Замок над синим озером - читать онлайн

Глава 1

Барон Кевин Лорэл, потомственный рыцарь, владелец замка Лейк-Касл, расположенного на севере Англии у самой шотландской границы, был зол сверх меры. Он мрачно смотрел на стоявшую перед ним красивую молодую девушку, которая, упрямо вздернув подбородок, сверкала в сторону отца сердитыми глазами цвета грозового неба. «Вылитая бабушка», – подумал про себя барон, а вслух сказал:

– Ну почему ты не хочешь послушать меня, Нада? Ведь в том, что ты говоришь, нет ни на йоту здравого смысла. Где это видано, чтобы молодая девица сама ездила ко двору?

– И вовсе не сама, отец, – спокойно возразила дочь. – Разве мой брат Брэд недостаточно достойное сопровождение для меня? А кузина Дебора что же, уже и не в счет? А Кристофер Эллиот? А Чарльз де Моррен? Разве все они не будут надежной защитой для меня в Лондоне? А я так хочу посмотреть на нашего короля! Хоть одним глазком взглянуть. Ты не можешь лишить меня этой радости, папа. Такое ведь раз в жизни случается.

На лице дочери сердитое выражение сменилось умоляющим, глаза ее из темно-серых сделались серебристыми, с едва уловимым бирюзовым оттенком. Губы сложились в нежную улыбку. И сердце отца дрогнуло. Он очень любил свою единственную дочь, так похожую и лицом, и характером на обожаемую им мать.

Вала де Плешар, леди Лорэл, была, по мнению сэра Кевина, совершенно потрясающей женщиной. Сейчас она была уже совсем стара, подбиралась к семидесяти годам, но сохранила прежнюю силу духа и ясность мысли. И хотя все эти годы, прошедшие после гибели отца барона, рыцаря Ричарда Лорэла, подло убитого коварными соседями-англичанами, она жила мечтой воссоединиться на небесах с горячо любимым супругом, дела семьи по-прежнему оставались важными для нее. Именно мать помогла когда-то юному Кевину отомстить за гибель отца. И была рядом с ним в этом жестоком походе. И не позволила оставить в живых никого из подлого племени Айтингов, чтобы раз и навсегда положить конец вражде, унесшей жизни деда Кевина, рыцаря Брэда Лорэла, и его отца. Именно мать повезла Кевина к королю, чтобы защитить права сына и повиниться в разорении замка Давтон. Чтобы обеспечить будущее сына, она была готова взять всю вину на себя. Это мать сумела установить мир на их участке границы с Шотландией, связав брачными узами жителей обеих приграничных территорий. И наконец, именно мать нашла Кевину жену, которая пришлась ему по сердцу и подарила счастье любви и троих замечательных детей.

– А что говорит по этому поводу бабушка, Нада? – спросил барон после некоторого раздумья.

Девушка улыбнулась еще шире, глаза ее засияли – она очень любила свою старенькую бабушку, которая отвечала ей такой же сильной привязанностью.

– Ба говорит, что если мне так уж хочется увидеть короля Ричарда, то я могу это сделать, – ответила девушка. – Она верит в неизбежность того, что предначертано судьбой. И надеется на мое благоразумие.

Согласие матери Кевина на этот авантюрный план его дочери меняло дело. Мудрость ее советов никогда не подводила его.

– А как смотрит на эту идею мама? – затронул барон еще один значимый в семье фактор.

– Ма сказала, что пусть будет так, как решит ба, – был ответ.

– Хорошо, Нада, – закончил отец этот неприятный для него разговор, – я подумаю, поговорю с твоей бабушкой и потом скажу тебе свое решение.

А подумать и правда было о чем. Так долго отсутствовавший в родной стране король Ричард Плантагенет, получивший за храбрость прозвище Львиное Сердце, наконец возвращался к своим подданным. Его ожидали с большим нетерпением. Англичане гордились подвигами своего короля в Святой земле и страшно негодовали, узнав, что король-крестоносец, возвращаясь на родину, попал в плен к этому подлому герцогу Леопольду Австрийскому, отдавшему его в руки злобного германского императора Генриха VI. Подумать только, их король, храбрец и красавец, томится в мрачных стенах германской крепости! Смириться с этим было невозможно. И, откликнувшись на призывы королевы-матери Алиеноры Аквитанской, подданные начали сбор средств на огромный выкуп, который согласился принять скаредный император в обмен на свободу английского короля. Королева-мать теребила всех, кто только мог помочь, писала гневные послания папе римскому Целестину III, обвиняя его в равнодушии к судьбе короля, принявшего крест. Папа отреагировал на это тем, что отлучил от церкви коварного Леопольда Австрийского и угрожал так же наказать и Филиппа Французского, но Генриха приструнивать не стал – видимо, давние связи, соединяющие понтификов с германскими императорами, оказались сильнее желания помочь попавшему в беду английскому королю. И англичане сами решили судьбу своего монарха.

Сумму выкупа император запросил баснословно огромную. Генрих пожелал получить сразу 100 тысяч марок и еще 50 тысяч в течение семи месяцев после обретения Ричардом свободы, при этом взамен ожидаемой суммы потребовал заложников. Такие деньги было сразу не собрать. Ведь весь годовой доход королевской казны Англии составлял всего 30 тысяч марок. Столько же получало казначейство и от Нормандии. Пришлось раскошелиться подданным короля-крестоносца, и они пошли на это. Деньги давали дворянские семьи, выделяли города и церковные приходы. Эти средства собирались в Лондоне в соборе Святого Павла, тщательно пересчитывались представителями короля и германского императора, запечатывались в большие кожаные мешки и складывались в нишах собора. Когда были собраны и переданы почти все средства, с последним взносом к германцам отправилась сама королева-мать. Стало известно, что король должен быть освобожден в феврале. Возвращение его в Англию ожидалось в марте. И это было исключительно важным для страны событием.

В этом широком, охватившем всю страну движении по сбору средств руководила англичанами не только любовь к своему прославившемуся в Святой земле королю, которого могучий восточный владыка Салах ад-Дин признал единственным достойным соперником из числа рыцарей-крестоносцев. К проявлению щедрости их подталкивало и опасение, что корону страны может захватить принц Джон. А вот это уже было равносильно катастрофе.

Своенравный, мягко говоря, характер принца Джона был хорошо известен всей стране, как и его неудержимое стремление к трону. Все знали, что принц злобен, коварен, жесток, злопамятен, неуемно сластолюбив и неразборчив в средствах. Он собрал вокруг себя таких же далеких от проявления щепетильности молодых дворян, которые и составили его свиту. Эта свора приспешников изо всех сил подражала своему принцу, возводя в абсолют его негативные качества и тем еще больше развращая податливого Джона, жаждавшего власти и поклонения.

Не так давно на всем Севере стала известна скандальная история похождений принца в Нортгемптоншире. Младший Плантагенет дал роскошный пир в замке Эшби. Пикантная подробность заключалась в том, что замок этот ему не принадлежал. Хозяин замка Роберт де Квинси, граф Уинчестер, отбыл вместе с королем Ричардом в крестовый поход, что согласно принятому папой римским закону, свято соблюдаемому во всей Европе, надежно защищало владения графа от любых посягательств. Но, как оказалось, не от принца Джона. Легкомысленно игнорируя закон о защите имущества принявших крест владельцев, принц, не утруждая себя сомнениями, занял замок Эшби и без зазрения совести распоряжался имуществом отсутствующего графа. На пир было приглашено множество гостей. Джону нужна была популярность в этих краях, и он пошел на то, чтобы пригласить даже представителей саксонской знати, все еще втайне мечтающих о возвращении на престол наследников своей династии, а также нетитулованных местных дворян.

Принц сердечно принял гостей, вежливо приветствуя каждого из них. Однако этим его радушие и ограничилось. Характер взял свое, и очень скоро его приветливость перешла в насмешки и издевательства – и одеты, мол, гости не так, как принято нынче, и светским манерам не обучены, и едят много, и вообще они дикари. Уловив настроение принца, и приспешники его стали изощряться в насмешках над слишком длинными плащами гостей. И долго смеялись над бароном Конингбургским, который не смог отличить в пироге мясо голубя от мяса соловья – ужас какой, подумать только! Вся Европа знает, а барон нет! И где его красивый короткий плащ, украшенный мехами, кружевами и драгоценными каменьями? При дворах принцев Анжуйских теперь только такие и носят, еще со времен Карла Великого они вошли в моду. А этот невежда не ведает того, до сих пор носит свой длинный плотный плащ, который только и защищает от холода, дождя и ветра. Да разве это главное? Важно, чтобы было модно и чтобы по украшениям на плаще все оценивали богатство его владельца. А потом принц принялся допекать Седрика Ротервудского, разбередив душевную рану старого барона, сын которого, вопреки желаниям отца, примкнул к королю Ричарду. Тут уж принц вовсе вошел в азарт и заявил, что сам король всегда подавал плохой пример неповиновения отцу, чего же, мол, ждать от его спутников. Гости насторожились. В общем, взаимопонимания не получилось, и подыгрывать принцу у гостей желания не возникло.

И сразу вспомнились все разговоры о дурном характере принца Джона, о его легкомыслии, вспыльчивости и злобности. Он ведь еще при жизни отца провалил порученную ему миссию в Ирландии, когда Генрих II желал укрепить свою власть в этой недавно присоединенной к короне стране. И не было в этой миссии ничего сложного, просто нужно было проявить уважение к представителям ирландской знати. Но Джон не смог, его, как обычно, занесло. В итоге он со своими веселыми приспешниками жестоко оскорбил ирландцев, и пришлось миссии возвращаться несолоно хлебавши.

Нет уж, не нужен Англии такой король. Уж лучше какие угодно деньги отдать, чтобы получить обратно своего воинственного и благородного монарха. И вот англичанам это удалось. Вся страна ликует и готовится встречать короля Ричарда.

Барона Кевина Лорэла ничуть не удивляло, что его младший сын рвется встретиться с королем и поступить к нему на службу. Брэду всего пятнадцать, но он уже хорошо понимает, что должен завоевать свое место под солнцем. Замок Лейк-Касл со временем достанется старшему из братьев, Ричарду, который заканчивает обучение у лорда Перси и уже вот-вот должен быть возведен в рыцарское достоинство. Именно ему предстоит заменить отца здесь, в замке, чтобы не прерывалась связь поколений. Чтобы и дальше гордо реял над замком стяг с изображением головы белого волка и продолжал звучать девиз рыцарей Лорэлов «Честь превыше всего». А младшему надо найти свою дорогу. Такова жизнь. Служить же королю, тем более такому прославленному, как Ричард Львиное Сердце, – большая честь. И это открывает широкие возможности проявить себя, заслужить добрую славу и обрести свою землю.

Барон Кевин не сомневался, что король вскоре отправится на континент отвоевывать свои владения, которые принц Джон в отсутствие старшего брата широким жестом отдал французскому королю. Ему так хотелось занять место Ричарда на троне, что за помощь в этом он готов был пойти на все. А Филипп помощь обещал. Вот Джон и расщедрился, а теперь, видимо, дрожит в ожидании возвращения короля. Кто бы мог подумать, что Ричард вырвется из плена? Кто знал, что он настолько дорог своему народу, что на его освобождение не пожалеют никаких денег? Для принца Джона это, конечно, катастрофа. А для Брэда Лорэла – шанс завоевать рыцарские шпоры, славу и землю.

Брэд, младший сын барона Кевина Лорэла, уродился похожим на отца ростом и статью, однако унаследовал синие глаза матери и характер деда по материнской линии – Колина Кэмпбелла. Шотландская кровь оказалась сильна в нем. Подросший Брэд обещал стать со временем исключительно красивым мужчиной. Сочетание синих глаз и темных волнистых волос, красиво отливающих золотинкой на солнце, делали этого мальчика уже сейчас неотразимым в глазах женщин. И он, разумеется, быстро освоил науку телесной любви, хотя не знал еще волнения сердца. Он был весел, приветлив, а при появлении опасности становился отчаянно смелым. Это, с одной стороны, радовало отца, с другой – заставляло его сердце сжиматься от страха за сына.

Очень хорошо, что вместе с Брэдом к королю отправляются еще два мечтающих о славе молодых человека, два младших сына из семейств, с которыми семья Лорэл на протяжении многих лет связана тесными узами дружбы и взаимной верности.

Старший из них, Кристофер – сын сэра Тимоти Эллиота, ныне владеющего собственным замком, расположенным дальше на запад на границе с Шотландией. Этот замок был построен по велению старого короля Генриха Плантагенета в горной части западного приграничья возле озера Денвентуотер, почему и получил название Денвент-Касл. Тимоти Эллиот принимал самое активное участие в его строительстве, от закладки первого камня до водружения стяга над башней донжона. На стяге сиял белый сокол на голубом фоне – незадолго до конца строительства король пожаловал замок во владение сэру Эллиоту. Так он наградил Тимоти за верную службу и геройское участие в короткой, но бурной войне с Шотландией. Тогда король скоттов Вильгельм Лев решил вернуть обратно когда-то принадлежащее ему графство Нортумберленд, но потерпел сокрушительное поражение и угодил в плен к англичанам. У сэра Тимоти Эллиота родились три сына. Старший, Патрик, естественно, должен стать преемником отца в Денвент-Касле. Средний, Конан, служит связующим звеном между отчим домом и шотландским кланом – родной семьей умершей несколько лет назад матери. Он и женат на племяннице нынешнего вождя клана Алекса Макдональда. И живет, пожалуй, больше в Шотландии, чем в Англии. А младший сын, Кристофер, жаждет завоевать себе имя и славу под началом доблестного короля, прославившегося своими победами.

Кристоферу уже двадцать один год, и рыцарские шпоры он носит с семнадцати лет. Он уродился не похожим ни на отца, ни на мать, был высок ростом, с черными глазами, но со светлыми волосами. Сэр Тимоти предполагал, что мальчик похож на его, Тимоти, мать, которую ему так и не довелось увидеть.

Третий из друзей – двадцатилетний Чарльз де Моррен, младший сын Рауля де Моррена, получившего от короля Генриха замок Давтон, расположенный недалеко к востоку от Лейк-Касла. Он был удивительно похож на отца – рыжеватые короткие волосы, серо-голубые внимательные глаза. Роста он был среднего, но гордая осанка делала его стройное гибкое тело как будто выше. А в его мягких движениях угадывались большая физическая сила и терпеливая настойчивость, как у хищного зверя во время преследования дичи. Он тоже уже был опоясан мечом.

Хорошее пополнение для короля, желающего отвоевать свои разбазаренные владения. Да, его младший братец, принц Джон, не слишком утруждал себя в отсутствие короля заботой об отцовском наследстве. Теперь все владения придется возвращать силой. Но Английский Лев справится, он силен, настойчив и беспощаден к врагам.

Размышляя обо всем этом, Кевин отправился на поиски своей матери. Все в замке знали, что старую леди Лорэл можно найти либо в ее комнате на самом верху донжона, окно которой смотрит на озеро, либо на замковой стене над самим озером. Там давно уже отполировался удобный камень, на котором можно сидеть сколь угодно долго и любоваться удивительным озером в каменистых берегах, к которому нет доступа ни человеку, ни зверю. Можно лишь смотреть на глубокую холодную воду, меняющую цвет в зависимости от погоды и времени дня. Но сейчас, когда зима только начала сдавать свои позиции весне, на стене сидеть было слишком холодно и ветрено. Поэтому Кевин направился в донжон.

