Мица осторожно присела на краешек стула и тоскливым взглядом окинула квартиру, которую до недавних пор называла своей. Теперь в ней поселится кто-то другой. Обживет ее, наполнит своей энергетикой, новыми запахами и звуками. Наверняка он многое изменит здесь, а скорее всего, даже сделает ремонт. И не останется ни следа той уютной простоты, которую так любила Мица: старенькой мебели, джутовых обоев, пушистого шерстяного ковра.
Все дорогие ее сердцу мелочи уже перекочевали в новое жилье, которое ей пришлось спешно искать, когда хозяйка объявила, что продает квартиру. Забавные фигурки и подставки для благовоний, бамбуковые подвески и ловец снов, теплый плед с бахромой – все это сейчас лежало в коробках, пока не распакованное. Мица даже не была уверена, что сможет куда-то их пристроить: в интерьере новой съемной квартиры они бы выглядели странно. Сейчас там пока единственной несуразной деталью обстановки выделялось старенькое кресло-качалка с барахолки. Оставлять его было жалко, да и смысла не имело: новые хозяева все равно его выкинут. Однако для старинного кресла все-таки имелась пара! Несмотря на строгий ремонт и отделку квартиры чуть ли не в офисном стиле, арендодатель почему-то решил оставить там совершенно не подходящее для этой обстановки большое зеркало. Оно было, наверное, еще старше кресла, с облупленной алюминиевой рамой и слегка «поплывшим» отражением. При взгляде в него Мице казалось, что у нее слегка двоится в глазах. Она попыталась снять зеркало, чтобы спрятать хотя бы за шкаф, но даже не поняла, на чем оно крепится: словно его намертво прикрутили к стене. Ну, ничего. Зато креслу-качалке будет не так одиноко среди холодных обоев и новой белой мебели.
Сегодня Мица вернулась на прежнее место в последний раз: отдать хозяйке ключи. Они договорились, что девушка просто оставит их на тумбочке и захлопнет дверь. Но она никак не могла попрощаться с квартирой, хотя та уже мало чем напоминала милое пристанище, где Мица забывала обо всех бедах. Это было то же самое место, но одновременно чужое, незнакомое и пустое: здесь уже не было Мицы. Не осталось ее духа, ее тепла. Квартира сейчас выглядела нежилой. И тем не менее девушка никак не могла с ней расстаться, сделать последний шаг и захлопнуть дверь с тем, чтобы больше никогда сюда не войти. Поэтому она продолжала сидеть посреди комнаты, рассеянным взглядом водя по стенам: тем самым, к которым иногда просто хотелось прислониться, пытаясь утешиться в какой-то беде. Это часто помогало, словно стены делились с ней накопленным теплом. Мице нравилось думать, что духи самых первых хозяев квартиры, которые когда-то жили и умерли здесь совсем старенькими, относятся к ней с большой симпатией и потихоньку приглядывают за ней и поэтому здесь так хорошо.
Эх, надо было идти. Сколько ни рассиживайся, впрок не напрощаешься. Мица поднялась со стула, и тут ее блуждающий взгляд наткнулся на темную продолговатую коробочку, одиноко лежащую на пустой полке. Девушка подошла поближе и взяла коробку в руки. Это был футляр для очков. Видимо, как бы тщательно она ни собиралась, все-таки проглядела кое-что, а теперь на опустевших полках футляр оказался более заметным.
Мица задумчиво рассматривала коробочку, гладя пальцем бархатную поверхность. А стоило ли вообще забирать очки? Вряд ли она когда-нибудь еще раз рискнет их надеть. Ей довольно хорошо удавалось не вспоминать о событиях недавнего прошлого, загнав их в самые дальние уголки памяти и не давая выбраться. Эти очки всколыхнули неприятные воспоминания. Лучше бы она их просто не заметила. А теперь придется забрать. Как-никак, это подарок. Пусть и… от призрака. Правда, чем сильнее удалялись те дни от настоящих, тем проще было думать, что все случившееся – лишь плод разыгравшейся фантазии. Может, и стекла она тоже нашла сама, вообразив, что это подарок Магды? Тяжело вздохнув, Мица открыла футляр.
Несколько секунд она непонимающим взглядом таращилась в коробку, затем вытащила очки. Они были без стекол. Мица не успела еще задуматься о том, когда могла их вынуть и благополучно об этом забыть, как увидела на дне футляра светлую искристую пыль, похожую на очень старый раскрошившийся леденец. Девушка еле удержалась, чтобы не макнуть в нее палец и не лизнуть. Казалось, что по вкусу это будет похоже на монпасье. Неужели это ее волшебные стеклышки сами рассыпались? Она давно не открывала футляр. Интересно, сколько времени прошло с тех пор, как они превратились в толченое стекло?
Неважно.
Мица закрыла коробку и сунула ее в рюкзак. В конце концов, не оставлять же ее новым хозяевам. И оправа еще может пригодиться – попыталась она оправдаться перед собой, а в голове уже билась мысль: интересно, остались ли у этой стеклянной пыли хоть какие-то особенные свойства?
Мица, как и договаривались, положила ключи на тумбочку в прихожей, вышла из своей бывшей квартиры и в последний раз закрыла за собой дверь.
* * *
Дома Мица аккуратно пересыпала стеклянное крошево в маленькую склянку, завернула ее крышкой и долго бездумно стояла у окна, глядя сквозь пузырек со странным наполнителем на свет. Настроение, которое упало еще во время прощания с любимым местом, теперь и вовсе сошло на нет. И день, ко всему прочему, был на редкость унылый, пасмурный. Тяжелые блеклые тучи низко висели над крышами домов, и казалось, что если бы у туч были лица, они бы все кривились в гримасе тоски и уныния. На улице стояла оттепель, но дул сильный и промозглый ветер, и пока Мица добралась до дома, успела продрогнуть до костей. Ее новое жилище находилось не так далеко от прежнего – всего в двадцати минутах ходьбы, поэтому девушка решила идти пешком и теперь жалела об этом. Не спасла ни коротенькая дубленка, ни вязаная шапка-ушанка, ни длинная шерстяная юбка с бахромой.
Поставив склянку на подоконник, Мица сделала шаг назад и чуть не упала, споткнувшись о большую картонную упаковку. Она успела разобрать только самое необходимое из вещей, но большая их часть до сих пор оставалась в коробках, беспорядочно расставленных по комнате. Из той, о которую она ударилась, торчала темно-зеленая ветка. Искусственная елка. Ее уж точно можно было не вынимать теперь до следующего января. Мица, перешагивая через свертки и картонки, отнесла елку в коридор и пристроила на антресоли.
Новогодние праздники остались позади. Мица провела их на старой квартире, упросив хозяйку дать ей время до середины месяца. Хотелось отметить еще один Новый год до переезда. Она даже никуда не пошла и не позвала никого к себе. Хотя в последнее время она мало с кем общалась. После того, как ее лучшей подругой оказался призрак женщины-самоубийцы, у Мицы пропала охота заводить новые знакомства. Она и раньше-то легко переносила одиночество, а сейчас и вовсе замкнулась в себе. Мица чувствовала, что это неправильно, и чем дольше она остается наедине сама с собой, тем сложнее будет потом выкарабкаться из скорлупы, но ничего с этим не делала. Единственно, ей хорошо удавалось давить все возникающие мысли о том эпизоде в зачатке, она научилась быстро переключаться на что-то стороннее. Но вот сегодня не получилось.
Проклятые стеклышки, превратившиеся в пыль, взбудоражили ее память. Перед глазами то и дело всплывали картины из прошлого. Лицо Магды, сначала такое родное, приветливое и тут же сразу – жуткое, с ввалившимися глазами, полными смертельной тоски. Синие губы, шрамы на запястьях. Модно одетые манекены, застывшие в эффектных позах. А затем – обгоревшие трупы за витриной магазина. Удавленница, надвигающаяся на нее и говорящая страшные вещи. Обугленные лестничные пролеты, где ничего не подозревающая Мица бегала, играя с призраками мертвых детей.
Девушка застыла посреди комнаты, заваленной вещами, сжимая до боли кулаки так, что ногти вонзились в кожу. Нельзя вечно избегать воспоминаний. Нельзя обходить стороной неприятные темы. Наоборот, говорят, что надо как можно подробнее обговорить или обдумать то, что болит и мучает, буквально замусолить это, чтобы слова от частого повторения потеряли смысл. Но для этого тоже нужно созреть.
