысленный обмен был необходим. Мы не знали всего про технополис, так что реагировать на изменение обстановки придётся быстро.
До выхода в город времени оставалось так мало, что "последние штрихи" наносили второпях. Если быть точным, то я просто продолжал валяться в постели, а вот женская составляющая семьи носилась, как угорелая от зеркала к умывальнику и обратно, выполняя сложные ритуальные действия с чудо- порошком от Квинта, пока обе не превратились в блондинок.
Мне–то что, я и так хорош сам по себе. Даже не собирался принимать участие в этой бестолковой возне. Ещё чего не хватало! Лежал себе спокойненько и почёсывал голову, пока моя шевелюра не приобрела золотистый цвет спелой пшеницы. Маг жизни я или кто?
Дракоши на всякий случай ещё раз внимательно обследовали ближайшие территории, на предмет преобладающих оттенков шевелюр местных жителей. Самые тёмные волосы – это светлокаштановые, и то встречались очень редко. Пару раз тотемам попадались люди с чёрными, как вороново крыло, волосами, но они настолько казались чужеродными на фоне светлых голов, что точно относились к жреческому сословию, так как ещё и носили на себе кучу непонятных блестящих вещичек. Кстати, магии в этих побрякушках не было ну ни капельки.
Квинт был первым, кто оценил наши усилия. Вообще–то, оценил он Дорию, а нас с Эвой, кажется, даже не заметил. По крайней мере, смотрел только на неё, пока мы поднимались на поверхность.
– Куда вы теперь? – не в силах распрощаться, обратился он к Дории, когда мы все вышли из лифта. Его подчинённые уже спешили к стоянке машин неподалёку. Руфия тактично отошла в сторонку, чтобы не мешать разговору старших, и остановилась, поджидая отца.
Поисковик продолжал пребывать в уверенности, что именно женщина, пленившая его сердце, является главой нашей компании. Мы же, со своей стороны, не спешили развеять его заблуждение.
Надо сказать, толстуха вела себя идеально, демонстрируя верх безразличия знакомой с обстановкой хозяйки. Хотя одно дело, смотреть в сознании переданные дракошами картинки, и совсем другое – наблюдать своими глазами, как мимо по виадуку проносятся машины, а невдалеке теснятся высотные здания. Небо, расчерченное сотами силовой защиты, тоже сильно отличалось от серой дымки над головой на поверхности планеты. Свет двух солнц освещал территорию, создавая многочисленные тени, чего не могло быть внизу.
Дория держалась великолепно. Смерила поисковика снисходительным взглядом и протянула:
– У тебя есть предложение?
– Ну… – стушевался тот, осознав, что его надежды были как минимум наивны, и здесь, на поверхности, он для Дории всего лишь низший. Тем не менее, он стойко выдержал удар и, чуть изменившись в лице, почтительно произнёс: – В сектор хозяев вас вряд ли пустят, а с жильём в нашем квартале, да и в городе напряжёнка. Сами видите, приходится селиться друг у друга на головах, – и кивнул в сторону высоток.
– Вижу. А здесь столько свободного места пропадает, – обронила Дория, пройдясь задумчивым взглядом вокруг.
В чём–то она была права. Часть территории возле выхода из подземелья огорожена невысоким заборчиком. Ни строений, ни кустов, ни деревьев. Голое пространство с аккуратными пешеходными дорожками, расходящимися от коробки лифта в разные стороны. Низкорослая газонная трава и редкие чахлые цветочки составляли скромное дизайнерское украшение площадки.
– Таковы правила. Пространство у выходов должно просматриваться. Это основное условие безопасности, – со вздохом кивнул Квинт. – Карантин карантином, но бывали случаи, когда твари пытались выбраться на поверхность. И не только твари. Года три назад, группа заражённых поисковиков вырвалась из карантина… Много тогда людей погибло. Пришлось здесь всё заливать плазмой, чтобы зараза не растеклась по городу. Вход в дикие катакомбы в нашем квартале единственный. Не дай бог такому ещё раз произойти. Могут и вообще квартал закрыть. Были в истории случаи, когда весь квартал стирали с поверхности, вместе с подземными коммуникациями. Но вы не переживайте. Сейчас с этим строго. Разве у вас не так?
– У нас лучше система безопасности, – ничуть не смутилась Дория.