Леди Вала действительно была в своей комнате. Все дела по управлению хозяйством замка она давно уже сдала молодой леди Лорэл, когда-то просто Элис Кэмпбелл, а ныне баронессе Лейк-Касла. С невесткой они отлично ладили. Элис была благодарна свекрови за превращение ее из простой девчонки в леди, очень ценила ее советы и всегда обращалась за помощью, если сталкивалась с проблемами. Еще отец некогда говорил ей, что леди Вала удивительно мудрая женщина и чиста душой. А старая леди была признательна Элис за семейное счастье сына, которое, как в открытой книге, отражалось в его глазах.

Сейчас леди Вала уютно устроилась в мягком кресле у камина с каким-то шитьем в руках. Но глаза ее не видели лежащей на коленях ткани. Женщина глубоко задумалась, глядя в огонь.

Услышав стук закрывшейся двери, леди вздрогнула и подняла глаза на вошедшего. Взгляд ее потеплел, и сын (а это был он) в который раз удивился тому, что мать сумела сохранить до старости живой блеск своих красивых глаз, на всю жизнь пленивших когда-то сердце его отца, доблестного рыцаря Ричарда Лорэла. Мысль о гибели отца до сих пор отдавалась болью в сердце Кевина, хотя прошло уже много лет и он своей рукой свершил справедливую месть – пронзил сердце его подлого убийцы. Пронзил отцовским мечом, который сохранил для него верный покойному хозяину Тимоти Эллиот. Как давно это было! А в памяти все живо, как будто случилось вчера. И боль в сердце до сих пор не утихла.

– Что привело тебя в мою башню, сынок? – прозвучал мягкий голос матери. – Садись сюда, поближе, и расскажи, что тебя тревожит.

– Ты, как всегда, читаешь мои мысли, мама.

Кевин удобно устроился на невысокой скамеечке у ног матери и заглянул ей в лицо.

– Меня тревожит моя дочь, мама. – Голос барона звучал в самом деле взволнованно. – Твоя внучка вбила себе в голову, что должна поехать с братом и его друзьями в Лондон на встречу короля Ричарда. А уж если она что надумала, то ее не заставишь отступить. Вся в тебя, ты же знаешь.

Старая женщина улыбнулась.

– Да, так уж вышло, сынок, что Нада не похожа ни на тебя, ни на Элис. Получился, действительно, мой живой портрет. И я люблю ее безмерно. И тоже тревожусь за нее. Но ее желание – не каприз, поверь. Я не могу понять, что ее тянет на юг, но вижу, что она не в силах сопротивляться этой тяге. Возможно, это судьба, Кевин. У каждого она своя, и не всегда легка. Но на зов судьбы следует откликаться.

– Мне нелегко согласиться на это, мама, – голова Кевина поникла, – но, видимо, придется. Нада выросла, ей уже восемнадцать. И я не стану у нее на дороге. Как бы ни хотелось мне удержать дочь рядом, ей все равно придется рано или поздно покинуть отчий дом. Так пусть уже идет дорогой, которую подсказывает ей сердце, верно?

– Да, мой дорогой мальчик, ты прав. – Леди Вала улыбнулась, но улыбка получилась грустной. – Дети вырастают и улетают из родного гнезда. Мне повезло в жизни, что ты был всегда рядом, с тех пор как вернулся после обучения. Да и Алисия все же неподалеку, если нужно – всегда приедет. Тебе труднее, сынок. С тобой останется только Ричард, твой вылитый портрет и твой наследник. И как это передается в семействе Лорэлов? Твой отец был копией рыцаря Брэда Лорэла, подло убитого старшим Айтингом. Мне рассказывала Фиона, что иногда, глядя на повзрослевшего Ричарда, она даже теряла ощущение времени – ей казалось, что рядом снова молодой Брэд. Она ведь любила его всю жизнь, и он отдал ей свое сердце. Когда Брэд погиб, Фиона посвятила жизнь его сыну, оставшемуся практически сиротой. Тогда мать мальчика сбежала из замка сразу же после трагедии, быстро вышла замуж повторно и никогда больше не интересовалась сыном. Правда, и дочерью своей, твоей теткой Аделой, она занималась не больше. Отдала ее замуж за старика и была очень рада, что может гордиться такими связями – граф Хьюберт стоял в ее глазах очень высоко. А ты – вылитая копия своего отца: тот же рост, та же стать, посадка головы, разворот плеч и, конечно, глаза. Зеленые лорэловские глаза достались тебе, а через тебя и Ричарду. Вот Брэд пошел больше в мать: статью похож на тебя, а глаза кэмпбелловские, синие-синие, как вода в нашем озере. Меня всегда поражала их синева. Фиона ведь тоже была из Кэмпбеллов, ты не знаешь об этом?

– Нет, мама, – сын внимательно, не отрывая глаз смотрел на мать. – Ты сегодня открываешь для меня многое, что было неизвестно мне раньше. Наверное, я сам виноват, надо чаще заходить к тебе в комнату или сидеть с тобой над озером, как ты любишь. Тогда бы я давно узнал все тайны нашей семьи, интересоваться которыми у меня никогда не хватало времени. Например, я хотел бы знать, почему Алисия называет тебя мамой, а я слышал когда-то, что не ты родила ее?

– Это правда, Кевин, – леди Вала грустно покачала головой, – не я родила ее, но я вырастила. И она очень дорога мне, поверь, я люблю ее всем сердцем, как и тебя. Когда-то давно, когда я появилась в этом замке, Алисия, тогда еще девятилетняя девочка, сильно привязалась ко мне, а мне она заменила мою погибшую дочь, с которой была почти однолеткой. Счастье пришло, когда я стала женой твоего отца. А вскоре родился и ты. Целых десять лет мое блаженство было безоблачным. А потом оборвалось в один миг, когда случилась та трагедия, о которой ты знаешь. С тех пор я живу ради вас, детей, а теперь и ради внуков. Вы все дороги мне, и за каждого болит душа.

– А как ты попала в этот замок, мама? Откуда пришла сюда? – Глаза барона светились неподдельным интересом. – Мне, кажется, когда-то об этом рассказывал сэр Тимоти Эллиот, но подробности не удержались у меня в голове.

Старая леди грустно рассмеялась:

– А это отдельная история, сынок, долгая и не слишком веселая. Жизнь согнала меня с Уэльского приграничья и перебросила в Шотландское. За мной по пятам гнался дикий зверь, иначе и не скажешь, – сын нашего старого короля Стефана, принц Юстас. Он хотел уничтожить меня, но не просто так, а через долгие мучения. Ведь я не покорилась его воле. Я сбежала и прошла через всю страну, дойдя до северной границы. И провел меня этим трудным и полным опасностей путем вихрастый двенадцатилетний мальчишка, каким был тогда известный тебе сэр Тимоти Эллиот. А в конце пути меня еще оберегал и защищал верный Бен Льюис, отец Эванса, твоего старого друга и надежного командира гарнизона. Бена уже нет с нами, к сожалению, но я никогда не забуду его. Я часто и с благодарностью вспоминаю всех, кто помог мне пройти этот казавшийся бесконечным путь на север. Жизнь – удивительная штука, сынок.

Леди Вала глубоко вздохнула и снова улыбнулась.

– Кстати, Кевин, твоя дочь превосходно знает всю эту историю и сможет рассказать тебе когда-нибудь, если возникнет надобность. – Глаза женщины лукаво блеснули, но потом снова стали серьезными. – Однако сейчас я хочу сказать тебе, что меня волнует судьба не только Нады, но и Брэда. Мальчику предстоит пробивать себе дорогу в жизни вдали от дома. Король Ричард силен, но я слышала, что иногда он доходит до безрассудства в своей отваге. А Брэд мечтает о рыцарских шпорах, он будет рисковать ради этого головой. Ты уж научи его совмещать смелость с осторожностью. Сэр Тимоти Эллиот отлично владеет этим искусством. И твой Эванс этому хорошо обучен. Я надеюсь, что и Тим Льюис научился у отца многому. Ты ведь отправишь его вместе с Брэдом, я надеюсь?

– Ну конечно, мама, а как же. И отряд сопровождения до Лондона приставлю. Капитаном я решил назначить Сэма Пирса. Он достаточно опытный солдат и умеет держать дисциплину в отряде. Домой они вернутся только тогда, когда мальчики отбудут из страны в составе армии короля. Кстати, и девочек наших домой доставят – Наду и Дебору. Хотя, я думаю, граф Хьюберт даст и свое сопровождение дочери. Так что отряд получится внушительный.

На этом обсуждение проблемы было завершено, решение принято и доведено до сведения всех членов семьи. Начались сборы в дорогу. Путь ведь неблизкий и не такой уж легкий. Это и леди Вала, и ее сын знали по собственному опыту. Весна только-только наступала, и переход через перевал предстоял непростым. Но тут уж ничего нельзя изменить. Король спешит к себе домой, где его с нетерпением ожидают подданные, и постарается прибыть как можно скорее. Стало известно, что он вырвался из плена лишь четвертого февраля, когда на соборе в Майнце был торжественно возвращен матери и свободе. Алиенора плакала от счастья. Ведь ее любимый сын провел за стенами разных германских замков больше года. Как мучительно, наверное, тянулось для него время. Он, могучий воитель, был заперт как птица в клетке! Даже крылья не расправить!

Но время пришло, и всем желающим встретить короля Ричарда на родной земле пора было двигаться в путь. Им, северянам, дорога предстоит особенно долгая и трудная.

Местом встречи назначили, как обычно, Уинстон – все дальние дороги на юг начинались всегда именно здесь. Отсюда и на этот раз ушел в Лондон большой объединенный отряд. Кристофер Эллиот и Чарльз де Моррен ехали со своими оруженосцами. Брэд Лорэл вел за собой к королю маленький отряд из шести воинов, сильных и прекрасно обученных. Рядом с ним, конечно же, был его верный друг Тим Льюис. К тому же барон Кевин сформировал отряд сопровождения из дюжины добрых воинов под командованием опытного в походах и сражениях Сэма Пирса. В эскорт Деборы граф Хьюберт выделил пятнадцать отборных воинов, которым велел оберегать его любимую дочь денно и нощно, не оставляя ее одну ни на минуту.

Тридцать восемь сильных, обученных военному делу мужчин при полном боевом снаряжении вполне способны были защитить от любых неожиданностей двух доверенных их заботам женщин. И все же два отцовских сердца были неспокойны и буквально с первой минуты отъезда принялись считать дни до возвращения под отчий кров их своевольных любимиц.

Дебора порядком удивила отца, когда заговорила с ним о своем горячем желании отправиться в Лондон, чтобы встретить из далеких краев короля Ричарда. Он не мог понять, что ее тянет на юг. Но если даже это был обычный каприз, отец не мог отказать любимой дочери. Так повелось с ее детства. Очаровательная крошка Дебора с ранних лет научилась получать все, что хотела. В семье ее все любили и баловали, и она привыкла к этому. Сейчас ей был уже тридцать один год, но она до сих пор оставалась той же живой и временами легкомысленной девчонкой, способной на любые сумасбродства. Кратковременное неудачное замужество ничуть не изменило ее нрав. И это притом, что вина за неудачный брак лежала целиком на ней.

Дебора, всеобщая любимица, крайне избалованная родителями, долго сопротивлялась замужеству, даже слышать о нем не хотела. Ей было хорошо в отчем доме, а сердце ее еще не тронул огонь любви. Но жизнь шла своим чередом, и стало понятно, что ей все-таки придется пойти под венец. Как любящий отец, граф Хьюберт подыскал дочери достойную партию. Сэр Хэмфри Стэнтон был, конечно, не так молод, как хотелось бы девушке, но это был мужчина еще в полной силе и достаточно хорош собой. И он имел фамильные владения поблизости от Уинстона. Замок был, конечно, не так велик и роскошен, как родовое гнездо Хьюбертов, но достаточно внушителен и крепок. Однако Дебора заупрямилась и наотрез отказалась разделить жизнь с сэром Хэмфри. Ее внимание привлек молодой племянник лорда Перси, некий Рамуэль Стиннин. Этот юный ветреник, голубоглазый и золотоволосый, показался ей гораздо привлекательнее темноволосого и темноглазого, сурового на вид и немногословного сэра Стэнтона. А молодой повеса живо сообразил, что женитьба на любимой дочери известного на севере графа Хьюберта позволит ему наладить свои дела, обстоящие, если говорить правду, плачевно. И он принялся увиваться вокруг богатой невесты, которая была к тому же совершенно очаровательной. Как удалось Деборе вырвать у отца согласие на этот брак, не знал никто. Но свадьба состоялась, очень красивая свадьба. Дебора была счастлива целых два месяца. А потом выяснилось, что молодой родственник лорда Перси был обручен с дочерью старого управляющего одного из его поместий и, больше того, имеет от нее незаконнорожденного ребенка. Это был скандал. Брак очень скоро был признан недействительным. Дебора осталась одна и теперь с грустью вспоминала такого сильного и надежного сэра Хэмфри. Но он был потерян для нее навсегда.

Отряд под предводительством Брэда Лорэла выступил из Уинстона в последний день февраля. Дороги были еще не совсем хорошими, хотя зима в этом году на удивление рано сдала свои позиции. Ехать следовало осторожно, но время подпирало. Поэтому делали все возможное, чтобы не задерживаться в пути и использовать буквально каждый час времени для продвижения на юг.

К чести женщин в отряде, надо сказать, что обе они были прекрасными наездницами и отлично справлялись с трудностями пути. Обе были одеты в мужские костюмы и ехали в мужских седлах. Так им было намного проще. Нада, во всем очень похожая на свою бабушку, переняла от нее и любовь к верховой езде. Она села на лошадь очень рано и много времени отдавала этому занятию, почти достигнув совершенства. А Дебора впервые села на коня, будучи нескладным подростком. Однако вбила себе в голову, что должна стать отличной наездницей, и стала ею. При ее упрямстве и настойчивости ничего удивительного в этом не было.

Отряд северян продвигался вперед уверенно и настойчиво, и вот наконец десятого марта они достигли цели. На их счастье, у графа Хьюберта был свой дом в Лондоне, и путники устроились в нем достаточно комфортно. Места хватило всем. Теперь ожидали только прибытия короля.

А пока шло время ожидания, молодые люди знакомились с городом и восхищались его красотой и мощью. Лондон был буквально наводнен съехавшимися со всех концов страны дворянами, желающими поприветствовать своего короля. Все постоялые дворы были переполнены. Многие лондонцы, пользуясь случаем, сдавали свои дома внаем, а сами теснились в мансардах и хозяйственных постройках. На улицах было многолюдно и шумно. Ни Наду, ни Дебору это обстоятельство ничуть не смущало. Им хотелось быть среди людей, видеть свежие лица, заводить новые знакомства. Сопровождавшие их молодые рыцари вынуждены были постоянно быть начеку, охраняя этих непоседливых красавиц. Особенно неспокоен был сэр Кристофер Эллиот. За двадцать один год жизни еще ни одна девушка не сумела пленить его сердце. Он улыбался многим и многих целовал, но ни одна из них не затронула нежных струн его души. А тут его как будто молнией ударило, когда он впервые увидел молодую Наду Лорэл, дочь барона Лейк-Касла. Ее глаза цвета грозового неба, казалось, заглянули ему в самую душу и тут же взяли его сердце в плен – сразу и навсегда. Как и его отец, Кристофер был однолюбом и знал, что отныне ни одна девушка никогда не сможет занять в его сердце место, добровольно отданное им красавице Наде.

