Заноза для ректора, или Переполох в академии Тьмагов - читать онлайн

– И какую функцию она выполняет во время осады? – удивилась я.

– Ну вот смотри, в каждом городе Сальтарини есть своя система катакомб, чтобы из любой точки города, в случае опасности, можно было попасть в его сердце. В Гильдию. А оттуда уже переместиться через портальную арку в безопасный район Королевства.

– Но люди об этом ничего не знают, – возразила неуверенно. – Как они поймут, что нужно куда-то спуститься и выйти к Гильдии, чтобы спастись? Или… в каждом городе есть свои проводники?

Тьмаг удовлетворённо кивнул.

– Всё верно. Есть стражи, а у них инструкция, как действовать в случае угрозы и как выводить людей из осаждённого города. Или города, в котором случился прорыв… – что означал прорыв, я знала хорошо. В завесе появлялась брешь, из которой сыпались бездушные твари и просачивался сам Мрак, делая людей своими послушными рабами. – Кстати, на этот случай, если всё-таки произошёл прорыв, отвечающий за «ядро» Гильдии маг, запускает его и город накрывает защитным куполом, предотвращая дальнейшее распространение Мрака. А если врагам всё же удалось прорваться, этот же человек запускает механизм, который поднимает «ядро» на поверхность и взрывает его. А вместе с ним и город… Взрывная волна такой мощи сметает всё на своём пути, после которой останутся лишь руины. Это крайняя мера, но заряд мощности «ядра» тщательно рассчитан: в результате взрыва ни один другой город Королевства не пострадает.

– Ого… – выдохнула я. – А с помощью портальной арки можно переместиться абсолютно в любой город Сальтарини? Перемещение происходит быстро? Не будет ли давки и паники?

– Не будет, – снисходительно улыбнулся тьмаг. – За один раз могут перемещаться порядка десяти человек. К тому же люди в Гильдии не допустят беспорядка. Катакомбы большие, позволяющие вмещать в себя много народа, при должной организации перемещения, людям не придётся долго ждать своей очереди.

– Я не знала, что в нашем Королевстве действует такая система безопасности. Думала, мы ограничиваемся лишь защитой от Мрака и, если честно, понятия не имела зачем нужны Гильдии, а теперь понимаю… – произнесла я, ощущая лёгкий трепет в груди. Я знала, что наш Король мудрый правитель, что он многое делает для защиты своего народа, что всеми силами старается сократить разрыв между богатым слоем населения и бедным, но… – Этот проект с Гильдиями… он же был придуман с подачи Его Величества?

Тьмаг остановился, спустился на ступень ниже, чтобы иметь возможность видеть моё лицо, освещённое голубоватым сиянием сферы.

– Этот «проект», как ты выразилась, был разработан лично мной и Эдрианом ещё много лет назад. Мы приложили все усилия для того, чтобы все города были оснащены «ядрами» и портальными арками, чтобы в случае чего иметь возможность спасти как можно больше людей…

Губы мужчины шевелились, а я не могла оторвать взгляда от его мерцающих в полумраке глаз. Кто он такой? Не просто ведь тьмаг…

– Вы не человек… – произнесла последнюю мысль вслух, испуганно осёкшись.

… но мужчина лишь снисходительно ухмыльнулся и повёл меня дальше, как ни в чём не бывало. А мне стало безумно интересно, верна ли моя догадка…

Внизу нас подстерегала ещё одна преграда: трёхслойные металлические двери.

– Попасть сюда не так просто, да? – нервно усмехнулась, зябко поёжившись.

– А ты как думала, – хмыкнул ректор, вдавливая в стену ещё один камушек.

– Но, если это место такое секретное и так хорошо защищено, почему вы так легко рассказали мне о нём и привели сюда? – поинтересовалась растерянно, уже неуверенная в том, что мне стоит посещать Гильдию. Вдруг мне потом сотрут память или потребуют с меня какую-нибудь смертельно опасную клятву?

Губы мужчины расползлись в насмешливо-ироничной улыбке. Он будто видел меня насквозь, читал как открытую книгу. Мои чувства и эмоции не были для него загадкой…

– Во-первых, своими силами до столицы мы будем добираться пару недель, а то и больше. Ты, несомненно, приятная компания, но у меня просто нет столько времени. Во-вторых, всем будущим тьмагам в конце первого года обучения устраивают вылазку в Гильдию, на которой подробно рассказывают историю создания и объясняют стратегическое значение Гильдии, даже демонстрируют «ядро», но сегодня ты его не увидишь, только портальную арку.

– Ясно, – кивнула я, наблюдая за со скрипом раздвигающимися дверями. – Но с чего вы взяли, что я продержусь в академии до конца года? Разве у вас не бывает тех, кого отсеяли?

– Бывает, – глаза мужчины опасно сверкнули тёмно-багровым пламенем. – Много отчисленных особенно среди девушек, но в тебе я вижу… ум-м… прирождённый потенциал, – он улыбнулся настолько фальшиво, что мне невольно захотелось ударить тьмага ещё раз. Просто руки зачесались. Безумно.

Отодвинулась от него, чтобы не поддаваться искушению, и отвела взгляд.

… двери наконец открылись.

Я гадала, почему они так медленно и долго раздвигаются, а оказывается, механизм, открывающий проход, крутит человек. Один. С бедолаги, наверное, десять потов сошло, пока он ручку вращал.

– Господин Данк, – устало поздоровался мужчина, вытирая платком лоб. – Вы же говорили, что вернётесь завтра вечером.

