Записки ведьмы. Кроличья нора - читать онлайн

Сад был прекрасен, и, наблюдая его тихое спокойное дыхание, я все никак не могла поверить, что эта красота принадлежит мне. Привыкнув сначала к шумной и веселой семье, затем к многочисленным соседям по общежитию, я еще никогда не бывала сама по себе. Одна. В первое мгновение я ощутила такое наслаждение, что, не сдержавшись, громко закричала в ночь, только потом сообразив, что это было лишним, учитывая время на часах. Затем меня накрыла легкая тоска. Все же я не привыкла жить одна. Делая глоток терпкого чая, я даже пришла к выводу, что мне стоит завести какое-нибудь животное. Для одинокой ведьмы это идеальная компания, кроме того, я в основном работала дома, так что моей животинке не грозила скука.

Еще минут двадцать я лениво созерцала ночь, целиком и полностью довольная собой в связи с невероятным списком переделанных дел. Вспоминая их, я даже не могла поверить, что действительно ВСЕ это сделала. Впрочем, внезапно мое благодушное настроение испарилось, потому что я вспомнила про флигель, в котором, возможно, все еще стояла неизвестно откуда взявшаяся вода. Поднявшись со скамейки, я вернулась в дом, на кухню. Мамин горшочек с мятой уютным зеленым пятнышком украшал мое очень просторное жилище.

– Надо придумать тебе имя, дружок… – ласково прошептала я, мягко коснувшись зеленого листика кончиком указательного пальца, – ты будешь лучше расти… – словно пощекотав его аккуратно обрезанным ноготком, я задумчиво выдохнула, – может Чарльз? – и прыснула.

С одной стороны, давать имя цветку казалось мне немного глупым, с другой, я была дочкой ведьмы, которая буквально слышала, как разговаривает земля. Учитывая, какой шикарный сад она смогла вырастить в городе, сомнений в ее методах и знаниях быть не могло. Так что, скорее всего, смешным было само имя, которое я наобум выбрала.

– Не обижайся… – наклонившись ближе, я с удовольствием втянула свежий аромат мяты, – я думаю, тебе пойдет.

Захватив большое пластиковое ведро и тряпку, я неторопливо направилась во флигель. Все же было уже за полночь, и мне было невыносимо лениво, но я не привыкла бросать дело не выполненным. К моему ужасу, лужа не просто была, она стала больше, полностью закрыв от моих глаз сливное отверстие. Чертыхнувшись, я стала собирать воду тряпкой. Бурча под нос все приходящие на ум домыслы, откуда эта вода могла взяться, я минут пять повторяла простые и однообразные движения. Наклон, несколько хлюпающе-хлопающих движений тряпкой, ведро, скручивание тряпки в тугой жгут, шум воды… но толку, вода словно и не убывала.

– Ну какого черта?! – возмутилась я уже вслух, – Откуда ты берешься?!

В тот момент наличие поблизости зловредной кикиморы уже казалось мне неоспоримым фактом. И я уже продумывала, как отомщу ей за пакости, само собой, в манере, свойственной исключительно моему роду – так, чтобы об этом помнили минимум следующие семь поколений ее потомков. Внезапно я остановилась, пораженная неожиданной догадкой. «Возможно, к стоку прикреплен какой-нибудь амулет, и он притягивает сюда воду… Ну конечно!! Откуда ей взяться, учитывая, что сток зацементирован?» Откинув тряпку, я шагнула в лужу, мгновенно утонув по щиколотку, и, наклонившись, начала с отвращением шарить руками в мутной воде. И лишь только мысль «неизвестно как он зачарован, может не стоит прикасаться к нему незащищенной кожей» скользнула в моей голове, как в следующий миг у меня под ногами словно открылся люк, и я провалилась в никуда.

4.

Не в воду, не в темноту, но в вязкую сонную невесомость. Мои мысли словно растворились, и некоторое время я просто не могла собрать их воедино, находясь в отупляюще расслабленном состоянии. Как в очень соленой воде, которая держит тебя на плаву, заставляя забыть о необходимости шевелиться. Собственная злобная мысль «ах ты, сука мерзопакостная…» почему-то привела меня в чувство. Неловко двинув руками, я поняла, что мое подвешенное состояние, и правда, напоминает нахождение в воде. Покрутив головой, я заметила, что первоначальная муть, окружающая меня, медленно рассеивается, открывая взгляду огромное пространство, больше похожее на пустующий ангар, под потолком которого я оказалась. Надо мной, словно прорезь в другой мир, слабо светилась решетка стока. «Я попала в ловушку?» – скользнув пальцами по решетке, я даже просунула их сквозь нее, но ничего не произошло. Взбесившись от осознания своей беспомощности, я вдруг поняла, что падаю вниз. Падение было таким резким и быстрым, что я даже не успела взвизгнуть от ужаса, но я не расшиблась об пол, а легко приземлилась на ноги. Теперь вожделенный сток был в недосягаемости.

– И как я должна выбираться отсюда? – мой голос объемным эхом прокатился по помещению «ангара». Впрочем, я даже не знала «отсюда» – это откуда? Где я? Да и сомнения, что какая-то кикимора могла запихнуть меня так глубоко и умело, с каждым мгновением становились все весомее. Но кто тогда? Кому я могла так насолить? «А ведь хозяин этого дома пропал…» – при воспоминании об этом я похолодела.

– Может ты не пропал… – прошептала я, оглядевшись в надежде найти хоть малейшее подтверждение тому, что я – не первая, – может ты тут…

«А может тут есть кто-то гораздо опаснее бывшего жильца…»

Паника, охватившая меня, была такой сильной, что я не сразу заметила, как бессмысленная невесомость этого места снова подхватывает меня. Очевидным мое левитирующее положение стало лишь, когда ноги оторвались от пола на метр, не меньше. Осознав, что мое тело снова становится подвластно не мне, а вязкой субстанции вокруг, я испугалась, но этот страх скорее заставил меня соображать, чем стал продолжением паники. И следствием страха стало то, что мои ноги вновь коснулись земли. «Здесь нельзя испытывать слепые эмоции… иначе меня унесет в эту чертову топкую муть…»

Значит, все же ловушка. Но зачем? И за что?

«Нет. Стоп. Соберись».

Это не могло быть ловушкой для меня. Никто не знал, что я буду жить здесь, а вода поджидала еще в первый день. Скорее всего, мишенью был бывший хозяин. Но как это понимать? Кому он мог так сильно не нравиться, что угодил сюда? Если я нахожусь в неведении относительно дальнейшего развития событий, то как, должно быть, случившееся шокировало его, обычного человека.

«Ладно. Ты – ведьма. Ты найдешь выход».

Оглядевшись, я заметила в дальнем конце ангара затемнение, похожее на провал коридора. Вариантов не было, мне оставалось только идти вперед, и я пошла. Каждый шаг гулким эхом отдавался в окружающем меня пространстве, казалось, что мое присутствие разрушает тишину этого странного места. Больше всего я боялась, что звуки привлекут кого-то, с кем я бы не хотела встретиться, впрочем, сама по себе ловушка была достаточно неприятным сюрпризом, так что я надеялась, что в ней нет дополнительных опций.

Окружающий мир настолько отличался от привычного, что сомнений, что я заперта в каком-то воображаемом пространстве не возникало, это явно было не просто перемещение в привычном смысле слова, я попала в, своего рода, «другой мир». И, хотя сток казался единственным выходом отсюда, было ясно, что так просто мне отсюда не выбраться. Дойдя до коридора, я взволнованно выдохнула и шагнула внутрь так же, как это делают люди, погружаясь в ледяную воду. Темнота, обступившая меня, в первый миг вызвала новую волну паники, но мне удалось обуздать ее. Сделав несколько неуверенных шагов, я услышала чье-то движение, ладошки мгновенно стали мокрыми от пота. «О, боже… о, боже…» – и в следующий миг из темноты на меня вынырнуло женское лицо. Я, наверно, могла бы взвизгнуть от ужаса, но визг застрял у меня в горле. Лицо женщины не выразило никаких эмоций от встречи со мной, она просто медленно прошла мимо. В том, что она настоящая я убедилась спустя пару мгновений, как только осознала, что ее длинные распущенные волосы при движении задели мое левое плечо. К тому моменту, когда у меня возникла идея уточнить у нее, где мы находимся, ее и след простыл. Она просто растворилась в окружающей темноте. И тут до меня дошло, что, хотя мне казалось, что вокруг кромешная тьма, женщина появилась из нее, как появляются из-за кулис.

Значит…

Подняв руки к лицу, я убедилась, что вижу их совершенно четко, но стоило мне выпрямить их ладонями от себя, как почти все предплечье пропало из виду, словно я погрузила руки в темную воду.

– Что за черт… – испуганно выдохнула я, понимая, что ничего обычного в этом месте нет.

«По крайней мере, она не набросилась на тебя…» – с некоторым облегчением прошелестело сознание. Оставив руки выпрямленными, я продолжила свой путь в никуда, надеясь сперва нащупать что-то, прежде чем столкнусь с ним. Спустя пару минут мне показалось, что сумрак вокруг сгущается, постепенно становясь непрогляднее. Даже дышать, кажется, стало тяжелее. Еще несколько торопливых шагов, и мои глаза перестали видеть вовсе. В этот краткий миг я была близка к тому, чтобы заплакать от отчаяния.

Еще несколько мгновений меня окружала темнота и глухая тишина, затем с мира вокруг словно сдернули занавес, и меня оглушила музыка, и ослепил луч света, ударивший прямо в глаза. Ругнувшись, я инстинктивно закрылась ладонью и тут же получила ощутимый толчок откуда-то сбоку. Затем другой, но уже с противоположной стороны, а напоследок меня кто-то стукнул локтем по спине, попав прямо в позвоночник.

– Да твою…!! – крикнула я и, оглядевшись, замерла на месте.

Вокруг меня клубилась толпа танцующих людей. Кое-как протолкавшись в более спокойное место у лестницы, я в недоумении осмотрелась. «Я под чем-то?… Как я сюда попала?» Это явно был ночной клуб. И люди вокруг наслаждались отдыхом в водовороте басов и софитов. И я выглядела очень глупо среди них в своем домашнем прикиде для уборки. «Так… это галлюцинация… или сон… в любом случае по поводу одежды мне следует беспокоиться в последнюю очередь…»

Вероятно, я бы так и продолжала находиться в состоянии колючего вязкого шока, если бы за моей спиной внезапно не раздался бархатистый мужской голос:

– Ты явно потерялась, ведьма…

Вздрогнув, я резко повернулась к говорившему, на ходу еще больше шокированная тем, что в этом ужасающем грохоте музыки так четко услышала его слова. «Он знает, кто я?!» – промелькнуло в голове, когда я встретилась с ним взглядом. Высокий красивый мужчина в элегантном костюме смотрелся немного нелепо в этом водовороте клубного безумия, впрочем, такие обычно не танцуют, а, созерцая окружающих, пьют что-то очень дорогое, сидя за столиками, огороженными цепями и охраной от обывателей. Оглядев меня с любопытством и едва уловимым недовольством, словно от меня могли быть проблемы, он едва качнул в правой руке пузатый бокал, на дне которого плеснула темная жидкость, и так же четко продолжил:

– Пошли. Ты можешь отвлечь их.

Так и не проронив ни слова, я смогла лишь пару раз глупо хлопнуть глазами.