Мица беспомощно окинула взглядом разнокалиберные коробки. В какой-то из них находился ее старенький ноутбук с кучей проводов. Что ж, значит, пора было приниматься за дело. Понятно, что проблема заключалась не в лени, а в том, что Мице просто не хотелось обживать новое место. Привыкать к нему, делать своим, расставлять любимые безделушки на чужих полках. Но сейчас ей нужно было найти ноутбук. Через него она входила в блог, в котором зачем-то делилась событиями и переживаниями тех дней. Она не помнила пароль, но в браузере он мог сохраниться. После того, как перед ней открылась жуткая правда, Мица чуть было не удалила дневник, но рука не поднялась. Девушка лишь закрыла доступ для всех, кроме автора, и больше на эту страницу не заглядывала.
Тот странный парень, что так бесцеремонно вторгся к Мице в компьютер и отправлял ей письма с ее собственной почты, исчез почти в то же самое время. Словно резко обрубили все концы. Но его молчание девушку никак не задело, и она почти сразу забыла о нем. Мало ли кто баловался, потом это ему наскучило – вот и все. Мица даже поменяла на всякий случай пароль от почты, чтобы подобное не повторялось.
* * *
До блога Мица добралась только к ночи, хотя былой энтузиазм уже практически иссяк. Сейчас хотелось просто вытянуться на кровати с какой-нибудь легкой и глупой книжкой, которая не оставит ни следа в голове. Хотя девушка всего лишь раскладывала вещи, подыскивая для каждой место в новом доме, она устала, будто занималась тяжелым физическим трудом. Глухой тупой болью ныла голова. Мица, превозмогая усталость, все-таки расположилась полулежа на кровати с ноутбуком на коленях. Стоило хотя бы удостовериться, что ее аккаунт не удалили из-за длительного отсутствия.
Пароль сам подставился в нужное окошко, когда Мица набрала свой лаконичный ник: Sqwo. На несколько секунд девушка задержала палец над тачпадом, а затем почти обреченно нажала на ввод. Где-то в микросхемах старенького ноута раздался тихий электронный треск, и на экране возникла картинка с забавной серенькой птичкой и надписью «Дневник Скво».
В душе тоже что-то затрещало, засвербило, заныло. Мица не понимала своей боли. В тех событиях, что она описывала, не было потери близкого, ее не бросал любимый, она и к Магде-то не настолько уж привязалась, чтобы тосковать. Но, видимо, все, что с ней происходило, настолько близко соприкасалось с сумасшествием, что размылась грань, отделяющая явь от фантазий или галлюцинаций, и это очень сильно пугало. С тех пор Мица ни разу больше не поглядела на свои ладони, разве только мельком, чтобы не замечать больше, как меняются линии, или не дай бог не увидеть случайно правду – чистую ладонь. Ведь именно это открывалось ей сквозь стекла, которые сейчас лежали в маленькой скляночке, превратившись в «пыльцу фей». Но кто ей сказал, что сквозь эти странные линзы она видит правду? Магда? А ей вообще стоило верить?
Взгляд Мицы побежал по печатным строчкам, оживляя прошлое.
* * *
Ночью девушку мучили кошмары. Не осязаемые страшные сновидения, когда все происходящее кажется слишком реальным и вызывает панический ужас. Нет, это была мешанина из непонятных видений, обрывков сна, повторяющихся снова и снова, почти не меняясь, словно перед глазами крутили кинопленку, склеенную из одинаковых отрезков, не несущих в себе смысла. Этот сон был тягучий и вязкий, выматывающий. После таких утром встаешь не отдохнувшим, а наоборот, полностью обессиленным, как после изнурительного труда.
Мица еле оторвала голову от подушки. В окно сочилось серое утро. Насупленные тучи по-прежнему висели низко, собираясь наконец просыпаться снегом. Девушка свесила ноги с кровати, чуть не наступив на ноутбук, который с вечера не нашла сил отнести на место.
– Зачем я полезла это читать? – пробормотала Мица, растирая щеки и лоб в попытке прогнать остатки муторного сна, и с удивлением обвела глазами комнату. Благодаря ее вчерашним усилиям здесь теперь было намного свободнее, но комната стала выглядеть странно. Привычные и родные Мице вещички заполнили полки в стеллаже, разлеглись на диване и стульях, совершенно не подходящие к строгому интерьеру. Пестрый ловец снов, едва заметно покачивая перьями, повис на серебристом четырехугольнике люстры. «Тоже мне, помощничек, наловил сегодня сновидений», – поморщилась девушка. Она влезла в шерстяные колготки и теплую тунику и сонно побрела на кухню. Хозяева новой квартиры расщедрились на кофеварку. Мица дождалась, пока сварится кофе, и, поджав под себя одну ногу, уселась на табурете возле низкого подоконника. Что в этой квартире ей нравилось – прекрасный вид из окна. На прошлом месте такого не было. Там весь уют сосредоточился внутри. А здесь можно было расслабить взор, сидя у окна и смотря вдаль, почти на самый горизонт.
Долго разглядывать городские крыши не получилось: с неба густо повалил снег, запорошив все пространство. Мица с улыбкой смотрела на пляшущие в полете крупные снежинки. Кофе и вид на уютный снежный город подняли ей настроение. Лишь вчерашнее чтение тревожной ноткой напоминало о себе. Когда Мица решилась наконец перечитать свои полубредовые записи, она думала, что все прояснится, но взглянуть через некоторое время свежим отдохнувшим взглядом на это оказалось еще страшнее. Тогда она была в гуще событий, и они не представлялись чем-то из ряда вон выходящим, постепенно затягивая в себя. Сейчас же это была большая разовая порция концентрированной жути.
А еще перед глазами всплыл один из обрывочных ночных кадров, с завидным упорством транслирующихся во сне. Это было лицо Арта. Мица даже не удивилась, что увидела его, ведь в дневнике она о нем упоминала. Совсем коротко о расставании, где-то еще вскользь, а потом описывала сон, в котором видела манекен с его внешностью. Неудивительно, что он ей приснился. К тому же они недавно виделись.
Мица тоскливо вздохнула. Неужели до сих пор не прошло? Или здесь что-то еще?
Их встреча была случайной и тем сильнее удивила Мицу, потому что Арт пропал из ее жизни уже довольно давно. Задолго до тех мистических событий в сгоревшем доме. Она всегда считала, что он бросил ее одним из самых простых способов расставания: просто исчезнув из ее жизни. Вторым легким способом было намеренно портить отношения, чтобы партнеру уже самому хотелось сбежать, но Арт выбрал первый вариант. И удивительное дело: он не просто перестал звонить и писать, он словно пропал. Они жили довольно близко, и раньше совсем не странно было столкнуться с ним на улице даже не договариваясь. Но с тех пор, как он ушел, они ни разу не встретились, хотя Мица первое время постоянно везде искала его глазами: на улице, в магазинах. А теперь, спустя не один год, он снова появился. И что совсем неприятно – он ее как будто не узнал.
Мица тогда уже готовилась к переезду и спешно искала квартиру, стараясь не задаваться вопросом: не потому ли нашла новое жилье так близко к прежнему, чтобы оказаться рядом с Артом? Раз он снова здесь? Может, он просто уезжал или, к примеру, болел?
Увидев его, она собрала всю волю в кулак и подошла сама. Он стоял к ней спиной, но его золотистое каре, рассыпавшееся по плечам, и худую, чуть сутулую фигуру она бы не спутала ни с кем. Ей казалось, что стук ее сердца слышен на расстоянии нескольких шагов, но он словно не обратил на это внимания. Мица окликнула его по имени, но Арт не отозвался, пока она не подошла и не коснулась его плеча. Тогда он обернулся и удивленно посмотрел на нее своими серыми прозрачными глазами с крошечной точкой зрачка. От его взгляда сердце девушки совсем захлебнулось и забилось почти больно.
– Привет. Так давно тебя не видела. Где пропадал? – дружелюбно заговорила она, стараясь скрыть предательскую дрожь в голосе. Арт с минуту вглядывался в ее лицо с недоумением.
– Простите? – наконец сказал он каким-то чужим, незнакомым тоном. – Вы, наверное, ошиблись?
Мица поменялась в лице. Она побледнела и отступила на шаг, продолжая разглядывать бывшего. Его удивление и вопросительный тон выглядели настолько искренними, что она была почти уверена: он правда ее не узнал. Но разве такое возможно? Люди не забывают так быстро.
– Арт, это же я, – пролепетала она и, снова приблизившись, взяла его за локоть.
– Арт? – мужчина сделал неопределенный жест рукой и покачал головой. – Нет, я не Арт. Извините.
Он аккуратно высвободил руку и побрел прочь с опущенной головой, и Мице показалось, что она не узнает его походку. Словно кто-то другой примерил на себя облик ее бывшего возлюбленного. Или просто с ним произошло что-то страшное, и он забыл и ее, и самого себя. Махнуть рукой на это Мица не могла и решила при следующей встрече с Артом попробовать выяснить, что с ним случилось.