– У меня изменились планы, – невозмутимо отозвался тьмаг, указав на меня. – Вот. Нашёл одарённую ученицу. Нужно поскорее доставить её в академию, пока не передумала.

Мужчина тяжко вздохнул и пропустил нас, убирая платок в карман тёмно-зелёного форменного колета. Я ожидала увидеть подземелье, такое тёмное, мрачное и сырое, а тут… светлые стены, лампы горят. Чисто.

– Мы долго трудились над вентиляцией, – гордо произнёс мужчина, ведя нас по коридору. – Но в итоге, благодаря разработке одного именитого учёного, всё получилось. Теперь воздух по системе труб попадает к нам в нужном количестве, благодаря механическим вентиляторам.

– Это очень увлекательно, но нам бы поскорее попасть в Хешмиш, нужно ещё кое-что уладить, – вежливо улыбнувшись, перебил тьмаг.

Провожатый недовольно поджал губы, но весь оставшийся путь драматично молчал. Вероятно, ему тут очень скучно. Может, есть и другие коллеги по Гильдии, но мы их не встретили.

– Не волнуйся так за мистера Ригли, – прошептал мне на ухо тьмаг, бесшумно приблизившись. – Он, как и другие, не всегда находится под землёй и ему есть с кем и о чём поговорить.

– Спасибо, – процедила, отклоняясь и потирая щёку, опалённую дыханием. – Но я ничего не спрашивала.

– Но у тебя было такое скорбное лицо, будто бы тебе очень жаль этого прохвоста, – поддел тьмаг.

– Выражение моего лица вас абсолютно не касается, – парировала бесстрастно. – Следите за своим.

Мужчина хмыкнул и придержал для меня ещё одну дверь, ведущую в полукруглое помещение, стены и пол которого были…

– Это кристаллы? – удивилась, рассматривая хрупкие на вид чёрные камни под ногами. Надо же… впечатление, будто это стекло.

– Морионы, – произнёс наш провожатый, подходя к загадочному механизму. – Морионы накапливают необходимую для перемещения энергию.

– Опасно это… – пробормотала я, осторожно ступая.

– Смотри, – руки ректора опустились на мои плечи и мягко меня развернули. Из отверстий в полу медленно поднялась наружу металлическая с проводками и прозрачными кристаллами арка. Она вдруг протяжно загудела, вынуждая меня закрыть уши ладонями.

– Не бойся, – усмехнулся тьмаг, удерживая меня. С ним действительно было не так страшно, как рядом с аркой. – Сейчас нас всего лишь расщепит на атомы и перенесёт в пространстве, – я оцепенела, с силой вжимаясь в тело мужчины за моей спиной. Казалось, каждую клеточку организма сковал животный ужас. – Дыши, волчонок… – томно прошептал он. – Я пошутил…

Щеки обожгло гневом и локоть дёрнулся сам собой. Раньше, чем я успела подумать, его остриё ударилось в диафрагму тьмага.

– Ох… – сконфуженно выдохнул он, отрезвляя меня.

– Ой! – спохватилась испуганно. – Святые угодники… что же вы!

– Ты меня ещё и отчитываешь? – усмехнулся тьмаг, выпрямляясь.

Я бессильно зарычала, на секунду прикрывая глаза.

– Прошу прощения, не хотела вас ударить, но ваши шутки… переходят границы. Не понимаете, что всё происходящее для меня в новинку? Я же за чистую правду принимаю все ваши слова, а вы…

Выражение лица мужчины внезапно переменилось.

– Прости, – серьёзно произнёс он. – Я не хотел тебя напугать, прости.

– Гм… – вежливо кашлянул за нашими спинами господин Ригли. – Если вы разобрались, то прошу.

Кристаллы на арке заполнились сверкающей энергией, но доверия мне по-прежнему не внушали. Сильнее прижала к себе вещи, нервно покусывая нижнюю губу.

– Не терзай их, – беспечно усмехнулся ректор, словно минуту назад ничего не произошло. – Если волнуешься, можешь цепляться за мой локоть. Правда, ничего страшного не случится. Перенос будет быстрым, максимум, закружится голова. Просто закрой глаза и шагни.

– Ладно… – произнесла, ощущая, как пересохло горло. Не хотелось признавать, но одна я не справлюсь. – Кхм… можно… можно взяться за вас? – спросила, мучительно сгорая от стыда. Сама же только что ударила мужчину, а теперь помощи прошу. Не так меня воспитывали, ох не так…

К моему облегчению ректор не стал подшучивать надо мной, даже не позволил себе снисходительной улыбки. Кивнул и подставил руку, в которую я практически вцепилась, при этом не выпуская вещей.

Зажмурилась, выдыхая, и сделала осторожный шаг…

Глава восьмая

Не знаю… если бы не держалась за тьмага, наверное, рухнула бы к его ногам бесчувственным телом. Головокружение всё-таки было. Настолько сильным, что меня затошнило. Внутренности сдавило спазмом, лишая возможности нормально дышать.

… перед глазами заплясали мушки.

Ко всему прочему приземление вышло неудачным. Я оступилась. Ощущение сродни тому, когда идёшь с закрытыми глазами по ровному полу и вдруг ступенька… Боль пронзила лодыжку, вынуждая меня тихо охнуть и зашипеть, но я всё равно продолжала цепляться за руку мужчины, боясь отпустить. Ноги подкашивались.

… меня прошиб ледяной пот. На лбу выступила испарина.

– Подожди… – прошептал тьмаг, осторожно подхватывая меня на руки. – И ты уже можешь открыть глаза, – добавил насмешливо.