– Да-а… про хозяев много чего болтают, – как–то отстранённо откликнулся Квинт. Казалось, его мысли блуждают далеко отсюда. Женщина не на шутку запала ему в сердце. Умом он всё понимал. Кто он и кто она? Ему ли, простому смертному, мечтать о такой женщине? Разве мыслимо, чтобы хозяйка снизошла до поисковика? Нет, это вряд ли. Но как же сильно она отличается от всех, принадлежащих к её касте! Смелая, спокойная. Слушает внимательно и не подчёркивает собственное превосходство, а ведь оно есть. Поисковики, при всей своей опытности и оснащённости, не способны далеко отходить от границы города. Последний рейд стал тому очередным доказательством. А она всего лишь в сопровождении двух родственников побывала в таких глубинах, что даже представить немыслимо. Да он и не представляет. Он просто это знает. Святые покровители, какой же силой или властью она обладает? Пропасть… Между ними пропасть… Разум велит забыть, а сердце кричит: "Удержи! Надежда есть всегда". А есть ли?
– Ты хотел что–то предложить? – голос Дории вывел его из задумчивости.
Квинт встрепенулся: "Есть! Надежда есть!" Его не поставили на место, не оборвали на полуслове, и даже намекнули на продолжение общения.
– Недавно на уровне для поисковиков освободилась небольшая квартирка. Это совсем рядом со мной. Жильё временное, но вполне приличное. Всё же два отряда погибли, а там были семейные пары. Пока найдётся покупатель или наберут в службу новых бойцов, пройдёт какое–то время. Могу посодействовать. Начальство пойдёт навстречу. Вы ведь спасли наш отряд. Без вашего своевременного появления никто бы не узнал о новом перспективном тоннеле и об источнике. Исчезновение третьего отряда положило бы конец поискам в том направлении. Кроме того, вы ведь тоже своего рода поисковики. Даже не знаю, как долго и насколько далеко вам удалось пройти по лабиринту. Вы ведь даже портал прошли. Ваша информация будет на вес жизни.
– Даже так… А сколько может стоить эта квартира? Дорого? – заинтересовалась Дория.
– У поисковиков уровень обеспечения повыше, чем у простых обывателей, – грустная улыбка пробежала по губам Квинта, – но и живём мы недолго. За исключением таких старичков, как я. Потомственный опыт сказывается. И то если бы не ваш отряд, мы бы из поиска не вернулись. Так что жильё тысяч в сто энергонов обойдётся.
(Мег: – Покупай, я тебе на браслет деньги перевёл. Как ни странно, денежная система здесь от вашей не отличается.
Дория: – Спасибо. Не знаю как, но обязательно верну.
Мег: – Не стоит. Жильё на первое время нужно всем. И хорошо, если рядом будет человек, настроенный к нам доброжелательно.)
– Это недорого, – спокойно отреагировала Дория. – Принимаю твоё предложение. Оно меня устраивает, – и многозначительно посмотрела на поисковика.
– Вот и отлично, – обрадованно засуетился Квинт. – Тогда прошу за мной. Я для отряда автобус заказал. Мест всем хватит.
Действительно, группа поисковиков из числа тех, кто проходил карантин в соседних комнатах, стояли отдельной кучкой, не реагируя на призывные сигналы таксистов. Довольно–таки обшарпанный автобус уже подруливал к ним с распахнутыми дверями. Без суеты, степенно, как и подобает людям суровой профессии, они стали загружаться. Руфия, поставив ногу на ступеньку, задерживала отправку, поглядывая в нашу сторону.
Мы последовали за Квинтом.
Салон не отличался особенными изысками. Два ряда простых сидений составляли всё его убранство. Водитель поприветствовал поисковика как знакомого. Скорее всего, тот частенько пользовался услугами этой фирмы. Едва мы расселись по креслам, автобус рванул с места.
Дория вцепилась в подлокотники и ошалело посмотрела на меня.
– "Сам в шоке" – мысленно усмехнулся я. – "Расслабься. Ты же хозяйка и не должна выказывать страха. Не бойся, мы рядом"
Сделав вид, что она просто не удержалась на месте от неожиданности, толстуха чинно отряхнула какую–то невидимую пылинку с рукава и важно откинулась на спинку сидения.
Мне же, честно говоря, подобная агрессивная манера вождения, напомнила о прошлой жизни. Моя подопечная, в тело которой меня отправила богиня, тоже любила риск. Тряска и резкие повороты старой посудины показались невинной разминкой новичка по сравнению с теми трюками, которые она демонстрировала в опасных ситуациях. Кажется, так давно это было. Я даже взгрустнул немного.