– Ты глухая, ведьма? – не сводя с меня взгляда, он медленно поднял бокал к губам и сделал глоток.

Оскорбившись, я вздернула подбородок и закричала в ответ:

– Нечего грубить! – и, похоже, правильно сделала. Мой голос не отличился бы без крика такой же силой, как у него, достаточной, чтобы перекрыть шум музыки.

Кивнув словно бы своим мыслям, он развернулся и последовал вдоль лестницы к охраннику, стоявшему у волшебной цепи, что пропускает к VIP столикам. Я уже почти набралась смелости, чтобы последовать за ним, как на меня кто-то налетел, причем довольно сильно, так что я еле удержалась на ногах. В очередной раз совершив молниеносный разворот, я закричала от ужаса, но, конечно же, мой крик никто не услышал. Девушка, которая влетела в меня, вряд ли сделала это специально. Она просто не видела меня. Ее слепые глаза не могли видеть, белки вращались так, будто она силится разглядеть хоть что-то, уловить хоть какой-то кусочек реальности, но повсюду видит лишь темноту. Тем не менее, она поняла, что нашла кого-то, кому не все равно. Что ее видят. Судорожно впившись окостеневшими пальцами в мои плечи, она, словно боясь, что и я покину ее в этом мраке, почти прижалась ко мне и истерически дрожащим голосом выдохнула:

– Я не помню, где выход… я не помню, где выход… – с каждым словом ее пальцы сжимались все сильнее, – выведи меня, помоги мне…

Ужас, сковавший меня, был таким тяжелым, что я даже не смогла пошевелиться. Мое воображение вряд ли смогло бы создать такой разношерстный кошмар без помощи со стороны. В этот момент я почувствовала, как еще чья-то рука схватила меня за запястье. Больше всего я боялась, что это очередная жуть, к которой я не готова, но стоило мне услышать уже знакомый бархатистый голос, как я почувствовала облегчение, пусть в этом голосе и звучало недовольство:

– Я же ясно сказал, чтобы ты шла за мной.

Слепая девушка в это время шарила в воздухе руками, силясь найти меня. Жуткая картина недолго была у меня перед глазами, потому что новый знакомый тащил меня в противоположную сторону очень уверенно. Самым странным было то, что другим было наплевать на беспомощную девушку в толпе, они не видели ее, равно как и меня, одетую в домашние тапочки. Мы были невидимками в этом месте. Но, похоже, не для всех. Охранник пропустил нас в VIP зону, но мы не остановились у ближайших столов, а продолжили движение вглубь. Чем дальше мы отходили, тем тише становилась музыка.

– Эй! – окликнула я, – Ей нужна помощь! Ей помогут? – но ответа не последовало, – Куда мы идем? – повысив голос, спросила я, наблюдая за тем, как его пальцы сжимают мое запястье. «Не помню, разве на нем были перчатки?» – но как я ни пыталась, восстановить образ этого мужчины в момент первой встречи мне никак не удавалось.

– За мой стол.

Его стол оказался в самом дальнем углу зала. Обстановка здесь была будто из клуба мы попали в библиотеку – спокойная и сдержанная. Ближайший соседний стол был в метрах двадцати за нами, когда мужчина, наконец, отпустил мою руку. В этот же миг перчатка на его ладони растаяла в воздухе, поднявшись вверх как поднимается пепел над костром. Поймав мой удивленный взгляд, он пожал плечами:

– Я не трогаю незваных гостей голыми руками, – и поежившись словно от брезгливости, медленно опустился на угловой кожаный диван, – садись.

Присев на кожаный пуф напротив, я стыдливо попыталась спрятать с глаз долой свою домашнюю обувь, затем перевела взгляд на нового знакомого. Здесь, в приятном полумраке, без ярких вспышек софитов и отвлекающих внешних факторов, он показался мне еще более красивым, чем в первое мгновение. Тем не менее, количество открытых вопросов было таким огромным, что я вовремя переключилась с глупого созерцания его внешности на работу головой, и, наконец, выдала:

– Где я нахожусь?

Наклонив голову к плечу, он пару мгновений молчал, затем вкрадчиво выдохнул:

– Ты упала в кроличью нору, Алиса.

Вздрогнув, когда он назвал мое имя, я сглотнула подступивший к горлу комок.

– Вот так удача, – безразлично продолжил мужчина напротив, – тебя, и правда, зовут Алиса?

Я, было, открыла рот, чтобы его немного поправить, но в последний момент удержалась. Как известно, имя обладает невероятной силой и, оказавшись в дурных устах, может навредить обладателю, так что в итоге я просто опасливо кивнула.

– Что с той девушкой?

Мужчина сделал неторопливый глоток и, не отрывая от меня пронзительного взгляда, покатал жидкость во рту:

– Это не твое дело.

Нахмурившись, я продолжила:

– Кто ты?

– Ты вряд ли готова услышать ответ.

Разозлившись, я вскочила с пуфа:

– Если ты не собираешься отвечать, какого черта меня сюда притащил?

Пару мгновений он молчал, затем глазами указал на пуф:

– Сядь, ведьма.

Варианта, кроме как послушаться, я не нашла.

– Как ты попала сюда? – задавая этот вопрос, он выглядел скучающе вежливым, но в глубине его глаз я увидела неподдельный интерес.

«Ну… если я в полной заднице, то терять мне особо нечего. Если мне снится сон, то тем более…» – опершись локтями на стол, я подалась вперед и твердо произнесла:

– Давай начнем сначала. Ты знаешь мое имя, а я твое не знаю. Представься, и попробуем наладить контакт, – и подмигнула.

Усмехнувшись, он также оперся локтями на стол:

– Ты можешь называть меня Лемуэль.

– Ты ангел что ли? – невольно ухмыльнулась я, затем оцепенела, воображая, что эта версия вполне имеет право на существование.

– Я принадлежу к тому виду, с которым ты еще не встречалась, ведьма.

– Откуда ты знаешь?

Вместо ответа по его губам скользнула такая ядовитая улыбка, что я невольно испугалась. Наклонившись ко мне еще чуть ближе, он почти шепотом выдохнул:

– Ты бы никогда не забыла встречу с моими братьями… и ни на секунду не усомнилась бы, встретив нас снова.

Колкие мурашки, превратившиеся в неконтролируемую дрожь, скользнули по телу сразу вслед за его словами:

– Правильно ли я понимаю, что твоих братьев особо никто не встречал?

Взгляд Лемуэля стал тяжелым, как и его молчание. Вроде бы вопрос был довольно простой, но, похоже, мог пролить свет на большее, чем он планировал мне рассказать:

– Нас встречали многие, но ты – первая за много лет, кто говорит со мной, находясь в трезвом уме.

За соседним столом раздались одобрительные свистки, затем звон бокалов, видимо, кто-то сказал хороший тост.

– Может, тебе просто стоит выходить из клуба почаще, здесь редко бывают трезвые люди… – на автомате выдала я, затем задумалась о своих словах. Люди вокруг, они не видели меня, они не видели ту слепую девушку, мы были словно миражом для них. Они были по ту сторону привычного восприятия. Но Лемуэль… он был на нашем берегу, – Ты попал сюда так же, как я?!

Удовлетворенно мурлыкнув под нос «умница», мой новый знакомый откинулся на спинку дивана:

– Ты начинаешь соображать, ведьма. Но, будь прелестью, пошевели мозгами еще, ты ведь понимаешь, что мы не одинаковы.

«Ох, ну конечно! Он не совсем такой, его голос перекрывает местный шум…»

– Ты живешь здесь. А я гостья, – короткий кивок был мне ответом, – но я отличаюсь от других гостей.

– Я тебя не звал, – глаза Лемуэля сузились, – и вправе узнать, как ты сюда попала.

В первое мгновение, почувствовав его негодование, я почти кинулась объясняться, но потом поняла, что «справедливость» его возмущения – всего лишь маска. Он все также просто хотел знать и изыскивал для этого разные способы. «Вот хитрый черт…»

Впрочем, я была в гостях, и не в моих интересах было позволять себе грубости:

– Скажи, куда именно я попала, и я скажу, как… – неуверенно произнесла я.

Кажется, моя несговорчивость для Лемуэля была не слишком неприятным фактором. Видимо, знать, как я попала в эту кроличью нору, ему было гораздо важнее, поэтому в следующее мгновение красивый мужчина запрокинул голову на спинку дивана и глубоко вздохнул. Его руки свободным жестом, словно два крыла, легли вдоль спинки. Хрустнув шеей, словно прогоняя усталость от общения со мной, он куда-то в потолок выдохнул:

– Ты начинаешь мне надоедать. Еще немного, и я потеряю к тебе интерес, – «Вранье!» – возмутился мой внутренний голос, прежде чем собеседник безразлично закончил, – и ты просто останешься здесь навсегда.

– Да? – с вызовом сорвалось с моих губ, – А вот ты, похоже, не смог бы уйти, даже если бы очень захотел.

Все случившееся следом произошло так быстро, что от испуга я закричала только тогда, когда оказалась на полу и прокрутила в голове картинки из прошлого, в которых Лемуэль внезапно уставился на меня ненавидящим взором, затем просто кинулся через стол, да с такой силой, что я не удержалась на пуфе. Крик вырвался наружу за мгновение до того, как ладонь мужчины больно сжала мой рот:

– Кто ты такая?! – орал он, не давая мне возможности ответить, – Ты ведь просто ведьма! От тебя воняет яблоками и красным деревом! Откуда ты знаешь?! Кто тебе сказал?!

От паники я начала задыхаться, тем более, его ладонь оказалась очень крупной и частично закрыла мне и нос. Перебирая ногами по полу, я попыталась вылезти из-под него, но мне это не удалось. Следом в борьбу вступили и руки, которыми я безуспешно пыталась сдвинуть его тяжеленую ладонь. Отбросив хорошие манеры, я просто начала лупить его по предплечью. Внезапно хватка Лемуэля ослабла, напоследок он с силой толкнул ладонь вниз, заставив меня стукнуться головой об пол:

– Ни хрена ты не знаешь, – презрительно прорычал он, поднимаясь, – длинный язык – все твое богатство.

Судорожно хватая воздух, я кинула взгляд на соседний стол. Им было плевать, будто рядом ничего не происходило. Они были в мираже, как под кайфом. Отряхнув и оправив костюм, Лемуэль медленно расправил плечи:

– Возможно, тебя подхлестнет тот факт, что, если ты будешь и дальше упрямиться, то останешься здесь с демоном, – скулы мужчины напряглись, – навсегда. И я лично позабочусь о том, чтобы ты каждую секунду сожалела о своем упрямстве.

«Демон?! Они существуют?!» – ужаснулась я про себя, но вслух смогла лишь выдавить:

– Ч-что?

– Ты все верно услышала. Не зли меня больше. Говори, как ты попала сюда.

– Я провалилась в решетку стока у себя дома. Я понятия не имею, как это вышло.

Несколько мгновений демон молча изучал меня, и эти мгновения были самыми долгими в моей жизни. Где-то в темных уголках сознания пульсировала клубная музыка, превращая ситуацию в полнейшее безумие. Мои ладони стали мокрыми от ужаса, что Лемуэль мне не поверит, а сердце тошнотворно быстро забилось в горле. Отведя взгляд, он медленно поднял упавший пуф и прошел на свое место на диване. Видно было, что он обдумывает какие-то варианты, которые подбросил ему мой ответ.