Глава 2

И вот наконец стало известно, что король Ричард уже на побережье. Здесь его ждала небольшая флотилия, чтобы с великими почестями доставить к берегам Англии. Переплыть Дуврский пролив – задача проще некуда, особенно при хорошей погоде. Здесь, в этом самом узком месте Ла-Манша, между французским берегом и побережьем графства Кент не более восемнадцати миль. А нынче природа как будто тоже приветствовала возвращение освобожденного из плена короля – море спокойное, как летом, голубое чистое небо отражается в его глубинах, а ласковое солнце нежно золотит паруса кораблей.

Прибытия короля ожидали тринадцатого марта. Уже с раннего утра все жители Дувра высыпали на улицы, торопя долгожданное радостное событие. Но королевская флотилия появилась в виду берега только ближе к полудню. Первыми подали сигнал дозорные с высоченной башни возвышающегося почти на триста восемьдесят футов над берегом моря Дуврского замка. Спустя полчаса и с берега стали видны корабли. Над первым из них гордо развевался на рее темно-красный стяг с тремя золотыми львами. Король! А вот и он сам стоит на носу корабля. Его высокая фигура отчетливо выделяется на фоне голубого неба, сливающегося со спокойными синими водами пролива. Какой же он красавец, их храбрый король Английский Лев! Ростом никак не меньше шести футов и пяти дюймов, плечи широкие, роскошный плащ развевается на ветру. А рядом с ним – королева-мать. Несмотря на весьма преклонный возраст, королева Алиенора все еще стройна и хороша собой. А где же молодая королева? Увы, ее нет.

Увидев наконец воочию своего долгожданного монарха, люди на берегу разразились радостными приветственными криками. Весело зазвонили городские колокола, вторя чуть надтреснутому звону с колокольни церкви Святой Марии Кастро в Дуврском замке. Радость и праздничное настроение пришли на берег Кента, первым встречающего короля-крестоносца.

А Ричард, улыбаясь, взирал на все это ликование на берегу, и сердце его наполнялось гордостью. Это его страна, его народ. И пусть он провел после коронации в Англии всего-то не больше четырех месяцев и не знал толком языка англичан, они его любили, а он любил их. Все же, отбывая на битву за Гроб Господень, он оставил в стране достойных юстициариев и постоянно поддерживал с ними связь. Он знал, что делается в его владениях, и ему не нравилось то, что позволял в его отсутствие младший брат. Ну с ним-то он разберется, за этим дело не станет. А пока можно радоваться встрече, какую устроили ему подданные.

Надо сказать, что Ричард, не владея в достаточной мере языком англичан, тем не менее хорошо знал их историю. Еще будучи принцем, третьим по счету в семье короля Генриха Плантагенета, без особых надежд на корону, он изучил историю Англии. Если быть откровенным, корона не особенно манила его. Молодого принца влекли к себе рыцарские подвиги, одолевали мечты о грандиозных сражениях, великих победах и воинской славе. К счастью, ни ростом, ни статью, ни силой он обижен не был и управляться с мечом научился довольно рано, да не просто управляться, а мастерски владеть. Это очень помогло ему позже, когда золотая корона волею судьбы увенчала его голову. Но уж теперь он уступать ее не намерен никому.

Глядя на приближающиеся белые скалы, высоко вздымающиеся отвесной стеной над зеленоватым у берега морем, Ричард с нетерпением ожидал появления знаменитого Дуврского замка. Эта мощная крепость не имела себе равных, являясь одновременно и универсальным ключом к Англии, и мощнейшим форпостом его островной страны. Когда-то отец, взявшись за укрепление замка, вложил в эти работы огромные силы и средства, но довести дело до конца не успел. Он воздвиг довольно грубый с виду, но исключительно мощный огромный донжон и возвел вокруг него внешние укрепления. Остальные работы легли на его, Ричарда, плечи. То, что начал отец, он считал своим святым долгом довести до конца. И пусть они нередко между собой ссорились, пусть слишком часто не могли понять друг друга, сын всегда преклонялся перед талантом отца как воина и стратега. Такого, как он, нечасто взращивает земля. Отец был королем от бога, как говорится. Он сумел то, что редко кому было под силу – создал огромную Анжуйскую империю и защищал ее, пока были силы.

«Ох, отец, отец! – вздохнул Ричард. – Как жаль, что мы не были едины при твоей жизни. Но теперь я положу все силы, чтобы отвоевать обратно то, что щедрой рукой разбазарил в мое отсутствие братец Джон. Подумать только! Этот болван, разрази его гром, отдал французской короне чуть ли не все твои завоевания на континенте. И о чем он только думал?! С этим нужно будет разобраться в первую очередь. А уж потом заняться этой крепостью».

Корабли между тем вошли в гавань. Весь берег был расцвечен яркими одеждами горожан, нарядившихся во все лучшее в честь прибытия короля. Радость встречи со своей страной оттеснила неприятные мысли о брате. А перспектива предстоящих сражений только горячила кровь. Ричард улыбнулся подданным и ступил на трап. Громкоголосый хор радостных голосов чуть не перекрывал звон колоколов. В воздух взлетали мужские шапки и женские чепчики. Народ ликовал. А на одном из кораблей сопровождающие короля из плена германские князья, широко открыв глаза, смотрели, как торжествует народ Англии, встречая своего рыцарственного короля, освобожденного из плена усилиями всей страны. Так вот, оказывается, как тут дела обстоят. А им-то говорили, что народ обожает принца Джона и мечтает видеть его своим монархом.

По прибытии в Англию король первым делом отслужил благодарственный молебен в Кентербери у могилы Томаса Бекета. Лондон встречал своего монарха ликованием. Весь город сиял роскошными нарядами и яркими украшениями – каждый считал своим долгом надеть все лучшее, что имеет. Люди, измученные долгим ожиданием и очень опасавшиеся, что не увидят больше своего монарха, выбегали ему навстречу с радостными возгласами. Сопровождавшие короля германские князья снова были поражены – на этот раз богатством английской столицы. Они не могли представить себе такой роскоши. Оказалось, что король Ричард располагает огромными средствами. Знай скаредный Генрих VI о таком богатстве, запросил бы, небось, куда больший выкуп.

Великолепный кортеж, сопровождающий короля Ричарда, торжественно продвигался к Вестминстеру. По обе стороны дороги сплошной стеной теснились люди, радостно приветствуя своего монарха. В этой толпе были и молодые рыцари, прибывшие с севера. Они сумели пробиться в первый ряд и с жадностью рассматривали королевский кортеж. Обе женщины стояли впереди, надежно защищенные телами своих спутников от натиска толпы. Шум нарастал, но вот показался и сам король. Ричард был великолепен. На его светлых блестящих волосах сверкала золотая корона, на плечи был накинут роскошный пурпурный плащ, изящно отделанный серовато-белым мехом, отливающим серебром. Красивое лицо сияло улыбкой. Он озирал собравшихся подданных, и время от времени поднимал приветственно руку.

Увидев короля, Нада замерла, прижав руки к сердцу. Ей пригрезилось, что это не человек, а небесный воитель в сиянии золотых лучей едет к ней. Она ничего не слышала и ничего не видела вокруг, кроме этого сказочно великолепного зрелища. Ей казалось, что они здесь только вдвоем с королем, окутанные этим золотым сиянием, и Ричард направляется прямо к ней. Не отрывая глаз от его прекрасного лица, она сорвала букетик ранних цветов со своей груди и бросила королю. Тот резко поднял руку и успел поймать маленький букет. Взглянул прямо в глаза бросившей его девушке и улыбнулся. А потом, проехав пару шагов, обернулся, поднес букетик к губам и еще раз улыбнулся красивой подданной, глаза которой сверкали подобно драгоценным камням.

Как проехал весь кортеж, Нада уже не видела. Перед ее глазами стояло это божественное зрелище – красавец-король в ореоле солнечных лучей. Ее сердце замерло. Казалось, что ей никто в жизни не нужен, кроме этого улыбающегося голубоглазого мужчины в сияющей золотом короне на светло-рыжих волосах. Увидеть его хотя бы еще один раз! Снова встретиться с ним глазами и испытать ни с чем не сравнимое счастье от этого сплетения взглядов. А потом будь что будет.

Нада не слышала разговоров своих спутников, не реагировала и на обращенные к ней вопросы. Дебора теребила ее, смеясь:

– Ты что, совсем онемела, девочка? Тебя, как видно, ослепило это великолепное зрелище. Да, король наш просто восхитителен. Красавец король! Но почему-то прибыл без своей супруги. А говорят, что королева Беренгария хороша собой, благовоспитанна и скромна. Достойная жена для такого доблестного мужчины, как Ричард Плантагенет.

При этих словах сердце Нады почему-то болезненно сжалось. Ну что ей до чужой жизни? Что ей до этой красивой и добронравной королевы? А сам Ричард – всевластный монарх, которому нет никакого дела до нее. Ведь вот он проехал мимо, взглянул на нее и тут же забыл. А она не может прийти в себя от одного только его взгляда. И чувствует всем своим существом, что не король был перед ней, а желанный мужчина.

И такая боль отразилась в ее глазах, что сжалось в тревоге еще одно сердце. Молодой Кристофер, слишком уж близко сойдясь с ней в своих мечтах за время совместного пути, почувствовал, что прямо здесь, сейчас произошло что-то непостижимое, способное повлиять на всю его дальнейшую жизнь.

В свой лондонский дом все возвращались, переполненные незабываемыми впечатлениями от увиденного зрелища. Брэд и Чарльз бурно обсуждали перспективу примкнуть к королю, пробудившему в них столь благоговейные чувства. Другие воины им вторили. Дебора щебетала не умолкая. Только Нада и Кристофер были молчаливы и задумчивы. Оба, казалось, целиком ушли в мысли о своих дальнейших судьбах.

На следующий день трое молодых дворян, желающих воевать под знаменем короля Ричарда, отправились во дворец, чтобы подать прошение о принятии их в королевскую армию. Новость, которую они услышали по прибытии во дворец, удивила и огорчила их: король очень занят, поскольку в спешном порядке отбывает на север. Но вскоре он должен вернуться, и тогда они получат ответ на свое ходатайство.

Пришлось ждать, развлекая себя прогулками и общением с другими дворянами, которые в большом количестве прибыли в эти дни в Лондон.

Дебора была потрясена, когда во время одной из прогулок к ней подошел видный мужчина и склонился в поклоне. Она не сразу признала в нем сэра Хэмфри Стэнтона, а узнав, удивилась сама себе – как могла она отказать такому блестящему кавалеру, предпочтя ему слащавого мальчишку, который впоследствии так унизил ее.

– Я чрезвычайно рад видеть вас, леди Дебора, – произнес он густым баритоном, жадно всматриваясь глазами в ее лицо. – Вы здесь с батюшкой?

– Нет, сэр Хэмфри, – ответила молодая женщина, – батюшка остался в Уинстоне, а я прибыла в Лондон со своими друзьями. Мне было очень любопытно взглянуть на нашего доблестного монарха. И я получила огромное удовольствие от созерцания великолепного королевского кортежа.

– А где же вас супруг? – Глаза рыцаря быстро обежали присутствующих мужчин и не нашли того, кто подходил бы на эту роль.

Дебора смутилась, опустила глаза и покраснела.

– Мне неприятно говорить об этом, – сказала она тихим голосом, почти шепотом, – но мой брак, можно сказать, не состоялся. Он был расторгнут вскоре после свадьбы.

При этом известии в глазах сэра Стэнтона зажглись огоньки.

– С моей стороны неприлично говорить такие вещи, – так же тихо ответил он, – но я рад тому, что услышал. Тот мальчишка был недостоин вас.

Немного погодя он добавил с надеждой в голосе:

– Дозволено ли будет мне сопровождать вас здесь, в Лондоне?

– О да, – быстро отозвалась Дебора и опять смущенно покраснела, – я буду этому рада. Только мои воины будут при мне, так велел батюшка.

– Вот и хорошо, – с облегчением произнес рыцарь, и улыбка засветилась в его темных глазах. – Воины нам не помешают.

Король действительно пробыл в Вестминстере всего один день, завершившийся роскошным праздником. А потом отправился на север осаждать замки, удерживаемые сторонниками принца Джона.

По пути на север Ричард посетил любимое аббатство королевы-матери в Бери-Сент-Эдмундсе, где побывал на могиле погибшего мученической смертью в плену у врагов и ставшего святым давнего короля саксов Эдмунда, покровителя особ королевской крови и защитника всех, кто страдает от пыток.

Здесь Ричард еще раз благочестиво поблагодарил Господа за свое освобождение из неволи и попросил помощи у святого заступника королей. Ведь у Ричарда врагов вокруг – великое множество, да и в самом королевстве недостатка в них нет. Что говорить, когда родной братец творит бог знает что!

А принц Джон и впрямь распоясался, узнав, что брат попал в руки своих лютых недругов. И очень надеялся, что тот сгинет в каком-нибудь мрачном замке, как погиб когда-то угодивший в плен к родному брату герцог Нормандии Роберт, проведя в заточении долгих двадцать восемь лет. Джон мечтал о короне уже давно, и теперь он решил, что она сама плывет к нему в руки. Поэтому посчитал, что может позволить себе многое. Мало того, что он захватил королевские замки на севере Англии, так он еще и разбазарил половину владений Плантагенетов на континенте. По заключенному совсем недавно с французским королем Филиппом договору принц Джон передал ему территорию Нормандии восточнее линии Руан-Дьеп, Водрёй и земли восточнее реки Итон, а также ряд крепостей в Турени – Тур, Лош, Амбуаз, Шатийон на Эндре. Он щедрой рукой передал Вандом графу де Блуа и признал независимость графа Ангулемского. Чтобы погубить брата и самому стать королем, принц Джон шел на все. Филипп, не теряя времени, захватил Небур, Эвре и Водрёй, во второй раз неудачно провел осаду Руана и вернулся в Париж. Затем принял присягу на верность, которую принесли ему аквитанские вассалы Ричарда Жоффруа де Ранкон и Бернар, виконт де Брос. Да, размах перемен был грандиозным. И вдруг как снег на голову – новость о том, что преждевременно исключенный из игры Ричард возвращается. Джон пришел в ужас, получив предупреждение от своего друга Филиппа. «Будь осторожен, – писал французский монарх, – дьявол на свободе». Было от чего потерять и сон, и аппетит.

Теперь же Ричард со свойственной ему прытью двинулся на север. Бароны, переметнувшиеся на сторону принца Джона, впали в неописуемую панику. Гуго де Поммере, барона из Корнуолла, хватил смертельный удар, как только он услышал о возвращении короля в Англию. Остальные трепетали и спешили замолить свои грехи. Только замки Тикхилла и Ноттингема оставались в руках сторонников принца. Еще до возвращения короля вновь назначенный им архиепископ Кентерберийский Хьюберт Уолтер взял в осаду эти замки. Тикхилл сдался на милость короля сразу, но Ноттингем продолжал сопротивляться.