Мица неспешным шагом брела от метро к дому. Она не стала дожидаться автобуса, впрочем, сегодня пешком до дома было добраться намного проще и быстрее: снег валил так густо, что его не успевали расчищать. Наземный транспорт намертво встал в пробках, и водители с некоторой завистью провожали взглядами редких пешеходов, которые медленно, увязая в снегу, но все-таки двигались вперед по тротуарам.
Мица решила срезать путь и свернула наискосок к дому, где, по ее предположению, должна была проходить широкая тропинка. Сейчас она была глубоко погребена под толстым слоем снега, поэтому девушка шла «на глаз» по девственно чистому, искрящемуся белому полотну. Ей нравился этот момент: пока ровный снежный покров не сгребли в сугробы или не укатали грязными колесами, превратив в коричневую кашу. Ее даже не волновало, что пока она проделывает в снегу ходы и лабиринты, тот ссыпается ей в сапоги и тает. Дом уже в двух шагах, скоро можно будет обсохнуть.
Близость к дому согревала душу, и тревога, завладевшая сердцем, с каждой минутой отступала. Сегодня Мица потерпела фиаско. Проиграла в споре с самой собой. После того, как девушка спустя столько времени опять полезла в свой дневник, разбередив память, она ни о чем больше не могла думать. Кое-как ей еще удавалось отвлечься на работе, но как только она оставалась наедине с собой, то тут же погружалась в прошлые события. И как у нее получалось так долго отгонять эти мысли? Она почти убедила себя, что просто слегка сошла с ума и все это ей привиделось. Ну и что страшного? Она же никому не причиняет вреда: ни себе, ни другим. Подумаешь, было немножко галлюцинаций. Больше они не возвращаются. Ее даже угораздило завести на эту тему блог, правда, тот бред почти никто и читать не стал. Ну а действительно, кому интересно читать записки сумасшедшего? Разве только врачам.
Но теперь сомнения вернулись. Что, если это все было на самом деле? Странные стеклышки рассыпались в пыль, но с обычным стеклом такого не происходит.
В конце концов Мица отважилась поехать к тому самому дому, где столько времени провела в компании призраков. Всю дорогу она убеждала себя, что еще немного и она все поймет, разберется в себе. Только вот, не доезжая пару остановок на метро, она выскочила из вагона, перешла на противоположную сторону платформы и уехала в обратном направлении: домой. Чего она больше боялась – убедиться, что все на самом деле ей привиделось, или увидеть живых мертвецов – она обдумывать не стала. Но с каждой секундой, как поезд уносил ее дальше от того проклятого места, ноющая боль в груди стихала, и невидимая рука, как в тисках сжимающая сердце, ослабляла свое давление.
* * *
Когда Мица уже отряхивалась и топала сапогами у подъезда, чтобы не нанести снега внутрь, ее окликнул бодрый женский голос.
– Здравствуйте!
Мица оглянулась и увидела стоявшую неподалеку симпатичную девушку в объемном пуховике. Из-под небрежно наброшенного капюшона выбивались длинные белокурые прядки.
– Это же вы вещи недавно таскали? – Мица кивнула. – Вы квартиру купили?
– Нет, сняла, – удивленно ответила Мица.
– М-м-м, – немного разочарованно протянула девушка. – Ясно. Временно, значит. А я тут живу, в соседнем подъезде.
– Временно, – согласилась Мица и натянуто улыбнулась. – Но нет ничего более постоянного, вы же знаете.
– Я Стелла, – объявила незнакомка, вставая под козырек подъезда и сбрасывая заснеженный капюшон. – Уже несколько лет тут живу, никак в местное комьюнити не впишусь. Вот, думала, новый человек переехал, будем общаться.
– А со съемщиками вы не общаетесь, что ли? – усмехнулась Мица, втягиваясь в беседу. – Тем более что не вписались в ком… ком…
– В комьюнити. Ну, в общину, – подсказала Стелла. – Да, наверное, это не важно. Просто обычно тем, кто временно приезжает, не очень интересны местные жители. Но, видимо, я сама не интересна местным. У них тут уже давно клубы по предпочтениям. Ну, сами понимаете: дети, собаки, побухать. Кому что.
– Очень даже понимаю. Я бы тоже не вписалась, даже если бы купила квартиру.
Промокшие ноги начали замерзать. Мица поджала пальцы и неожиданно для себя предложила:
– А хотите зайти? Если есть время, конечно. Я уже обосновалась, будете первой гостьей.
Стелла на миг как будто опешила, а затем заулыбалась.
– А с удовольствием.
* * *
Пока новые знакомые поднимались на лифте, Мица прокручивала в голове, в каком виде оставила свое новое жилище. Но вроде там уже был порядок, ничего такого, за что могло бы стать стыдно.
Она отперла дверь, пропуская вперед Стеллу, и тут же услышала раздосадованный возглас:
– Ох, нет! Бр-р, какое жуткое!
Мица прикрыла за собой дверь и в недоумении воззрилась на гостью. Ничего не скажешь, вот это верх такта и вежливости!
Стелла, застыв на пороге и морщась, смотрела на то самое коридорное зеркало, которое у Мицы не получилось снять.
– Извините, это я от неожиданности, – заговорила Стелла, сильно засмущавшись. – Просто я только шагнула на порог и сразу его увидела, ну и нечаянно ляпнула. Не берите в голову.
Говоря все это, девушка старалась даже не смотреть в сторону зеркала, которое, между прочим, и самой Мице почему-то казалось очень неприятным.
– Мне оно тоже не нравится, – призналась она, раздеваясь и подавая Стелле вешалку и гостевые тапочки. – Оно мутное, что ли.
– Так почему не снимете? – удивилась гостья. – Пока тут живете, можете что угодно на его место повесить. Да хотя бы нормальное зеркало. А будете съезжать – вернете как было. Какая хозяевам разница?
– Да дело не в этом. – Девушки прошли в кухню, и Мица включила кофеварку. – Я в самом начале пыталась его снять, но его словно гвоздями прибили.
– Ах, вот оно что, – протянула Стелла понимающе и покивала, затем вдруг резко вскочила и вышла в коридор. Осторожно, стараясь не касаться зеркала пальцами, она осмотрела его края и попыталась заглянуть в щель между ним и стеной, но там не было даже зазора. – Вы бы его завесили, что ли.
– Разве не при покойниках в доме завешивают? – вытаращилась на нее Мица, следя из кухни за ее действиями. Стелла вернулась обратно и уселась за стол.
– Ну, да. Есть такое суеверие. А можно шкафом задвинуть или вообще краской закрасить!
Мица, отвернувшись от Стеллы, сосредоточенно взбивала молочную пенку, уже сто раз пожалев, что пригласила к себе эту странную соседку. Человек еще не успел войти в квартиру и сразу стал совать нос в обстановку. И как с ней общаться дальше? Это ж она будет лезть во все дела, давать непрошенные советы… Дернул же черт за язык!
– Вы меня извините, – раздался виноватый голос. – Это не мое дело, конечно. И это, скорее всего, лишь глупое суеверие. Просто странные зеркала меня всегда пугают.
Мица поставила на стол две чашки кофе с горочкой пены, уселась напротив гостьи и заставила себя улыбнуться.
– Да ничего. Мне самой оно не нравится, я ж говорю. Просто не до такой степени. Ну и раз вы у меня в гостях, предлагаю перейти на ты.
– Ф-фух, слава богу, – с облегчением выдохнула Стелла. – А то я все выкаю, и вы тоже в ответ. Обещаю больше не лезть с замечаниями об интерьере и вообще с замечаниями!
Новые знакомые торжественно чокнулись кофейными чашками.
Конечно же, теперь испуг Стеллы возле зеркала не выходил из головы Мицы. Когда соседка, посидев для приличия в первый раз совсем недолго, ушла, Мица принялась бродить по квартире, периодически поглядывая на зеркало, и с каждой минутой в ней снова зрела тревога. Стеклянная муть представлялась ей живой, осязаемой, похожей на густую прозрачную жидкость. Казалось, стоит сунуть в нее руку, и та исчезнет в маслянистой субстанции. Со страхом вспоминая, как Стелла осматривала зеркало, избегая касаться его поверхности, Мица все же дотронулась пальцем до стеклянной глади. Сердце замерло в предвкушении чего-то ужасного, но палец просто ткнулся в твердую и непроницаемую поверхность. Как и следовало ожидать. Немного поразмыслив, Мица все-таки набросила на зеркало широкий синий палантин.