Утомлённо прислонила голову к его плечу, распахивая веки. Нас окружали всё те же чёрные стены из кристаллов.

– Вам ещё нужна моя помощь, господин Данк? – произнёс незнакомый голос.

– Благодарю, Остин, но с девушкой я справлюсь сам, – ответил тьмаг иронично, куда-то меня неся. Реагировать на двусмысленность его слов не было сил. А так да, наверное, треснула бы, если бы не адская боль в ноге.

Мы миновали длинный, петляющий коридор (причём Элиот Данк нёс меня без какого-либо напряжения, а я не спешила возражать и сопротивляться, пусть расплачивается за свои шутки), прошли раздвижные стены и, подозреваю, остановились у ступеней.

– Дальше я могу сама… – вымолвила сипло, пытаясь слезть с сильных, тёплых рук.

– Сама, конечно, сама, – усмехнулся мужчина, сажая меня на ступеньку. – Но сначала ногу твою подлечим. Ты же не станешь возражать?

– Снова воспользуетесь светом? – поинтересовалась кисло, позволяя стащить с ноги сапог и задрать подол платья.

– У тебя скорее всего вывих, видишь, припухлость и покраснение где кость? Хорошо так оступилась, ничего не скажешь… – произнёс тьмаг, внимательно разглядывая пострадавшее место. Его длинные пальцы бережно касались поверхности кожи, лишь слегка надавливая. Тепло от его прикосновений разливалось по всему телу…

Я дёрнулась. Захотелось поскорее разорвать этот контакт. Ещё и в башне царила слишком мрачная атмосфера, нервируя меня.

Тьмаг щёлкнул пальцами, зажигая сферу.

– Придётся вправлять сустав, иначе я не смогу тебе помочь.

– Звучит больно, – прошептала, нервно усмехаясь, и облизала пересохшие губы.

Тьмаг поднял на меня свои сверкающие глаза, не выпуская моей ноги из своих рук.

– Сможешь потерпеть немного?

В голове пронеслись события минувших дней, и я уверенно кивнула. Смогу. Уж с физической болью справлюсь как-нибудь, она ничто по сравнению с тем, что творилось у меня на душе.

– Давайте сделаем это быстро.

– Звучит пошло, – усмехнулся он, и до меня не сразу дошёл смысл фразы. А когда дошёл… моё лицо стало пунцовым. Подозреваю, покраснела я везде…

– Прекратите, – процедила глухо, но твёрдо. – Вы же ректор, а ведёте себя…

… мою ступню резко дёрнули на себя и повернули. Из глаз посыпались искры. Не знаю, как сдержалась и не закричала…

Зашипела сквозь стиснутые зубы, невольно подаваясь вперёд, и вцепилась пальцами в плечи несносного тьмага, выронив вещи.

– Ш-ш… – выдохнул он, успокаивающе гладя меня по волосам. – Дай мне закончить и боль утихнет…

– Снова вы это делаете… – прошептала глухо в ответ, не отрывая лба от его плеча. – Снова говорите двусмысленно.

– Это просто ты так думаешь, – усмехнулся тьмаг, отстраняясь.

… мою ногу окутало голубоватое свечение. Золотые искорки проникали под кожу, а свет будто бы ласкал меня, успокаивая. Боль ушла, а стыд остался.

Тьмаг опустил подол, сам натянул на ногу сапог и, выпрямившись, подал мне руку.

– Идём?

– Да… – прочистила горло и поднялась сама, проигнорировав помощь. Обойдусь…

Стоило подняться на поверхность и выйти из башни в лицо ударил тёплый, мягкий воздух, пахнущий сладостью. Его хотелось вдыхать снова и снова. Я никогда не была в столице, но уже чувствовала, мне понравится. От этого стало немного грустно. Грустно, что мои родители никогда не увидят того, что вижу я.

– Не переживай о расходах, – просто произнёс тьмаг. – Возьмём тебе самое необходимое, остальное выдадут в академии.

Я прижимала к себе вещи, озираясь. Дома сильно отличались от привычных деревянных в Исшиме. Они были выше, красивее, каменные, с полукруглыми ставнями. Много архитектурных построек, наверное, какие-то театры или что-то вроде того. Научные библиотеки…

Впечатлили и широкие улицы, мощённые камнем, мужчины в мундирах, леди в дорогих, утончённых нарядах.

Мы прошли небольшую площадь с фонтаном, вокруг которого стояли кованные скамейки, и повернули за угол.

«Лавка мадам Тюдор» – гласила витиеватая надпись на вывеске. Тьмаг остановился у крыльца и посмотрел на наручные часы.

– Давай поступим так, ты выбираешь, что тебе нужно, а я возвращаюсь за тобой через двадцать минут?

Мельком взглянула на витрину и смущённо отвела взгляд. Нижнее бельё и сорочки… могла бы догадаться.

– Хорошо, – кивнула в ответ. – Только, если я зайду одна, меня сочтут за воровку или попрошайку, – улыбнулась натянуто, проводя вдоль тела руками, мол, смотрите, внешний вид так себе, не внушает доверия.

Тьмаг поморщился.

– Идём, – произнёс твёрдо и, взлетев по ступеням, распахнул для меня стеклянную дверь.

– Господин… – вышедшая к нам навстречу девушка в нежно-фиалковом платье, запнулась и густо покраснела. Её глаза распахнулись, сверкнув неподдельным восторгом. – Господин Данк, – вымолвила она с придыханием.