Король прибыл к стенам крепости под громкие звуки рогов и труб. Из замка принялись стрелять, и король отдал приказ о штурме, не желая никаких переговоров с предателями. Сам Ричард, хоть и утратил сноровку, сидя взаперти в замках императора Генриха, лично возглавил боевую операцию, надев только легкую кольчугу. Уже до наступления темноты были захвачены передовое укрепление и наружная стена. Обороняющиеся отступили за внутреннюю стену и ночью сожгли все постройки снаружи нее. Наутро рассерженный Ричард велел повесить на виду у осажденных несколько захваченных в плен воинов и горожан и стал ожидать прибытия осадной техники. Понимая, что конец неизбежен и их всех ожидает бесславная смерть, осажденные приняли решение сдаться. Они ожидали суровой расправы, но король пощадил их, однако заставил выплатить крупный денежный штраф.

Свою победу Ричард отметил успешной охотой в прекрасном Шервудском лесу, затем собрал в Ноттингеме всех влиятельных особ светского и духовного званий, а также должностных лиц. На этом представительном собрании он восседал на троне рядом с матерью – Алиенора была целиком и полностью на стороне любимого сына, к тому же законного короля. Речь шла о судебном процессе над принцем Джоном и его сторонниками – они должны были предстать перед королевским судом в течение четырех дней, в противном случае брат короля лишается всех прав на наследование трона. Принц Джон на суд не явился.

Вернувшись на юг, Ричард короновался повторно – торжественная церемония была проведена в Винчестерском соборе. На торжестве присутствовали все видные бароны и прелаты страны. Королева-мать сияла от счастья и гордости за любимого сына. Корону на голову короля водрузил новый архиепископ Кентерберийский Хьюберт Уолтер. В качестве носителей королевских мечей выступили граф Хамелин Плантагенет – дядя Ричарда, сводный брат его отца, – шотландский король Вильгельм Лев и граф Ранульф Честер – второй супруг вдовы Жоффруа Плантагенета Констанции Бретонской и отчим принца Артура. Подданные поняли, что король имеет намерение сделать своим наследником племянника.

Прибывшие с севера дворяне последовали за королем в Винчестер. Такое зрелище, как повторная коронация, пропустить было нельзя. Кроме того, они намеревались поступить наконец на службу к королю.

Прибыл с ними и сэр Хэмфри Стэнтон. Вновь повстречав Дебору, захватившую несколько лет назад его сердце в сладкий плен, снова свободную после несостоявшегося брака с другим мужчиной, он был полон решимости сделать все возможное, чтобы не потерять ее вновь. Как ни странно, за прошедшие годы леди Дебора стала еще краше. Красота ее обрела завершенность, в ней проявились изысканность и утонченность. От такой жены не откажется и высокородный лорд. Но ему, рыцарю Стэнтону, она уже была обещана. И он надеялся, что граф Хьюберт не откажет ему, когда он повторно попросит ее руки. Тем более что сама леди стала к нему гораздо благосклоннее.

А у Нады была только одна мысль, было лишь одно желание – еще раз увидеть мужчину, с одного взгляда покорившего ее сердце, сразу и на всю жизнь. Ей казалось, что она и жила-то до сих пор только для того, чтобы повстречаться с ним. Всю жизнь шла навстречу его взгляду. И никогда уже другой мужчина не привлечет ее взора. Сердце девушки было отдано королю-рыцарю. И пусть он не рассмотрел ее в огромной людской толпе, пусть никогда не вспомнит о ней, их взгляды сплелись на мгновенье, и в этот короткий миг она бросила ему не только свой букет, но и свое сердце.

Огромная толпа собралась вдоль дороги, по которой следовал королевский кортеж. И снова северяне пробились в первый ряд, чтобы лучше рассмотреть великолепное зрелище. Но Нада не замечала ничего. Она ждала. И вот он снова приближается к ней. И снова ей кажется, будто в сиянии золотых лучей он едет навстречу только ей одной, и никого нет вокруг, только он и она. Ее глаза, прикованные к красивому лицу монарха, светились бирюзовым светом ярче драгоценных камней, каких было множество на сопровождавших короля придворных. И он увидел ее. Ответил на ее взгляд. Только сегодня он не улыбался. Глаза его смотрели строго и даже требовательно, как будто вопрошали, что означает эта повторная встреча взглядов. И ее глаза ответили – все! А Ричард слегка замедлил ход коня и не отрывал от нее своих синих глаз, пока проезжал мимо. Когда короля не стало видно, Нада обессилено оперлась на руку стоящего рядом Кристофера Эллиота. Силы покинули ее, и ей показалось, что солнце зашло за тучи и уже никогда больше не согреет ее своими лучами.

Сэр Кристофер бережно поддержал девушку и вывел ее из толпы. Брэду он успел шепнуть, что ей стало дурно в таком скоплении народа. На самом деле он все увидел и понял, что у него на глазах произошло что-то очень важное, что навсегда лишило его надежды соединить свою судьбу с этой потрясающей девушкой, лучше которой он еще не встречал в своей жизни. У нее теперь своя дорога, и она как-то связана с королем. Хотя что может быть общего между всевластным монархом страны и дочерью небогатого барона с севера?

Нада же совсем ослабела и буквально не могла идти, а уж о том, чтобы ехать верхом, не могло быть и речи. Пришлось Кристоферу посадить ее в седло перед собой и, ведя в поводу ее лошадь, медленно продвигаться к дому, который они сумели снять здесь, в Винчестере. Это были самые счастливые минуты в его жизни. Нада прислонилась к его груди, голова ее опиралась на его плечо, и он мог легонько касаться губами ее густых шелковых волос и вдыхать их аромат. Ему хотелось, чтобы эта дорога длилась вечно. Но все хорошее, как замечено, всегда почему-то кончается слишком быстро – подошел к концу и их путь. Кристофер бережно снял девушку с коня и на руках отнес ее в комнату, которую она делила с леди Деборой. Встревоженной хозяйке он сказал, что леди стало дурно в толпе. Вдвоем они уложили Наду в постель, прикрыли ее теплой меховой полостью и оставили в покое. Кристоферу безумно хотелось побыть рядом с ней, оберегая ее спокойствие, но он понимал, что это недопустимо. Возле девушки осталась молоденькая служанка, присланная хозяйкой.

А Наде чудилось, что она плавает где-то под небесами, легкая и бестелесная. И ищет взгляд синих глаз, как будто от этого зависит ее жизнь. Ищет и не может найти. Она застонала, и девушка-служанка кинулась к ней, дала выпить воды и попыталась согреть ее холодные как лед руки. А Нада вновь впала в какое-то сумеречное состояние между сном и явью.

Через некоторое время вернулись остальные северяне. Все были крайне возбуждены событиями и горячо их обсуждали. Молодые люди намеревались завтра же получить ответ на свои ходатайства и подготовиться к походу. Никто не сомневался, что доблестный король-рыцарь немедленно бросится восстанавливать справедливость и начнет отвоевывать у загребущего Филиппа Французского свои исконные земли, унаследованные от отца. То, что принц Джон умудрился утратить в его отсутствие, нужно было возвращать во власть английской короны. И молодые люди были преисполнены решимости проявить себя в предстоящих сражениях. Брэд Лорэл мечтал о рыцарских шпорах, и все трое друзей грезили о славе.

Леди Дебора была очень взволнована состоянием своей кузины. Она сразу же поднялась в их общую комнату и застала Наду бледной и обессиленной. Девушка-служанка сообщила ей, что молодая леди стонала во сне и руки у нее холодны как лед, несмотря на теплую меховую полость и огонь, разожженный в очаге. Леди Дебора склонилась над кузиной.

– Нада, ты слышишь меня, дорогая? – тихо позвала она. – Что с тобой? Может быть, пригласить лекаря?

Девушка открыла глаза и слабо покачала головой. В этот момент открылась дверь и вошла хозяйка. В руках у нее была миска исходящего паром душистого бульона, который она принесла специально для Нады. Вместе с Деборой они напоили девушку этим горячим эликсиром жизни, поставившим на ноги не одного больного. Потом растерли ей руки и ноги и положили под меховую полость нагретые кирпичи, обернутые чистой тканью. И только теперь лицо девушки слегка порозовело, руки утратили ледяную безжизненность, и она погрузилась в глубокий здоровый сон.

– Вот теперь хорошо, – заметила хозяйка, – утром она будет в порядке.

Дебора спустилась вниз, к своим спутникам. Все они были встревожены состоянием Нады, а глаза сэра Кристофера показались ей полными отчаяния. Неужели он влюблен в ее кузину? Это становится интересным.

– Кузине уже лучше, – объявила леди Дебора, – и она уснула. Хозяйка обещает, что завтра она будет совсем здорова. Это просто нервное потрясение от такого обилия впечатлений и людей.

Все уселись за стол, накрытый к ужину, а потом еще долго обменивались впечатлениями и планами. Когда пару часов спустя леди Дебора поднялась в комнату, Нада крепко спала. Руки ее были теплые, на прежде мертвенно-бледных щеках проступил легкий румянец. И Дебора, успокоенная, улеглась спать.

На следующее утро Нада действительно чувствовала себя намного лучше. Силы возвращались к ней. Вспоминая вчерашний день и свое состояние, девушка поняла, что именно пристальный взгляд мужчины, который, подобно налетевшему вихрю, выхватил из ее груди сердце и унес с собой, явился сильнейшим потрясением для нее. Ей очень хотелось увидеть короля еще раз. «Самый последний раз», – убеждала она себя.

Возвратившиеся после полудня мужчины сообщили, что король отдал распоряжение готовить армию в поход на Нормандию. Сбор объявлен в Портсмуте. Туда должны прибыть все отправляющиеся вместе с королем англичане, и ожидаются войска наемников – брабантцев и валлийцев. Там же будут собраны корабли большого флота, готовящиеся перевезти армию через пролив.

Казалось бы, сопровождающим можно уже было отправляться в обратный путь на север, оставалось только попрощаться с новоиспеченными рыцарями короля Ричарда и пожелать им удачи. Однако Нада твердо заявила, что не тронется с места до тех пор, пока ее брат и его друзья не отплывут на континент.

– Я буду с Брэдом до последней минуты, – упрямо твердила она.

Леди Дебора не стала спорить с кузиной. Если она хочет, пусть так и будет. К тому же ей было приятно побыть еще немного в обществе сэра Стэнтона, которого она так мало ценила в те времена, когда он сватался к ней.

– Вы тоже желаете еще какое-то время остаться здесь, на юге, леди Дебора? – спросил ее мужчина, который так нравился ей теперь, когда она стала взрослее и, наверное, немного умнее.

– Ну конечно, сэр Хэмфри, не брошу же я кузину одну, – ответила ему, улыбаясь, леди, – и буду рада видеть вас возле себя еще некоторое время.

– Отлично, – обрадовался рыцарь, – тогда я незамедлительно отправляюсь в Портсмут, чтобы найти жилье для нас всех.

И он немедля отправился в путь.

Портсмут был расположен совсем недалеко от Винчестера, здесь же, в Хэмпшире, на берегу пролива Солент, отделяющего остров Уайт от южного побережья Англии. И сэр Хэмфри Стэнтон на своем сильном вороном скакуне в сопровождении всего лишь двух воинов на сытых отдохнувших конях домчался туда довольно быстро. И был чрезвычайно рад, что успел приехать до начала суеты и столпотворения, которые, несомненно, начнутся тут через несколько дней. Он осмотрелся в городе и понял, что король расположится, по всей видимости, в замке Портчестер-Касл, стоящем на северо-восточном берегу гавани Портсмут. Значит, нужно искать жилье где-то неподалеку. Удалось найти совсем небольшой дом. Но ничего, они как-нибудь разместятся здесь, тем более что Брэд Лорэл, сэр Чарльз де Моррен и сэр Кристофер Эллиот, скорее всего, сразу же поступят в распоряжение короля и будут размещены с основными его силами. А пока следовало найти неподалеку харчевню и позаботиться о запасе продуктов для обеих леди. Хозяйка дома, сдав его сэру Хэмфри, отправилась к дочери в расположенную неподалеку деревню. Значит, следовало нанять кухарку и служанку для дома. Всем этим рыцарь и занялся. Он готов был горы свернуть, лишь бы заслужить благосклонный взгляд своей дамы сердца. Надежда получить наконец ее в жены крепла в нем с каждым днем.

Наутро сэр Хэмфри имел еще возможность осмотреться в городе и прогуляться к королевскому замку. Замок являл собой грандиозное сооружение. Говорили, что на этом месте прежде стоял римский форт. С годами он, конечно, разрушился, но во времена Вильгельма Завоевателя был отстроен вновь, правда, в основном из дерева. И лишь совсем недавно замок восстановили в камне. Он был собственностью отца нынешнего короля – прославившего себя военными победами Генриха Анжуйского, основателя рода Плантагенетов на троне Англии.

Замок, сохранивший форму римского форта, стоял на берегу пролива посреди большой зеленой лужайки. Он имел форму четырехугольника с мощными стенами, а по его углам возвышались огромные квадратные башни, производящие впечатление грозной силы и придающие всему облику замка черты неприступности. Судя по всему, внутри находился довольно большой двор, где в случае необходимости смогли бы разместиться воины собирающейся под рукой короля армии.

Ближе к вечеру сэр Хэмфри уже с радостью приветствовал своих спутников, благополучно прибывших в Портсмут. Они подкрепили силы и тоже осмотрели город. Замок Портчестер-Касл произвел внушительное впечатление на женщин.

– Вы думаете, король расположится в замке, сэр Хэмфри? – задумчиво спросила Нада, глядя на толстые каменные стены.

– Не иначе, леди Лорэл, – отозвался рыцарь, – где же ему здесь остановиться, как не в замке, принадлежавшем прежде его отцу?

Нада удовлетворенно кивнула, продолжая рассматривать мощные стены и высокие башни. Значит, король Ричард будет совсем недалеко от нее, и ей, возможно, удастся увидеть его, может быть, даже не один раз.

Король прибыл в Портсмут на следующий день. Его сопровождала не столь роскошная свита, как прежде, поскольку речь шла уже не о празднествах, а о подготовке армии к грядущим битвам. Однако мать Ричарда, королева Алиенора, оставалась по-прежнему рядом с сыном. Говорили, что он всегда был ее любимцем, с самого детства. И сейчас мать, приложившая столько усилий для освобождения обожаемого сына из плена, с полным правом могла гордиться им. Король-воитель, неизменно наводивший страх на врагов, готовился нанести удар по своему давнему недругу, Филиппу Французскому. Мать от души желала Ричарду удачи. Она всегда верила в полководческий талант сына. Отважнее его трудно найти военачальника. Он как никто умел вести за собой солдат и всегда пользовался их любовью и огромным уважением.

Англичане, впрочем, как и жители других королевств Европы, очень любили рассказывать о своих правителях истории, которые не отражались в официальных хрониках и которые иногда называли легендами. О красавице Алиеноре Аквитанской, наследнице герцогской короны, имеющей гордый и бесстрашный нрав, таких легенд ходило множество. Говорили, что в совсем юном возрасте она любила доблестного рыцаря, красивого и могучего Ричарда, и любовь эта была взаимна. Молодая наследница Аквитании мечтала соединить свою судьбу с этим замечательным мужчиной. Однако знатным вельможам ее земли это было не по нраву, они имели на свою герцогиню совсем иные виды. И рыцаря Ричарда убили прямо на глазах влюбленной в него девушки. Для нее это было страшным ударом и огромным горем. Но никто не собирался считаться с ее чувствами, и вскоре она была выдана замуж на наследника французского престола дофина Людовика. Это был не тот мужчина, о котором может мечтать женщина, тем более молодая страстная девушка. И тем не менее красавице Алиеноре пришлось прожить с королем Франции долгих пятнадцать лет и родить ему двух дочерей, прежде чем она решилась потребовать развода. А потом, выйдя замуж за молодого Генриха Анжуйского и вновь обретя титул королевы, только теперь уже английской, она принялась рожать своему супругу сыновей, к вящей злобе и негодованию покинутого ею Людовика. Третьего из своих сыновей она нарекла Ричардом. Не в память ли о своей первой любви?

