– Грузимся быстрее, сухопутные крысы. Поживее! – кричал крепкий дядька с корабля. Засаленная фуражка с кожаным козырьком была украшена пуговицей с изображением якоря. Волны и ветер вытравили синий цвет глаз и изрезали морщинами крупное лицо с приплюснутым носом. Солнце разлило деготь на кожу рук, выжгло цвет бороды и волос, оставив их серебряными. – Куда тащишь вьюк, сучье племя? В трюм, я тебе говорю. На хрен ты на палубу кидаешь?
– Господин старпом, не сдюжим с этим ящиком! Разрешите разобрать на части и перенести! – гаркнул матрос с берега.
– Тупая башка, видишь, опечатаны все стороны. Значит, нельзя… Травите лебёдку, – проорал в ответ мореман.
– Дык лебёдка не дотянется. Ещё шагов двадцать пердячим паром нужно тащить, – высказал свое мнение моряк.
– Так-то верно, а валки на кой хрен тебе? Катни на них двадцать шагов, бестолочь.
– Ты старый хрен, говорю, не сдюжим, значит, так и есть, – взорвался старший матрос. – Шобы валки подсунуть, нужно приподнять. Плечо приложить некуда. Ещё двоих‑троих нужно.
– Попроси каторжан. Нету людей, сам знаешь, – уже спокойным голосом отозвался старпом, соглашаясь с доводами.
К карете подошёл мореман с неумелой просьбой. Он явно стеснялся просить, больше привык помыкать.
– Это, ребята. Пойдём, толкнем ящик. Нужда есть в ваших руках, а не то до вечера простоим. Когда ещё подмога с города дойдёт…
– Мы осуждённые, значит, находимся под арестом, морячок. Да, и какая нам с того печаль? День прошёл, срок уменьшился, – с умешкой процедил один из братьев.
– С меня бутылка и снедь. Все получше, чем та баланда, коя вам на ужин перепадет, – начал торговаться старший матрос.
– Не интересно спину рвать, морячок. Подумай, может, что ещё предложить? – поднимал ставки второй арестант.
– А ежели батогами угощу? – взъярился мореман.
– Никак не можешь, – ухмыльнулся третий. – Покамест, до места не доставишь, мы с братьями под защитой Прааава находимся. Наказывать можно лишь за преступления, а мы ничегошеньки не сделали после судилища.
– Сколько порций еды? – спросил в лоб Артём.
– Три, – быстро ответил старший матрос.
– До конца плаванья три порции и колодки снимешь. Про бутылку говорил, так я не прочь, – проговорив свои условия, протянул скованные руки Лихолетов.
– Ты один не сдюжишь, – усомнился матрос.
– Не сдюжу я, не оплатишь ты, – отозвался Артём и вновь потряс цепями.
– Эй, стражник, отцепи нам, этого… здоровяка, – попросил конвоира старший матрос.
Сухо щёлкнул замок, цепи упали под злые взгляды трёх братьев.
– Сядь на место, идиот. Цена за помощь слишком мала, – прошипел один из братьев.
– Кому как, а мне впору, – вернул тяжёлый взгляд Артём, развернулся и прыгнул с ножки дилижанса под напряжённые взгляды конвоиров. Растерев кисти, широким шагом подошёл к ящику, обойдя его по кругу, нашёл приямок.
– Дай плечо и упор, – скомандовал Лихолетов. Ему тут же принесли требуемое. Установив чурбак на попа, подал плечо под нижнюю грань. Придавив бревно, с лёгкостью оторвал тяжёлый груз от земли. – Подавай валки!
Три бревна толщиной в полторы ладони легли в образовавшуюся пустоту. Перейдя к другой стороне, принялся поднимать второе ребро. Как только весь ящик лёг на переволоки, упёрся плечом в широкую стенку и толкнул. С натягом, но ящик сдвинулся с места, ускоряясь с каждым шагом. Матросы тут же начали суетиться, двое меняли валки, остальные помогали толкать груз. Не прошло и пятнадцати минут, как зацепленный стропами ящик лебёдкой стали поднимать на корабль. Тихий треск бечевки, щелчки стопора балки. С каждой минутой груз всё дальше отрывался от земли и поднимался вверх.
– Осуждённый Лихолетов, вернись в дилижанс, – прикрикнул конвоир. Но Артём лишь махнул на него рукой, а после и вовсе пошёл по трапу на корабль принимать груз.
– А ну, кому сказал… – начал было стражник, как его оборвал старпом.
– Ты должон чего сделать? Доставить на корабль. Вооот… Осуждённый на корабле? Значит, он теперь под нашей опекой. Доставай по одному остальных, давай письма и отдыхай, служивый.