– Я полагаю, ты очень хочешь вернуться.

«Он больной, не иначе…» – кивнув, я поднялась с пола.

– Сядь, терпеть не могу, когда кто-то возвышается надо мной, – я тут же послушалась, – я могу тебе помочь, – только в этот момент я осознала, что его глаза все время меняют цвет, но задуматься об этом у меня не было времени, – но ты, хоть и ведешь себя как дура, должна понимать, что помощь будет не бесплатной.

– Все, что угодно, только не трогай меня больше, – нахмурившись, я прощупала пальцами челюсть, понимая, что, возможно, от его последнего прикосновения у меня останется синяк.

– Ведьма, в прежние времена женщины убивали за то, чтобы я их трогал, – улыбка на его губах была такой самодовольной, что я быстро поняла, что он не врет, – но, если ты будешь упрямой… – губы демона сжались в тонкую ниточку, и он замолчал.

– Все понятно, – хмуро выдала я, – в прежние времена, выходит, у тебя была связь с внешним миром, а теперь ты отрезан от него.

Сжав зубы, Лемуэль чуть ниже опустил подбородок.

– Я хоть и дура, но одно с другим связать в состоянии, – не без удовольствия продолжила я, – если ты не можешь уйти отсюда, но предлагаешь помощь мне, значит, дело не в месте, а в твоей природе, – подняв глаза к темному потолку, я, тем не менее, не упустила злости, скользнувшей по лицу мужчины, – и раз с тобой никто уже давно не говорил в трезвом уме, значит, я – незваный, но долгожданный гость, да, Лемуэль?

В ответ он лишь нахмурился.

– Все твои прочие гости – бессмысленные прожигатели жизни, – сказала я с улыбкой, затем резко вспомнила о слепой девушке, – хотя не все. Та девушка… тоже была упрямой?

Демон хитро улыбнулся:

– Напротив, она была послушной и предсказуемой.

Сглотнув, я отмахнулась:

– Неважно, сейчас не о ней, – однако, страшная картинка все еще стояла перед моим внутренним взором, – как ты можешь помочь мне выбраться, ты сам выходил отсюда прежде?

Демон медленно оперся локтями о стол и, скрестив между собой пальцы рук, опустил на них подбородок:

– Я – нет. Но мои гости уходят, когда настает время. И возвращаются, когда им становится скучно.

– Скучно? – я настороженно поежилась.

– Да, – с лукавой улыбкой протянул Лемуэль, – как видишь, проход не закрыт. Просто ты вошла не так, как все. И выходить тебе придется иначе.

– Значит, ты знаешь механизм, – с дрожью проследив, как улыбка демона стала шире, я продолжила, – и ты мне поможешь, – в ответ на мои слова он кивнул.

Пару мгновений я в легком отупении смотрела на темную поверхность стола, затем, словно в прострации произнесла:

– Но ведь… я могу просто понаблюдать за твоими гостями и понять, как они выходят отсюда. Зачем мне ты?

Вместо ответа демон громко рассмеялся.

– Что, я неправа? – нахмурившись, спросила я, стараясь перекрыть его смех.

– Ты очень умненькая, – не переставая давиться остатками смеха, произнес Лемуэль, – для ведьмы, разумеется, – от этих слов я нахмурилась сильнее, но его явно забавляло мое недовольство, поэтому следующие он произнес с ядовитой улыбкой, – но поверь, ты сдохнешь от голода и жажды прежде, чем поймешь, как это работает. И, даже если вдруг разберешься раньше, такой же печальный конец ждет тебя, пока ты будешь пытаться выбраться отсюда, полагаясь на свои силы. Ты… – ткнув в меня пальцем, он задумчиво поднял глаза к потолку, – всего лишь… – и покрутил им, словно подбирая слово.

– Ведьма, – закончила я за него, скрестив руки на груди.

Честно говоря, его откровенная неприязнь все больше меня раздражала, но сейчас явно было не время и не место для личных переживаний. Отмахнувшись, я коротко кинула:

– Ладно, что ты хочешь за свою помощь?

– Когда ты окажешься на свободе, – он протянул руку через стол, – то выполнишь свою часть договора, – его ладонь призывно раскрылась, – и призовешь меня, Алиса.

Внимательно взглянув в его глаза, я покачала головой:

– Ты, наверно, думаешь, что я каждый день этим занимаюсь, но я понятия не имею, как призывать демонов.

Скулы Лемуэля дрогнули, выдавая его нетерпение:

– Но читать-то ты умеешь? – усмехнувшись, я кивнула, – Вот и славно. Этого достаточно. Дай мне руку.

Из всех прочитанных мной историях о сделках я вынесла только одно: добром они не заканчиваются, и именно поэтому не торопилась вложить руку в его раскрытую ладонь.

– Дай. Мне. Руку.

– Что произойдет, когда я это сделаю?

– Наш договор будет заключен. Я отправлю тебя домой. Ты возьмешь на себя обязательства призвать меня.

«А если я не призову тебя?» – мелькнуло в моей голове, на что Лемуэль тут же, словно прочитав мои мысли, ответил:

– Твои обязательства не дадут тебе покоя. Наша сделка хороша тем, что ты даже умереть не сможешь, пока не выполнишь свою часть, – губы демона снова тронула нехорошая улыбка, – ты ведь понимаешь, что это не всегда плюс, верно?

Сглотнув, я без лишних слов вложила руку в его ладонь.

– Вот умница, – его пальцы сильно сжались, и на мгновение в чертах его лица я увидела что-то жуткое и хищное, но даже не успела испугаться, как мир вокруг снова обрел свою ленивую невесомость, всколыхнувшись вокруг меня, как смазанная через дождливое окно реальность за стеклом. Еще мгновение и перед глазами у меня заплясали черные точки, словно крича о том, что я могу потерять связь с реальностью. И так и произошло. Свет просто потух.

Вязкая темнота не сразу отступила перед моим зрением, хотя я уже и начала догадываться, что вертикальная плоскость, которую я вижу перед собой, не что иное, как бетонный пол моего флигеля. Левой щекой ощутив крупную шероховатость поверхности, которая больно вдавилась в кожу, я невольно простонала. Но уже в следующий миг закричала от нестерпимой боли, вонзившейся в мое тело в районе ребер под правой грудью. С каждой секундой эта боль разрасталась, горячей сетью захватывая все большую площадь, она заставила меня вскочить с пола и схватиться за ноющее место, в попытке ее успокоить. Мои дрожащие пальцы, скользнувшие под домашнюю футболку, не нащупали никаких повреждений, но обжигающая боль, похожая на прикосновение к раскаленной плите, была самой настоящей. Забыв про решетку слива, ведро и тряпку, я бегом ринулась в дом, к зеркалу. Почти сорвав с себя верхнюю часть одежды, я через слезы, застилающие глаза, попыталась рассмотреть, что причиняет мне такие страдания. Под грудью, справа, ожогом красовалась круглая отметина, в диаметре не превышавшая трех сантиметров.

– Что за черт… – заскулила я, кидаясь к полочкам на кухне, чтобы найти запасы болеутоляющей мази. Впрочем, она мне не понадобилась, боль отступила так же внезапно, как настигла меня. Сглотнув слезы, я некоторое время стояла без движения, боясь, что жжение вернется, но все было тихо. Собравшись с силами, я снова вышла в коридор и остановилась перед высоким зеркалом. Круглая отметина была похожа на сигил, одну из древних печатей, которые я изучала на уроках истории магии.

– Это… – «Это печать под твоей сделкой!! Ты заключила сделку с демоном!!»

Неловко заметавшись в прихожей, я внезапно сообразила, что бегаю полуголая. Схватив с пола мокрую от пота футболку, я тут же передумала ее надевать и просто села на пол, по-детски протянув перед собой ноги. Счастье было в том, что я вернулась домой. Ужас заключался в отметине на моем теле, подтверждавшей, что Лемуэль не был плодом моего воображения, и я, действительно, должна ему услугу. «Твои обязательства не дадут тебе покоя», – бархатистым голосом демона прошептало мое сознание, и я закусила губу, чтобы сосредоточиться. Похоже, мне придется выяснить, как призвать его и не затягивать с этим, чтобы не пострадать.

Если быть честной, зелья я варю очень недурно, но этому я упорно училась только потому что того требует от ведьмы ее будущая квалификация, если она хочет работать на Орден. В зельеварении очень много теоретических знаний, которые могут никогда и не пригодиться на практике, именно поэтому в университете я больше всего любила прикладные науки и историю магии. Мне казалось, что, имея достаточно знаний о прошлом, а также умения применять знания на практике, я смогу однажды вернуть к жизни утерянные в период гонений заклинания. И, надо сказать, я всегда была достаточно талантливой в этой области. Впрочем, такой талант ведьмам в нынешнем мире был ни к чему. До того самого момента, пока одна из них не попала в ловушку в собственном доме, в итоге заполучив обязательства перед демоном и его клеймо.

Согнувшись, я запустила ладони в волосы, пытаясь понять, с чего же мне начать. Узнать, когда имел место вызов демонов? Как? В новой истории, то есть после Сходбища, ведьмы этим точно не занимались. Никто из моих знакомых не был таким старым, чтобы застать более ранние времена, ну а возможности просиживать штаны в библиотеке у меня банально не было – гора работы, выросшая передо мной из-за кредита на дом, не позволила бы отвлечься. Но… Дориан… в задумчивости подняв голову, я медленно скользнула пальцами по губам. Я точно не знала, сколько ему лет, и он явно был немногим старше меня, но ведь в его Семье были те, кто застал и более ранние времена. Возможно, я могла бы попросить помощи у них, тем более, что мне оказали честь стать частью вампирского «посвящения».

– Не все так плохо, начнем с них, милая, а дальше… – говорить с самой собой было безумно интересно, но пора было двигаться дальше, хотя бы сходить в душ.

Я так вымоталась, что горячая вода почти мгновенно ввела меня в сладкое состояние дремоты, начисто лишив способности мыслить. Ведь там, в том месте, я увидела столько странного и страшного, что мне было, о чем подумать. Но я слишком устала, кажется, когда я наконец рухнула на кровать, мне даже не снились сны.

5.

Я проспала больше суток. И это мне сообщила мама, которая позвонила с вопросом, почему я вчера не зашла в гости, как планировала.

– Я планировала это сегодня, мама… – уверенно сказала я, затем была оповещена, какой сегодня день недели. Пришлось срочно объяснять все невероятной усталостью, стараясь не выдать, во что я вляпалась. Я из тех дочерей, которые, стараясь не беспокоить родителей, не говорят им о своих проблемах, свято веря в то, что со всем справятся самостоятельно. Быстро приняв душ и собравшись, я вместо завтрака налила кофе в термокружку и уже почти выбежала из дома, как вспомнила, что мой дорогой кустик мяты по имени Чарльз остался вчера без полива. Вернувшись на кухню, я с ужасом обнаружила, что часть листьев почернела. В первый момент испуг был таким сильным, что я невольно отступила на шаг назад, затем, проникнувшись состраданием и внезапной любовью к подаренному мамой кустику, мягко коснулась словно опаленных листочков пальцами:

– Что произошло? – но ответ для меня был так или иначе очевиден – произошло вмешательство магии, а мой милый Чарльз, заговоренный мамой на защиту, принял удар на себя. Осталось только понять, когда эта защита пришлась к месту, когда я провалилась в бездонную лужу во флигеле или вернулась оттуда. Глядя на разрушительное действие отголоска чужой магии, я ощутила стойкое нежелание приглашать демона в свой мир. Медленно и аккуратно обрывая погибшие листочки, я тщетно напрягала пустые мозги, стараясь представить, что будет, если он сюда явится.