Впрочем, о сыне ее, Ричарде, прославленном и неустрашимом рыцаре, легенд ходило не меньше, если не больше. И во многих из них упоминались его победы над женскими сердцами. Мало кто мог устоять перед его красотой, силой и славой.

Портсмут встретил короля ликованием. Ведь Ричард, озабоченный укреплением английских портов на берегу Ла-Манша, выдал жителям городскую хартию и разрешил проводить здесь ярмарку. А это значит, что город будет крепнуть и богатеть. Как же не выразить свою благодарность любимому англичанами королю-воину!

А Ричард тут же развернул самую активную деятельность по подготовке военного похода на континент. Приказы отдавались и выполнялись. Нужно было собрать армию и подтянуть сюда множество кораблей. Стояла весна, время относительно спокойное, но всем ведь известно, что пролив Солент не так прост, как кажется на первый взгляд. Его приливы имеют сложный, непредсказуемый характер. Так что вполне можно ожидать трудностей и даже неприятностей.

Глава 3

Нада не находила себе места. Она была совсем рядом с мужчиной своей мечты, но не могла даже взглянуть на него. Это было непереносимо. И она рискнула. Проникнув в замок Портчестер-Касл, она сумела отыскать оруженосца короля молодого Ги де Байона и уговорила его добиться для нее пятиминутной аудиенции у Ричарда.

– Пять минут, мессир, не больше, – умоляла она молодого голубоглазого воина, смотревшего на нее восхищенным взглядом.

Ги не устоял, и разрешение было получено. Вечером, когда король освободился от своих неотложных дел и пожелал в одиночестве отдохнуть в своих покоях, оруженосец ввел к нему в кабинет молодую девушку.

– Вот женщина, сир, которой вы дали разрешение посетить вас, – оповестил он и удалился за дверь, приготовившись дождаться посетительницу и вывести ее из замка.

Ричард посмотрел на стоящую у порога девушку, и глаза его расширились от удивления.

– Вы? – изумленно спросил он. – Вы здесь? Зачем?

– Не знаю, – тихо ответила она, – я просто не могла иначе. Мне очень нужно было увидеть вас еще раз.

– Зачем? – повторил король свой вопрос. – Зачем, скажите, вы пришли сюда? Я ведь слыву безжалостным губителем женских сердец. Вам разве не приходилось слышать такого?

– Мне все равно, – ответила на это Нада. – Что-то необъяснимое влечет меня к вам, и я не в силах сопротивляться этому. Вы для меня – единственный мужчина на всей земле.

Услышав такие речи, король поднялся с кресла, на котором продолжал сидеть, подошел ко все еще стоявшей у двери молодой девушке и, наклонившись, поцеловал ее в губы.

– Пойдем, – проговорил он охрипшим вдруг голосом и повлек ее за собой в опочивальню.

Здесь стояла большая кровать под темно-синим бархатным балдахином и горел огонь в очаге. Не медля ни минуты, Ричард ловко раздел свою гостью и стал жадно рассматривать молодое гибкое тело, сияющее нежной белизной бархатной кожи. Рассыпавшиеся по плечам и спине шелковистые волосы манили его, хотелось ласкать и гладить их руками, целовать губами, вдыхая аромат лаванды – он почему-то был уверен, что эта девушка будет пахнуть лавандой. Потом бережно уложил ее на кровать и быстро скинул с себя одежду, обнажив сильное мускулистое тело воина и готовое к сражению оружие любви. Нада смотрела на него во все глаза, впитывая в себя ощущение его мужской силы и красоты. Но он шагнул к ней, в мгновение ока оказался сверху и почти сразу вошел в молодое тело. Нада, конечно, была неопытна в вопросах взаимоотношений мужчины и женщины, никто не говорил ей, что нужно делать, попав впервые в объятия избранника, но древний как мир инстинкт вел ее верным путем. Она глубоко вздохнула и приняла в себя его крепкую плоть, не обращая внимания на пронзившую ее острую боль и стараясь быть к нему как можно ближе.

– Не закрывай глаза, крошка, – прошептал он, – я хочу глядеть в них, наслаждаясь твоей сладостью.

Нада послушно открыла глаза и теперь принимала в себя синий взгляд и крепкое тело, и это было потрясающее, ни с чем не сравнимое ощущение. А король почти потерял самообладание, утонув в ее бирюзовых глазах. Он не сумел сдержать себя, и все закончилось довольно быстро.

– Прости, милая, – тихо прошептал он, – я просто потерял голову от твоего нежного тела и несравненных глаз. Такое изысканное наслаждение не дарила мне ни одна женщина до тебя.

Он скатился с нее и, взглянув вниз, увидел неопровержимое доказательство подаренной ему невинности.

– О, моя дорогая, – смущение и радость отражались в голубых глазах, – ты преподнесла мне поистине королевский подарок. Каждому мужчине отрадно первому взломать преграду в теле женщины. Но почему ты не сказала мне об этом? Я был бы осторожнее.

– Я не успела, милорд, – чуть слышно ответила Нада, потрясенная водопадом нахлынувших на нее ощущений.

– А я не успел подарить тебе заслуженное наслаждение, – так же тихо отозвался он. – Но я исправлю положение, если ты позволишь. Я хочу провести с тобой всю эту ночь.

– Да, милорд.

Он улыбнулся.

– Ричард, а не милорд. Сейчас я не король, а просто мужчина, который хочет сполна насладиться своей возлюбленной и подарить ей блаженство разделенного чувства.

С этими словами он встал, снова позволив ей любоваться своим сильным телом, кое-где покрытым рубцами от полученных боевых ран, что, впрочем, нисколько его не портило. Шрамы, как известно, украшают мужчину. Он подошел к двери и, приоткрыв ее, велел юному Ги принести вина и охранять покои хозяина, никого не допуская к нему.

– Никого, ты слышишь, мальчик? – строго спросил он.

– Да, сир, – тихо ответил тот, – я выполню ваш приказ.

Через несколько минут любовники уже наслаждались вкусом отличного французского вина. Ричарду доставляло огромное удовольствие после каждого глотка этого божественного нектара приникать поцелуем к нежным губам девушки. И с каждым разом поцелуй становился все глубже, все требовательнее, зажигая незнакомый огонь в ее крови. Не выдержав, он отнял у нее чашу с вином и быстро поставил на низкий столик рядом с кроватью вместе со своей чашей.

– Ты слаще всякого вина, девочка, – прошептал он горячими губами, – и я хочу пить твою страсть. Люби же меня, милая, и я подарю тебе блаженство.

Король не обманул ее. Блаженство, подаренное ей на этот раз, вознесло ее к звездам, и не единожды. Она таяла, растекаясь, как расплавленный воск, и снова загоралась страстью, которая грозила спалить ее. И очередной раз воспаряла ввысь, чтобы опять упасть в его объятия. Этот мужчина покорял ее и одновременно возвышал. Это было подобно сказке. Нет, лучше, гораздо лучше.

Отгорел последний всполох страсти, и они, усталые и счастливые, просто лежали рядом.

– Скажи мне, что я удовлетворил тебя, милая, – прошептал он ей в волосы, которые и правда пахли лавандой. – Скажи, что тебе было хорошо со мной. Назови меня по имени. Я так хочу.

– Я счастлива быть твоей, Ричард, – так же тихо ответила она, повернув голову и заглянув ему в глаза, – ты потрясающий мужчина, и я люблю тебя. Так люблю, что полностью растворяюсь в тебе, когда ты берешь меня. Твои глаза и твое тело покорили меня. Я не боюсь в этом признаться, потому что знаю, это счастье – всего лишь короткий миг. Наши пути сошлись на мгновенье, но всегда, до самой смерти я буду любить тебя одного, и ни один мужчина никогда больше не притронется ко мне.

При этих словах слезы потекли из ее бирюзовых глаз. Большие и прозрачные, они скатывались по нежным щекам на сильное мужское плечо, и, казалось, прожигали его кожу насквозь.

– Не плачь, мое нежное сокровище, – тихо попросил он, – твои слезы огорчают меня. Я не заслуживаю такой любви, но глубоко благодарен тебе за нее. И потом, мы ведь пока не расстаемся. До нашего отплытия несколько дней, и я хочу провести их с тобой. Ты согласна, любовь моя?

– Да, о да, – отозвалась девушка, млея от нежданного счастья.

– Тогда давай, наконец, познакомимся, – улыбнулся он. – Как твое имя? Кто ты и откуда? Я хочу все знать о тебе, милая.

– Меня зовут Нада. – Она устроилась возле него, опираясь на высокую подушку и глядя в его голубые глаза. – Мой отец – барон Кевин Лорэл из замка Лейк-Касл, что почти на самой границе с Шотландией. Я уговорила его отпустить меня в Лондон вместе с моим младшим братом Брэдом Лорэлом и его друзьями. Они хотят воевать вместе со своим королем, чтобы вернуть Англии ее законные владения на континенте. Это все, милорд.

– Благодарю вас, мадемуазель, – откликнулся возлюбленный, сверкая лукавым взглядом, – и позвольте представиться мне: Ричард Плантагенет, король Англии.

Он залился веселым смехом, утирая слезы, выступившие на глазах.

– Я не могу поверить, что ты – обычная земная девушка, сокровище мое, – продолжал он, отсмеявшись, – нет, ты, несомненно, из породы волшебных существ. Скорее всего, фея, посланная мне небом в утешение после всех моих бед. Когда ты рядом, я забываю все тяжелое, что осталось позади. Уходят из памяти постоянные распри с отцом, отчаянные сражения и битвы, сопровождающиеся морем пролитой крови, унизительный плен… Я как будто умылся в прозрачной, нежно журчащей воде чистого ручья. И мне хорошо. Поэтому я не отпущу тебя, моя фея. Там, немного дальше, есть еще одна небольшая комната, соединяющаяся с моей гардеробной. У нее имеется отдельный выход в коридор. Я поселю тебя там. И пришлю девушку в услужение. Конечно, ты вольна выходить из замка, когда пожелаешь, но мне было бы очень приятно, возвращаясь в свои покои, заставать тебя в них.

Он заглянул ей в глаза и улыбнулся, уловив согласный кивок головой.

– А теперь давай поспим немного, моя нежная фея. Нам надо отдохнуть. Потому что утром я не смогу уйти, не вкусив опять твоей сладости.

И он уснул, крепко прижимая к себе девичье тело. А Нада долго еще лежала с открытыми глазами, ощущая сладкую боль в груди от осознания того, что ее мечта осуществилась. Конечно, это очень короткое счастье, но все равно это – подарок судьбы. Она не хотела думать о том, что будет дальше. Сейчас ей было до слез хорошо рядом с этим неповторимым мужчиной. И пока этого довольно. Дальше она терпеливо и без всяких жалоб снесет все, что уготовила ей судьба. А сейчас – он, и только он.

Утром, вскоре после того как король покинул свои покои, сюда пришла девушка, приятная на вид и очень опрятная.

– Меня зовут Нэнси, миледи, – представилась она, – его милость король велел мне быть неотлучно при вас и выполнять все ваши пожелания. Сейчас я принесу вам завтрак, а потом мы посмотрим ту дальнюю комнату, и я приберу ее для вас, чтобы вам было удобно. Там, по-моему, есть окно, из которого можно видеть море. И я принесу вам воды, миледи. Вы, наверное, хотите искупаться?

– Спасибо тебе, Нэнси, – улыбнулась Нада, – ты славная девушка, и я рада тебе.

Вскоре возлюбленная короля была накормлена, выкупана и обосновалась в маленькой уютной комнате, где действительно было небольшое окно, выходящее на море. И поскольку покои короля размещались в высокой башне, вид отсюда был великолепным. Нада изъявила желание ненадолго уйти из замка – ей нужно было повидать Дебору и как-то объяснить ей свое отсутствие этой ночью и в те будущие несколько дней, которые она намеревалась провести в замке, а не со своими воинами. Нэнси обещала ей не выходить из комнаты и, если появится король, объяснить ему, куда девалась его гостья. Однако девушка вернулась раньше. Нэнси помогла ей переодеться в другое платье, которое Нада принесла с собой, и, переоблачившись, она уселась у окна, глядя на море.

Нада вспомнила удивленные глаза Деборы, когда та увидела кузину после столь длительного отсутствия. Пришлось сочинить историю, сотканную из нитей правды, переплетенных вымыслом. Так было безопаснее. Никто не должен знать того, что произошло на самом деле.

Девушка рассказала своей любимой кузине, что неожиданно встретила в этой поездке мужчину, который покорил ее сердце с первого взгляда. И он воспылал к ней ответной страстью. Она, мол, не смогла сдержать себя и отдалась ему. Но этот человек достаточно благороден, и завтра они отыщут священника, чтобы огласить помолвку. А потом он отправится на континент воевать за короля и страну и вернется к ней как только сможет. Тогда они поженятся по-настоящему. Но и сейчас помолвка будет надежно охранять ее честь.

История получилась романтичная и не могла не тронуть сердце Деборы, уже самой по уши влюбленной в своего несостоявшегося жениха. Она, конечно, хотела знать больше – кто этот дворянин, откуда он и как он выглядит. Но Нада обещала ей все рассказать потом, позднее, когда они отправятся домой. Сейчас она не хочет терять ни минуты из того времени, что отведено им быть вместе. Кузина ее поняла и со спокойным сердцем отпустила.

Ричард вернулся к ней достаточно рано, чтобы у них было время любить друг друга, а в перерывах разговаривать. Ему очень нравилось беседовать со своей нежданной возлюбленной, устроившись на широком ложе и обложившись подушками. Он прижимал ее к себе и неспешно говорил, неожиданно для себя поведав ей многое из того, что было скрыто от других. Потом слушал ее и начинал потихоньку ласкать нежное тело, пока страсть опять не накрывала их, и они забывали все на свете, щедро отдаваясь друг другу и наслаждаясь своей близостью.

Так прошел второй день их любовной связи, за ним последовали другие. Нада ожидала, что он вот-вот отправит ее прочь, поблагодарив за подаренное удовольствие, – непостоянство короля в отношениях с женщинами было широко известно: ни одна из них не могла удержать его при себе достаточно долго, даже законная супруга. Но услышала в один из вечеров совсем другое.

– Мне так хорошо с тобой, моя фея, – ласково прошептал Ричард, – что даже страшно иногда. Впервые в жизни мне хочется быть с женщиной единым целым и никогда не разлучаться. Но это невозможно, сокровище мое, и ты, надеюсь, это понимаешь.

– Да, мой любимый, – Нада прижалась к нему теснее, – я знаю, что ты прежде всего король, которому нужно показать свою силу недругам и отобрать обратно принадлежащие тебе земли, завещанные отцом и отданные в чужие руки неразумным братом. Но мне сладки минуты, когда мы вместе, и я хочу насладиться сполна нашей близостью.