Судя по тому, что нас постоянно подрезали, обгоняли или норовили спихнуть в крайний ряд, такой стиль вождения поддерживали все участники движения. Похоже, правил ни для кого не существует. Странные люди, однако. Такое впечатление, что все здесь на грани. Хватай от жизни всё, а то не успеешь.
Впрочем, доехали мы без происшествий и довольно быстро. Высотка поисковиков располагалась недалеко от лифта, вынесшего нас из подземелья, но добираться пришлось кружным путём. Прямой дороги до неё не было.
Следуя за петляющим автобусом, дракоши успевали добывать новые сведения о городе и тут же пересказывать нам с Эвой. Дории такая привилегия не полагалась, так как у неё нет личного тотема. Эва мысленно пересказывала ей то, что считала важным, а я глазел в окно и делал вид, что скучаю.
Центр наблюдения за карантином.
– Ну… какие выводы? – с экрана на старшего оператора смотрело лицо начальника департамента поиска.
– Не волнуйся, Камилл. Будь что тревожное, я бы сразу поставил тебя в известность, – ответил укоризненным взглядом старший оператор.
– Хм… Терций, – недовольно скривился начальник. – В твоём понимании, "сразу" – понятие растяжимое. Ты ведь первым делом зальёшь всё плазмой, а потом докладываешь.
– Я отвечаю за карантин! Я и никто другой, – огрызнулся Терций.
– Да не принимай ты всё в штыки, – отмахнулся Камилл. – Я просто интересуюсь. Случай очень уж необычный.
– А то тебе непонятно, – криво ухмыльнулся Терций. – Раз группа покинула карантин, то заражения нет. Обязательно нужно ещё отвлечь меня от работы. Как будто я здесь в носу ковыряю… Сам знаешь, ещё три группы под колпаком сидят. Слава богу, пока опасных признаков не наблюдается.
– Другие меня не интересуют! Мне только эта группа важна. Понятно?
– Слушай, Камилл, я тебе сто раз говорил, что мы отчитываемся только о результатах наблюдения, а не о самом процессе. Ты не новичок, правила знаешь. Никаких исключений даже для тебя. Не мне тебе объяснять, что может произойти, когда неосторожные слова, возбуждённого походом поисковика, просачиваются за пределы зоны контроля. Мне не нужны лишние проблемы в жизни ни с хозяевами, ни с жрецами. Хочется спать по ночам спокойно, а не ждать в гости какого–нибудь мстителя. Всё, что происходит в катакомбах, остальных горожан не касается. Пусть под землёй хоть каждый день любовью между собой занимаются. Всё, что случилось в карантине, тоже остаётся в карантине.
– Да я не прошу ничего рассказывать, – нервно отмахнулся начальник департамента. – Дай свои выводы по чужакам, и всё.
– А что о них говорить? – усмехнулся и покачал головой Терций. – Ничего необычного. Хозяева, как хозяева. Только комплекцией пожиже будут. Почему так? Да бес их знает. Может, в других городах мода у них такая, а может, условия совершенно другие. Наших, с их безразмерными задницами, и калачом в катакомбы не заманишь, а эти сами зачем–то полезли. Вот и затянуло в портал. А в остальном точно такие же. Спесивые. Держались отстранённо. Ни с кем особо не общались, а если что–то нужно было, так только к старшему группы обращались. Не по чину им, видно, с простыми смертными разговаривать.
– Ох, Терций, за что ты их не любишь?
– А я не обязан их любить. Они что, девки, чтобы их любить? Сидят в своих крепостях и носа за пределы не показывают. Вот и пусть там сидят.
– А как бы ты сейчас работал без их электроники?
– Во–во и я о том же! Сидят на своей электронике, как собаки на сене, а нам крохи предоставляют. Да и то не сами, а через слуг своих. Жиреют только, зная, что нам без этой техники не жить. Будь моя воля, давно бы…
– Ладно, оставим эту тему, – оборвал его начальник департамента. – Давай по существу. Что ещё можешь сообщить о пришельцах?
– Знаешь, Камилл, тебе по знакомству скажу. Не связывайся с ними и боссам своим это передай. Не надо. Нутром чую что–то не то с ними… Какая–то угроза от них… А вот какая – бог его знает. Сдаётся мне, что и моя плазма их не возьмёт. Сам подумай… Людям, способным пройти уйму подземелий и за секунды разогнать стаю крысюков в двести голов, при желании несложно было покинуть карантин.
– Какие боссы? Грубишь начальству, Терций! Нарываешься!