Возможно, я преувеличивала, и присутствие Лемуэля только казалось страшным, но ведь весь тот мир, в который я попала позавчера, казалось, был продолжением его воли. Что если он способен так же точно подчинить себе мой мир? Что я вообще знаю о демонах?! Смогут ли члены Ордена остановить его, если понадобится? Перед глазами всплыло лицо Дориана, затем скалящейся Роузи. Ну вот уж она наверняка смогла бы вцепиться в глотку любому. Почему-то эта глупая и непроверенная идея меня успокоила. Закончив заботиться о кустике, я прихватила кофе и сумку, набитую последними заготовками. Мой дом уже не казался мне моей крепостью, поэтому я почти сбегала из него. Впрочем, оказавшись на улице, я четко осознала, что считаю его своим, так что настроена его отстоять, несмотря ни на что. Собственная уверенность была такой мощной, что я невольно обернулась к дому и, улыбнувшись, произнесла:

– Не переживай, мы справимся, – и направилась к автобусной остановке неподалеку.

Через полчаса я была в здании Ордена. В моем отделе, уютно расположившемся на тринадцатом этаже, был самый разгар завтрака. Тот прекрасный момент, когда ведьм и колдунов одолевает голод, и они сметают все, что есть на столе. Поэтому мои коллеги предусмотрительно переместились за небольшой стол в углу, подальше от пробирок, баночек и котлов. А в нашем отделе все под потолок заставлено ими. И, хотя по технике безопасности строго необходимо держать все в порядке и на своих местах, некоторый творческий беспорядок, полагаю, является частью нашей природы. Особенно когда творчество захватывает наше колдовское естество. Или голод. Когда я вошла, Итан, наш старший лаборант, поспешно обернулся ко мне:

– О, Алисия, привет! – жуя свой бутерброд, он выглядел довольно смешно и нелепо, как неловкий пухлый школьник-ботаник. Впрочем, за его мальчишеской простоватой внешностью скрывался умелый колдун, который в итоге и принимал всю мою работу по зельям и прочим заготовкам. Итан был немногим старше меня, но мозгов у него явно было больше.

– Привет, – с улыбкой ответила я, кивнув остальным коллегам, – я заказ принесла.

– Поставь ко мне на стол.

– Умгу… – выгружая скляночки на его стол, стоящий в соседнем углу, я, не оборачиваясь, поинтересовалась, – для меня найдется работа? – и сунула на освободившееся в сумке место уже пустую термокружку.

– По плану ничего, – отхлебнув чая, старший лаборант звонко шлепнул по ладони одного из младших коллег, который потянулся за чем-то, лежащим на его половине стола, – но ты можешь зайти к оперативникам. Я слышал, они кого-то упорно ловят. Наверняка, просто забыли направить нам запрос на что-нибудь специфическое, так что… – окинув меня задумчивым взглядом, Итан, словно прикидывая мои возможности, продолжил, – если оно окажется по твоей части, сможешь взять из первых рук. Только обязательно оформи бланк.

Вытащив из ящичка на стене упомянутый бланк, я сложила его пополам:

– Ну ладно, тогда… – поправив ремешок сумки на плече, я направилась к выходу, – до скорой встречи.

В холле на этаже оперативного отдела, как и обычно, мирно посапывал Чак. Выложив перед ним на стол шоколадку, прихваченную из дома, я тихо прошмыгнула в главный зал отдела. Там, как и всегда, было очень оживленно. По натуре я скорее тихоня, но адреналиновый бес, который активно носился в зале общей работы был очень заразным, так что я даже задумалась, как бы чувствовала себя тут, если бы ведьм все же стали записывать в оперативники. Пройдя чуть вглубь, я поймала на себе взгляд уже знакомого по предыдущему визиту оборотня:

– Тю, а я думаю, откуда яблоками пахнет… здорово!

Оборотни меня всегда поражали своим дружелюбием и открытостью. В моей голове укоренилось, что каждая общность нелюдей больше закрыта для внешних контактов, чем наоборот, но, кажется, члены Стаи могли себе позволить любые контакты в силу своего легкого характера. Не зря же именно оборотень однажды сошелся с ведьмой.

– Привет, – я запнулась, забыв его имя. Выдавать свои сожаления об этом для ведьмы было непозволительно, поэтому я выразительно подняла брови, ожидая его подсказки.

– Том, – с готовностью подсказал он и рассмеялся, – если ты к начальнику, он едет с задания, – отвернувшись к компьютеру, оборотень едва заметно передернул плечами, как это делают звери, отряхиваясь от воды.

– Что-то случилось? – с удивлением спросила я, вспоминая, как больше недели назад стала свидетельницей мощной драки между задержанной и местным цербером.

– Случилось… – Том с опаской огляделся, словно убеждаясь, что нас никто не слушает, – но никто не знает, что точно… – потом нахмурился, – спроси у Дайна сама, ладно?

Кивнув, я медленно пошла в сторону рабочего места своего друга, когда вслед донеслось:

– А тебя как зовут-то?

Обернувшись, я ответила. Оборотень широко улыбнулся и кивнул, следом снова уткнувшись в компьютер. Плюхнувшись в кресло Дориана, я на несколько минут выпала из окружающей действительности. В моей голове беспокойным роем носились мысли о доме, загадочных свойствах места, которое оказалось скрыто в стоке флигеля и прочих странностях, с которыми мне пришлось столкнуться. Я настолько углубилась в свои мысли, что не сразу поняла, что вокруг началось еще более безумное, нежели прежде, оживление.

– Что с ним?

– Медиков позовите!

Вскочив с места, я выглянула из-за перегородки. Видимо, оперативники, выезжавшие на задание, только что вошли в отдел. И один из них лежал на полу. В следующий миг я покрылась холодным потом, потому как поняла, что это был Дориан.

– Да медиков позовите, хватит стоять!! Командиру плохо!

На удивление, когда я кинулась к нему, кружок напуганных сотрудников расступился, пропуская меня. Дориан был очень бледным, даже несмотря на то, что вампирам вообще свойственен восковой цвет лица из-за малокровия.

– Где вы были? Кто на него напал? – напротив меня рядом с Дорианом на корточки опустилась Роузи.

– Мы ни с кем не вступали в контакт, – лицо цербера было серым от волнения, видимо, такого поворота событий никто не ожидал. Судорожно кивая, я проследила за тем, как на лице моего друга темно-синими изломанными дорожками проступают вены.

– Отравлен… – тихо прошептала я, вывернув содержимое своей сумки на пол.

– Тебе помочь, ведьма? – донеслось откуда-то.

– Да, – поспешно ответила я, ища связку монеток, – медиков все же позовите, я не целитель.

«Совсем не целитель. Я вообще такое только на курсах первой помощи делала!!»

Но в тот момент все это не имело значения. Мне просто нужно было что-то сделать, потому что это мой лучший друг покрывался паутиной из своих собственных чернеющих вен. «Паутиной…» – догадка словно молнией ударила в мозг. Перебрав связку, я остановилась на невесомой из-за сложного тонкого рисунка монете, которая выглядела довольно новой. Она была теплой, а это означало, что следы существа найдены. Остальные монеты, в большинстве своем, были сильнее протерты от многочисленных прикосновений. Это означало только то, что существо, символом которого была изящная девичья фигура, ниже пояса перетекающая в толстое паучье тело, не так уж и часто встречалось моим предкам.

– Это Кумо, – прошептала я вслух и, словно боясь, что могу отступить, резко прижала монетку к покрытому испариной лбу Дориана. Его реакция оказалась настолько непредсказуемой, что весь сочувствующий кружок словно порвался, кто-то отпрянул, кто-то успел даже вскочить на ноги. Оскалившись устрашающе длинными клыками в чернеющих деснах, вампир дернулся с пола. Его глаза будто закатились от ужасающей боли, которая до неузнаваемости исказила обычно красивое и спокойное лицо, за мгновение до того, как он безвольно рухнул обратно.

– Что это значит, ведьма? – почти с рычанием заорала Роузи, отпрянув от командира в испуге.

– Что я угадала, – уверенно произнесла я, – и ничего хорошего в этом нет, – мой взгляд встретился с черными глазами девушки-цербера, – где вы были, он оставался один?

– В городе, по вызову, одно из помещений он осматривал сам, – Роузи не тратила времени на лишние подробности.

В этот момент двери в помещение распахнулись. Наши «медики», по сути еще одно подразделение моего отдела, очень торопились на «вызов».

– Разойтись, дайте место! – парня, который командным голосом разгонял сотрудников, я узнала сразу. Это была местная легенда, Леонард Стоу, колдун таких поразительных талантов, что, будучи чуть ли не самым молодым в своем подразделении, он занимал в нем главную позицию. Видимо, здоровье другой важной персоны он мог доверить только самому себе. Внимательные зеленые глаза быстро скользнули к моим рукам, сжимавшим амулеты:

– Кто на него напал?

Для прочих присутствующих, кроме разве что только подоспевших «медиков», мои амулеты были простыми побрякушками, но для него это были Четки Морганы. Согласно одной из легенд моего рода, эти четки когда-то принадлежали знаменитой волшебнице, основным даром которой было как раз целительство. И именно с их помощью она определяла, от чьих сил пострадал тот или иной сородич или человек, что помогало ей с большей вероятности приносить ему выздоровление. В моей семье их получала старшая дочь.

– Кумо.

Облегченно выдохнув, Стоу кивнул своим коллегам:

– Тогда ничего страшного, сейчас приведем его в порядок, – те с готовностью подхватили Дайна на руки.

В ответ на его уверенный тон я облегченно вздохнула. В такие моменты можно было почувствовать, насколько сильное впечатление может производить мое племя. Зам.начальника оперативного отдела, состоящего из самых ярких звезд Ордена, вампир и просто всеобщий любимец, как всем показалось, был в смертельной опасности. Однако стоило появиться моим сородичам, как никакой опасности больше не существовало. Уверенное спокойствие и знание были такими затягивающими, что под их действие попадали все без исключения. Понимание того, что жизни Дориана ничего не угрожает, вернуло меня в реальность, в которой, как оказалось, мое сердце отплясывало в груди чечетку, а сама я покрылась холодным потом.

Встретившись со мной взглядом, Леонард произнес:

– Через полчаса будет в норме. Можешь подождать у дверей отделения, наверняка ему захочется тебя поблагодарить. Твои четки очень пригодились.

– А-а, хорошо, – как-то неловко проговорила я, осознав, что на полу, на всеобщем обозрении, оказалось содержимое моей сумки. Смутившись, я начала собирать свои пожитки и очень удивилась, увидев, что к моим рукам присоединилась еще пара. Пока все расходились, Роузи решила мне помочь. Рядом с этой амазонкой мне было слегка не по себе. Кашлянув, я тихо произнесла «спасибо» и стала, не глядя, закидывать вещи в сумку. Оперативница кивнула и передала мне кошелек. Когда я поднималась, то с удивлением поймала на себе ее тяжелый взгляд:

– Что? – непроизвольно вырвалось у меня.

– Ты… – Роузи выглядела озадаченной, – ты сегодня как-то странно пахнешь.