Кажется, я начинаю понимать, почему мужчина не хотел заходить сюда. Наверное, в столице он имеет большую популярность, чем на окраинах Королевства.

Из-за цветной ширмы, покачивая бёдрами, к нам вышла средних лет дама. Глаза были выделены подводкой, яркие тени, красная помада на пухлых губах…

– Кого занесла к нам судьба, это же сам Элиот Данк! – радостно воскликнула она, кокетливо прижимая к груди руки, обтянутые белыми перчатками. – Какая честь! Все газеты трубят о том, что вы вознамерились жениться. Неужели уже нашли избранницу? – женщина перевела свой взгляд на меня, саркастично усмехнувшись. Понятно, что избранницей она меня не считает, всего лишь хотела задеть. И унизить. Видимо, чтобы потешить собственное самолюбие.

Я потеряла к ней всякий интерес и повернулась к манекенам.

– Мадам Тюдор, – ледяной тон тьмага заставил моё тело покрыться мурашками. Даже волоски на затылке дыбом встали. Не знала, что он умеет так… разговаривать. Умеет заставлять трястись поджилки одной лишь интонацией голоса. – Моя подопечная, ученица академии Тьмагов, мисс Алиса Мардж. Позаботьтесь о ней. К моему возращению она должна быть готова, – я слышала, как шелестят купюры.

– И с каких пор вы лично покупаете своим ученицам бельё? – насмешливо отозвалась владелица лавки, не испугавшись.

– А вас это не касается, – притворно-вежливо отозвался тьмаг и тронул меня за плечо. – Двадцать минут, Волчонок. Если возникнут проблемы… хотя нет, не возникнут. Главное, не бей никого, молю… – произнёс жалобно и, подмигнув, покинул лавку.

До меня медленно доходило происходящее. Одинокий, влиятельный мужчина привёл в лавку нижнего белья незамужнюю девушку. Какая вульгарщина… С такими успехами я снищу себе славу распутницы. А, впрочем, мне всё равно никогда не стать частью высшего общества, так что без разницы, что обо мне подумают. Скоро я окажусь в академии и выйду оттуда только полноценным тьмагом и никак иначе. А у тьмагов свои порядки и законы…

– Ну что ж, милочка… – тяжко вдохнула женщина. – Не стану тратить на тебя время. Маяна тебе во всём поможет, – фальшиво улыбнулась она, складывая купюры. Убрала их в карман, спрятанный в юбке пышного платья, и гордо удалилась.

Маяна неловко мне улыбнулась, присев в книксене, а её бледные щёки тронул нежный румянец. Я решила упростить бедняжке задачу.

– Мне несколько комплектов самого обычного белья. Чёрное и белое. Носки, трикотажные чулки, несколько хлопковых рубашек и подштанники.

Девушка удивлённо моргнула, вызывая мою улыбку.

– Что? Господин тьмаг оставил так много денег? – догадалась я, отчего бедняжка смутилась ещё больше. – Тогда покажи, пожалуйста, что у вас есть. Может и выберу что-то.

– Да, мисс, – несчастная снова исполнила книксен и поспешила за прилавок…

В придачу к тому, что мне действительно нужно было, я выбрала ленты для волос, несколько заколок, которые у мадам Тюдор продавались в изобилии. Взяла шёлковую красную сорочку с рюшами и дополнительное нижнее бельё.

Когда тьмаг вернулся, я уже стояла на улице с бумажными пакетами в руках. Самое поразительное то, что мне показалось будто бы мужчина просто вышел из воздуха. Но может, мне просто почудилось от переутомления?

– Готова? – поинтересовался он с сомнением. – Признаться, я думал ты провозишься дольше.

Я покачала головой, усмехаясь.

– Мне нужно только самое необходимое и зря вы оставили этой мадам столько денег. Правда, я точно не уверена сколько, но точно зря. Я нескоро смогу с вами расплатиться…

Тьмаг закатил глаза.

– Волчонок… – выдохнул иронично. – Ты, словно решила, что недостаточно меня впечатлила и продолжаешь делать это снова и снова. Прекрати. Ты ничего мне не должна. Я в состоянии потратиться на тряпки, – небрежно произнёс он, засовывая руки в карманы брюк. – Давай возьмём тебе ещё пару повседневных платьев?

Я поморщилась, пытаясь пальцами убрать волосы с лица.

– Если вам некуда девать деньги, давайте возьмём нормальную расчёску, полотенце, халат, и зубной порошок с щёткой. И я буду вам благодарна до конца дней.

– Обещай прилежно учиться, – шуточно потребовал тьмаг, пристраиваясь рядом со мной, и махнул рукой, указывая нужное направление.

– Я буду очень стараться, – заверила серьёзно, несмотря на тревогу, сдавливающую грудную клетку.

Я не представляла, как буду управляться с даром и понятия не имела с чего начинать. Мир тьмагов был далёк для меня и чужд, но я решила шагнуть в него с закрытыми глазами. А теперь меня терзают сомнения. Справлюсь ли? Не подведу ли родителей? Смогу ли отомстить за их смерть?..

Давно не ощущала себя такой беспомощной и жалкой…

Купив всё необходимое, мы наняли бричку и отправились в Старый город – западную часть Хешмиша. Только оттуда, по словам тьмага, можно было наиболее быстро добраться до академии, которая находилась на отшибе, окружённом непроходимой чащей и Полями дурмана.

– Полями дурмана? – спросила, поёрзав на месте. Сидение было мягче, чем в двуколке, но жутко неудобным. Я всё время будто соскальзывала вниз. Особенно когда слегка подбрасывало на кочках.