– Ну, приношу свои глубочайшие извинения… если это не так, – едва заметная улыбка пробежала по губам старшего оператора. Он–то хорошо знал, кому служит начальник.
– Договоришься у меня, – недовольно буркнул Камилл и отключился.
– Ага, уже обделался, – зло рассмеялся Терций в погасший экран и с досадой плюнул на пол. За себя он не переживал. Совет квартала не позволит какому–то прихвостню хозяев самовольно выгонять проверенных людей из поискового департамента. Тут один за всех, а все за одного. Работа такая. По другому никак.
Разговор по секретной линии связи.
– Что за слухи о пришлых хозяевах?
– Госпожа, это не слухи. Через стихийный портал из другого города к нам пришли трое. Самостоятельно выбрались из активной зоны заражения.
– Чтоб тебе сдохнуть! Не мог с ними сразу покончить? За что тебе платят?
– Сектор входного контроля мне не подчиняется.
– Мне плевать! Гости – твоя забота. Ещё войны хозяев нам не хватало. Свободных замков у нас нет.
– Сделаю всё, что смогу, госпожа.
– Да уж, в роли идиота ты безупречен. Я сказала "твоя забота". Это значит, я больше не желаю о них слышать, и мне совершенно безразлично, как ты это сделаешь! В противном случае пеняй на себя! Слетишь со своего стула, как сухой лист с дерева. Мне не нужны бездельники.
Квартал поисковиков производил неоднозначное впечатление. Каменные громады многоэтажных домов теснились впритык друг к другу. Узкие ущелья вместо улиц. Даже свет двух солнц с трудом пробивался бы к земле, если бы не отражающие зеркальные поверхности фасадов. Однако и это слабо помогало. В самом низу царил полумрак.
Здания почти упирались верхними этажами в защитный купол, который находился не так уж высоко над поверхностью. Воздушного транспорта мы не заметили. Да и как тут летать? Нагромождение стен буквально прошито подвесными дорогами, которые пронзали небоскрёбы насквозь на разных уровнях и под разными углами. Тонкие рельсы тускло поблёскивали в полумраке каменных ущелий. Казалось, будто гигантские пауки оплели паутиной весь город.
Маленькие вагончики бойко шмыгали по направляющим и напоминали насекомых, неосторожно попавшихся в сети. Подрагивание рельсов и покачивание внезапно застывшего вагона, дополняли это впечатление.
Зелени мы вообще не заметили. Ей просто негде расти. Однако, город не казался безжизненной серой массой. Стены, не покрытые отражающими панелями, разрисованы яркими цветами. Даже машины, автобусы и те же подвесные вагончики радовали взгляд светлыми тонами. Словно безумный художник в приступе ярости выплеснул на холст все свои краски, небрежно размазал их руками и ушёл, а картина осталась и оказалась по своему красива.
Возносясь к самому куполу, ныряя и пронзая здания, сворачивая на нижние уровни и снова забираясь наверх, автобус, попискивая тормозами и лихо входя в повороты, мчался по городу. В какой–то момент он стал опускаться всё ниже и ниже, пока не проскочил автоматические ворота и, в последний раз провизжав шинами по асфальту, замер. Мы приехали.
"Подземная парковка" – подумал я и ошибся. Дракоши тут же развеяли мои предположения. Как ни странно, это был не подвал, а первый этаж высотки. Два, расположенных над ним, тоже отводились под автомобильную стоянку. А вот собственно подвал полностью занимали технические коммуникации. Ещё ниже, вместо фундамента, сплошной монолит сплавленного пластобетона. На мой взгляд, вполне разумное решение. Ни одна тварь не проникнет в строение, даже если вздумает прокладывать себе путь наверх, прорывая собственные тоннели, не говоря уж о людях, решивших по каким–либо причинам избежать карантинной зоны.
Махнув на прощание рукой, водитель закрыл двери, и автобус тут же уехал.
– Прошу за мной, – на правах принимающей стороны, поманил нас Квинт.
Другие члены поискового отряда, весело переговариваясь, уже подходили к лифтам. Рядом оставались только сам Квинт и его дочь.
– Веди, – улыбнулась мужчине Дория.
Лифт выплюнул нас из своего чрева на сто пятидесятом этаже. Панель управления рассчитана на триста, значит, мы как раз посередине. По моим наблюдениям, крыша здания чуть ли не упиралась в защитный купол. Выходит, его высота не превышает километра.