– Бумагу подпиши, потом распоряжайся. Есть Правило, по нему и живём.
Артём важно вышагивал по кораблю. Раньше доводилось по трапу только с тюками бегать, когда подался в порт. Но скука смертная. Днем тягаешь груз – ночью пропиваешь казну, что скопил сорванной спиной и деревянными от натуги руками. Шлюхи просят много из‑за обилия соскучившихся по женской ласке моряков, а припортовым портерам они не по карману. Толи дело – каменщики. Ушёл в забой, знай себе колоти кувалдой по клиньям, слушай треск камня да вовремя крикни: «Поберегись!»
Вечером принесли обещанную бутыль с мутным вином, три порции еды и тарелку стандартной баланды для осуждённых. Артём отложил в сторону жидкую похлебку и принялся наминать добрую снедь.
– Делиться нужно, – с ехидной улыбочкой произнес один из братьев.
– Вот, тарелка с баландой. Угощайся.
– Ты мне это собачье дерьмо не предлагай. Три порции хорошо делятся на троих, а нас четверо. Нечестно получается, – отозвался второй и стал подниматься со своего места.
– Что не доем, можете взять, я не жадный. А посчёт того, как делить лучше… Делить лучше на одного. Что‑то я не заметил от вас троих прыти возле ящика. Цену набивали, а её никто не дал.
– Можешь не добраться до каторги, болезный. Знаешь, как бывает в пути? – уже и третий брат поднялся, и Лихолетова принялись окружать.
– Мне угрожали в крайний раз пятеро. За то, что я норму больно быстро выполнял и получал сверхурочные. Так вот, двое умерли, а меня осудили из‑за их слабого здоровья. Так что, сели ровно, и не мешайте принимать пищу.
– Да он шутить вздумал, ну‑ка, братцы, проучим деревенщину, – подначивал на драку старший.
Артём нехотя отложил еду и встал. Ростом он был на голову выше каждого из них, но в тесном помещении это было, скорее, обременение.
Ударив ближайшего так, что тот кубарем полетел под ноги своим подельникам, Лихолетов произнес:
– Ежели драка неизбежна, бей первым. Иди сюда, угощу юшкой.
Парочка переглянулась и бросилась в атаку. Портовый город с грузчиками и моряками научил Артёма держать удар и давать сдачу. А ежели в течение года каждый второй вечер этим и заканчивался, то итог противостояния с тремя работниками ножа и топора был вполне предсказуем.
– Отставить драку! – ворвался в полутемное помещение старший матрос с двумя моряками. Из‑за спины выглядывал пятый арестант.
– Дык, нету драки никакой, гражданин матрос. На полу этой троице удобнее, чем в мешках, – хохотнул здоровяк.
– Так, ты – со мной! Остальных – в кандалы. Ведь знал же, что из‑за еды передерутся.
Артём сунул бутылку в штаны, взял две тарелки в руки, оставив одну нетронутую братьям, и пошёл за старшим матросом, широко расставляя ноги из‑за качки.
– Спать будешь у кока, повара, то бишь, по‑вашему. К нему тебя и пристроим. Три порции многовато, две – в самый раз будет, но придётся ему помогать… – давал по ходу движения разъяснения моряк. – Моё имя Роберт. Старший матрос. По всем вопросам или – ко мне или – к старпому. Старый – Палыч. Только Старпалом не вздумай назвать.
– Лады, – коротко ответил Лихолетов, морщась от яркого осеннего солнца.
– Вот, смотрю я на тебя, Артём. Неплохой парень, видный, здоровый. Что же ты на Могутку-то едешь? – тяжело вздохнул Роберт.
– Неее, я на остров Буйный еду, повинность отдать.
– Беда. Ты хоть знаешь, что там творится? – со страхом в глазах воскликнул моряк.
– Каторга там, как и везде. Для свободного человека лишь глушь и смерть – свобода. Завёл себе пса, и – свободен. Умер – опять свободен. А так‑то везде – одни запреты и правила, – протянул последнее слово арестант.
– Старика-то понятно, за что. Душегуб и людоед, а ты почём зря пропасть решил?
– Вон, оно кааак, а я все гадал, чего ему такое приснилось, что решил мир повидать? / Значит, такова моя доля, сам её выбрал. / Расскажешь, как вот это всё работает? – указывая пальцем на канаты и паруса, спросил Артём.
– Э‑ка, братец, здоровяки больше по земле или по палубе бегают. Тебя ежели занесёт нелёгкая наверх, больше вреда может случиться, – матрос задумался, оглядел палубу в поисках решения. – Потому, давай‑ка, узлы поучимся вязать.