* * *
Через несколько дней Мица пришла к Стелле с ответным визитом. Новая подруга напекла к ее приходу соленых тминных палочек. Девушки, расположившись на диване в уютной гостиной, с удовольствием хрустели печеньем, запивая его чаем, и болтали о соседях. Стелла, пусть и не примкнувшая к той или иной компании, удачно улавливала всевозможные сплетни и теперь развлекала ими Мицу, а та делала вид, что с интересом слушает, а сама снова думала о зеркалах, которые с тех пор так и не давали ей покоя.
Наконец, когда Стелла сделала передышку после одной из бесчисленных историй о непутевой соседской семье, в которой муж так орал на беременную жену, что у нее начались преждевременные роды, Мица спросила:
– А я вижу, у тебя есть в квартире зеркала. Я думала, ты вообще зеркал избегаешь.
Стелла, еще не выйдя из образа увлеченной рассказчицы, какое-то время непонимающе хлопала глазами, затем посерьезнела.
– Эти зеркала нормальные. С ними все в порядке. Пока, – осторожно произнесла она и внимательно взглянула на собеседницу.
– А что с моим не в порядке?
– Ты же сама сказала, что хотела его снять.
– Ну, оно мутное, – пожала плечами Мица. – У меня от него как будто в глазах двоится, только и всего.
Стелла замялась.
– Я не знаю, как это объяснить, – наконец заговорила она. – Но зеркало в твоей квартире точно не новое и уже из-за одного этого попадает в группу риска.
Она зажмурилась и глубоко вздохнула, явно понимая, как дико звучит ее последняя фраза. Но Мица ее не перебивала, и Стелла продолжила.
– Все зеркала у меня – совершенно новые. Я их покупала сама, буквально только после выхода из мастерской. В них еще никто не смотрелся, кроме разве что продавцов да самих мастеров. Но дело даже не в этом. Главное, что они новые.
– Чем больше людей смотрится в зеркала, тем хуже? – с любопытством спросила Мица. Забытая тминная палочка крошилась в ее пальцах. В памяти всплывали обрывки давнишних разговоров с Магдой на эзотерические темы. – Или чем больше хозяев у них? Это они словно чужой энергетикой напитываются?
Стелла покрутила головой, откидываясь на диван.
– Нет, дело не в хозяевах, а именно в сроке. По крайней мере, это то, что мне известно. Чем больше зеркалу лет, тем оно… опаснее, что ли. Они словно портятся с годами. Правда, почему-то не все.
– Что значит, портятся? – разговор становился тем интереснее, чем бредовее. Мица словно снова окуналась в ту полузабытую атмосферу эзотерического магазина, где с огромным интересом слушала призрака, говорящего о ее способностях и при этом умалчивающего о своей собственной тайне. Было немного странно, что Стелла так легко принялась делиться информацией, после которой ее можно было принять за сумасшедшую, но разве сама Мица не с той же легкостью ей внимала?
– Ну, ты когда-нибудь видела совсем уже старые зеркала? Старинные?
Мица кивнула, воскрешая в памяти образы искаженных потемневших стекол, по краям которых прошла чернота или ржавчина. Словно в местах этих червоточин зеркало способно не отражать бесстрастно образы, а открыть взгляду то, что находится в нем самом, по ту сторону, внутри: то, что обычно всегда существует, но спрятано за отражениями чужих лиц и тел. Об этом говорила сейчас Стелла?
– Они порченые, сильно порченые. Их отражения уже не настолько яркие, зеркальная защита слабеет. Представь себе непрозрачную фольгу на окне, которая отражает солнечные лучи. Вот если бы она стала пропускать немного света, а по краям и вовсе растрескалась и осыпалась.
– А что с той стороны? Что сочится, как солнечные лучи?
– Там подмена. Я не знаю, как это объяснить.
Стелла заметно расстроилась и помрачнела.
– Когда я сюда только въехала, то радовалась, что хозяева оставили почти все вещи. У меня денег хватало только на квартиру, и мне повезло, что я нашла жилье с готовой обстановкой. Половину я уже сейчас заменила. Но первым делом я выбросила старинное зеркало. Оно было черное наполовину! Сколько же я страху натерпелась, пока его снимала. На самом деле, я бы, наверное, это как бред больного восприняла, если бы не история с моей подругой.
* * *
Родители Стеллиной подруги детства Леси очень серьезно относились к свойствам зеркал и хорошо в этом разбирались. Они проявляли, может быть, даже излишнюю осторожность, но зеркала в их доме обновлялись каждый год. Им не позволяли не то что состариться и испортиться, а даже «повзрослеть», как со знанием дела говорила Леся, набравшись от родителей разных словечек. Была бы возможность, они бы и вовсе избавились от этого жуткого предмета интерьера, но все-таки совсем без зеркала обходиться довольно сложно, по крайней мере, женщинам. Леся старательно выполняла указания мамы, избегая прямых касаний. Даже во время уборки женщины всегда пользовались перчатками, чтобы ненароком не дотронуться до стекла кожей.
– Я думала, в них смотреться опасно, – удивилась Мица, дослушав историю подруги до этого момента. – А трогать-то почему нельзя?
– Вот это как раз заблуждение, – сказала Стелла. – Смотреться, в общем-то, можно сколько угодно. Даже в старое зеркало. Правда, в такое чем дольше смотришься, тем сильнее хочется прикоснуться. А как произойдет контакт – тут и может случиться подмена.
– Да что за подмена?
– Там, внутри, есть нечто. Это вместо него ты видишь себя. Тебе кажется, что ты смотришь на свое лицо, разглядываешь свою фигуру. Но на самом деле это обман. Оно притворяется тобой, дублирует твой облик, копирует в точности твои движения. И оно очень хочет выйти.
– А может? – приглушенно спросила Мица, холодея внутри. От мысли, что она всю жизнь смотрела в глаза не своему отражению, а неведомой сущности, которая жаждет вырваться на волю, ее начало мутить.
Стелла перевела на нее совершенно серьезный взгляд. Если и могло показаться вначале, что она просто рассказывает страшную историю, чтобы развлечь новую знакомую, то все сомнения сразу рассеялись: правда то была или нет, но девушка сама отчаянно верила в то, что говорит.
– Может, но не просто выйти, а поменяться с кем-то местами, – сказала она. – Но из нового зеркала невозможно, зато чем оно дольше существует, чем больше изъедено старостью и ржавчиной, тем проще сущности поменяться с человеком. Иногда достаточно ненадолго коснуться стеклянной поверхности рукой, потому что оно всегда наготове, всегда ждет этого момента и не упустит его.
Стелла вернулась к рассказу про Лесю.
Когда подругам было лет по двенадцать, их обеих пригласили на день рождения к однокласснице. Коллектив собрался большой, шумный. Взрослые позволили ребятам развлекаться самим, тихонечко и ненавязчиво приглядывая за порядком. Когда стемнело, друзья вспомнили про одну игру, способную пощекотать нервы. В разных детских компаниях ее называли по-разному: то комната страха, то гробница фараона. Главному участнику завязывали глаза и водили по заранее подготовленному помещению, где в нужных местах были расставлены препятствия из мебели, которые надо было преодолеть, а затем сопровождающий подводил его непосредственно к «гробнице», и тот трогал то ногу фараона, то руку, то волосы. Иногда покойника изображал кто-то из ребят, а иногда вместо ноги или волос подсовывали заменители, менее приятные на ощупь. Кульминацией обычно был момент, когда ведущий тыкал пальцем участника в выдавленную зубную пасту с криком: «А это его глаз!». Играть было одновременно страшно и очень смешно, и многие любили это развлечение.
В тот раз стать первой участницей выпало Лесе, а Стелла в предвкушении сидела и ждала своей очереди: будущие «посетители гробницы» не участвовали в подготовке комнаты страха, чтобы не испортить ощущения. За дверью, как обычно, раздавались вскрики, охи и ахи, когда Лесю в очередной раз пугали той или иной «частью тела». А вышла она из комнаты совершенно другой. Этого никто не заметил, кроме Стеллы, и детский праздник продолжился, будто ничего и не случилось. Только Стелла убежала домой раньше, потому что не могла выносить злой недетской улыбки и пустого взгляда, с которым иногда теперь смотрела на нее подруга.
Правда, дети потом жаловались, что Леся, когда за ней пришли родители, всех сильно обидела, сказав напоследок каждому на ухо какую-то гадость. А на следующий день к имениннице в панике и слезах прибежала ее мать, и потом среди одноклассников поползли слухи, что она сильно ругалась на хозяев квартиры за старинное зеркало, с которым позволили играть детям. Лесю с тех пор больше никто не видел, ее семья вскоре переехала и куда-то увезла девочку. И только кто-то из ребят, игравший в день отъезда во дворе, рассказывал, как Леся смотрела на него из отъезжающей машины сквозь заднее стекло, растягивая рот в ухмылке, и ее лицо искажалось такими жуткими гримасами, что теперь мерещится ему по ночам.