Дочь Квинта, подхватив вещи отца, направилась в одну сторону коридора, а поисковик повёл нас в другую.
– Прежде всего нужно оформить сделку, – пояснил он. – Не скажу, что тут очередь, но желающие находятся. Поэтому свободные квартиры занимаются быстро. Лучше поторопиться, чтобы потом не возникло недоразумений.
Спускаться или подниматься не пришлось. Все офисы и конторы управляющих структур находились на этом же этаже. Середина зданий считалась самой востребованной, престижной и удобной. Да это и понятно. Света из окон вполне хватало. Внизу приходилось жить с постоянным искусственным освещением, а вверху, наоборот, гасить защитными шторами излишнюю яркость светил.
Контора исправника, который являлся представителем владельца здания, размещалась на этом же элитном сто пятидесятом этаже. Также здесь жили потомственные поисковики, к которым относилась и семья Квинта.
– Привет, Лорен, – кивнул Квинт, появившись на пороге кабинета исправника.
– О–о–о кого я вижу? Неужели костлявая до тебя и на этот раз не дотянулась? – оторвав взгляд от клавиатуры на столе, улыбнулся хозяин кабинета.
Яркий свет из окна заливал комнату, и в первый момент мне показалось, что за столом сидит мумия. Правда, наваждение быстро прошло, так как глаза мгновенно адаптировались к освещению. Никакой мумии. Просто очень худой человек. Не кормят его, что ли?
– Как видишь! Более того, в этот раз нам невероятно повезло разойтись с ней на параллельных курсах, – тем временем по–приятельски разоткровенничался поисковик. – Удача была с нами.
– Со всеми? Или опять потери? – вопросительно поднял бровь исправник.
– Такая наша доля, но в этот раз бог миловал, – криво усмехнулся Квинт. – Я по более приятному вопросу. В подземелье на нас вышли чужаки. Если бы не они, мы бы с тобой больше не встретились. Хочу пристроить их в соседнюю квартиру.
– Аренда или покупка? – исправник наконец обратил на нас внимание.
Открытый рот и выпученные глаза показали степень его удивления. Мужчина то и дело переводил взгляд то на собственный браслет, то на скромно стоящих гостей.
– Да–да, никакой ошибки, мне помогли хозяева, – улыбнулся Квинт. – Соберу друзей и расскажу на досуге всю историю.
Исправник прокашлялся и, наконец, выдавил:
– Ты меня заинтриговал. Ловлю на слове.
Лорен повернулся к гостям. Приняв Дорию за главную, он обратился к ней:
– Насколько понимаю, госпожа хочет приобрести квартиру?
– Вы правильно понимаете, – кивнула Тёмная.
– Тогда, если вас всё устраивает, проведём сделку, – предложил исправник, протягивая вперёд руку с браслетом.
Дория вытянула свою кисть и дала команду на перевод денег.
Мужчина заулыбался:
– Вот и отлично! Вот и хорошо! Надеюсь, вам здесь понравится. Это, конечно, не замок, но обеспечение на высшем уровне, какой только возможен в нашем квартале. Если захотите что–то приобрести особенное – обращайтесь.
– Пока не нужно, – покачала головой Дория.
– Ну мы пошли устраиваться, – забеспокоился Квинт, заметив взгляд, которым исправник наградил Дорию.
(Эва: – Ничего не понимаю. Похоже, тётушка тут пользуется бешеным успехом. Мне даже как–то неловко… С чего бы это?
Мег: – Не волнуйся. Ты прекрасна. Трудности подземелья и приключения пошли тебе только на пользу. Похоже, с тёткой другая ситуация. Не комплексуй, но местные мужчины прежде всего ценят полноту. Этакий культ упитанности. Лишний вес выступает как показатель уровня жизни и благосостояния. Чем толще избранница, тем ближе к управляющей верхушке. Хотя излишне жирных здесь точно недолюбливают. Недостаток продуктов или каких–то витаминов, мешает населению обрастать жирком. Это не относится к тому суповому набору, который выполняет функцию исправника. Этот человек вообще не способен толстеть. Подозреваю, что когда–то он познакомился с энергетической сущностью из портала. Тварь выпила из него жизненные силы и искорёжила ауру. Непонятно, как вообще уцелел. Возможно, портал закрылся и хищника утянуло обратно.
Эва: – Это не лечится?
Мег: – Обычными средствами – нет. Нужно магическое воздействие, чтобы расплести слипшиеся каналы в ауре. Против нас этот человек не настроен, так что ему можно помочь.