– Ты не только красива, но и умна, любовь моя, – промолвил Ричард, – и это сделает разлуку с тобой очень тяжелой для меня. Но я пойду своим путем, чего бы мне это ни стоило. Тебя же я никогда не забуду, обещаю. И может быть потом, позднее, я опять найду тебя, чтобы любить тебя и пить твою любовь, как хмельное вино счастья.

– Не будем загадывать так далеко, о король моего сердца, – нежно прошептала она, целуя его шею и грудь, – сейчас мы счастливы, и это замечательно.

– Да-да, замечательно, – глухо отозвался он, возвращая ей поцелуи и возбуждаясь все больше.

Через несколько минут она уже сладко стонала под его тяжелым упругим телом, а он отдавал ей себя, не щадя сил и ничего не утаивая. Все – ей, только ей, его волшебной фее.

Потом, немного подкрепившись жареным цыпленком и великолепным вином, они снова разговаривали.

– Ты знаешь, моя фея, я никогда не был с одной женщиной в постели больше трех раз, – неожиданно признался Ричард, – после той, первой, которая родила мне сына. Ты же слышала, что у меня есть незаконнорожденный сын, Филипп? Я признал его, и моя матушка заботится о его благополучии. Филипп славный мальчик, воспитанный и почтительный. Я позаботился о том, чтобы дать ему хорошую жену и земли. Но с его матерью у нас не сложилось, мы не смогли остаться вместе. Даже моя супруга, которую я когда-то горячо желал, не смогла привязать меня к себе. Она, несомненно, замечательная женщина, глубоко порядочная и благочестивая, но слишком целомудренна для меня. Рядом с нею я становлюсь слабым, как новорожденный ягненок, и толку от меня нет никакого. Впрочем, и она не пылает страстью ко мне, хотя как супруга безупречна.

Ричард печально рассмеялся и продолжил:

– Ты, любовь моя, первая женщина, которую я желаю видеть рядом с собой постоянно. И я очень хочу от тебя сына. У нас получился бы замечательный мальчуган, моя фея, сильный и красивый. И из него вырос бы прекрасный воин, ты не находишь?

Нада, тронутая этими словами до глубины души, нежно улыбнулась королю и ласково провела рукой по его лицу, целуя его глазами. А он обхватил ее руками крепко-крепко, прижал к себе и мягко подтолкнул под свое сильное тело.

– Сейчас я сделаю все от меня зависящее, чтобы осуществить свое желание, – прошептал он ей прямо в полураскрытые губы, – я отдам всего себя тебе, как еще не сумел этого сделать ни разу, и подарю сына. Только ты смотри на меня, я люблю видеть твои глаза, когда ты принадлежишь мне полностью.

И он принялся любить ее с такой страстью, какой в самом деле еще не было между ними. И он был неутомим. Нада же изнемогала от наслаждения и не могла прийти в себя от высказанного им желания иметь от нее ребенка. Когда все закончилось, оба были без сил и тут же уснули, крепко обнявшись и тесно прижавшись друг к другу обнаженными телами. Сон их был глубок и крепок. А на следующее утро стало известно, что в этот день королевская эскадра уходит в море. Их любви пришел конец.

Пока король был занят своими важными делами, Нада нашла брата, чтобы попрощаться с ним.

– Что ты делаешь здесь, в замке, сестра? – удивился Брэд.

Потом посмотрел на нее внимательнее.

– Неужели ты с ним? – прошептал он испуганно.

– Да, брат, – честно ответила Нада, – я с ним, и я счастлива. Хотя мне будет очень плохо и трудно потом, сейчас это непередаваемая радость. Но этого не должен знать никто.

– Мои друзья подозревают нечто подобное, – признался Брэд, – но они благородные люди, ты же знаешь.

– Знаю, братик, и всецело полагаюсь на вашу порядочность. И помни, – продолжала она, – что бы я потом ни сказала по этому поводу, ты должен меня поддержать и подтвердить мои слова.

– Да, сестра, – согласился юный Лорэл, – я всегда буду на твоей стороне. А теперь прощай и пожелай мне удачи.

– От всей души, дорогой. – Нада утерла выступившие слезы и нежно поцеловала брата.

На душе стало тяжело. Она необычайно волновалась за жизнь юного Брэда. Но самым страшным было произнести неизбежные слова прощания мужчине, ставшим для нее всем, забравшим ее душу и навсегда покорившим ее сердце.

Ричард пришел к ней перед самым отплытием. Времени у него практически не было.

– Прости, моя нежная фея, что не сообщил тебе заранее, – сказал он, прижавшись к ней всем телом, – не хотел затягивать прощание. Будь счастлива, любовь моя, и не забывай меня.

Он попытался улыбнуться, но получилось плохо, лицо не слушалось его.

– Прощай, мой любимый, – сквозь слезы прошептала Нада, – и пусть судьба будет всегда благосклонна к тебе. А в моем сердце ты будешь жить до тех пор, пока я дышу.

Король оторвался от нее и быстро покинул комнату. Ему надо быть сильным и решительным. Надо взять себя в руки.

А Нада села у окна и долго пристально смотрела на воды пролива, сплошь усеянные кораблями английского флота. Их было очень много, говорили, что около ста. Но она не думала о других кораблях. Ее глаза были прикованы к большому судну с королевским стягом. Она смотрела, как отчаливает от берега стройный корабль под громадой белоснежных парусов, и слезы душили ее. Не в силах сдвинуться с места, она просидела перед окном дотемна. А потом ушла в свою маленькую комнату и упала на постель. Нэнси уговаривала госпожу поесть, но кусок не шел ей в горло. Ночь прошла тяжело, в полусне. Утром она почувствовала себя разбитой. Глаза опухли от слез, и только мокрые салфетки, которые прикладывала к ним заботливая Нэнси, слегка облегчили состояние. Нада даже смогла немного поесть. Она приготовилась покинуть замок, когда немного окрепнет. Сейчас ноги буквально не держали ее.

– К вам гостья, мадам, – взволнованно прошептала запыхавшаяся Нэнси, вбежав в комнату.

Следом за ней в покои Нады царственно вошла невысокая стройная женщина, величественная и в то же время живая и подвижная, несмотря на возраст, который ясно читался на ее лице. Она тут же движением руки отпустила служанку и остановилась посреди комнаты, внимательно разглядывая девушку. Сомнений быть не могло – это, конечно же, сама королева-мать, прославленная Алиенора Аквитанская. Нада замерла в страхе перед этой всемогущей женщиной. Однако в ее красивых выразительных глазах она не увидела гнева, только любопытство.

– Так вот ты какая, английская услада моего царственного сына, – сказала гостья мягким, удивительно музыкальным голосом, – красивая, согласна. И глаза у тебя необыкновенно хороши. Не бойся, я не стану тебя бранить. Напротив, я хочу поблагодарить тебя. Таким спокойным и умиротворенным, таким довольным я не видела своего сына очень давно. Ты дала ему счастье, девочка. Пусть короткое, но яркое. И за это я как мать благодарна тебе.

Нада опомнилась не сразу, но потом сделала глубокий реверанс и поцеловала маленькую и уже по-старчески сухую руку королевы.

– Прошу вас присесть, мадам, – проговорила она непослушным голосом и указала на единственное удобное кресло возле очага.

В этом кресле любил сидеть Ричард, когда приходил к ней. Сама же она осталась стоять перед женщиной, властвовавшей над всем королевством и горячо любимой самим королем.

Королева Алиенора изящной легкой походкой прошла к креслу и удобно устроилась в нем. Затем похлопала рукой по стоящей рядом скамеечке.

– Присядь здесь, дитя мое, – глаза смотрели по- прежнему внимательно, – я хочу поговорить с тобой.

Нада послушно устроилась у ног королевы, глядя на нее большими взволнованными глазами.

– Расскажи мне о себе, девочка, – интерес ее был искренним, – кто ты и откуда. И почему у тебя такое необычное имя.

– Моя бабушка родом из уэльского приграничья, и во мне течет толика валлийской крови. Она, леди Вала, и пожелала дать мне имя, которое носила ее мать. Мои родители не возражали. В нашем замке все очень любят и глубоко почитают бабушку.

Нада перевела дух и взглянула на королеву. Та поощрила ее внимательным взглядом и движением руки.

– Замок моего отца, барона Кевина Лорэла, называется Лейк-Касл и стоит на самой границе с Шотландией. Там выросли я и два моих брата. Старший, Ричард, унаследует владение отца. А младший, Брэд, ушел в поход с королем. Он хочет самостоятельно завоевать себе рыцарские шпоры и получить по возможности земли.

– Похвальное желание, – одобрила королева.

– Я приехала в Лондон с братом, его друзьями и моей кузиной Деборой, дочерью графа Хьюберта, чтобы увидеть, как наш прославленный король возвращается из плена. А когда я увидела его и встретилась с ним взглядом, то поняла, что ничего важнее его для меня нет в жизни. И я последовала за королем в Винчестер, а потом сюда, в Портсмут.

Нада на мгновенье замерла.

– А теперь он уехал, – вдруг заплакала она, – и я не знаю, как жить дальше.

– Ничего, девочка, такова наша женская доля, – утешила ее королева, – ты справишься, как справлялись многие до тебя. Я тоже потеряла свою первую любовь совсем еще девчонкой – его убили у меня на глазах, чтобы отдать меня замуж за того, кто не был мне мил.

Она наклонилась и потрепала Наду по плечу.

– Спасибо вам, мадам. – Девушка взяла себя в руки и постаралась больше не плакать. – Я еще немного побуду здесь и уйду к своим воинам. Они ждут меня вместе с воинами кузины, чтобы сопроводить нас домой, на север.

– Вот и хорошо, дитя мое, – проговорила королева, – поезжай домой и постарайся стать счастливой. Ты же понимаешь, что эта встреча была случайной и повториться она не может. Король не принадлежит себе, им управляют обязанности перед троном и страной. И у него есть законная королева. Пусть они редко бывают вместе, но она имеет на него все права. А у тебя, девочка, нет никаких. Мне тяжело это говорить тебе, но такова жизнь. Она не всегда к нам ласкова, увы. И ты поступишь мудро, если найдешь себе достойного супруга, родишь ему детей и посвятишь им жизнь.

Королева поднялась и двинулась к выходу. Нада проводила ее до двери и снова присела в глубоком реверансе, приложившись губами к ее руке. Но королева подняла ее, неожиданно поцеловала в лоб и, не сказав больше ни слова, вышла. Нада осталась у двери, пораженная всем, что только что произошло. Вошла Нэнси, отвела ее к постели, уложила и бережно укрыла. Госпоже нужно было отдохнуть. Слишком много всего случилось за последние два дня.

Прошло часа два, и в замке поднялся шум и переполох. Нада проснулась и, крайне взволнованная, кинулась к окну. Картина, которую она увидела, показалась ей сном – в гавань вновь входили отплывшие вчера корабли, заполняя ее парусами и толпящимися на берегу людьми. Еще через час король спешно вошел в свои покои и бросился в комнату Нады. Она стояла у окна ни жива ни мертва.

– Ты еще здесь, моя фея, – обрадованно произнес Ричард, – благодарение Господу, ты не уехала. А нас загнала обратно непогода. Видишь, моя любовь, даже море не пожелало разлучить нас так рано, и я вернулся к тебе.

Нада сделала шаг ему навстречу и упала на широкую грудь короля, рыдая от счастья. Он успокаивал ее, целовал, и закончилось все тем, что они оказались обнаженными в постели и любили друг друга так яростно, так страстно, что совсем лишились сил. Уснули они только под утро, крайне утомленные и бесконечно счастливые.

Судьба подарила влюбленному королю и его нежной подруге еще несколько дней счастья, бесценного для них обоих. Оба старались не думать о скорой разлуке и наслаждались друг другом, не щадя сил. Но время шло, море успокоилось, и королевский флот вновь вышел из гавани Портсмута и направился в Нормандию. На этот раз все прошло гладко.

Нада собрала свои вещи, распрощалась с заботливой Нэнси, подарив ей напоследок хорошенькое золотое колечко, и отправилась в домик, где ее ждали кузина и сопровождавшие их воины. Дебора была рада снова видеть Наду, но, заметив ее припухшие от слез глаза, не стала приставать с вопросами, благоразумно отложив их на более спокойное время. Отряд их заметно уменьшился, и это немного тревожило молодую женщину. Почему-то теперь ей было страшно здесь, на юге, среди чужих людей.

Вечером, накануне дня отъезда, когда все уже было собрано и подготовлено к дальнему пути, сэр Хэмфри Стэнтон очень удивил Дебору.

– Вы позволите мне, леди Дебора, сопроводить вас до самого Уинстона? – смущенно обратился он к дочери графа Хьюберта. – Все-таки ваш отряд значительно поредел после отправки наших храбрых рыцарей на континент, и это может быть опасным для вас и леди Лорэл. У меня дюжина сильных воинов, и они смогут хорошо вас защитить, если потребуется. Да и я сам рыцарь с немалым опытом, как-никак, а за вас, леди, готов в огонь и в воду.

Дебора смущенно опустила глаза и мило покраснела, слушая эту речь.

– Думаю, батюшка будет вам признателен за заботу обо мне и моей кузине, – проговорила она, нежно взглянув на рыцаря, – и мне по душе ваше общество, сэр.

Доблестный рыцарь просиял, и вопрос был решен. На следующее утро путники покинули Портсмут и большим отрядом двинулись к Винчестеру, чтобы оттуда через Оксфорд, Нортгемптон, Лестер и Йорк уйти к себе на север. Нада обернулась и долгим взглядом окинула замок Портчестер, где была так счастлива в течение двух недель. Высокие суровые башни, казалось, улыбались ей. Она смахнула непрошеную слезу и устремила взгляд вперед. Ее нечаянное, похожее на сон счастье осталось позади, и к нему больше нет возврата. Окунувшись в свои битвы, осады и сражения, Ричард быстро забудет о ней, хорошо если вспомнит хоть когда-нибудь. А ей предстоит жить с этой любовью в сердце, и нужно пройти жизнь достойно, чтобы не осквернить глубокого чувства, которое, пусть и на короткое время, испытал к ней король-рыцарь, бесстрашный воин и гордый мужчина, никогда не сдающийся в плен женщинам.

И еще только один раз позволила она себе оглянуться назад. Это было в Оксфорде, городе, где много лет тому назад родился Ричард, сын короля Англии Генриха Плантагенета и Алиеноры, наследницы славного рода Рамнульфидов из Аквитании, потомков французского королевского дома Каролингов. «Как же не быть ему гордым и сильным, имея таких предков?» – думалось ей.

Город же гордился своей славой университетской колыбели, и к этому тоже приложил руку неугомонный Генрих.

С той минуты Нада смотрела только вперед, думая о родном доме, об отце, матери и бабушке и предвкушая радость встречи с ними. Лето уже полностью вошло в свои права, шел июнь. И тут Нада поняла, что давно не переживала привычных женских неудобств. Самочувствие ее не изменилось, а возможно, ей просто было не до него среди всех этих треволнений. Но новая жизнь уже зародилась в ней. Она не просто осознала это, а ощутила всем своим существом. Его ребенок! Его сын! Горячее желание Ричарда получить от нее сына, похоже, осуществляется. Только вряд ли он когда-нибудь узнает о нем. Слишком большое расстояние разделяет их. Непреодолимое во всех отношениях.