– В каком смысле? – мой голос прозвучал немного резко.

Она нахмурилась, словно сама не до конца понимала, что именно хочет сказать:

– Не ведьмой, – фыркнув, Роузи твердым шагом прошла мимо меня в раздевалку, чтобы избавиться от выездной экипировки.

Сглотнув, я прокрутила ее последние слова в голове. Это было странно, Том услышал запах яблок, стоило мне появиться (мне и раньше говорили, что я ими пахну наравне с красным деревом, как, впрочем, и любая ведьма), а вот девушке-церберу я почему-то показалась «не ведьмой». «Разве у них как-то по-разному устроено обоняние?» – тревожно скользнуло в моей голове.

Об оборотнях я знала довольно много, в конце концов, их самих было много. Но церберы… что я вообще могла знать о них? Задумчиво уложив вещи в сумке на места, я отправилась в медицинский отсек, чтобы дождаться пока Дориан придет в себя. В конце концов, я пришла сюда именно к нему. Когда я проходила мимо стола Тома, он кинул на меня короткий взгляд, в котором я уловила одновременно и удивление, и восхищение. В следующий миг я поняла, что спиной чувствую не один взгляд, и обернулась. Добрая половина оперативного отдела без лишнего стеснения пялилась на меня. И в мгновение наступившей тишины я услышала тихий смешок:

– Я же говорю, идет к тому, что среди нас появятся ведьмы.

Метнувшись взглядом к говорившей, я узнала девушку, которая неделю назад пророчила моим сородичам новое будущее в преддверии обеда.

– Заткнись, Нэнси… – одернул ее кто-то.

Неловко извинившись, я под пристальными взглядами оперативников, покинула их отдел. Сердце в груди колотилось как бешеное. Так много случилось за последнее время, что это никак не вписывалось в мою привычно спокойную и размеренную жизнь. Не то что бы я была против приключений, но только за последнюю пару недель я успела влипнуть в такую череду странных ситуаций, что в моей голове просто не укладывалось, с чего я должна начать. «Сначала работа. Запрос на зелье», – мысленно настроила я себя и тут же поняла, что случившееся с Дорианом напрочь сбило меня с толку. Ведь мне нужно было взять задание, обязательно у кого-то из руководителей отдела. Но если Дориан не мог мне в этом помочь, то оставался его начальник, Дейл Пьюджет.

– Дура, – сквозь зубы выдавила я и, стараясь сдерживать подступающее от собственной рассеянности смущение, толкнула было дверь в отдел, как заметила, что Чак уже не спит. Было бы странно, если бы охранник проспал всю суматоху. Слава богу, шоколадка, оставленная мной ранее, сыграла мне на руку, кому как не Чаку было знать, на месте ли начальник отдела. И, будучи добрым и отзывчивым созданием, он с удовольствием сообщил мне, что глава оперативного отдела находится у себя. Прикинув, что Дориан придет в себя не раньше, чем через полчаса, я уверенно толкнула дверь и, стараясь сохранять невозмутимое выражение лица, прошествовала через весь зал прямо к кабинету Дейла Пьюджета. Моя наглость была такой же неожиданной для окружающих, как и для меня самой, поэтому никто не посмел меня остановить. Но не успела я постучать, как дверь кабинета распахнулась, едва не стукнув меня по носу, который, надо признаться, никогда не был маленьким. Я слышала, что Дейл Пьюджет был здоровым дядькой, но что он будет настолько огромным даже для оборотня, я себе представить не могла. Этакий волкодав среди обычных собак.

– Сэр?

Несмотря на огромный рост, начальник оперативного отдела производил скорее успокаивающее впечатление, нежели пугающее. Его внимательные карие глаза быстро осмотрели меня:

– Ты из алхимического? – я так и не поняла, спросил он или утверждал, – как там поживает этот говнюк МакМиллиан?

Признаться, я не ожидала ни такого вопроса, ни такой откровенной оценки. Мало кто любил моего начальника, я сама относилась к нему более чем холодно. Зал за моей спиной взорвался хохотом.

– А ну тихо! – рявкнул Пьюджет, – Работайте!

Почти сразу я спиной ощутила, как весь отдел на мгновение перестал дышать. Видимо, они любили этого здоровенного оборотня, но какой-то особой преданной любовью сотрудников. «Это называется уважение», – услужливо вмешался мой внутренний голос.

– Да, я из алхимического. Понятия не имею, как там мой шеф.

– Тогда зачем ты тут, если не по его поручению? – оборотень зашел в кабинет и поманил меня следом. На глаза мне тут же попался его мобильный телефон. Экран не был заблокирован, и в списке последних вызовов значился медицинский отдел. «Так это он вызвал медиков!» – мое собственное уважение к мужчине передо мной мгновенно подскочило до отметки «вот это да!» Проследив за моим взглядом, Пьюджет кашлянул и сгреб телефон со стола, поспешно запихнув его в карман.

– Так вы все видели?

– Само собой.

– А вы предполагали, что такое может произойти?

Когда начальник оперативного отдела нахмурился, я поняла, что перегнула палку. В конце концов, он итак впустил меня в свой кабинет, видимо, за деятельность по спасению Дориана, и не был обязан вступать со мной какие-либо дискуссии.

– Не задерживай меня, девочка, мне еще отчеты просматривать. Зачем ты тут?

Вытащив из сумки уже немного помятый бланк заявки, я, извинившись, протараторила:

– Алхимический предположил, что вы не все заказали для отдела. Я пришла за дополнительным запросом.

Протянутый мной бланк почти сразу оказался в руках оборотня:

– Очень кстати… – он опустился за свой стол и уже, было, взял ручку, затем поднял глаза на меня, – сама будешь готовить?

– Смотря, что вы закажете, сэр.

– Я закажу то, что защитит моих людей от нападения той твари, – кнопка автоматической ручки указала за мою спину, в сторону отдела, – которая чуть не угробила моего заместителя. Ты знаешь, как это называется?

Соврать значило получить работу и деньги, которые мне были очень нужны, но как я могла соврать, если это значило еще и поставить под удар хороших ребят из Ордена, которые итак постоянно рискуют.

– Нет.

Пьюджет задумчиво кивнул:

– Ну, так узнаешь, ты же ведьма, – опустив глаза, он что-то быстро написал в графе бланка, поставив ниже подпись и дату, – держи, и давай побыстрее. Ты же не подвергнешь своего друга опасности, – взгляд карих глаз был пронзительным, – снова.

Вот так просто начальник оперативного отдела напряг меня сделать то, чего я никогда не делала раньше. Пришлось сначала отнести бланк под копию и печать Итану, краснея уверять его, что я справлюсь, и, получив несколько напутствий по поводу того, как мне стоит поступить дальше, отправиться в медицинское отделение.

Надо отметить, что ребята там постарались от души, Дориан уже пришел в себя и находился вне «палаты», просто сидел в коридоре на одном из стульев, длинным рядом стоящих вдоль стены. На соседнем стуле лежала его куртка и бронежилет. Сам вампир, словно в легком шоке, неотрывно смотрел в пол перед собой. Окликнув его, я присела рядом.

– Ну как ты?

Не поднимая глаз, он тихо выдохнул:

– Живой. Но не могу вспомнить подробностей того, что со мной случилось.

– Тебе рассказали, кто тебя так?

Серые глаза вампира метнулись к моим, он медленно кивнул:

– А еще мне рассказали, что ты помогла. Спасибо, Алисия.

Покраснев, я отмахнулась:

– Это не я, это семейная реликвия.

– Ты же знаешь, для вампира семья – он сам. Так что тут я с тобой не соглашусь, – приподнявшись, Дориан взял со стула куртку и бронежилет, – пойдем-ка отсюда, лекарственный запах просто убийственный.

Само собой, я не слишком хорошо понимала, о чем он, мое обоняние и вполовину не было таким же острым как у него.

– Куда идем?

– Я в отдел, отчет сам себя не напишет, – я нахмурилась, мне казалось, мой друг заслужил отдых, впрочем, я, скорее всего, далеко не все знала.

– Так где вы были?

Глубоко вздохнув, Дориан произнес:

– Мы были в центральной городской библиотеке.

Ответ был таким неожиданным, что я невольно открыла рот.

– Оттуда поступил вызов, одна из смотрительниц жаловалась на странные шорохи.

Мой открытый рот трансформировался в гадкую улыбку:

– Оперативники гоняют крыс?

– Ха-ха, – раздельно произнес Дориан, вызвав лифт, – смотрительница из сородичей, такой же домовой как наша Пенни. Она в состоянии отличить крыс от незваных гостей.

«Вот уж правда», – мысленно согласилась я. Домовые четко ощущали, когда кто-то нарушает их территорию, и не было никаких сомнений, что смотрительница из библиотеки вызвала членов Ордена по делу.

– Она, правда, пришла к выводу, что кто-то просто пытается украсть книги, – покачав головой, вампир нажал на кнопку этажа своего отдела, – но следов, подтверждающих эту версию, мы не нашли.

– А там хранятся книги, которые попадают под защиту Ордена? – мои брови удивленно изогнулись.

– Само собой, где их еще хранить, как не в городской библиотеке.

– И ты знаешь, что это за книги? – надо признаться, я всегда была очень любопытной в этом отношении, особенно когда дело касалось старинных и редких изданий. Серые глаза вампира смотрели внимательно и пристально, когда он медленно кивнул. Пару мгновений я ждала ответа, затем поняла, что он не собирается говорить сам:

– Ты со мной поделишься?

– Да, это не секрет. В архивной секции хранятся, как правило, оккультные книги, многие написаны задолго до появления книгопечатания. Их начали прятать после начала охоты на ведьм, еще до Сходбища. Шабаш, впрочем, это не спасло, насколько я знаю.

– И что ты напишешь в отчете? Что кто-то хотел украсть книги и напал на тебя?

Ответом мне была короткая усмешка Дориана:

– Я не думаю, что нападение могло произойти из-за книг. Может, кто-то искал убежище в самом темном углу, а мы помешали.

– А ведь Кумо любят темные углы… но желательно те, в которые можно заманить жертву.

– А чем студенты и книголюбы не жертвы, Алисия?

– Значит, такова твоя версия?

Друг пожал плечами:

– Для отчета пойдет. Дальше – посмотрим.

Прошло больше часа, и я уже была дома, но эти слова Дориана никак не желали затухать в моей голове. Для отчета Кумо просто искали убежище. Там, где хранятся редкие книги. Редкие оккультные книги. Наверняка в них есть информация по демонам, которая могла бы мне пригодиться для уклонения от сделки с Лемуэлем. На фоне этой информации мой разговор с вампиром о старших членах его многочисленной Семьи не имел смысла. Пока. Задумчиво поглаживая листики Чарльза, я перебирала варианты, с помощью которых могла бы без лишнего внимания получить доступ к этим книгам. Мне пришлось бы присоединиться к оперативникам, ведь теперь архивный отдел находился под их наблюдением. И у меня был повод. Защита от Кумо, которую мне предстояло изготовить, могла в итоге стать и такой, чтобы требовалось мое присутствие. Чаще всего я брала на себя работу по изготовлению амулетов, в частности тех, которыми пользовались вампиры, чтобы защитить себя от мучительного воздействия солнечного света. Но любой амулет исключал мое присутствие на месте, как, впрочем, и зелье.