Стелла уже только в юности узнала больше о зеркалах и догадалась, что тогда произошло с ее подругой. Но с той самой игры она непроизвольно стала избегать зеркал, словно чувствуя исходящую от них опасность.
– Они сказали ей прислонить руки к стеклу, – говорила Стелла, – и сняли с глаз повязку. Точнее, они сами положили ее руки на зеркало. И кто-то зловещим голосом бормотал, что это хрустальный гроб, сквозь который она увидит фараона, а сам светил снизу ей в лицо фонариком. По их замыслу, она должна была открыть глаза и увидеть в темноте свое напуганное лицо, и это действительно было здорово придумано! Но только она, открыв глаза и посмотрев на свое отражение, вдруг засмеялась чужим мертвым смехом и тут же оттолкнула от себя старое зеркало. Может, боялась, что оно снова заберет ее внутрь.
За разговором девушки не сразу заметили, как быстро село угрюмое зимнее солнце и в комнату вползли сумеречные тени. Было еще довольно рано, но казалось, что день уже закончился. Увидев напуганный взгляд своей гостьи, Стелла поднялась и включила верхний свет. Гостиная тут же окрасилась в теплые золотистые тона, тени попрятались, и на душе Мицы стало спокойнее. Она не собиралась долго рассиживаться у соседки, но возвращаться домой в пустую квартиру, где ее на входе встречает мутное пугающее зеркало, после рассказа Стеллы совсем не хотелось.
– А здесь что было за зеркало? – спросила Мица. – Ты его спрятала?
– Выбросила! – воскликнула Стелла и поежилась. – Я вынесла его на помойку и поставила возле контейнера, но до сих пор сердце щемит, когда я думаю, что с ним стало дальше.
– Тебе жалко зеркало? – удивилась Мица.
– Да прям там. Мне жалко людей, которые могли его взять себе. Ты не поверишь, но есть любители древности, которые не побрезгуют себе такую вещицу забрать даже с помойки. Оно действительно эффектно выглядело, в резной потемневшей раме, с этим отвратительным черным налетом внутри стекла. Кто-то считает это красивым, даже не догадываясь, что на самом деле таится за старинной роскошью. Но нельзя было его оставлять здесь. Первым делом я надела двойные перчатки, сняла и спрятала его за шкафом. Но я не могла успокоиться, я буквально с ума сходила! Мне снилось, как я протираю зеркало и нечаянно роняю тряпку или что у меня рвется перчатка… Поэтому я его вынесла.
– А нельзя было разбить на мелкие осколки?
Стелла в ужасе замотала головой.
– Я бы никогда не рискнула! Если даже легкая ржавчина помогает подмене, то если зеркало разбить, кто знает, какого размера появится брешь… Может, хочешь чаю или чего покрепче? – спросила хозяйка, сочувственно глядя на расстроенную Мицу. – Я тебя, наверное, совсем запугала своими байками.
Мица какое-то время раздумывала, опустив голову и кусая губы.
– Давай, пожалуй, что-нибудь с градусом. Мне и правда не по себе. У меня же тоже зеркало, а оно еще и не снимается. Оно тоже порченое?
Стелла открыла дверцу бара в стенном шкафу и достала бутылку коньяка и две рюмки. На столике у дивана еще оставался лимон, нарезанный к чаю.
– Вот только такое с градусом, – сказала девушка, усаживаясь и разливая коньяк. – Твое – если и порченое, то как-то иначе. Я никогда не видела такой мути в стекле. После взгляда в это зеркало хочется сморгнуть, зажмуриться, потереть глаза. Но оно другое. И странно, что оно не снимается. Словно кто-то специально прикрутил его намертво.
– Я завесила непрозрачной накидкой, – сказала Мица.
– Вот и правильно. Но я потом еще на него взгляну, если ты не против.
И снова ночью Мицу мучили кошмары. Она просыпалась на несколько секунд на мокрой от пота подушке с тем, чтобы вновь провалиться в душный липкий сон, который вертелся все вокруг одного и того же.
Ей снилась совершенно обыденная ситуация. Они сидели с недавней знакомой вдвоем на кухне у Мицы. Девушки пили кофе, травили байки про соседей. Все выглядело нормально и прозаично, если бы не одна деталь, которая сильно смущала Мицу, но та не могла понять, почему. Что же тут не так? Ведь это же совершенно обычно, когда на кухонной стене напротив окна висит большое старинное зеркало. Большинство хозяев современных квартир делает именно так: вешает в кухне зеркала. Это практически неотъемлемая часть интерьера, и она необходима здесь не меньше, чем плита или холодильник. У кого нет места, конечно, может повесить зеркало в коридоре, но чаще всего люди стараются разместить его в кухне. Хотя можно и в коридоре еще одно. У Мицы тоже было второе, коридорное. Она видела его не вставая с места за кухонным столом. Обычно она всегда гляделась в него, когда завтракала или ужинала. И это тоже нормально, особенно когда ты живешь один. Вроде как и ешь не в одиночестве. Сейчас это многие практикуют. Жизнь такая сложная, трудно найти того, с кем можно было бы принять вместе пищу. Зеркала очень помогают скрасить этот момент.
Сегодня Мица была не одна, но она все равно очень хотела любоваться в зеркало, только вот ее гостья загораживала его своей головой, поэтому смотреть приходилось по большей части на нее или в чашку.
И вот в тот момент, когда соседка, жеманничая и надувая губы, рассказывала очередную историю, Мица увидела, как слева по лбу той потекла густая бордовая струйка. Еще не понимая, в чем дело, девушка вытянула шею, приглядываясь получше, а струйка становилась все толще, заливала глаз, окрашивая белок в темно-красный цвет, и дальше ползла по щеке, разделяясь на несколько дорожек. Стелла словно бы не замечала, что у нее из головы течет кровь, и продолжала увлеченно рассказывать, только смысл слов не доходил до Мицы. На ее глазах белокурые волосы слева набухали багровым пятном, светлые волнистые пряди пропитывались кровью, распрямляясь в блестящие красные сосульки.
– А теперь я расскажу тебе про зеркала! – вдруг отчетливо прошептала Стелла, наклоняясь через стол всем корпусом к Мице и моргая на нее слепым красным глазом. На месте второго зияла дыра и, видимо, уже очень давно: он был похож на сухую мышиную нору. В его глубине что-то копошилось.
Мица с трудом оторвала взгляд от мерзкого зрелища и перевела его на красивое кухонное зеркало: изнутри, прижавшись растопыренными ладонями к стеклу и прильнув к нему лицом так, что расплющило нос, на нее смотрела она сама.
– Не слушай ее, лучше выпусти меня, – позвало отражение, возя улыбающимися губами по стеклу. – Ты же видишь, она тебя обманула. Ее нет.
И тут Мице все стало ясно.
Она проснулась в холодном поту и буквально скатилась с кровати, чтобы кошмар не затащил ее обратно в себя, транслируя в голове свои безумные кинофильмы. Спотыкаясь на ровном месте, еще до конца не проснувшись, она добралась до выключателя и ударила по нему рукой. Комнату залил неприветливый холодный свет. Как в операционной, – пришло в голову. Каждый раз, включая вечером эту люстру, она думала, что завтра обязательно купит лампочки теплого желтого цвета вместо этого амбулаторного белого, но наутро забывала.
Однако яркий бесстрастный свет разогнал ночных призраков, и от сновидения почти ничего не осталось. Ничего – кроме страшной догадки: а что, если Стелла и правда очередной призрак, решивший использовать дружбу Мицы как связь с миром живых? Такое уже было. Видимо, она обладает чем-то таким, что позволяет ей балансировать между живыми и мертвыми, и последние цепляются за нее, как утопающие за соломинку. Магда никогда не хотела причинить ей зло, она просто была страшно – смертельно – одинока после своей гибели. Что же случилось со Стеллой?
Сна уже не осталось ни в одном глазу. Мица отправилась на кухню и с тоской взглянула на часы. Те показывали четыре тридцать утра. «Ну, кто-то в это время встает на работу», – попыталась утешить себя девушка, решив больше не ложиться, хотя сегодня был выходной. Мало ли, вдруг тот сон еще бродит где-то поблизости, и стоит только ей заснуть, как она снова провалится в его бездонную яму. Мица сунула чашку в кофеварку и призадумалась под ее мерное гудение.