Глава 4

Была середина лета, когда путники возвратились наконец в свои края. К Уинстону подошли под вечер, когда небо на западе уже окрасилось оранжево-красным заревом. Поднялся шум, возникла радостная суматоха, отовсюду раздавались приветствия, вопросы, ответы. Воины хлопали друг друга по плечам. Тем, кто оставался в замке, не терпелось узнать, что происходило на юге. Какой он, король Ричард? И что будет дальше?

Эти вопросы живо интересовали и графа Хьюберта. Прибывший с путниками сэр Хэмфри Стэнтон дал графу исчерпывающие сведения. Да, король полон решимости привести дела королевства в первоначальный порядок. Он сурово покарал тех, кто переметнулся на сторону его младшего брата, и наказал принца Джона, лишив его всех владений и надежды на наследование трона, хотя брат на глаза монарху так и не показался. И король быстро решил все финансовые вопросы. В продажу было пущено множество должностей и привилегий. Многим городам и общинам проданы права на самоуправление, а это, понятное дело, источник укрепления королевской казны. Да и, что очень интересно, – король опять разрешил проводить в Англии рыцарские турниры, которые были запрещены еще во времена Генриха I Боклерка из-за опасения беспорядков и мятежей при скоплении большого количества вооруженных людей. Но король Ричард не боится возникновения беспорядков. Он высоко ценит это старинное развлечение и понимает его пользу для совершенствования боевых навыков рыцарей. Не говоря уже о том, что все участники турниров облагаются податью в пользу короля.

Рыцарь ярко живописал зрелище встречи короля-крестоносца в Лондоне и церемонию его повторной коронации в Винчестере.

– А потом король отбыл с большой армией на континент, – завершил сэр Хэмфри свой рассказ. – Сто кораблей потребовалось монарху, чтобы переправить всех своих воинов в Нормандию. Нет сомнений, что мы вскоре услышим о его блестящих победах на полях сражений. В Англии же остался управлять делами архиепископ Кентерберийский Хьюберт Уолтер, человек, которого наш король глубоко уважает и которому всецело доверяет. Ричард сделал его верховным юстициарием.

Только удовлетворив естественный интерес хозяина, рыцарь позволил себе уединиться с ним для приватной беседы. Было ясно, что Хэмфри хочет повторно просить у Хьюберта руки его дочери Деборы, с которой его снова свела судьба. И стало совершенно очевидно, что переговоры прошли успешно. Граф довольно улыбался, рыцарь же сиял как новенький серебряный пенни. Леди Дебора смущенно опускала глаза, но во взгляде ее светилась любовь.

Нада была чрезвычайно рада за кузину. Та наконец нашла свое счастье. Да, она потеряла много времени, проявив упрямство и легкомыслие. Но судьба сжалилась над нею, и она вновь обрела мужчину, который несомненно даст ей удовлетворение в браке. А она, Нада, оставила свою любовь позади, и никогда уже не узнать ей радостей счастливой супружеской жизни. Такова, видно, ее судьба. Она настойчиво вела девушку навстречу мужчине, ставшему единственным для нее, но быть рядом с которым ей не суждено.

Рано утром следующего дня небольшой отряд воинов из Лейк-Касла со своей молодой госпожой отправился дальше, чтобы к вечеру оказаться у стен родного замка.

Их, разумеется, увидели издалека. На крепостных стенах толпились воины, размахивая оружием и издавая приветственные крики. Даже сам барон Кевин не удержался и поднялся на надвратную башню, чтобы поскорей увидеть любимую дочь. Нада приветливо помахала отцу, улыбаясь. Однако, когда прибывшие въехали во двор и ворота за ними закрылись, барон, снимая дочь с коня, заметил ее необычную бледность.

– Что с тобой, моя девочка? – встревожился он. – Здорова ли ты? Твоя бледность меня пугает.

– Нет-нет, я здорова, отец, – успокоила его Нада, – просто утомлена долгой дорогой и обилием впечатлений.

– Тогда пойдем скорей в зал, малышка. Мать и бабушка ждут тебя с нетерпением. Вон, смотри, мама уже встречает тебя на пороге, – усмехнулся барон.

Леди Элис действительно стояла на пороге, нетерпеливо ожидая, когда сможет обнять дочь. Ее синие глаза сияли радостью, но, когда девушка подошла поближе, в них вспыхнули искорки тревоги.

– С тобой все в порядке, моя дорогая? – Мать обняла Наду и прижала ее к груди. – Эта поездка совсем измучила тебя, я вижу.

– Да, мама, это было очень утомительно, – согласилась девушка, – больше никогда не уеду так далеко от дома.

– Это как получится, – усмехнулась мать, – многое зависит от того, с какой стороны жених явится. Хотя нам с твоим отцом не хотелось бы, чтобы ты жила далеко.

Нада не стала торопить события и говорить матери о своем решении никогда не выходить замуж. Это успеется. Сейчас важно совладать с эмоциями, пройти эти первые шаги по возвращении домой и постараться ничем себя не выдать. Пока не поговорит с бабушкой – никаких разговоров на эту тему ни с кем. Так она решила. Бабушка – мудрая женщина, она все поймет и даст совет.

Леди Валу тоже взволновали бледность и нездоровый вид Нады. Она внимательно посмотрела в глаза внучке, но ничего не сказала, только обняла ее и произнесла положенные слова приветствия.

Потом было застолье. Приехавшие воины громко делились впечатлениями. Капитан отряда Сэм Пирс взял на себя обязанность довести до сведения всех присутствующих события, происшедшие в Лондоне, Винчестере и Портсмуте. Он был далеко не глупым и довольно сообразительным человеком, к тому же неоднократно присутствовал при обсуждении этих событий. Поэтому справился с задачей достойно. Все ахали, охали, выражали свое удивление роскошной встречей и радость по поводу возвращения короля и его решительных действий. А то ведь многие и впрямь опасались, что принц Джон усядется на королевский трон. Это пугало и настораживало – мало кто в стране желал такого короля.

Потом Нада в кругу близких людей, усевшись у очага, передала свои впечатления от путешествия и рассказала об отъезде Брэда и его спутников. Брэд полон надежд, и, похоже, они могут осуществиться.

Леди Вала слушала внучку очень внимательно. От нее не укрылось, что Нада была непривычно осторожна в выражениях и тщательно подбирала слова, как будто переходила бурлящий поток по скользким камням. «Что-то за этим кроется, – подумала она, – только вот что?» И она решила, что девочке надо дать время прийти в себя.

– Я смотрю, ты совсем без сил, малышка моя, – заметила она, – ступай, наверное, к себе, помойся с дороги и отдохни хорошенько. Еще будет время обсудить поездку.

Мать и отец поддержали бабушку и пожелали дочери доброй ночи. Девушка ушла в свою комнату, а они еще немного посидели у огня, обмениваясь впечатлениями. И посетовали на то, что их Ричард, наследник барона, все еще не вернулся от лорда Перси. Его ожидали со дня на день. Но он, конечно, уже получил информацию из первых рук, ведь лорд Перси несомненно присутствовал при этих событиях лично. А по пути домой мальчик все это еще обсудит с графом Хьюбертом. Скорее бы он возвратился!

Нада же, попав в свою комнату, сразу окунулась в привычный уют и знакомые ароматы. Это было приятно, но отчего-то вызвало слезы на глазах. Она снова здесь, в своей комнате, где все издавна знакомо и стоит на своих местах, и даже запахи те же, к которым она привыкла с детства. Вот только она изменилась и никогда уже не будет прежней. Не будет такой же беззаботной и даже немного легкомысленной, как до поездки на юг. Не будет безоблачно счастливой. Ее детство и юность остались позади. Любовь открыла дверь во взрослую жизнь. И на ней теперь лежит ответственность за ребенка, который родится здесь, на севере, и никогда не узнает своего отца.

Служанка помогла девушке вымыть голову и искупаться, тщательно растерла ее большим куском чистой ткани и усадила перед очагом. Она расчесывала и просушивала темные волосы, пока они не заблестели шелковистой массой, в которой от отсветов огня вспыхивали золотые искорки. Потом подала девушке чистую камизу.

– Спасибо тебе, Ана, – поблагодарила Нада, – а теперь ступай к себе. Я хочу спать, устала с дороги.

– Доброй ночи, госпожа, – поклонилась девушка и исчезла.

Однако Нада и не подумала лечь в постель. Она нервно ходила по комнате, меряя ее шагами, и размышляла. Нужно было как можно скорее найти способ объяснить свое положение близким и при этом сохранить в тайне главное. В замке не должны знать, что ее будущий ребенок – дитя короля. Только бабушке она готова открыть всю правду. И, возможно, еще отцу.

Приняв решение, Нада накинула на плечи шаль и отправилась на верхний этаж башни, в комнату бабушки. Тихонько постучалась и, получив разрешение, вошла. Бабушка сидела в своем любимом кресле у очага. Она еще даже не разделась.

– Я ожидала тебя, девочка, – сказала она тихо, – чувствую, что с тобой случилось что-то необычное.

Леди Вала посмотрела внимательно и увидела, что внучка едва сдерживает слезы.

– Ну-ну! Не нужно плакать, моя дорогая, – голос звучал ласково, – что бы ни произошло, всегда можно найти выход из положения. Даже если оно кажется совсем безнадежным.

Участливые слова прорвали все заслоны, и Нада наконец дала волю слезам. Она уткнулась лицом в бабушкины колени, содрогаясь от бурных горьких рыданий.

Леди Вала не мешала ей выплакаться, только тихонько гладила склонившуюся к ней головку и подрагивающие плечи.

Вскоре слезы высохли. Нада подняла голову и взглянула бабушке в лицо.

– Со мной действительно произошло нечто совершенно необычное, – призналась она. – Я никогда не думала, что такое возможно.

И она рассказала бабушке все, от самого первого своего впечатления от встречи взглядом с королем до последней минуты прощания с Ричардом.

– Он стал для меня всем, бабушка, – сказала она напоследок, – без него жизнь уже не может быть счастливой. И потом…

Она поднялась, прошлась по комнате и остановилась у очага, напротив кресла старой женщины. Посмотрела ей прямо в глаза и твердо сказала:

– И потом уже в дороге я поняла, что от этой любви у меня останется ребенок. Его ребенок, бабушка. Я верю, что сын. Он так его хотел!

– Что-то подобное я и предполагала, дитя мое, – ответила на это леди Вала, но в голосе ее не было ни возмущения, ни порицания. – Такая любовь – большая редкость, девочка, и не может остаться бесплодной. Ты испытала огромное, ни с чем не сравнимое счастье. Такой любовью нужно гордиться. Тем более с таким мужчиной.

– Так ты не сердишься на меня, нет? – Нада встрепенулась.

– Конечно нет, малышка, – грустно улыбнулась старая женщина. – Как можно сердиться на любовь? Это подарок судьбы, который достается далеко не каждому. У тебя любовь получилась короткая, но от этого не менее прекрасная. Успокойся, моя милая, мы все уладим.

Бабушка и внучка долго сидели рядом, обсуждая все варианты наиболее приемлемого выхода из создавшегося положения.

– Я не стану убеждать тебя, малышка, – произнесла леди Вала задумчиво, – в том, что ты со временем еще можешь передумать и вступить в брак с порядочным и заслуживающим уважения человеком, который по достоинству оценит тебя. Это пока скрыто туманом неизвестности. Сейчас ты желаешь сохранить в себе свою любовь навсегда. Я могу тебя понять.

– Я пообещала, бабушка, – заметила Нада, – я ведь ему пообещала, что больше никакой мужчина не получит меня. А он король. И такого мужчины просто нет больше на свете.

– Ну, об этом говорить пока не стоит, – улыбнулась старая женщина, – жизнь все расставит по своим местам. Сейчас надо решить, что сказать нашим родным и твердо придерживаться потом этой версии. Я думаю, твоя мать не должна знать истинного положения вещей. Она может все неправильно понять. Отцу же придется рассказать правду. Он заслуживает твоей откровенности, и он единственный, кто может тебе помочь.

Нада наклонила голову, соглашаясь, хотя мысль о том, чтобы поведать обо всем происшедшем отцу, пугала ее. Она представила себе, как отец, разгневавшись, отправит ее из замка или выдаст замуж за кого-нибудь из арендаторов, не слушая возражений. И слезы вновь потекли по бледным щекам.

– У тебя есть какие-нибудь идеи, дитя? – Леди Вала пыталась отвлечь девушку, она понимала, как ту страшит предстоящий разговор с отцом.

– Да, бабушка. – Нада вытерла мокрое от слез лицо. – Еще в Портсмуте я сказала кузине Деборе, что встретила в этой поездке интересного мужчину, который проявил ко мне искренние чувства, и я не смогла удержаться и отдалась ему. Но я добавила, что мы с ним обручились. А потом он отправился с королем на континент. И я теперь буду ждать его возвращения, чтобы предстать с ним перед алтарем.

– Неплохо придумано, малышка, – усмехнулась старая женщина, – совсем неплохо. А кто-то знает истинное положение дел?

– Знает Брэд, я не стала отказываться, когда он меня спросил, – призналась Нада. – Но он обещал сохранить мою тайну. И, кажется, догадываются его друзья. Особенно Кристофер Эллиот, бабушка, – он проявил ко мне определенный интерес, и он не мог ничего не заметить.

– Брэд тебя не выдаст, он хороший мальчик, – успокоила девушку старая женщина. – А Чарльз и Кристофер порядочные молодые люди. Будем надеяться на их молчание.

Так и укрепилась легенда, которую предстояло узнать матери и всем домочадцам в замке. Оставалось только придумать имя мифического возлюбленного Нады, отправившегося воевать вместе с королем Ричардом. Постепенно новость распространилась среди обитателей Лейк-Касла. Тяжелее всего было рассказать выдуманную историю матери, не ожидавшей от единственной дочери ничего подобного. Леди Элис была женщиной, лишенной сильных чувств и эмоций. Она, безусловно, любила своего мужа, заботилась о нем и всячески ему угождала. Но пожара любовной страсти не испытывала никогда. Ей были непонятны переживания Нады. Она просто приняла все как есть и изъявила готовность заботиться о дочери с любовью, на которую способна только мать.

Очень трудным был для Нады разговор с отцом. В общих чертах барон Кевин уже был введен в курс дела женой. Но с дочерью на эту тему еще не говорил. И Нада отважилась. Она попросила отца встретиться с ней на бабушкином камне над озером, чтобы никто не помешал их беседе. Отец согласился. И вот они сидят вдвоем над синим озером, глядя на воду.

– Я очень виновата перед тобой, папа, – прервала молчание девушка, – и теперь готова принять и твое порицание, и твой гнев, и наказание, которое ты мне назначишь. Это твое отцовское право. Но я хочу, чтобы ты знал – то, что известно в замке, не вся правда. Истину ведает пока только бабушка, а сейчас узнаешь и ты.

– Ты меня пугаешь, девочка, – повернулся к ней барон, – что может быть еще более ошеломляющим? Над тобой надругались? Тебя принудили? Скажи, и я отомщу обидчику.