– Тогда придется найти заклинание, – сделала я несложный вывод, прежде чем отправилась готовить себе полдник. Сделав простые бутерброды с мясом и сыром, я поставила их в духовку и в задумчивости оперлась на островок, на котором открытой лежала одна из моих студенческих тетрадей для конспектов. Сюда были переписаны некоторые общие заметки и всевозможные заклинания, с которыми я, так или иначе, столкнулась в годы учебы. А переписывала я их очень старательно, ведь тогда имела неограниченный доступ к студенческой библиотеке, в которой было собрано множество уникальных томов. Со временем я структурировала их, благо пружинки это позволяли, и теперь каждая тема была отмечена яркой закладкой, которая помогала легче найти нужное. Надо признать, что оранжевая вкладка с подписью «Демоны» хранила самый жидкий запас знаний. Всего несколько страничек, однако же, здесь нашлись Церберы. Вспомнив, что мне посчастливилось встретиться с одной из них, я тут же вчиталась в довольно короткий абзац, написанный моим торопливым почерком.

«Церберы – адские псы. Не являются демонами, в то же время не относятся и к оборотням. Их породу многие ученые квалифицируют как переходное состояние между первыми и вторыми, отсюда мнение, что их создателями были изначальные демоны. Таким образом, была решена проблем слуг, достаточно могущественных для выполнения поручений и достаточно слабых для пребывания в подчинении. Кроме того, церберы могли служить защитой для своих хозяев, отдавая свои жизни за них. Доступные к изучению тексты подтверждают наличие связи между демонами-хозяевами и церберами. Прочие оборотни имеют с церберами отдаленную связь, что возможно указывает на присутствие изначальной магии в каждом создании, склонном к перевертыванию».

– Все перевертыши – дело рук демонов… – задумчиво проговорила я. Конечно же, спустя несколько лет после создания этой записи, я совершенно забыла о таких нюансах, кроме того, они не были доказаны. Впрочем, раньше мне казалось, что и существование демонов находится под большим вопросом. Теперь же последнее было для меня очевидно. Лениво перевернув еще одну страницу, я услышала, как запищали часы над духовкой. Вытащив бутерброды, я поставила их на остров рядом с тетрадью, предварительно обжегшись о расплавленный сыр. Посасывая обожжённый палец, я про себя повторила «перевертыши» и тут же удивленно вскрикнула. Ну, конечно! Кумо ведь тоже перевертыши, пауки-оборотни! Нужная страница нашлась сама собой.

«Кумо – пауки-оборотни, считаются дальними родственниками демонов. Селятся в отдаленных укромных местах, на охоту выходят ближе к периоду спаривания, чаще перекидываясь в красивых женщин. В истинной форме представляют собой огромных черных пауков, чем старше создание, тем оно крупнее».

– И это все? – моему разочарованию не было предела, даже моя сестренка, кажется, знала больше. Как я должна была победить паука, если я не знаю, чего он боится. Аппетитные бутерброды сразу же перестали казаться мне таковыми. Впрочем, в отличие от других оборотней, которые были людьми, имеющими способности к обращению, Кумо были именно пауками, для которых человеческая форма была личиной для охоты. Было понятно, что огонь, которого боятся все животные, в библиотеке не сгодится. «Но мне ведь не убить его надо, а найти… найти и задержать, не позволив напасть на оперативников!» – бросившись к своей сумке я поспешно вытащила из нее Четки Морганы. Они были древней реликвией, позволявшей найти след чужого присутствия, но почему бы мне не использовать их для поиска самого сородича. Однако возможно ли это? Почему-то у меня не было никаких сомнений, что в ОСТ есть колдун, который знает ответ. Немного нервничая, я набрала общий номер Ордена.

– Центральный городской архив, Хлоя, добрый день, – послышался в трубке милый голос гианы спустя пару гудков.

– Хлоя, привет, это Алисия, соедини меня, пожалуйста, с… – я неловко запнулась, – Леонардом Стоу.

– О, Алисия, минуту, – послышалось нажатие клавиш в тоновом режиме, я быстро сделала несколько вдохов-выдохов. Стоу был, конечно, немногим старше меня, но все же он был начальником отдела, а я рядовым сотрудником.

– Да? – раздался с трубке его спокойный уверенный голос.

Буквально в течение тридцати секунд мне удалось убедить Стоу уделить мне время при личной встрече, а еще через полчаса я была у него в кабинете. Правда, его самого еще не было. Сидя на стуле в ожидании его возвращения, я чувствовала себя школьницей в кабинете директора. Чувство было смешное и неловкое, поэтому я невольно заулыбалась и, погрузившись в свои мысли, не сразу услышала, как открывается дверь.

– Прости, что заставил ждать, срочное дело, – зайдя, он быстро снял халат и прошел к своему столу.

– Да ничего, – с улыбкой ответила я, оглядев Стоу, под халатом оказалась простая белая рубашка и джинсы.

– Давай сразу к главному, – он присел на стол, – насколько я понял, у тебя вопросы по использованию Четок?

– Да, – именно так я и сказала по телефону, предполагая, что смогу заинтересовать его, ведь я видела, как он смотрел на них во время сегодняшней экстренной ситуации. Так сложилось, что мужчины в нашем роду, да и вообще в любом роду Шабаша, не могут пользоваться данным артефактом, он слушается только женщин. В Стоу говорил научный интерес, – я хочу расширить привычные возможности.

– М-м, для чего? – зеленые глаза смотрели внимательно.

– По просьбе мистера Пьюджета я должна придумать способ защитить его людей от кумо. Учитывая, что это хищники, которые большую часть времени прячутся, сначала мне нужно его найти, – мои пальцы невольно сцепились в плотный замок, – и я подумала, если Четки могут увидеть след чужого присутствия, почему бы мне не использовать их несколько иначе, чтобы найти того, кто оставил этот след.

Пару мгновений Леонард молчал, затем его губы изогнулись в хитрой улыбке:

– А ты странная, рядовой сотрудник алхимического отдела, – от неожиданности я даже не придумала, что ответить, – не знаю ни одну ведьму, которая бы лезла в драку вместе с оперативниками. Если ответишь честно, зачем тебе это, я может и помогу.

– Что значит зачем, у меня есть поручение… – начала я неуверенно.

– И множество способов не появляться в опасном месте, – глаза Стоу сузились, не дав мне что-либо сказать, он продолжил, – послушай, Шейн, если ты думаешь, что я не знаю, кто ты, ты заблуждаешься.

«А кто я?» – вопросительно подняв брови, я открыла рот и смогла выдать только «э-эм…»

– Твоими амулетами пользуются почти все вампиры в оперативном отделе, изготовление защиты от солнца никогда не было уделом дурачков, – я попыталась вклиниться, но он не останавливался, – смешно сказать, но раньше для обезболивания при срочной операции я вынужден был терпеть в операционной своих коллег, которые держали круг.

Я понятия не имела, что у нас вообще проводят операции, поэтому мои глаза выдали меня сразу же.

– Похоже, ты об этом не знала, – Стоу скрестил руки на груди, а я отрицательно мотнула головой, – а знаешь ли ты, как я теперь обезболиваю экстренных пациентов в любое время суток? – я неуверенно повторила последнее движение, – Пользуюсь зельями, которые нашел в алхимическом отделе во время недавней ревизии, – колдун улыбнулся еще хитрее, – угадаешь, кто их изготовил?

Ответ на этот вопрос я знала. Не так давно я впихнула Итану экспериментальное зелье, изготовленное на основе своих студенческих записей. С моей точки зрения оно было необходимо, потому что стандартные способы уменьшения боли требовали присутствия нескольких специалистов, а мое зелье пострадавший мог выпить и сам. Старший лаборант сказал, что оно будет на полке до лучших времен, пока у него не дойдут руки проверить то, что я принесла.

– Итан не сказал мне, что уже проверил его.

– А он и не проверял, – Леонард пожал плечами, – я сделал все сам, у меня для этого есть все нужные бумажки.

– Но почему вы…

– Ты, – тут же поправил меня парень.

– Ты. Почему ты вообще взялся проверять мою работу? – его интерес к моим заготовкам казался странным.

– Моя работа зависит от того, какие склянки и амулеты есть в запасах алхимического отдела. А поделки тех, кто талантлив, – он едва заметно усмехнулся, – я проверяю чаще, мне некогда ждать, пока они пройдут все бюрократические ступеньки. Итак, – колдун вздохнул, – зачем ты лезешь в пекло, если достаточно умна, чтобы изготовить амулет или зелье, которым воспользуются в твое отсутствие?

Черт. Теперь мне понятно, почему он начальник отдела, а я кухонная ведьма. Дотошный умник против талантливой лентяйки. И все же… его заинтересованность моими «творениями» мне польстила.

– Я должна быть там, – начала я неуверенно и отвела взгляд. Словно предупреждая, что мне не стоит быть откровенной, печать под грудью легким неприятным жжением напомнила о себе. «Не могу же я ему сказать об истинной причине!»

– Зачем? Я не буду помогать, если тебе просто хочется геройствовать.

Выдохнув, я поняла, что краснею. Внимание Стоу почему-то смутило меня, и это было очень кстати.

– Я не могу отпустить Дориана одного…

«Браво, детка! Хоть это ты умеешь!» – умение приспосабливаться под ситуацию, пожалуй, было одним из моих основных. Конечно же, я переживала за друга, но сомнений в том, что он прекрасно справится без меня, у меня не было.

– Во-от как, – колдун пару мгновений пристально смотрел на меня, затем снисходительно усмехнулся, – как только надоест играть с мужчинами не твоего вида, обращайся ко мне.

«Ч-что?» – в ответ я покраснела еще сильнее, и это, кажется, полностью убедило его в моих романтических чувствах к заместителю начальника оперативного отдела.

– Я имел в виду, что у тебя светлая голова, – довольный произведенным эффектом, Леонард в голос засмеялся, – как только из нее выветрится туман влюбленности, я бы хотел поработать вместе.

В ответ я мгновенно нахмурилась:

– Мы и сейчас можем поработать вместе, я тут именно для этого.

Оттолкнувшись от стола, Стоу примирительно выставил руки ладонями вперед:

– Да-да, мы поработаем, я помогу.

Мне оставалось только облегченно выдохнуть.

– Иди сюда, – он присел на свое место и поманил меня рукой, – доставай Четки.

Через час напряженной работы начальник медицинской службы тихо выругался:

– Твоя идея казалась очень простой, Алисия, но я не в состоянии почувствовать, как работает этот амулет, – без практики он не мог воспользоваться ни одним возможным вариантом, а мне эти варианты не подходили. «Возможно, я просто косорукая или идея нерабочая», – с разочарованием подумала я. Встав из-за стола, на котором открытыми лежали несколько книг, Стоу залез в карман куртки на вешалке и достал сигареты.

– Мне так лучше думается, – пояснил он и чиркнул зажигалкой, – все методы, которые мы рассматривали, исходят из того, что Четки – самостоятельно действующий амулет. Они дают отзыв, когда ты спрашиваешь. Но что если… – колдун сделал глубокую затяжку, – что если это неправильный подход, – я звякнула монетками в повисшей тишине, и он, коротко взмахнув сигаретой, продолжил, – ведь тогда выходит, что спросить мог бы каждый, но они не услышат мой вопрос, или вопрос, скажем, младшей дочери в твоей семье.

– Ты хочешь сказать, что в нашем тандеме я – главная? – легкая неуверенная улыбка тронула мои губы.