То-то же эта Стелла так легко принялась рассказывать почти совсем незнакомому человеку о сверхъестественном, нисколько не заботясь о впечатлении, которое могла произвести. Ведь мало кто стал бы так увлеченно слушать ее, как Мица. Вернее, слушать, может быть, и стали, только реакция была бы потом совершенно иная, ведь россказни звучали как бред сумасшедшего. Но Стеллу это не волновало, она как ни в чем не бывало вещала о свойствах старинных зеркал, поучала Мицу, что ей делать со своим жутким предметом интерьера, и делилась про паранойю и ночные кошмары. Так же, как когда-то Магда.
На улице стояла глубокая ночь, но с высоты тринадцатого этажа хорошо был виден город. Снова вовсю валил снег, отчего внизу было почти светло, а небо казалось темно-розовым. Мица просидела у окна с большой чашкой крепкого кофе почти до шести утра, цедя его крошечными глотками, а с первыми проблесками зари почувствовала, что валится с ног. Даже не погасив свет в комнате, она рухнула в постель и тут же заснула богатырским сном без сновидений.
* * *
Проснулась Мица аж в полдень. Тупой болью ныла голова.
«Переспала», – с досадой подумала девушка. Налив себе очередную порцию кофе, она снова уткнулась в любимое окно и стала прокручивать в голове сегодняшнюю ночь. Отвратительные образы во сне казались довольно четкими и помнились хорошо. Стеллу пока не хотелось даже видеть, хотя днем уверенность в том, что ее новая знакомая – призрак, куда-то подевалась. Для мертвеца она была какая-то слишком… живая, что ли. Импульсивная, порывистая, эмоциональная. Магда всегда была спокойной и очень часто недоговаривала что-то, но тогда Мица списывала это на особенность характера. Она говорила загадками, не объясняя некоторых своих действий. Например, сама вручив ей те особенные стеклышки, вдруг попросила не использовать их при ней и не сказала, почему.
А Стелла сразу была откровенна, даже слишком.
– Хорошо, я же была у нее в квартире. Если она призрак, то у нее не может быть квартиры, – забормотала она, принимаясь ходить по дому и мимоходом наводить порядок: где-то смахнуть пыль, где-то поправить криво стоящую фигурку. – С другой стороны, я и у Магды дома была.
От собственных слов Мицу передернуло. Вспоминать, как она бродила одна по пустому сгоревшему дому, до сих пор было тяжело.
– Если же… – девушка тяжело вздохнула. – Если же я все-таки просто ненормальная и все это мне лишь видится, то я тем более не могла бы попасть в ее квартиру. Разве только и это мне примерещилось?
Мица обессиленно опустилась на диван, машинально вертя в руках деревянную фигурку кота. Если она еще не сошла с ума, то точно скоро сойдет. Ведь сейчас она пыталась разобраться, кто такая на самом деле Стелла: призрак, плод фантазий или обычная, настоящая девушка, соседка, которой нужна ее дружба. Почему с ней вообще все это происходит, почему нельзя жить скучной обыденной жизнью?
Поставив кота на полку, она вдруг решительным шагом прошла в коридор и, сдернув палантин с зеркала, взглянула в лицо отражению. В глазах сразу словно помутнело, раздвоилось, и взгляд потянуло внутрь, будто вглубь зеркального коридора, в котором мы ищем тупик и не находим. Только здесь не было зеркального коридора. В стеклянной глади отражалась входная дверь и сама Мица, но казалось, еще немного и отражение начнет расплываться, зеркало еще больше помутнеет, а затем в нем можно будет увидеть…
Мица в страхе отпрянула от зеркала и с силой ущипнула себя за запястье. Тут же сама и взвизгнула от боли, тупо уставившись на руку: на ее тыльной стороне набухали маленькие красные полумесяцы, оставленные ногтями. Она уж было подумала, что ночной кошмар продолжается, но что-то творилось с зеркалом. Мица снова завесила его темной накидкой и для верности накрыла сверху еще плотным широким шарфом.
«Надо рассказать Стелле», – подумала она первым делом, забывая, что еще утром считала свою соседку призраком. Впрочем, презумпцию невиновности никто не отменял. Возможно, Стелла действительно обычный человек, точнее, необычный, коль разбирается в таких особенных вещах. Но для верности стоит походить с ней на людях и посмотреть, замечают ли ее окружающие. Мица помнила, как странно отреагировали двое мужчин, которых она встретила в лесу на пикнике. Она-то была уверена, что отдыхает с Магдой и ее братом, но те люди увидели только ее одну и сильно удивились.
* * *
Впервые за долгое время Мица радовалась, что ей приходится ездить на работу. В суетливом офисном ритме удавалось отвлечься от ночных кошмаров и навязчивых мыслей про живые зеркала и мертвую соседку. Заодно потихоньку выветривалась непроизвольная неприязнь к Стелле, которая возникла после видения с кровавым пятном на ее голове. Четкие образы из страшного сна становились прозрачнее, эфемернее, обыденность заполняла все до последней минуты, а вечерняя усталость валила с ног. К следующей субботе Мица уже была не прочь снова пообщаться с новой знакомой. Желательно где-нибудь вне дома: заодно можно будет проверить, видят ли ее окружающие.
* * *
– Ты смотри, какой голубоглазенький. – Стелла почти неприлично показала рукой с зажатым в пальцах квадратиком шоколада на светлого худощавого парня. Тот только что вышел из магазина и, распаковав новую пачку сигарет, зажал одну губами. Долго чиркая непослушным окоченевшим пальцем колесико зажигалки, он наконец прикурил, глубоко затянулся и тут же, закашлявшись, с отвращением сплюнул и выбросил почти целую сигарету в урну. – И хочется, и колется.
Мица настороженно взглянула на Стеллу и тяжело вздохнула. Соседка, жуя шоколад, сочувственно следила за голубоглазым парнем. Сегодня девушки с подачи Мицы побывали уже и в кофейне, и в парочке близлежащих магазинов, и везде продавцы как ни в чем не бывало общались со Стеллой, принимали от нее деньги, наливали ей кофе и продавали шоколад. Если это все и мерещилось Мице, то в таком случае было настолько обширной галлюцинацией, что можно было просто в ней жить и ни о чем не беспокоиться.
– В смысле?
– Ну, хотел покурить и не смог. Потерянный какой-то. Но, боже мой, какой симпатичный! – Стелла без стеснения таращилась на молодого человека. Он так и стоял возле магазина, слегка сутулясь и дуя на руки, чтобы согреть заледеневшие пальцы. – Говорят, что блондинам блондины не нравятся, а мне так наоборот. Я уже почти готова к нему подойти сама, ты посмотри, какие глаза пронзительные. И почти синие!
– Вообще-то это мой бывший, – проворчала Мица вполголоса. – И да, я как раз собираюсь к нему подойти.
– Ой, – Стелла зажала рот рукой, виновато и испуганно глядя на новую подругу. – Я же не знала! Извини.
– Да ничего страшного, конечно, ты не могла знать. Пойдем со мной.
Мица схватила слабо сопротивлявшуюся Стеллу за рукав и потащила за собой. В этот момент Арт, кажется, заметил, что к нему направляются две девицы, и взгляд его голубых глаз заметался по сторонам, словно он искал пути отступления.
– Привет, Арт. Поговори со мной, пожалуйста. Хотя бы пять минут, – попросила Мица, внутренне сгорая от стыда. Но ей уже очень хотелось поставить точку хотя бы для себя. Понять, что случилось, почему он исчез из ее жизни, не попрощавшись. Пусть для этого ей придется испытать пятиминутный стыд.
Голубые глаза почти страдальчески смотрели на Мицу. Боже мой, что случилось, кто это с ним сделал? Арт выглядел таким несчастным и опустошенным, что у Мицы даже пропало ощущение стыда и неловкости, осталась только какая-то безусловная жалость в сердце.
– Простите, я же уже сказал, что вы меня с кем-то путаете. Я точно не тот, кто вам нужен.
– Только не говори опять, что ты меня не узнаешь. – Жалость Мицы быстро испарилась. – Просто скажи, где ты был. Я не собираюсь за тобой бегать и доставать тебя, мне просто хочется понять, почему ты пропал. Я вроде никогда не была липучкой, мне можно было объяснить, я бы поняла и ушла.
– Но я правда вас не знаю, – упавшим голосом произнес Арт, и Мица увидела перед собой такое знакомое и родное когда-то лицо и одновременно совершенно чужого человека. – Простите.
С этими словами он развернулся и пошел прочь. Вот так, опять без объяснений. Снова трусливо сбежал. У Мицы затряслись губы: от разочарования, от обиды, от вернувшегося стыда.