Мужчина устало хрустнул шеей и потянулся.

– Поля, на которых скапливается тёмная энергия. В таких местах чаще всего случаются прорывы, а мы научились создавать искусственные, контролируемые для практики.

– Разве это не опасно? – недоверчиво прищурилась я. – Слышала, твари Мрака очень опасны тем, что могут видоизменяться, принимая облик человеческих страхов или наоборот привязанностей.

– Всё так, – бесстрастно кивнул ректор. Он сидел напротив и, можно сказать, лениво развалился на сидении, не сильно-то переживая о манерах и своей репутации. – Только как без практики нам выпускать тьмагов? Одной теорией не обойтись, поэтому на поля выпускают небольшие группы адептов, пять-шесть человек, чтобы за ними было проще следить и проще защитить в случае опасности. С группой отправляются три тьмага Гильдии, три инструктора и наставник. Обычно, всё проходит без эксцессов.

– Обычно? – поинтересовалась, вздёрнув бровь.

Тьмаг пересел в угол, вытянув ноги, и скрестил руки на груди.

– За всю историю существования академии произошло всего два трагических случая. Один двадцать пять лет назад, второй пять лет назад. И оба не имели никакого отношения к халатности магистров. Имело место постороннее вмешательство…

– Понятно… А когда допускают до практики? На каком году обучения?

– Юношей в конце первого, девушек в середине второго года, – пояснил он. – Но бывают и исключения. Наставники внимательно наблюдают за каждым адептом, оценивая их навыки и способности. Часто адептов переводят из одной группы в другую и допускают до практики раньше остальных, но всё происходит после обсуждения конкретного вопроса коллегией министров во главе со мной. Нам нельзя ошибаться…

Я перевела взгляд, обдумывая слова мужчины. Похоже, несмотря на внешнюю беззаботность и легкомысленность, он серьёзно относится к тому, чем занимается. Ко всему, что связанно с его академией, с его учениками. Наверное, он просто из тех, кто полностью отдаёт себя любимому делу. Я могла только завидовать. У меня никогда не было такого дела…

Старый город удивлял цветовой гаммой и буйством зелени. Ухоженные дворики домов с деревянными фигурками, с цветущими клумбами просто завораживали. Чувство, словно я попала в дивную сказку. Но эта манящая сказка быстро закончилась, стоило нам выехать на просёлочную дорогу, с обеих сторон которой мрачно сгущался лес.

… тьмаг дремал. Черты его лица разгладились, приобрели мягкость и естественность, но всё равно этот человек оставался даже во сне смертельно опасным. Я чувствовала это всеми фибрами души. Одно неосторожное движение и смельчака, посягнувшего на его жизнь, ждала неминуемая смерть. Необязательно, что мгновенная.

«Интересно, куда он отлучался, пока я была в лавке?» − подумала, но спросить не осмелилась бы. Это не моё дело, но я видела, как тьмаг спешил. С кем и где он мог встретиться за двадцать минут? Для чего? Передать нечто важное?.. наверное, у меня просто богатое воображение и странная тяга к тайнам и загадкам. Это плохо…

С того момента, как мы покинули Старый город прошло около получаса и скорость нашей брички отчего-то заметно снизилась. Мы не просто медленно ехали, мы медленно ползли. Настолько, что это заметил даже спящий тьмаг.

Он потёр веки и сонно заозирался.

− Эй, что там впереди? – обратился он, явно не ко мне. Даже бровью не повела, а вот возница отреагировал сразу.

− Затор из экипажей, сэр. Похоже, в этом году у вас будет больше адепток. Гораздо больше… − смело поддел он. Жаль я не видела его взгляда, так как сидела к вознице спиной.

Тьмаг неприязненно поморщился, что не укрылось от меня.

− Вероятно, все эти девушки ринулись в академию после вашего объявления о намерении жениться, но вы не выглядите счастливым.

Элиот Данк – Первый тьмаг Королевства и завидный жених состроил недовольную гримасу.

− Вы паясничаете? – усмехнулась удивлённо.

− Вы паясничаете, − передразнил он. – Да. Ты была права, я не собираюсь жениться, всё ради того, чтобы привлечь драконорожденных в академию. Но пусть это останется нашим маленьким секретом. Хорошо?

− Идёт, − согласилась, пряча улыбку, так бесстыже рвущуюся наружу, наверное, впервые искреннюю за эти несколько бесконечно кошмарных дней. Закусила губу и отвела взгляд, не сильно понимая, чему, собственно, радуюсь…

− Нет, так дело не пойдёт, − шумно выдохнул тьмаг и, как мне показалось, раздражённо. Ещё раз высунулся из брички, чтобы рассмотреть, что там впереди, и выразительно на меня посмотрел.

− Что? – насторожилась я. Тьмаг многозначительно поиграл бровями. – Ой нет, молю… только не говорите, что задумали нечто ужасное? – поинтересовалась обречённо.

− Ну что ты… − протянул он обманчиво спокойно. В груди засело дурное предчувствие. – Знаешь что-нибудь о Сером мире? Об изнанке стороны?

− Впервые слышу, − ответила напряжённо, чувствуя подвох.

Тьмаг задумчиво потёр подбородок.

− От тебя требуется лишь раскрыть потоки и крепко держаться за меня, остальное я сделаю сам. И поверь, на изнанке мы останемся незамеченными, беспрепятственно попадём в академию, и нас не растерзают на въезде все эти… прекрасные, но слегка восторженные девицы.