– А почему нет? – зажав сигарету указательным и средним пальцами, он оставшимися свободными задумчиво почесал лоб, – Кто угодно может взять в руки скальпель, но если им движет рука новичка, последствия могут быть печальными. Знаешь что, – он быстро выпустил тонкую струйку дыма и потушил сигарету в пепельницу на подоконнике, – дай мне минуту, – показательно взмахнув в воздухе бычком, Стоу положил его на край керамического блюдца, – а потом ищи… вот тебе мой след, – и, не дав мне ответить, быстрыми шагами вышел из кабинета.

– Прямо так взять и начать искать? – в пустоту спросила я и почувствовала, что теряюсь. Конечно, способ «кинуть в воду, может, поплывет» очень редко использовался в кругу Шабаша, но возможно, тут просто не было иного варианта. Оставленный бычок должен был вести именно по его следу, в противном случае, я могла бы зайти сейчас в любой из соседних кабинетов и найти там колдуна или ведьму, но для этого мне бы не понадобились Четки Морганы. Задумчиво перебирая монетки в поисках нужной, я, наконец, остановилась на потертом кругляшке с изображением котла. Вся наша суть в одной монетке. Взяв в руки бычок, я слегка размяла его между указательным и большим пальцами левой руки:

– Вот такой у нас след, – с одной стороны, у меня ничего не было от кумо, я бы не смогла найти его так же, как сейчас собиралась искать Стоу, но с другой… вокруг было столько колдунов, что найти его было почти то же самое, что искать иголку в стоге сена. Чувствуя, как от волнения начинают дрожать руки, я отложила бычок и сжала теми же пальцами монетку:

– Ну что, сыграем в «холодно – горячо»? – и вышла в коридор.

Вот-вот должен был начаться обед, поэтому мне стоило поторопиться, если я не хотела как потерянная метаться между толпами сотрудников. Сама я, конечно же, в первую очередь пошла бы к лифту, чтобы скрыться от преследователя как можно быстрее. Но когда я остановилась перед кнопкой вызова, монетка по-прежнему была прохладной. Мои пальцы были не в состоянии согреть зачарованный металл. Но, может быть, этот способ просто не работал, и Стоу напрасно понадеялся на особую связь между мной и Четками. Впрочем, пока я ходила мимо кабинетов, они не откликнулись на присутствие моих сородичей. «Куда же ты пошел?» – оглянувшись, я прошла в противоположную сторону, к лестнице. Стоило мне толкнуть дверь на площадку, как монетка с котлом едва заметно потеплела. «Работает!» – удивление было таким сильным, что я едва не разжала руки. И оно стало еще сильнее, когда, спустившись на пролет вниз, я поняла, что монета снова стала прохладной. Азарт был таким бешеным, что я рванула вверх по лестнице, перепрыгивая через ступеньки. «Работает! Работает!!» Через шесть этажей я начала задыхаться от такого темпа, в конце концов, я не спортсменка. Но монета становилась все горячее, и это заставило меня передвигать ноги несмотря на то, что легкие жгло, а воздух я так рьяно хватала открытым ртом, что язык, казалось, пересох. Следуя за теплеющим отзывом монеты, я прошла еще два этажа и вспомнила, что на двадцать втором был выход на один из нескольких открытых балконов. Чем ближе я была, тем сильнее разогревались четки с оттиском котла. Не выдержав, я закричала уже в тот момент, когда потянула на себя дверь:

– Стоу! – и в качестве вознаграждения за свои спортивные успехи увидела его удивленно-радостное лицо.

Теперь, когда предлог для того, чтобы отправиться на задание вместе с оперативниками был найден, я могла заняться подготовкой к совместной вылазке. И первый этап заключался в том, чтобы сообщить об этом самим оперативникам.

6.

– Ты пойдешь с нами только после того, как я сгорю на солнце! – голос Дориана, обычно такой спокойный и мягкий, сейчас сотрясал стеклянные стены кабинета его начальника, Дейла Пьюджета.

– Но чем плох этот вариант? Не могу же я вам просто дать зелье, с помощью которого вы спалите библиотеку! – моему возмущению не было предела. Я рассчитывала, что уж Дайн меня поддержит. «Только останься со мной один на один, вампиришка!» – зло подумала я про себя, когда он угрожающе навис надо мной.

– Ты забываешься, ведьма, ты из другого отдела, сиди в нем, – процедил он сквозь зубы, и я в буквальном смысле уронила челюсть себе на ногу. Клянусь, можно было услышать, как она упала.

– Да если бы не я, ты бы залил все ядовитой пеной!

Дориан уже открыл рот, чтобы ответить мне, как низкий и немного хриплый голос прервал нас обоих:

– Дайн, сядь. Ведьма, ты не на своем этаже. Опусти свою маленькую попу на стул. Сейчас же.

Переведя взгляд на огромного оборотня, который, сложив руки на груди, наблюдал за нами, я нервно сглотнула. Конечно, я уверена, что он подбирал костюм максимально по размеру, но сейчас было такое чувство, что если его мышцы напрягутся еще немного, то одежда просто лопнет по шву. За пределами кабинета стояла мертвая тишина, уверена, весь отдел слушал, затаив дыхание. Кажется, никто даже не отправился на обед.

– Мы не будем устраивать пиротехническое шоу в библиотеке, – ровным голосом продолжил Пьюджет, когда мы оба послушались. Предупреждающе подняв руку, когда Дориан подался вперед, чтобы что-то сказать, оборотень тихо выдохнул, – Заткнись и слушай. Я – твой начальник, я принимаю решения, а ты подчиняешься.

С одной стороны, это звучало так, словно глава восьмого этажа брал на себя слишком много, но в следующий миг я осознала, что так оно и было, ведь, с другой стороны, вся ответственность лежала на нем. Дориан, кажется, тоже это понимал, однако с трудом спрятал обнажившиеся от злости клыки.

– Я дал ей задание, – здоровенный палец указал на меня, – она должна была сделать так, чтобы вы больше не попались. Так, чтобы больше ни один из сотрудников не пострадал. Поправь меня, но разве знать, где твой враг, тебе недостаточно, чтобы не пострадать, Дайн?

– Достаточно.

– Тебе достаточно этого, чтобы повязать эту восьминогую суку?

– Достаточно, – скулы вампира дрогнули, кажется, он понял, что ему придется взять меня с собой.

– Тогда иди на обед. Потом собирай людей и выезжайте, пока эта тварь не сменила жилище.

– Есть, – поднявшись, Дориан быстро вышел из кабинета, напоследок хлопнув дверью так, что я испугалась, что она осыплется на пол стеклянной крошкой.

Вздохнув, Пьюджет перевел взгляд на меня:

– Ты – дура.

Это было последней каплей, вскочив со стула, я с силой грохнула ладони на его стол:

– Я сделала то, что вы просили! Вы заказали то, что защитит ваших людей от кумо!

Оборотень смотрел на меня, не мигая, как это делают хищники, когда пытаются понять, что они хотели бы сделать дальше, напасть, понаблюдать или просто уйти.

– Я не сказал, что ты не выполнила заказ. Я сказал, что ты – дура. Ты улавливаешь разницу? – голос Дейла стал тише.

– Не особо, – его стойкое нежелание продолжать конфликт поубавило мой собственный пыл и я, оттолкнувшись от стола, распрямилась.

– Пару недель назад я бы отправил тебя обратно на тринадцатый этаж, к твоим котлам, но теперь я не могу этого сделать, – выдвинув верхний ящик своего стола, он вытащил оттуда лист бумаги и, помедлив, кинул его поверх прочих документов, лицом ко мне, – читай.

Быстро пробежавшись по строчкам приказа, я в недоумении подняла глаза на оборотня. Он утвердительно кивнул:

– Да-да, слухи, которые гуляют по Ордену, правда. Вы никогда не ходили на задания, не только потому что не рвались на них, но и потому что любому сородичу из Шабаша я и мои предшественники могли бы указать на дверь. Но сейчас я уже не могу так сделать. Любая инициатива со стороны твоих сестер и братьев теперь приветствуется. Но ты отличилась больше остальных, – Дейл нахмурился, ему эта ситуация явно не нравилась, – и станешь подопытной крысой. Довольна?

Приказ не требовал от ведьм и колдунов становиться членами оперативного отдела, он не обязывал нас выделять даже самые ничтожные ресурсы для его пополнения. Но он требовал снять ограничения с нашей инициативы в целях эксперимента. Теперь мы могли быть частью той действующей силы, которая охраняла весь мир сородичей, если захотим. Теперь мы могли стоять плечом к плечу с теми, кто охранял тайну со времен первого Сходбища. И первого желающего, в соответствии с приказом, следовало провести по экспериментальной программе отдельно, чтобы понять, насколько мы подходим для такой работы.

– Н-но почему… почему нам не сказали? – все еще не веря своим глазам, я продолжала вчитываться в ровные строчки.

– В этом весь смысл, Шейн. Член Шабаша должен прийти сам. Никто, кроме начальников отделов, не знал о данном приказе, – Пьюджет медленно потянулся за бумагой и убрал ее в стол, – твой босс был самым большим противником этой идеи. Вот он обрадуется.

Когда я поняла, что стала палкой в колесе сопротивления Макса МакМиллиана, в горле словно застрял колкий комок. Оборотень медленно поднялся со своего места и подошел к кулеру. Набрав воды, он передал мне стаканчик. Благодарно кивнув, я почти через судорогу протолкнула воду в горло.

– Я хотел бы сделать вид, что этого разговора не было вовсе, – Дейл бросил задумчивый взгляд за стеклянные двери, – но вы с Дорианом устроили такое шоу, что, как минимум, половина отдела знает, что ты хотела поехать на задание. И, к моему сожалению, тебе придется поехать, – он внимательно посмотрел мне в глаза, – если тебе еще что-то нужно, то давай быстрее, сбор будет через час. Экипировку попроси у Роузи.

Выкинув стаканчик в мусорное ведро, я, заставляя себя соображать, спросила:

– На время этого эксперимента, я остаюсь частью тринадцатого этажа или перехожу к вам, на восьмой?

– Ко мне на восьмой. Официально ты у меня в подчинении. У Дайна, кстати, тоже, – Пьюджет едва слышно хмыкнул, – распорядок и зарплата меняются соответственно, – я открыла было рот, чтобы уточнить, но оборотень опередил меня, – у моих людей она выше, чем у сотрудников алхимического, – ну, хоть это радовало, – все остальное потом. Шевелись, – он кивнул на дверь, – и… не смей там подставляться, мне не нужны кровавые пятна на репутации.

Ох, ну, конечно, моя смерть будет на его совести. Когда я выходила в общий зал, в голове мелькнула мысль, что надо бы взять какой-нибудь отпугивающий амулет. Он мог бы быть полезным как для меня лично, так и для всех оперативников в момент опасности. Стиснув зубы, я почти пулей пролетела через отдел. В этот раз сотрудники и не пытались скрыть своего интереса, почти все просто пялились на меня, когда я проходила мимо. «Ну и навела ты шороху, милая, – удрученно подумала я, шагнув в лифт, – наверху задумали переворот в системе, и ты первая прыгнула в колесо».

Почти с разбегу вломившись в основной зал алхимического отдела, я обнаружила, что никого, кроме Итана нет на месте.