– Зачем я подошла? Я себя такой дурой чувствую, – пролепетала она, глядя ему вслед. – «Я не липучка, но объясни мне здесь и сейчас!» Столько времени уже прошло, он небось радовался, что я его не разыскиваю, а я нарисовалась и снова прилепилась.
Мица с надеждой взглянула на Стеллу, ожидая каких-нибудь подходящих случаю слов: пустых, лишних, бессмысленных, но, главное, утешительных. Она так давно уже никому не плакалась в жилетку, зарывшись в свое одиночество. Но реакция Стеллы поразила ее еще больше, чем бегство Арта.
– Какой же он странный, – протянула она задумчиво. – И его взгляд, он же просто жуткий. Молодые глаза и лицо – и настолько старческий взгляд. Словно у него за плечами вся жизнь. Как будто он уже смерти в глаза смотрит – той самой, что давно его ждет. Не внезапной.
– Чего? – вытаращилась на нее Мица. Только что ее подруга любовалась голубоглазым блондином, жеманно уплетая перед ним шоколадку, и тут же словно внутри как переключатель сработал. На серьезном лице – ни тени легкомыслия, лоб задумчиво нахмурен, и меж бровей пролегла скорбная складка.
– Ты же не хочешь сказать, что он всегда такой был, когда вы встречались? – сказала Стелла и покачала головой. Подруги не сговариваясь двинулись вдоль длинного дома с магазинами в сторону, куда удалился Арт.
– Какой такой?
– Я же говорю, у него взгляд как у древнего старика. Полумертвый. Неужели он тебе не кажется другим?
– Кажется, – прошептала Мица, замедляя шаг. – Мне даже его походка не знакома. И, кстати, он никогда не курил.
– Так он и сейчас не курит, – усмехнулась соседка. – Пытается только, но безуспешно.
– Боже мой! – вдруг воскликнула Мица так, что обернулась парочка прохожих. Подруги остановились.
– Что? О чем ты подумала?!
– А что, если это то самое? Что ты рассказывала по зеркала? – Мица с ужасом воззрилась на Стеллу. – Что, если это подмена?
Стелла несколько мгновений сосредоточенно смотрела словно сквозь Мицу, а затем снова обернулась на Арта, почти скрывшегося из вида. Она опять покачала головой.
– Нет, тут что-то другое. Если бы тут была подмена, он бы тебя еще как узнал! То есть не узнал, конечно, но вовсю притворялся бы твоим бывшим. Цеплялся бы за любую мелочь, лишь бы в доверие войти, что ты!
– Ну, мало ли. Может, сущности это совсем не нужно, – засомневалась Мица. – Может, у нее другие планы.
– Нет, нет, этого быть не может. Они не такие. Они никогда не признаются, что фальшивые. – Стелла зябко повела плечами. – Они излучают уверенность и довольство. А этот человек – он и правда словно потерялся. Мне его жалко почему-то до чертиков даже стало.
Девушки замолчали, затем как по команде двинулись в сторону своего дома.
– А что происходит с теми, с кем… – Мица запнулась, подбирая слово. – С кем поменялись?
– Не знаю. И надеюсь, что никогда не узнаю.
Подруги разошлись по домам в тусклом настроении. Сердце Мицы, успокоившись было, что ее соседка не призрак и не галлюцинация, снова заныло. Еще в прошлую встречу девушке показалось, что Арт сам на себя не похож, а слова Стеллы только усилили ее беспокойство. То, что, возможно, он был не виноват, оставив ее, не утешало. Не такой же ценой. Лучше бы просто бросил.
Только вернувшись домой, Мица ощутила, как продрогла на улице. Холод словно шел изнутри, сковывая тело. Стелла, совсем не зная Арта, увидела, как он изменился. Ее напугал его беспомощный взгляд. Старческий, как она сказала. Если даже она так переживает за незнакомого ей человека, то что говорить о Мице, которой этот мужчина был когда-то очень дорог? Да и сейчас она чувствовала, что сердце освободилось не до конца.
Мица включила ноутбук, терпеливо подождала, пока тот, кряхтя и охая, загрузит все свои приложения, и открыла страничку блога. Она долго сидела, уставившись на серенькую птичку-аватар, не решаясь начать новую запись. Стоило ли снова возвращаться к этим письменным отчетам о сверхъестественном в ее жизни? Поможет ли это ей разобраться или, наоборот, запутает? В прошлый раз не помогло. Мысли, оформленные на бумаге, пусть и виртуальной, оставляют материальный след. Они словно заканчивают набросок, рожденный в голове, делая его объемным и бессмертным. И этот набросок уже не скомкаешь и не выбросишь.
Пока Мица думала, замигал значок почтовой программы, сообщая о новых письмах. Девушка стала просматривать сообщения, попутно удаляя спам, и, быстро пробежав глазами очередное письмо от незнакомого адресата, вдруг нервно отодвинула от себя ноутбук. Тот парень с архаичным именем, что несколько месяцев назад пытался с ней познакомиться, внаглую отправляя письма с ее же собственного адреса, опять объявился! Как мило, у него наконец-то появилась личная почта. И, тем не менее, он продолжает трусливо скрывать, как его зовут: при всем разнообразии современных имен уже десятки лет никто не называет своих детей Иванами. Это точно сетевое прозвище. И он думает, что девушку может заинтересовать такое общение? Мица в один клик отправила разозлившее ее письмо в корзину и вернулась к дневнику.
– Как так – не было, не было – и вдруг он есть? – Крекер, сосредоточенно наморщив лоб, методично разворачивал на мониторе одно за другим окошки с набором непонятных Ване символов. – Ты же сказал, что не нашел?
– Так я буквы неправильно вводил. Я и так уже попробовал, и сяк. Думал, все варианты исчерпал. А оказывается, он вот как пишется.
На странице браузера, почти спрятанной под многочисленными окошками, виднелась маленькая рисованная птичка, смешно вывернувшая голову, и надпись «Дневник Sqwo».
Иван набирал на портале блогов и Sсvo, и Skwo, и даже Sqo. Пытался забивать в поиск по-русски «Скво», но ответ был один: «Данного пользователя не существует». Он уже решил было, что девушка удалила дневник, как вдруг, спустя какое-то время пребывания ребят в Заоконье, его осенило, какой вариант он пропустил. Сейчас они с Крекером сидели у Вани дома, и его друг-программист пытался взломать блог, чтобы хотя бы вытащить адрес почты, потому что доступ к самому дневнику Скво заблокировала.
Пока Крекер ковырялся в кодах, Ваня в нетерпении мерил шагами комнату.
– Да не маячь ты, – пробурчал Димон. – На тебе. Готово. Вот адрес, а вот можешь даже блог почитать.
Чуть не столкнув Крекера с кресла, Иван устремился к компьютеру.
– Дай встать-то хотя бы, – возмутился Димон, уступая место и пересаживаясь на диван. – Одержимый.
Ваня несколько минут старательно скрипел колесиком мышки, затем шумно и разочарованно вздохнул.
– Там нет новых записей, – расстроенно выдохнул он, отодвигаясь от стола. – Ни единой. Точнее, есть последняя, которую я не читал. Про фатальные ощущения какие-то. Но она написана в то же время, что и остальные. Старая совсем. Почту нашел?
– Я же сказал, есть адрес.
– Хоть что-то, – пробормотал Иван и, спохватившись, добавил: – Спасибо тебе.
– Пять баксов, – буркнул Крекер, поднимаясь и потягиваясь. В полированной стенке шкафа напротив отразилась его стройная фигура. Димон придирчиво осмотрел себя, задержав взгляд на новом лице. Оно искажалось в блестящей поверхности, но Крекеру все равно нравилось то, что он видел: кудрявые волосы и челка, падающая на прищуренные глаза, прямой нос и насмешливые губы. Димон теперь часто ощущал на себе заинтересованные женские взгляды. Вопреки собственным ожиданиям, он не пустился сразу во все тяжкие, словно смакуя само предвкушение, собирая, коллекционируя впечатления, которые он производит на разных женщин. Сама мысль, что теперь ему доступно намного больше, будоражила и возбуждала, но он не спешил заводить кучу новых знакомств. Приглядывался, выжидал, выбирал нечто совершенное, почти идеальное.
– Здесь, кстати, доллары почти не котируются, – ворвался в его мысли голос Ивана, который уже тем временем зашел в свою почту и набирал адрес Скво.
– Надо же, – отозвался Димон. – А что тут котируется?
– Как ни странно, рубли и валюты разных европейских стран. У них нет евро.
– Что еще выяснил?