Эва: – Получается, все толстяки здесь – хозяева?
Мег: – Или очень обеспеченные люди. Однако, то, что мы относимся к хозяевам, горожане как–то определяют по кодам, зашитым в наши браслеты. Ты непопулярна не потому, что не знатна, а потому, что худенькая. Вот только умоляю, не толстей! Ни при каких обстоятельствах! Договорились?)
Между тем мы уже подошли к своим, новоприобретённым апартаментам. Указав на нужную дверь, Квинт предложил Дории на правах собственницы приложить браслет к панели, обозначенной светящейся каёмкой.
Его квартира на самом деле находилась рядом. Он всё ещё топтался у входа, когда мы с Эвой вошли в квартиру. Дория тоже не торопилась, в замешательстве экстренно решая, стоит ли приглашать соседа в гости, или это будет неприлично.
Квинт пришёл ей на выручку:
– Надеюсь, вечерком вы уделите мне некоторое время?
– Не возражаю, – величаво кивнула Дория. Бросив кокетливый взгляд на поисковика, она тут же скрылась за дверью.
Мы с Эвой только переглянулись, сдерживая смех, а дракоши решили продлить комедию, демонстрируя, как обалдевший от счастья мужчина с глупым видом продолжал торчать перед закрытой дверью. Затем, блаженно улыбаясь, нехотя отправился к себе.
– Ах! Просто не знаю… Что со мной творится?.. Я потеряла голову! Вот уж никогда не думала, что буду возбуждена как девчонка, всего лишь получив приглашение на вечернюю прогулку. Это первое первое свидание после стольких лет одиночества… Ах, как романтично, – мечтательно закатив глаза, кудахтала Дория. Словно вспомнив о чём–то важном, она рванула к замеченному зеркалу и придирчиво оглядела себя.
Не знаю, чем именно она была недовольна, но на мой взгляд улучшения в её внешности очень даже заметны.
Тем не менее, тёмная задумчиво потеребила отвисший подбородок и повернулась ко мне.
– Надо бы с этим что–то сделать, – и Дория демонстративно потрясла складку на шее.
А на что она вообще надеялась? Похудела, да. Но кожа сразу не подтянется. Нужно время и некоторые усилия, Хотя…
– И ещё чуток веса сбросить, – робко добавила она.
– Не переживай. Сделаем в лучшем виде, – спародировал я слова какого–то специалиста по пластической хирургии. – Складку отрежем, шею ушьём, а вот талию где делать будем? – и, заметив испуг в глазах тёмной, уже своим голосом пояснил: – Подумай, стоит ли вообще худеть, ведь мужики здесь западают именно на упитанность.
– Да, да. Ты прав, – нервно кивнула Дория, снова придирчиво оглядывая себя в зеркале. – Пожалуй, чуток схуднуть не помешает. Но только немного. Не так, как Эва, но и не так, как сейчас. А вообще–то надо побыстрее избавиться от лишнего веса. Как думаешь?
– Думаю, что ты наглеешь и теряешь контроль, – припечатал я. – Не забывай, мы здесь чужаки. И так не вписываемся в структуру общества, а ты хочешь всё усугубить. Хозяева просто обязаны быть толстыми, а ты рвёшься разрушить эти каноны, причём за очень короткий срок. Мы же здесь, как на ладони. Даже предположить не могу, откуда следует ждать удара. Не о том думаешь! Пока есть время, продолжим обучение в виртуальном замке. Это намного важнее размеров твоей задницы.
Дория смирилась, приняв мою правоту. Последний раз окинув себя в зеркале, она деловито проследовала за нами.
Мы быстро осмотрели квартиру. Две больших отдельных спальни. Санузел. Маленькая столовая. Кухни в планировке не было. Видимо здесь не принято самостоятельно готовить еду. Мебели немного, но вполне достаточно. Всё необходимое есть. Как раз то, что надо. От прошлых хозяев осталось некоторое оборудование – всякая бытовая электроника, но самыми примечательными были телевизоры. Всего три. По одному в каждой комнате. Выяснилось, что они не просто телетрансляторы, но одновременно ещё и компьютеры.
Дракоши посчитали, что в квартире нет ничего интересного и метнулись на очередную разведку, а мы, втроём расположившись на большой кровати, нырнули в виртуальный замок.