Я хмыкнула и сдула длинную чёлку с глаз.

− Похоже вы просто не желаете попадаться своим невестам на глаза. Но вы же не планируете вечно скрываться от них? Вы же ректор…

− О, спасибо, что напомнила, − язвительно отозвался тьмаг, фальшиво улыбнувшись. – А теперь идём, − произнёс требовательно, протягивая мне раскрытую ладонь.

В одну руку взяла пакеты с вещами, а вторую протянула этому авантюристу. Всё равно выбора у меня нет, я могу только довериться этому… кем бы он ни был, существу. Хотела ли я так слепо за кем-то следовать? Однозначно нет, но…

Вложила ладонь в ладонь тьмага и мрачно поинтересовалась:

− Всё это замечательно, но как раскрыть потоки?

Тьмаг закатил глаза…

Глава девятая

Надо отдать мужчине должное: он не потерял ни энтузиазма, ни терпения. Объяснял доходчиво, толково, вдумчиво. Я была вынуждена отметить, что это у него превосходно получалось, а низкий, глубокий голос поразительно завораживал. Хотелось слушать бесконечно. Музыка для моих ушей. Как колыбельная…

Я даже смутилась от собственных мыслей, но быстро пришла в себя и включилась в процесс.

– Так… верно ли я поняла, что на изнанку могут попасть только одарённые?

– Всё верно, – кивнул тьмаг, вращая между ладоней небольшой сгусток гудящей дымчато-пепельной энергии. – Для того, чтобы попасть в Серый мир, необходимо укрыться тьмой, но не всем это удаётся: уровень дара должен быть мощным.

– А если у меня не мощный? – вопросительно вскинула бровь. – Меня разорвёт на куски или расщепит на атомы? – язвительность скрыть не удалось.

– Ничего не случится, Волчонок, – добродушно усмехнулся тьмаг. – Потому что я буду твоим проводником. Но изнанка не пустит, если не почувствует в тебе силы, поэтому, закрывай глазки и делай медленные вдохи и выдохи. Будем учиться раскрывать потоки.

Недоверчиво прищурилась, взволнованно облизала губы и сомкнула веки.

– Разверни руки ладонями вверх, – скомандовал тьмаг.

Я распахнула глаза.

– Зачем?

– Затем, – усмехнулся он, красноречиво дёрнув бровью, мол, глаза закрыла и не открывай.

Подавила тяжкий, судорожный вздох и повиновалась. Ладоней коснулась прохладная, влажная энергия. Тьма…

– Попробуй своей силой потянуться к сфере в твоих руках. Когда ты почувствуешь, будто внутри тебя что-то щёлкнуло, из глубины нутра поднимется жар, а следом по жилам хлынет холод. Ты начнёшь видеть… – тёплое дыхание коснулось моего лица, – видеть внутренним взором свои энергетические потоки, свой резерв силы. Позже, ты будешь раскрывать их неосознанно, по желанию и глаза больше не придётся закрывать. Ты точно будешь знать структуру потоков, сможешь рассчитывать силу, чтобы не выгореть, не сжечь энергетические каналы… – бархатный голос успокаивал. Я перестала различать посторонние шумы, только звук голоса Первого тьмага Королевства. Он словно проникал мне под кожу. В мозг. Вызывая отклик моего организма…

«Так… я должна настроиться на собственный дар, а не на тьмага…» – отругала себя мысленно и расслабилась. Задышала ровно, сосредоточилась на ощущении тьмы в моих руках.

Потянулась к ней мысленно, но даже не шелохнулась, когда ощутила жар, хлынувший по венам. Наоборот, расслабилась ещё больше. Было чувство, будто я пришла с мороза домой, где тепло и уютно, а воздух наполнен ароматными запахами.

И тут мне стало любопытно, как пахнет тьмаг?.. при нём я всё время закрывалась, не позволяя себе чувствовать и слышать больше, чем мог бы обычный человек. Интерес разгорелся нешуточный, он зудел на подкорке, почти невыносимо. Пришлось одёрнуть себя и вернуться к тому, чем занималась.

На смену жара пришёл леденящий холод, обжигающий нутро. Я будто застыла во времени и наконец увидела то, о чём говорил тьмаг. Структуру моего резерва со всеми потоками и каналами.

Рисунок, вставший перед внутренним взором, напоминал карту. Причудливую карту, на которой переплетались линии, образуя таинственный узор. По этим линиям текла энергия. Тёмная переплеталась с ярко-оранжевой и заполняла каналы.

– Кажется, получилось, – вымолвила сипло, не открывая глаз. Рисунок не исчез.

– Хорошо, теперь оставайся в том же состоянии, но не дай силе вырваться из-под контроля, – мужчина взял меня за руки и потянул, помогая мне встать. Над головой раздался смешок. – Волчонок… ты уже можешь смотреть.

Распахнула веки и тут же прислушалась к себе. Ощущения не исчезли, мои потоки по-прежнему были раскрыты. Это хорошо. Наверное…

– А теперь смотри, – тьмаг взмахнул рукой, призывая силу.

… я вздрогнула. Нас просто накрыло тьмой, словно пушистым одеялом, сотканным из тумана. И раз, как по щелчку пальцев, мы оказались по ту сторону. Я сразу догадалась, почему её назвали Серым миром.

На изнанке реальность потеряла краски, стала бесцветной, точнее… серой. Без каких-либо оттенков. Молочно-серой и… прозрачной. Точнее предметы, которые должны быть объёмными и твёрдыми, стали призрачными.