Заранее специально определить, в чем расхождения у двух миров, у Ивана и Димы никак не получалось. Несовпадения каждый раз выяснялись случайно. Вроде все было так же, как и дома, но неожиданно всплывал какой-нибудь удивительный факт, присущий только Заоконью. И еще что-то не так было с именами и названиями некоторых городов.
– Да вроде ничего особенного пока, – растерянно процедил Ваня, пытаясь настроиться на письмо для Скво, и вдруг вспомнил: – А, у них тут тюрьмы частные!
– А это необычно? – удивился Димон. – У нас разве таких нет?
– В нашей стране нет, – развернувшись к нему на кресле, сказал Иван. – В других странах вроде существуют, но они не на сто процентов частные. Все равно какой-то контроль со стороны государства есть. Правила содержания, например, или финансирование. А здесь полностью! Частная тюрьма со своими порядками, способами воздействия и контроля, мерами наказания…
– Да ладно, не может быть. – Крекер заинтересованно подался вперед.
– Ну, может, я что-то неправильно понял. Но я читал целую статью про одно из таких заведений, оно специализированное – тюрьма для живодеров. И вот у них там такие меры… – Он деланно поперхнулся и закашлялся. – Называются «отзеркаливание». Типа, что посеешь, то и пожнешь.
– Черт, кто ж туда работать-то идет? – поразился Крекер. – Я вот всегда диву давался, как можно выбрать профессию палача. Это ж так надо людей ненавидеть.
– Ну, видимо, недостатка в рабочей силе они не испытывают. Потому что я что-то свободных вакансий не видел.
– А ты искал, что ли? – заржал Крекер, и Ваня возмущенно замотал головой. – С такими методами здесь, небось, и преступность почти на нуле.
– Как ни странно, все здесь нормально с преступностью. Ну, точнее, ее тут достаточно, – поправился Иван и снова развернулся к компьютеру, где висело раскрытое на весь экран пустое письмо для Скво.
– Ладно, пиши, – сказал Димон, поднимаясь.– А то ты так до вечера будешь в монитор пялиться.
С этими словами он вышел из комнаты, а Ваня принялся наконец что-то печатать двумя пальцами.
* * *
Они сидели друг напротив друга за уютным столиком возле небольшого окна с потемневшими деревянными рамами: высокий симпатичный брюнет и худенькая кареглазая шатенка с озорными ямочками на смуглых щеках. Оба сосредоточенно изучали буклеты меню, выбирая еду и напитки. На столе между ними, подрагивая и бросая пляшущие отблески на их лица, горела толстая кремовая свеча в плоском подсвечнике.
Еще несколько писем от Ивана улетели после прочтения в корзину, прежде чем Мица все-таки решила ответить настойчивому поклоннику. Рассудив, что ей просто уже необходимо отвлечься от мыслей об Арте и от мистификаций, которые снова стали просачиваться в ее жизнь, девушка наконец перестала игнорировать письма. Незнакомец писал о том, как жалеет, что вначале выбрал не очень-то красивый способ связи и что так внезапно потом исчез. Рассказывал, как увлеченно читал блог и переживал за нее. Как рисовал себе ее образ. Все его признания не вызывали особого доверия у Мицы, но она согласилась с ним на встречу просто ради того, чтобы хоть немного засорить голову новыми впечатлениями, иначе порой начинало казаться, что вокруг нее сужается круг безумия. Только ей удалось почти выбить из головы историю сгоревшего дома, как в жизнь полезли новые странные вещи, а ночные кошмары так и вовсе прочно заняли место в сновидениях.
Место встречи Мица выбрала сама, потому что ее новый знакомый, по его словам, совсем недавно прибыл из другого города и не знал еще, куда здесь можно сходить. Мица любила эту тихую одноэтажную кафешку недалеко от дома, стилизованную под деревенскую избу со столиками, которые прятались друг от друга за плетнями из лозы и живой изгородью. Самые лучшие места были, конечно, возле маленьких деревянных окошек с видом на мохнатые ели, посаженные вокруг здания. Сейчас на их лапах густыми белыми шапками лежал снег, искрящийся под фонарями, и при взгляде из окна действительно казалось, что ты находишься в далекой заснеженной деревне на краю леса.
Сначала Мица собиралась отправиться на встречу с незнакомцем в более шумное, открытое место, чтобы находиться на виду у людей. Но она так давно уже не приходила в свое любимое кафе, ведь оно, конечно же, напоминало ей о свиданиях с Артом. Пора было что-то менять. Глядя в окно на запушенные снегом ели, Мица радовалась, что заглянула сюда. Давно надо было это сделать. Могла бы и одна прийти. Но сейчас напротив сидел очень симпатичный молодой мужчина, который взирал на нее с таким искренним восторгом, что это даже пугало. Мица старательно прятала глаза в меню, чувствуя, как ее спутник, то и дело отрывая взгляд от своего буклета, пристально разглядывает ее лицо.
Наконец заказ был сделан, меню перекочевало на край стола, и Иван с Мицей сидели молча, не зная, как завязать разговор. Девушка вообще не представляла, с чего можно начать, ведь для нее собеседник был как чистый лист. А Ваня, напротив, вне себя от радости, что наконец нашел свою Скво, потерял дар речи. Ему хотелось сказать ей сразу столько всего, что он боялся случайно проговориться о том, как сюда попал. Начинать с таких подробностей точно не стоило. Скорее всего, это стало бы первой и последней встречей.
– Как называется город, откуда ты приехал? – наконец придумала Мица, разбив стену молчания, и оба вздохнули с заметным облегчением.
– Москва, – с готовностью ответил Ваня, внимательно наблюдая за реакцией. Девушка в ответ пожала плечами и опустила уголки губ, давая понять, что не знает, о чем речь.
– Никогда не слышала, – произнесла она извиняющимся тоном, свойственным жителям мегаполиса, когда им приходится признаваться в том, что они не знают об очередном далеком и маленьком «Кукуеве». – Прости.
– Да ничего страшного, это совсем маленький городок, его мало кто знает, – ободряюще улыбнулся Иван, внутренне поражаясь ответу Скво. Он предполагал, что город с таким названием все же существует в Заоконье, просто, может быть, находится где-то еще. Место, куда попали они с Крекером, тоже оказалось столицей, только называлось иначе. На карте оно находилось на том же месте, разве только с немного другими границами, и было очень похоже на Москву, но все-таки сразу чувствовалось, что это другой город. Димон окрестил его «альтернативной Москвой».
– А твое имя… – начала девушка и замялась.
– В смысле, реальное ли оно? – догадался Ваня, и Скво кивнула. – Да, меня правда так зовут. Ну, сама понимаешь, маленькие городки…
Его ответ убедил Мицу, и пропасть недоверия начала потихоньку уменьшаться. Все, что он говорил, звучало искренне. И его манеры, и неприкрытое восхищение, и радость, что они наконец встретились, – все это играло в пользу Вани.
Сам он сейчас был на седьмом небе от счастья, хотя никак не мог поверить своим глазам. Пока они перекидывались ничего не значащими фразами, еще не подобрав интересную тему для разговора, Ваня все возвращался мысленно к тому моменту, когда собака Лидкиной подруги испортила диск. Он думал, что потерял ее, а она – сидит напротив, живая и невредимая, настоящая, а не компьютерная! Их разделяет всего лишь небольшой столик с горящей свечой, и в реальности эта девушка в несколько раз симпатичнее и милее той, что видел он через монитор. В голову лезла история его старого товарища, который, познакомившись с девчонкой аж из другой страны и общавшись по скайпу несколько месяцев, наконец с ней встретился. Он все не мог наглядеться, глупо повторяя одну и ту же фразу: «Вот она ты, живая, можно потрогать». Впоследствии это стало их семейной историей, которую когда-то и услышал Иван.
А со Скво они жили не в разных странах. Даже не на разных континентах. Их разделяли не границы государства и не океан. Они были из разных миров! А когда-то Иван вообще считал девушку игровым персонажем, которым он умудрился увлечься. И вот она рядом. Такая милая, чудесная. Живая. Можно потрогать.
Они с Крекером торчали в Заоконье уже больше месяца, но Ивана пока больше всего занимали поиски Скво. Когда он нашел ее и принялся атаковать письмами, то вообще жил лишь предвкушением предстоящего знакомства, на которое не переставал надеяться. Он не сильно вникал в озабоченность Крекера тем, что «сменщики», попав на их места, так до сих пор и не вышли на связь. А вот Димона это все-таки беспокоило. Не то чтобы ему очень хотелось обратно. Вернее, ему вообще туда не хотелось: ни домой, ни в свое прежнее тщедушное тельце с ужасным зрением и жиденькими волосенками на голове. Но отсутствие вестей с той стороны почему-то напрягало.