– О нет, отец, – Нада взглянула на него искоса, – я сама, по доброй воле пошла в объятия этого мужчины. Только никакого обручения не было. И мужчина этот вовсе не неизвестный рыцарь. Это король Англии Ричард, папа, Ричард Львиное Сердце, и он вполне заслуживает свое прозвище. Другого такого мужчины нет на свете. И я ни одной минуты не сожалею, что была с ним. Две недели счастья – и теперь от него ребенок. Вся моя прошлая жизнь была подготовкой только к этому. И теперь я стерплю все. Но никогда, слышишь, папа, никогда я не предам эту любовь.

Барон Кевин был ошарашен, обескуражен, буквально сражен тем, что услышал. Он смотрел на дочь широко открытыми глазами. Потом веко его дернулось, лицо дрогнуло.

– Девочка моя, моя бедная девочка, – прошептал он. – Ты встала на трудный путь. И жизнь твоя не будет легкой. Но пока я жив, я стану защищать и тебя, и твоего ребенка. Подумать только! В нашем замке родится дитя короля!

У Нады отлегло от сердца. Отец не разгневался на нее, не прогнал прочь и не угрожал никакими карами.

– Я не ослышалась? Ты не гневаешься на меня, папа? – в смятении спросила она.

– Не скажу, что рад принять все это, – сознался барон, – но могу тебя понять. Любовь – сильное чувство. Наша бабушка знает об этом больше других. А сердиться на тебя бессмысленно. Нужно подумать о том, как сделать положение наименее щекотливым. Расскажи мне более подробно о короле.

И Нада рассказала отцу о Ричарде все, что могла позволить себе произнести вслух. Рассказала, что он любил ее, вопреки своей привычке не задерживаться долго возле одной женщины. О его незаконнорожденном сыне Филиппе, признанном им. О его желании иметь сына от нее. И еще о королеве Алиеноре, о ее добрых словах и пожеланиях.

– И он был честен со мной, отец, – добавила она, – не обещал того, чего не мог исполнить. И был искренне огорчен нашей разлукой. Этого не скроешь.

– Да, доченька, закрутила нас жизнь, – произнес наконец барон. – Будем стараться выйти из этого положения достойно.

И они принялись детально обсуждать легенду о неизвестном рыцаре, обручившемся с Надой в Портсмуте. Решили назвать его Филиппом де Ланом, а со временем сообщить о его гибели на полях сражений.

– И я попросила короля Ричарда за брата, папа, – добавила в конце Нада, – он обещал мне присматривать за Брэдом.

Последнее сообщение не могло не порадовать барона. Он очень переживал за младшего сына, но другого пути для мальчика найти свое место под солнцем, кроме как завоевать его, не видел. И если сам король окажет ему покровительство, Брэд сможет далеко пойти. Мальчик неглуп, смел и отважен, к тому же достаточно силен.

Разговор, так страшивший Наду, прошел гораздо легче, чем она опасалась. И теперь девушка, почти лишившись сил, сидела на большом камне, прижавшись к отцовскому плечу. А барон обнимал ее и ласково поглаживал по руке, успокаивая и утешая.

Дальше неторопливо покатились обычные дни, один за другим. Лето незаметно сдало свои позиции осени, и все вокруг окрасилось в золотые и багряные цвета. Нада чувствовала себя совсем неплохо, но ее положение уже становилось заметным. К этому нужно было привыкать и ей, и окружающим.

В начале сентября возвратился наконец домой наследник барона. Ричард возмужал, повзрослел, стал выше ростом и шире в плечах. Ну совсем взрослый мужчина, хотя, по сути, ему исполнилось только шестнадцать лет – он был всего на год старше Брэда. Нужно было подумать о том, чтобы подыскать ему достойную невесту.

А вскоре пришло известие из Уинстона. На День святого Михаила была намечена свадьба Деборы с сэром Хэмфри Стэнтоном. Все члены семьи Лорэл, разумеется, приглашены.

К назначенному сроку в Уинстон отправились барон Лорэл с супругой, их сын и дочь. Их радостно встретили в замке графа Хьюберта – все-таки не так часто родственники появлялись здесь всем семейством. При виде Нады у Деборы от удивления округлились глаза – положение кузины было уже достаточно заметным. Нада улыбнулась ей и кивнула – поговорим, мол, позднее. Как всегда после долгой разлуки, у родственников было множество тем для разговора, и вечер прошел быстро. А на следующее утро состоялось венчание. Дебора была очень хороша в новом нарядном платье. Ее мать подарила ей драгоценности. Среди них – самый ценный подарок – нежно-розовое жемчужное ожерелье.

– Это ожерелье, доченька, мне подарила на свадьбу моя приемная мать, которую я очень любила и люблю. – Леди Алисия улыбнулась сквозь набежавшие слезы. – Она тогда пожелала мне счастья в любви и в замужней жизни. И все, чего она для меня хотела, сбылось. Я счастливо прожила с твоим отцом много лет. Другой жизни и другого мужчины мне не надо.

Женщина смахнула слезы и продолжила:

– Теперь я дарю его тебе, с огромной любовью и пожеланием безоблачного счастья с мужчиной, которого ты наконец-то заметила и приняла в качестве мужа. Сэр Хэмфри хороший человек. Он, конечно, не слишком богат и знатен, но твой отец оценил его по достоинству как сильного и верного слову мужчину. И потом, его замок здесь же, на севере, совсем недалеко от нас. Ты же знаешь, как любит тебя отец и как ему было бы тяжело с тобой расстаться, если бы ты уехала на другой конец страны. Мне тоже по душе, что ты будешь близко. Будь же счастлива, девочка моя. И надень это ожерелье прямо сейчас. Так подарила мне его когда-то леди Вала, моя мать, и так поступаю я.

Графиня застегнула замочек розовой нитки жемчуга на шее дочери, и ожерелье засияло, засветилось на нежной коже, оттеняя белизну лица. Дебора поискала глазами своего жениха и, найдя, улыбнулась ему – его глаза были прикованы к ней. В них светилась любовь, а еще скрывалось волнение. Наступил самый торжественный миг.

Дебора с радостью шла под венец с этим сильным мужчиной, который никогда не унизит ее и не позволит никому причинить ей вред. В это она верила несокрушимо. Теперь, после многих дней общения на юге и в пути, она знала своего жениха намного лучше, чем раньше.

Прежде всего, он оказался не так стар, как она думала в самом начале их знакомства, – всего на шесть лет старше ее. Просто его суровость придавала ему солидности. Но теперь она хорошо знала, как восторженно умеют улыбаться его глаза, какими нежными бывают губы. Несколько поцелуев, которыми они успели обменяться, вселили в нее надежду, что и во всем остальном на любовном поприще он так же искусен и опытен.

И еще Дебору до слез тронула его история, которую он поведал ей во время одной из остановок на долгом пути с юга.

Сэр Хэмфри Стэнтон был безземельным рыцарем, младшим сыном в многодетной семье небогатого дворянина из Лестершира. Он зарабатывал себе на жизнь, выступая на многочисленных турнирах на континенте. Там он и познакомился с сэром Хью Мортимером, владельцем небольшого, но крепкого замка на севере страны. После нескольких встреч между мужчинами установились добрые отношения. И сэр Хью очень обрадовался, встретив своего давнего знакомого в Йорке, во время очередного столкновения между людьми принца Джона и саксонцами. Пожилой мужчина пригласил своего молодого друга к себе в замок и там удивил его неожиданным предложением. Он готов был отдать ему в жены свою единственную дочь и наследницу Эмилию, поскольку был уже очень болен и боялся оставить любимое дитя на произвол судьбы.

Рыцарь с радостью принял предложение, и вскоре они сыграли свадьбу. А через полтора месяца его тестя не стало – он умер во сне. Эмилия была хорошей девушкой и стала замечательной женой. Сэр Хэмфри крепко привязался к ней и был безмерно счастлив, когда узнал, что супруга носит под сердцем ребенка.

Несчастье пришло, как это часто бывает, неожиданно. Случилось так, что сэру Хэмфри пришлось отлучиться из своего замка буквально на пару дней. Однако, вернувшись, он застал жуткую картину – его замок был разгромлен и разграблен, а жена мертва. Выяснилось, что вскоре после его отъезда перед воротами замка остановился мужчина, который был знаком хозяйке – насколько она помнила, этот человек несколько раз приезжал к ее отцу. Однако леди было неведомо, что этот рыцарь просил у отца ее руки, но получил отказ и затаил в душе лютую злобу. Попав в замок, кроткий ягненок, коим он прикидывался, мгновенно сбросил овечью шкуру и предстал злым волком. Сумев впустить за ворота своих сообщников, он принялся крушить и грабить замок. Но прежде всего пожелал завладеть женщиной, в женитьбе на которой ему было отказано. Он был настойчив, злобен и готов на все, чтобы добиться своего. Испуганная Эмилия бросилась бежать от насильника и, взлетев на самый верх башни, кинулась вниз. Так сэр Хэмфри потерял и жену, и еще не рожденного ребенка.

Замок он восстановил и значительно укрепил, употребив на это деньги, оставшиеся от приданого жены. Злодея он нашел и убил собственной рукой. Но горя это не уменьшило. И лишь попав во владения графа Хьюберта и увидев его красавицу-дочь, рыцарь немного отошел душой. Однако здесь ему не повезло – Дебора ему отказала. И он снова отправился на континент, чтобы немного развеять тяжелые воспоминания и заработать средства привычным для него способом – сражаясь на турнирах. Возвращаясь в Англию, он задержался в Лондоне, чтобы увидеть короля Ричарда. Остальное ей было известно.

И вот теперь судьба связывает их навек – рыцаря Хэмфри Стэнтона и красавицу Дебору, дочь графа Хьюберта. Оба произнесли брачные обеты твердым голосом, а потом повернулись лицом друг к другу, и Дебора утонула в темных глазах, открыто обещавших ей любовь и горячую страсть. Поцелуй, скрепивший их брак, оказался глубоким и долгим – обоим было уже трудно сдерживать желание близости. Окружающие улыбались с пониманием – эти двое были давно уже не дети и шли к своему браку долго и непростым путем.

Дебору проводили в ее комнату, где она пожелала переодеться к праздничному пиру. Сэр Хэмфри беспрепятственно проник туда за ней следом. Он кивнул, улыбнувшись, служанке. Та поняла и оставила молодых наедине.

– Я готов помочь вам переодеться, любовь моя, – заявил новоиспеченный супруг, – хотя больше всего мне хочется вас раздеть и увидеть наконец ваше роскошное тело. И любить его и ласкать.

Голос его стал хриплым, а руки действовали быстро и умело. Когда глазам его предстало волшебное зрелище ее наготы, во взгляде вспыхнул огонь. Дебора же смело встретила его желание и поощрила супруга зазывной улыбкой и легким движением бедер. Тут сэр Хэмфри совсем потерял голову. Они сплелись телами, и нежные стоны женщины заглушил утробный первобытный рык мужчины. Опомнились они не сразу.

– Ой, нас же ждут в зале, – воскликнула Дебора, придя в себя. – Мне нужно одеться.

– Сейчас я помогу вам, мое сокровище, – муж улыбнулся ей, – но помните, что в эту ночь спать вам не придется. То, что я испробовал только что, зажгло в моей крови бушующее пламя, которое вряд ли утолит и целая неделя, проведенная с вами в постели.

Дебора игриво улыбнулась. Ей и в голову не пришло смущаться и изображать излишнюю скромность.

– Я рада слышать это, супруг мой, – ответила она на откровенное признание мужа, – потому что хочу вас так же горячо и страстно. И готова провести с вами неделю в постели. Помните теперь – вы обещали.

Они рассмеялись и быстро привели себя в порядок. Когда молодожены появились в общем зале, всем присутствующим стало понятно, что они весьма довольны друг другом. Дебора была счастлива и не скрывала этого. Мать удовлетворенно улыбнулась – она была рада за дочь.

Нада улучила момент и поздравила кузину с обретенным супружеским счастьем.

– Ты как будто вся светишься, Дебора, – произнесла она заговорщицки, – видно, этот мужчина сумел показать тебе, что такое настоящая любовь.

– Не то слово, дорогая, – ответила кузина так же тихо, – и я была последней дурочкой, когда отказалась от него несколько лет назад. Теперь нам предстоит наверстывать упущенное. Но я не имею ничего против. Он замечательный мужчина.

– Я рада за тебя, милая, – Нада обняла кузину, – пусть твое счастье будет долгим.

И они разошлись. Дебора устремилась навстречу притягивающему ее горящему взгляду мужа. И довольно вздохнула, оказавшись в кольце его рук.

Устроенный графом Хьюбертом праздничный пир в честь бракосочетания его дочери был великолепен. Граф стремился превзойти себя самого, чтобы сделать праздник торжественнее и лучше, чем несколько лет назад, когда упрямица Дебора выходила замуж за того никчемного мальчишку. Граф до сих пор не мог понять, как тогда дочь уговорила его дать согласие на брак. Правда, он хорошо понимал, что всегда, с самого ее рождения, обожал свою единственную дочь, которая была очаровательной крошкой в детстве и стала прекрасной женщиной, когда выросла.

Чтобы сделать этот праздник еще более ярким и порадовать своего зятя, граф организовал что-то вроде небольшого рыцарского турнира – такого, который можно было провести в пределах его замка. Тем более что король Ричард снял запрет на это любимое всеми зрелище. Конечно, конных выездов не предполагалось, этого не позволяло ограниченное пространство, но помериться силой и воинским умением было вполне доступно.

К большому сожалению графа, ни одного из его сыновей не было в это время в замке. Все они – и наследник титула Джонатан, и Рональд, и Лоренс – отправились на континент вслед за королем. Не усидели дома. Хоть и с опозданием, но тоже последовали за своим монархом. Тем более что оба младших сына рассчитывали получить в этой войне собственные земли.

Давно уже не было в живых доблестного воина, который когда-то оберегал юного Уильяма Хьюберта, тогда еще бывшего только наследником старого графа. Но выучка, которую он дал воинам замка, сохранилась. А принявший на себя обязанности новый командир гарнизона неустанно поддерживал воинский дух в Уинстоне. Самое время сейчас было порадовать своих воинов азартной забавой и вдохновить их на дальнейшее совершенствование своих навыков и умений. Вот и сэру Хэмфри Стэнтону будет случай показать, чему он научился на многочисленных рыцарских турнирах на континенте.

Глава 5

Желающих помахать мечом рыцарей съехалось в Уинстон немного, но это были мужчины, отлично владеющие оружием и имеющие немалый опыт – именно то, чего желал граф Хьюберт.

Один из них, граф Роберт Грей, приходился сводным братом хозяину владения. Их мать, леди Адела, долгое время была женой старого графа Хьюберта, а потом вышла замуж за мужчину, которого любила много лет. Лорд Джеймс Грей дал ей долгожданное счастье и двух сыновей. Старший из них, Роберт, принял после смерти отца титул и управлял землями Гринхилла, а младший, Фрэнсис Грей, жил на восточном побережье во владении отца, которое тот получил в качестве щедрой награды от короля Генриха, равно как и другие северяне, оказавшие Генриху реальную помощь в быстрой победе над шотландским королем. О Фрэнсисе здесь было известно немного. Братья ни разу не виделись после разлуки. Но из не слишком частых писем семья знала, что лорду Фрэнсису удалось еще увеличить свои владения, удачно женившись на дочери владельца примыкавших к его замку земель. К несчастью, через несколько лет в период эпидемии он потерял и жену, и сына-наследника. Осталась одна только дочь, которую лорд назвал Аделой в честь горячо любимой им матери.