Я с недоумением озиралась. Здесь не было ни ветра, ни тепла, ни холода. А мои ноги провались сквозь коляску брички…

– Со временем ты научишься взаимодействовать с изнанкой, – спокойно произнёс тьмаг и потянул меня за руку вперёд. А вот я ответить ничего не смогла: горло будто заложило. – И не переживай, нас никто не видит, – мы спокойно сошли на землю, хотя… у меня было стойкое чувство, будто я вязну в пространстве. Если бы не рука тьмага, крепко держащая меня… – Только не вздумай самостоятельно нырять в Серый мир. Он непредсказуем и опасен. Очень легко провалиться в другую реальность, даже понять ничего не успеешь.

Я и не собиралась. Но… подумала о том, что изнанка может служить отличным укрытием, можно оставаться незамеченной и следить за кем-то. Например, за инквизиторами…

Тьмаг остановился и повернулся ко мне, не выпуская моей руки.

– А теперь… мне придётся тебя понести. Так что держись хорошенько… – меня так быстро подняли в воздух, что я даже пискнуть не усела. Только схватилась за шею мужчины, тесно к нему прижавшись, и зажмурилась. – Дыши, Волчонок… – меня невесомо погладили по волосам, и мы стремительно сорвались с места.

«Если он продолжит звать меня Волчонком, я привыкну…» – подумала и ошеломлённо распахнула глаза. Что за мысли вообще такие?

… пространство вокруг превратилось в размытое пятно. Не успела я толком поразиться, как мы остановились. Увидела очертания стен, заметила фигуру человека и нас будто выплюнуло в реальность, наполненную цветом, звуками и запахами.

Я глубоко вдохнула, внезапно ощутив терпкий вкус вишни на языке. Аромат, отдающий летней прохладой, исходил от тьмага…

– Господин Данк! – изумлённо воскликнул мужчина, находящийся в комнате. Я услышала биение его сердца, прерывистое дыхание, и явственно ощутила мерзкий запах табака…

– Волчонок… – мягко улыбнулся тьмаг, поворачивая мою голову к себе за подбородок. – Твои глаза… сверкают. Прямо сейчас. Лучше тебе так не делать при посторонних, а то мало ли…

Смущённо дёрнула головой и закрылась. Звуки и запахи исчезли. Мне следовало быть более осторожной и не показывать свою «нечистую» сторону. Вдруг ректор что-то заподозрит, если уже не заподозрил…

– Вы напугали меня, – выдохнул мужчина, хватаясь за грудь. – Говорили, что больше так делать не станете, а сами…

– Прошу прощения, – ровно произнёс тьмаг. – Так сложились обстоятельства, что у меня не было выбора, кроме как выйти прямиком в вашей комнате, мистер Джаргис. Вся академия заполнена одарёнными, желающими… поступить.

– Я понимаю, сэр, – кротко отозвался Джаргис, поклонившись, и перевёл озадаченный взгляд на меня.

Я отпустила руку тьмага и отошла.

– Это Алиса Мардж, – вместо меня произнёс мужчина. Я учтиво склонила голову. – Алиса, это наш комендант, мистер Джаргис. Он выдаст тебе всё необходимое и заселит в свободную комнату. Немного расскажет о правилах и покажет, где в женском корпусе находится доска информации. Да, мистер Джаргис?

Мужчина хлопнул глазами.

– Да, магистр Данк. Я всё сделаю, но… разве мисс Мардж не должна пройти вступительное испытание вместе с остальными?

Губы тьмага дёрнулись в ироничной ухмылке.

– А мисс Мардж уже успешно прошла его и с этого дня зачислена в нашу академию. Окажем ей тёплый приём, – произнёс и многозначительно потёр кончик своего носа.

Я вздохнула, сколько ещё этот мужчина собирается вспоминать о том, как я по ошибке ударила его? Неужели это так весело?

– Что ж, в таком случае, прошу следовать за мной Алиса Мардж, – сдержанно произнёс комендант и направился к двери.

– Спасибо… – пробормотала, взглянув на тьмага, и быстро поклонилась.

– Иди уже, – махнул он. – И, если возникнут проблемы, ты легко можешь обращаться не только ко мне, но и к своему наставнику. Я позабочусь о том, чтобы ты попала к магистру Филчу, в этом году он курирует первокурсниц.

– Спасибо, – поблагодарила ещё раз и, удобнее перехватив бумажные пакеты с вещами, поспешила за мистером Джаргисом, ещё не догадываясь, что мои проблемы с поступлением в академию Тьмагов не закончились, а только начались…

***

Элиот сжал руку в кулак и стукнул костяшкой указательного пальца по губам. То, как сверкали глаза девчонки, показалось очень знакомым. Эти огненные искорки, это свечение не могло принадлежать обычному тьмагу. Да, глаза драконорожденных при использовании силы тоже горят, но иначе. Не так…

– Где я уже видел подобное? – поинтересовался он у пустоты и, скривившись, поспешил вниз.

Сомнений не было – Волчонок что-то скрывает. Первое: своё происхождение, второе… артефакт на её шее не давал покоя. Оставалось надеяться, что по рисунку, который он передал во время короткой отлучки, людям Эдриана удастся что-то выяснить. У самого Элиота не было на это времени.

Для начала следовало заняться поисками биологической матери Юнны Гарси. Элиот заглянул в Управление Дознания, сразу после встречи с Королём, и поручил Старшему дознавателю лично заняться поисками местонахождения Анны Морей. Только поисками. Её саму не трогать…

Приёмная была забита поступающими. Секретарь и его помощник не справлялись. Оба мужчины, заваленные документами и вопросами претенденток в адептки, казались измученными, но не павшими духом. Боролись до последнего.