Процесс обучения Дории я сбросил на Эву, а сам принялся модифицировать кольцо тёмной. К заклинанию мысленной связи следовало добавить мощную защиту. Нас Квинт на вечерние посиделки не пригласил, а там может случиться что угодно. Хотя всё ещё и недолюбливал тётку Эвы, но не намерен подвергать её излишней опасности. В чём–то она не такая уж и скверная. Кажется, стал привыкать к толстухе.
Из виртуала вынырнули уже к вечеру. Это было грандиозное зрелище. Настоящий закат в двух разных вариациях одновременно. Оба светила медленно погружались за горизонт. Одно, поменьше, скрылось уже наполовину, в то время как второе, громадное, едва касалось кромки крыш. Расплавленные шары медленно опускались, и казалось, что от их жара плавится небо, накаляясь до красноты, которая разбивалась о грани защитного купола и кровавыми потоками заливала город.
Обе женщины застыли, с восторгом наблюдая наступление вечера. Когда буйство багрянца сменилось тихой синью, Дория вздохнула и спохватилась: "Вечер! Свидание! А что мне надеть?.."
Несмотря на применение восстанавливающих заклинаний, её походный костюмчик имел жалкий вид и никуда не годился. В полутёмных катакомбах его ветхость не так бросалась в глаза. Наши же с Эвой комбинезоны из змеиной шкуры, выглядели так, словно их только–только сшили. Ни пятнышка, ни потёртости, ни примятости – прямо хоть сейчас на подиум или в витрину магазина элитной одежды. Да уж… Первое свидание у женщины, а пойти не в чем. Действительно не в чем! Толстуха растерянно теребила неряшливую бахрому на рукавах своей нищенской робы и жалобно вздыхала. Тут уж никакое сердце не выдержит, каким бы каменным оно не было. Моё тоже смягчилось. Надо выручать родственницу. На неё обратил внимание мужчина и надо же, какая досада!.. Нет уж! Не позволю испортить ей этот вечер.
К счастью, самому заниматься парадным костюмом Дории не пришлось. Первый же запрос в информационную сеть выдал приличное количество адресов магазинов готовой одежды и ателье индивидуального пошива. Последние нам ни к чему, так как времени на примерки, выкройки и шитьё не оставалось. По этой же причине отпадали магазины, расположенные слишком далеко от нас. Подходили три адреса, и один находился буквально в двух этажах от нас в этом же доме.
Дория уже рванула к дверям, когда я попросил её задержаться. Не понимая, чем вызвана просьба, толстуха тем не менее послушно вернулась в комнату и нерешительно остановилась передо мной. Я же, задумчиво приложив палец к щеке, подражая какому–то избалованному кутюрье, несколько раз обошёл вокруг неё, капризно приговаривая: "Кошмар! Какой изверг подсунул мне это? Я вас спрашиваю, кто осмелился так изуродовать эту… эту… массу? Я не могу на это смотреть! У меня глаза сейчас вылезут… Всё приходится делать самому. Всё самому… Безрукие. Бездарные. Замрите и наблюдайте за работой мастера!"
Дория, не страдающая чувством юмора, опасливо покосилась на Эву. Та стояла с непроницаемым лицом и лишь покачивала головой, как бы поддерживая "мастера" в его негодовании. Толстуха не на шутку струхнула и даже побледнела, решив, что нас спонтанно и одновременно поразило заклятие слабоумия.
Я же резко оборвал комедию и в несколько ударов по клавишам заказал по сети шикарные наряды для первого свидания. Мне нужно было снять мерки, а шутил просто так, чтобы рассмешить Эву. Через несколько минут курьер уже постучал в дверь, и началась процедура примерки, сопровождающаяся суетливой беготнёй в спальню и обратно к зеркалу. Как ни странно, этого нужного предмета обихода там не оказалось.
Наконец, мы пришли к общему согласию и из вороха принесённых нарядов остановили выбор на скромном, но весьма элегантном костюме. Состоял он из короткой блузы и брюк и считался писком этого сезона у здешних модниц. Хотя на мой взгляд, слишком уж откровенно и беззастенчиво подчёркивал излишки жира на теле владелицы. Но таковы тенденции моды, базирующиеся на больших объёмах. Я бы, например, сбежал с первого свидания, узрив такое издалека, и даже извиняться бы не стал. Но о вкусах не спорят, хотя это спорное утверждение. Мы же спорили, пока шла примерка.