– Алисия, – оторвавшись от зелья, мерно булькающего в небольшой медной кастрюле над настольной газовой горелкой, он в некотором замешательстве поправил очки, – что ты тут делаешь?

– Мне срочно нужен отпугивающий амулет, – скороговоркой выдохнула я.

– И где же я тебе его возьму? – глаза лаборанта за линзами очков, и без того увеличивающими, стали заметно больше.

– Дай мне что-то из запасов.

– Они не пользуются особой популярностью, у меня банально ни одного нет. Зачем он тебе вообще понадобился?

«Черт, черт, черт!»

Сокрушенно выдохнув, я быстро подошла к свободной горелке рядом с ним:

– Я отправляюсь на выезд вместе с оперативниками, мне нужно что-то, чтобы отпугнуть кумо в случае атаки. Это очень срочно, Итан, так что или помоги мне, или не мешай.

Пару мгновений старший лаборант молча смотрел на меня, затем быстро включил горелку:

– Ты ищешь нужную болванку, я – травы, – сняв свою кастрюлю с огня, он, проходя мимо меня, под нос себе пробурчал, – все равно не разберешься, что и где.

– Спасибо, – я была готова или расплакаться, или расцеловать его. Но ни на то, ни на другое не было времени. Столы с горелками и прочими рабочими инструментами стояли по центру зала, а по стенам шли плотные ряды высоких шкафов. Здесь хранились семена, засушенные части растений, а также болванки – заготовки под амулеты, вырезанные из разных пород деревьев. Для каждого амулета, в зависимости от того, каким предполагалось его действие, помимо заговора, требовалась также правильная основа. Пробежавшись глазами по надписям на ящичках, я одними губами повторила: «Ольха, бук, терновник, вяз… красный дуб, тополь…» Тихо выдохнув «да», когда мой взгляд упал на ящичек с надписью «Ясень», я дернула его на себя. Внутри оказалось несколько продолговатых медальонов из светлого дерева, в длину немного меньше моего мизинца. Ровно посередине каждого было вырезано маленькое углубление. Ясень идеально подходил для того, что я планировала, он фокусировал силу и направлял ее. Вытащив четыре медальона, я вернулась обратно к столу. Итан крутился у шкафов с растениями, в его руках я увидела несколько баночек.

– Что там у тебя? – подойдя ближе, спросила я.

Не глядя на меня, он принялся передавать мне в руки эти самые баночки, перечисляя:

– Корень зверобоя, – «защита от врагов», – скользнуло в моей голове, – семена мака, – «оберег от злых сущностей», – сушеные листья крапивы, – «самая простая и чистая защита», – Итан задумчиво рассматривал надписи на контейнерах, пока я относила выданные мне ингредиенты в рабочую зону. Не успела я обернуться, как он поставил рядом со мной стеклянный пузырек с какой-то перетертой травой и прокомментировал, – чертополох, – «отгоняет злые силы», – я мог бы предложить использовать в качестве якоря паучьи лапки…

Я на мгновение задумалась и отрицательно мотнула головой:

– Лучше пусть будет универсальным.

– Что еще тебе надо?

Все составляющие были сушеными, и не несли с собой привычную силу, поэтому я почти сразу ответила:

– Анис, он усилит действие, мы ведь используем не свежие травы, – «этот паук, своего рода, демон…» – напомнил внутренний голос, и я вдогонку Итану добавила, – и что-то, отпугивающее демонов.

Пожав плечами, лаборант выдвинул ящичек с надписью «Лаванда». Поставив на огонь маленький медный черпачок, я налила в него немного воды из стоящей рядом пузатой колбы, а затем быстрыми движениями откупорила все бутылочки и открыла коробки.

– С демонами ты, конечно, дала жару, – начал Итан, – если бы они, и вправду, были среди нас, одной лавандой никто бы не спасся, – я едва заметно вздрогнула, но мой коллега не заметил и тут же продолжил, – мерные весы и ложки в нижнем ящике, – я коротко отмахнулась. Округлив глаза, он почти прошипел, – ты что, на глаз будешь измерять?

– Мне некогда возиться с весами, если ничего не получится, я возмещу расходы… порежь корень зверобоя, пожалуйста, – похоже, мое кощунство в его глазах оправдывалось ограниченным временем, потому что старший лаборант послушался. Пока я добавляла в воду крапиву, перетирая между пальцами ее сушеные листья, он точными и очень быстрыми движениями разрубил несколько корешков зверобоя. Кажется, не прошло и мгновения, а я услышала, как несколько раз мелкой очередью стукнул по доске его нож. Скорость не хуже, чем у шеф-повара в ресторане.

– Спасибо. Ложка есть, помешать? – Итан молча протянул мне ложку из сандалового дерева. Шабаш давным-давно на практике выяснил, что любое красное дерево среди пород деревьев как медь среди металлов. Оно идеально подходит для колдовства, если ты не просишь его – оно не впитывает чары в отличие от других деревьев, с другой стороны, болванки из красного дерева подходят для создания любого амулета, оно универсально. Медленно помешивая кашицу из крапивы, я взяла с доски пару горстей зверобоя. Считается, что очередность, в которой ингредиенты попадают в общую смесь, может повлиять на итоговый результат. Но сейчас у меня не было времени задумываться над этим, поэтому я шла банальным путем от защиты к изгнанию. От общего к частному. Две щепотки мака. Итан за моей спиной недовольно засопел:

– Алисия, это черти что…

– Мне трудно тебе это объяснить, – продолжая мешать зелье по часовой стрелке, я обхватила пальцами баночку с семенами аниса, – но я просто знаю, сколько и чего должно быть, – пара коротких ударов ногтем по стеклу, и пять или шесть семян упали в темно-зеленую густую смесь на дне черпака. Я действительно не смогла бы пожаловаться на отсутствие таланта и чутья. А последнее подсказывало мне, что я все делаю правильно. Если бы я была оборотнем, то сказала бы, что чувствую тонкие запахи смеси и по ним определяю, правильно ли работаю с зельем.

– Зачем анис сейчас? – Итан не мог молчать, но и останавливать меня не решался. Возможно, мои предыдущие работы были достаточно хороши для того, чтобы он мог мне довериться.

– Я хочу промежуточно улучшить защитные свойства. Эти амулеты не для меня, они для оперативников, чтобы они в случае больших проблем смогли сохранить свои жизни. Ты знаешь, что кумо могут быть просто огроменными тварями?

– Я этим не интересуюсь, – Итан больше ничего не сказал, но, кажется, мои слова его убедили.

Добавив несколько щепоток перетертого чертополоха, я кинула короткий взгляд на коробку с лавандой.

– Она сушеная? – это был единственный контейнер, который я не успела открыть.

– Нет, – лаборант отрицательно мотнул головой и распечатал коробку, – она свежая, прислали сегодня.

«Может и лучше, что она будет самой сильной в этой смеси. От демонов, – мое сердце на мгновение выбилось из привычного ритма, – надо бы запастись на случай, если встреча с Лемуэлем все же состоится».

– Ты не мог бы подготовить дистиллятор? – отложив ложку, я быстро освободила от цветов первую веточку лаванды. Итан кивнул. Наслаждаясь приятным запахом свежего растения, я проследила за работой коллеги, затем перевела взгляд на часы. Десять минут уже прошло. Время поджимало. Когда цветы лаванды полностью отдали свою нежную синеву моему защитному супу-пюре, я добавила в смесь еще пять зерен аниса и быстро передала черпак коллеге. Дальше оставалось лишь ждать, пока минимум четыре капли соберутся в приемной колбе.

– Ты уверена, что из этого получится что-то путное? – Итан запустил процесс.

– Скоро узнаем… – не успела я договорить, как мой желудок протяжно заурчал. В этом не было ничего удивительного, ведь я не съела даже бутерброды, приготовленные дома.

Мгновение лаборант смотрел на меня, затем покачал головой:

– У меня есть несколько сэндвичей с курицей. Будешь?

Отказываться было просто глупо. Через двадцать минут я чувствовала себя вполне сносно и, отхлебывая горячий чай из местной гостевой кружки, могла бы точно сказать, что сегодняшний день не так уж и плох. Конечно же, за помощь с зельем и перекус я просто обязана была поделиться с Итаном особенностями моего положения, добавив больше деталей, чем выдала изначально. Выслушав меня, он некоторое время молчал, затем, пожав плечами, произнес:

– Это должно было когда-то случиться. Страшновато, конечно, что ты попалась первой, но… – он опустил взгляд в свою чашку, – мне хотелось бы думать, что это неспроста, – моя левая бровь невольно вопросительно изогнулась, а Итан продолжил, – называй это как хочешь, но я бы сказал, что это твоя Терновая ветвь.

И это была еще одна легенда моих сородичей.

Довольно странно, что ведьмы, как и люди, избрали в качестве символа некоего переломного момента терновник. Точно сказать, кто из нас был первым, нельзя. С одной стороны, люди могли, как они это любят, украсть наши священные символы, наделенные тайным смыслом, и использовать в своих легендах. С другой, мы были одной из тех рас нелюдей, которые не знали своих корней, так что и сами могли воспользоваться чужими символами. Прочие многочисленные общности каким-то образом идентифицировали своего первого. У вампиров были мифы о Праотце, проклятом Богом человеке, братоубийце, обреченном на вечные скитания и голод. Его кровь течет в каждом из членов Семьи, она правит ими и она ведет их сквозь века. Некоторые вампиры считают, что Праотец все еще жив, но спит. Оборотни верили в Великого волка, который однажды поймал Луну и в союзе с ней породил лунных детей. Лунные дети стали членами Стаи, а Стая верит, что именно их могучий отец обращает новых детей, потому что чем полнее Луна, тем сильнее его зов, а обращения происходят только в полнолуние. А ведьмы… ведьмы не знали, кем Она была. Не знали, откуда она пришла. Она просто пришла и принесла с собой терновую ветвь, символ судьбы. Она посадила ее на росстани, напоила своей кровью и ушла, будто никогда и не приходила. Когда терновый куст разросся, красными ветвями раскинувшись во всех направлениях распутья, другие, самые смелые и самые одинокие, оторвали от него по ветви и, приняв свою судьбу, ушли каждый по своей дороге. Судьба, кровь и смелые одиночки породили ведьм. Терновая ветвь для нас символ судьбы, которая настигает тебя в нужный час и ведет туда, где тебе должно быть. А наша кровь является обязательным составляющим всего, что мы делаем, только она способна активировать зелья и амулеты, только ее носители могут плести заклинания и строить круги силы.

Вот и сейчас, когда в приемной колбе собралось несколько капель бурого зелья для амулетов, нужна была ведовская кровь. Вздохнув, я полезла в свою сумку за иглой. У каждой ведьмы и колдуна, которые занимаются изготовлением магических предметов и субстанций есть своя игла. Она похожа на канцелярскую для прошивки документов, некоторые из нас даже используют свои волосы как нити при плетении особо хитрых заклинаний. Моя хранится в узком стеклянном футляре, она – мой самый дорогой аксессуар, потому что сделана целиком из золота. Это необходимость, а не хвастовство. Конечно, можно было бы купить стандартную медную иглу, выплавленную на 6й лунный день, но я выбрала металл, который считался и самым сильным, и самым сложным. Каждый раз прокалывая палец заговоренной золотой иглой, я в некотором смысле рисковала, ведь золото испытывало своего владельца на прочность и силу воли. Но зато при удачном использовании успех был мне гарантирован.