Элиот усмехнулся и уверенно прошёл мимо.

– Это был он?! – донёсся удивлённый возглас вслед.

– Это же был Элиот Данк, верно?! – прозвучал ещё один и Элиот ускорился.

«Это не бегство… а стратегическое отступление…» – успокоил себя мысленно и укрылся тьмой, ныряя в Серый мир.

Позволил себе провалиться сквозь мерцающий пол и оказался в зале испытаний, в котором уже потихоньку собирались магистры. Ну как собирались… пили кофе и смеялись, что-то обсуждая.

Элиот бесшумно вышел с изнанки и вежливо кашлянул в кулак.

– Кхм…

Магистры, сидящие за длинным узким столом, одновременно вздрогнули.

– Господин Данк… – укоризненно произнёс Хэмтон, облившийся тягучим почти чёрным напитком. – Шутки у вас…

– Мы, между прочим, с самого утра здесь торчим и уже успели отсеять половину кандидаток. А ведь это и ваша обязанность тоже… – красноречиво напомнил магистр Оливан, кривя губы.

– Вы же знаете, я отлучался по важному делу, – деланно благодушно улыбнулся Элиот и прошёл на своё место. Придвинул к себе заявки поступающих и пробежался взглядом по верхней.

– Важное дело? – хмыкнул, вошедший Филч с двумя кружками в руках. Элиот поднял голову и улыбнулся старому другу. – А не это ли «важное дело» я видел возле женского корпуса в компании нашего коменданта? – он сел рядом и одну кружку поставил перед Элиотом. – Джаргис сказал, что девушка уже зачислена. Странно… она не в твоём вкусе, – усмехнулся иронично.

Хэмтон и Оливан поражённо переглянулись.

– Господин Данк, вы уже успели кого-то зачислить? А как же приёмная комиссия и вступительное испытание? Вы, конечно, ректор и имеете полное право принимать кандидаток без нашего участия, но… разве девушка не должна хотя бы для вида пройти процедуру поступления наравне со всеми?

– Среди поступивших могут поползти нехорошие слухи… – мрачно добавил Хэмтон, наконец очистив мантию от капелек кофе.

Элиот снисходительно усмехнулся.

– Считаете, я принял девушку, руководствуясь какими-то личными мотивами? – поинтересовался, насмешливо вскинув бровь. – Я вроде никогда не заставлял сомневаться в моём профессионализме…

Филч криво усмехнулся и махом осушил половину содержимого своей кружки.

– Не будет никаких слухов. Девчонка… даже не красавица. Обычная. Серая и невзрачная. К тому же никто не видел вашего появления. Откуда ты её вытащил?

Элиот размял пальцы и взял следующую заявку, верхнюю отложив в сторону.

– Из самой дыры. У девчонки открылся дар буквально на моих глазах… опасно было оставлять её без присмотра.

– Хм… обычно катализатором пробуждения дара, если он не проявился ещё в детстве, служат сильные эмоции. Неужели, она пришла в бурный восторг, просто увидев тебя? – недоверчиво поинтересовался Филч, а у самого губы расползались в ухмылке.

– Ну как сказать «восторг»… – туманно ответил Элиот, вспоминая свою первую встречу с Волчонком. Точнее с её острым кулачишком. Тогда её глаза сверкали также. Надо же… только сейчас обратил внимание. – Но эмоции однозначно были сильными. Мой нос тому подтверждение.

– А причём здесь ваш нос? – непонимающе прищурился Оливан.

– Забудьте, – отмахнулся Элиот. – Просто придётся поверить мне на слово, что Во… гм… Алиса Мардж успешно прошла вступительное испытание и достойна обучаться в академии Драго Тьмагов. В моей академии, – произнёс с нажимом, фальшиво улыбнувшись. – А теперь приступим к дальнейшему отбору оставшихся кандидаток или продолжим вести пустые беседы?

Магистры смолкли, каждый уткнулся взглядом в свою планшетку, и только Филч веселился. Ему можно было.

– Возьмёшь Алису в свою группу, – произнёс Элиот непреклонно. – Под свою опеку. Дар у девчонки нестабилен, но потенциал есть. К тому же… она владеет некоторыми навыками рукопашного боя.

– Ты и это успел выяснить? – сдерживая смешок, спросил друг. – Как же девчонка тебя впечатлила, что ты сразу принял её. Удивительная особа…

«Удивительная… не то слово…» – подумал Элиот и сосредоточился на деле.

Кандидаток было много. Красавицы. Благородного происхождения, одна хитрее другой и каждая старалась произвести впечатление именно на Элиота.

«Охота началась…» – мелькнула невесёлая мысль. Будет настоящей удачей, если хотя бы четверть из этих восторженных девиц, окрылённых какими-то эфемерными надеждами, окажется заинтересованной в обучении.

Все казались на одно лицо. Элиот даже не пытался вглядываться, не невесту себе выбирает. А если бы и выбирал, то не смотрел бы на внешность. Красота – качество, которое давно перестало иметь для него какое-либо значение. Он слишком стал для этого…

Сколько за его долгую жизнь было красивых? Бесчисленное множество. Пресытился. Устал. Женщины сменяли друг друга, не оставляя в памяти никакого следа. Сейчас, при всём желании, Элиот не смог бы вспомнить ни одну из них. Ни имени, ни каких-то особенных черт…