То, что выбор правильный, подтвердил обалделый взгляд Квинта, когда тот зашёл за спутницей. Он буквально замер в восхищении, а Дория сомлела от удовольствия, купаясь в его восхищённом взгляде. Томно поведя плечами, она позволила поклоннику взять себя под руку и вывести из квартиры. Дверь за ними захлопнулась, а мы с Эвой повалились на кровать, давая волю давно сдерживаемому хохоту. Отсмеявшись, мы всё же решили последовать примеру тётушки и пойти прогуляться по вечернему городу.
Звук отдалённого глухого грохота настиг нас у лифта в противоположной стороне коридора. Дракоши тут же метнулись на разведку. Ну что сказать. Вовремя я подсуетился с защитой. Не будь у Дории обновлённого артефакта, в подвале лифтовой шахты нас бы ожидал фарш из двух незадачливых голубков. Вот уж не предполагал, что от нас постараются избавиться в первый же день! Мы ведь даже не успели кому–нибудь насолить. Да что там насолить, мы даже осмотреться не успели, а уже стали нежелательными гостями. Ну и нравы!
Как и положено, первый удар направили на старшую хозяйку. Быстрый анализ показал, что взрыва не было. Грохот, который мы слышали, был вызван ударом лифтовой кабины о фундамент. Всё выглядело так, будто лифт сломался и рухнул примерно с сотого этажа. Система защиты не сработала, то ли по неисправности, то ли ещё по какой причине. Однако, доказать злой умысел будет сложно. Просто случайность.
Ни я, ни Эва даже не подумали воспользоваться аварийной лестницей, для спуска. Другой лифт уже распахнул для нас двери. Это сколько же времени понадобится, чтобы топать по ступеням? Да и нужно быть совсем идиотом, чтобы вывести из строя все лифты одновременно, а наши тайные недоброжелатели – далеко не глупцы. Это и так понятно. Уж очень быстро подстроен "несчастный случай".
Когда мы оказались внизу, Дория как раз помогала выбраться из ямы своему ошарашенному спутнику. Кабинка и часть лифтовой шахты превратились в мелкие осколки. Ближайшие оголившиеся сваи домовых опор выглядели как рёбра шара. Это сферический артефактный щит вмял их в окружающие структуры.
(Дория: – Не верю в случайности. Меня хотели убить?
Мег: – Нас. Ты – как бы главная, с тебя и начали. Думаю, надеялись прикончить сразу всех. Не предполагали, что мы разделимся. Да и про защиту понятия не имели. Действовали местные дилетанты, которые не знают ни секретов древней технологии, ни магии. Просто исполняли чей–то заказ на своём уровне понимания.
Дория: – И что дальше?
Мег: – Веди себя, как будто ничего не произошло. Неизвестно, кто за нас взялся. Рано или поздно разберёмся.
Дория: – Лучше бы пораньше… Они мне за всё ответят! Такое романтическое настроение испортили, твари! Надеюсь, ты будешь не против, если я потом поупражняюсь в некромагии на их останках?
Мег: – Хм… поглядим. Насчёт настроения, ты не права. Посмотри на Квинта. Да его теперь голыми руками можно брать. Он весь твой. Второй раз из лап смерти вырвался. И оба раза ты была рядом. Так что пользуйся моментом.)
– Как же так? – Квинт ошеломлённо озирался, оглядывая разрушения. Оборванные провода с треском рассыпали искры. Искорёженные и погнутые балки натужно покряхтывали. Мелкие камешки и обломки с шуршанием продолжали осыпаться, печально постукивая по останкам лифтовой кабины. Оторвав взгляд от футуристической картины, он взглянул на спутницу.
– Паршивое у вас в городе техническое хозяйство, – ничуть не смутившись, ухмыльнулась Дория. – Однако, это недоразумение не отменяет нашей вечерней прогулки. Надеюсь, ты ещё не расхотел развлекать даму?
– Ни в коем разе, – засуетился поисковик отряхиваясь. Хотя сработавшая защита тёмной не позволила даже пылинки упасть на его одежду.
Подхватив Дорию под руку, он как ни в чём не бывало направился к автомобильной стоянке.
– Надеюсь, молодые люди тоже найдут себе развлечения? – тихо спросил он у тёмной, скосив взгляд на нас.
– О–о–о, поверь на слово, после их забав кому–то мало не покажется, – улыбнулась Дория. Опасный огонёк мелькнул в её глазах.
Квинту показалось, что спутница на что–то намекает. Да это и понятно. В случайность падения лифта опытный поисковик не верил. Его в очередной раз спасло одно из секретных устройств пришлых хозяев. Не зря гласит история, что победить хозяев в их замках невозможно.