Часть 1
Глава 1. Сестра
Первые годы Лена обожала Тима, можно сказать, без слов. И это неудивительно! Во-первых, она пока не умела говорить. А во-вторых, даже если бы умела, что бы она могла возразить на его братскую любовь?
– Помни, ты будущая защита и опора семьи! – говорил папа, вызывая сына на мужской разговор.
В такие минуты Тим становился очень серьёзным. На круглое, как одуванчик, лицо набегали морщинки, а в носу начиналась настоящая оттепель. Тим отчаянно шмыгал отсыревшим пятачком.
Но надолго серьёзности ни у папы, ни у сына не хватало. После упоминания о нелёгком будущем папа обычно замолкал. Тим веселел и мустангом мчался на кухню – болтать и дурачиться, а заодно помогать: мыть чашки или закручивать в крендельки ароматное тесто.
– Помощник ты мой, – говорила мама и ласково взъерошивала волосы сына.
– Ах! И что бы я без тебя делала, – вторила маме бабушка, когда Тим помогал ей найти потерянные очки на её собственном носу.
Тим просто утопал в лучах славы: такой умница, и послушный, и всё-то у него получается! Попробуй за таким угнаться. Как бы Лена ни старалась, выходило не очень-то. Что бы она ни делала, какие бы отважные шаги ни предпринимала, слышала одно и то же:
– Тим у нас самый-самый! А вот Леночке ещё многому надо научиться!
Ну это же несправедливо!
Однажды утром Лена проснулась и поняла, что так продолжаться не может. Надо что-то делать, как-то победить брата! Чтобы хвалили её, а не Тима!
Правда, становиться милой и послушной ей почему-то не хотелось. Вокруг и без того полно милых, смазливых и безмозглых девчонок. Да её просто тошнило при взгляде на них! Какой-то тайный голос шептал Лене: «Делай всё наоборот!»
Хм… Почему бы не попробовать?
– Что случилось с твоим новым синим платьем? – воскликнула в тот же вечер бабушка, смазывая зелёнкой разбитые коленки Лены. – А носки? А туфли? Почему у тебя разные туфли?
– И так сойдёт! – отмахивалась Лена.
– Ты же девочка! А девочка должна быть опрятной и чистой!
– Да-да, мне просто некогда было искать правильные туфли.
– А рогатка? С каких пор девочки бегают с рогатками?
– С сегодняшнего дня! – ответила нахально Лена, удивив не только бабушку, но и себя саму.
– Ты, случайно, не заболела, деточка? – бабушка осторожно потрогала её лоб. – Ничего не понимаю!
– А тут и понимать нечего! – Лена прикрыла ладошкой рот и испустила призывный клич индейцев Апачи: – У-yа-yа-yа! Смерть бледнолицым поганкам!
К «бледнолицым» относились все, кто не с ней, и в первую очередь – Тим.
– Ба-а-атюшки, – испуганно перекрестилась бабушка, – и что из этой девочки вырастет? Это же просто наказание божие!
С тех пор так и повелось. Мама называла Лену «Золотце моё», папе больше нравилась «Атаманша», а для бабушки она стала «Наказанием». Как только раздавался звон разбитой чашки или мяуканье кошки на соседней улице, бледнолицый брат Тим тут как тут:
– Ну что, Индейка? Признаешься сразу или как?
Лена обычно отвечала:
– Ты что, совсем того или…
Быть виноватой в чём-то серьёзном – ладно, но отвечать за разбитые чашки и голосящих кошек? Нет уж, дудки!
Вечерами, лёжа в постели, Лена строила планы будущих козней. В мечтах она была гордой амазонкой, мчащейся на вольном скакуне. Вот летит, со свистом рассекая воздух, двойное лассо и падает на толстую шею убегающего Тима. Вот пленник на коленях плачет и просит пощады…
В другой раз Лена представляла себя капитаном звёздного корабля, спасающим планету Земля от белобрысых круглолицых пришельцев. Может, это случайность, но космические пираты как две капли воды походили на Тима!
Мечты приходили одна заманчивее другой. В них Лена была умнейшей, красивейшей – ну настоящей принцессой!
А тем временем Тим, несмотря на ссоры, оставался для Лены самым верным и надёжным другом. Даже если бы однажды ему пришлось провалиться по её вине под землю, он бы и оттуда заботился о сестре!
***
Больше всего на свете Тим любил поговорить. Особенно когда находились хорошие слушатели. А таким слушателем он считал Лену.
Тим на ходу придумывал разные истории и забавные шутки. Так случилось и в тот дождливый холодный вечер. В детской комнате было сумеречно и тихо, а на улице бесновался осенний ветер, сдёргивал с мокрых ветвей последнюю проржавевшую листву. По небу сновали громадные чёрные тучи, полыхали молнии, и дождь нудно барабанил по стеклу.
– А знаешь ли, сестрица, – начал Тим, – что мозг у мальчишек намного больше, чем у девчонок? Как ты думаешь, к чему бы это?
– Это к тому… – Лена ущипнула себя за мочку уха. – Ага! Это потому, что девчонки намного умнее мальчишек!
– Да ну! А вот и неправда! Никакой логики в твоих словах нет!
– Правда-правда! Мама всегда говорит: мал золотник, да дорог!
Тим захлопал в ладоши:
– Круто! А ведь я думал совершенно наоборот!
На душе у Лены просветлело от похвалы.
– Ну, что там у тебя? – примирительно сказала она. – Выкладывай!
Тима не пришлось просить дважды:
– А ты знаешь, от кого мы произошли?
– От мамы с папой!
– А вот и нет! Мы произошли от древних созданий!
– От обезьян, что ли? – засмеялась Лена. – Так я и без тебя знала, подумаешь!
– Да нет… Обезьяны ни при чём. Ты, вообще-то, как его, лучше не перебивай меня, а просто слушай, что я расскажу!
Лена устроилась среди одеял и подушек и подпёрла ладошками щёчки. Эти приготовления были нужны, чтобы не заснуть под рассказ брата. Однажды она даже грохнулась на пол!
Тим тоже решил обосноваться удобнее: запрыгнул на свою кровать так, что та заскрипела, будто собралась сломаться. Азартно размахивая руками, принялся рассказывать:
– Мы произошли от атлантов! Они могли мыслью передвигать огромные камни! Да что там камни? Они построили пирамиды, вообще не напрягаясь, одной только силой мысли!
Тим уставился на сестру, ожидая реакции. Но Лена почему-то не упала в обморок от новости. Хмыкнула:
– А вчера ты говорил, что в твоём учебнике написано, что пирамиды построили рабы. Бедные рабы поднимали каменные глыбы с помощью деревянных устройств.
– В учебнике! – поморщился Тим. – Да кто нам расскажет правду в учебнике? Их для того и пишут, чтобы люди сами не думали, а верили всему подряд! А кому не нравится, тому двойка в дневник. А в старые времена в тюрьму сажали. Вон как Коперника или Галилея… Они говорили, что Земля вертится, а их заставили отказаться от своих слов. А ведь Земля-то и правда вертится! Теперь даже наукой доказано!
Нет, спорить с братом невозможно! У него на всё есть ответ. Поэтому Лена не стала пререкаться. Кто знает, может, Тим прав? Да лучше уж произойти от атлантов, чем от каких-то зелёных мартышек!
– Ну и куда же подевались твои атланты? – всё-таки спросила она. – На Марс, что ли, переехали?
– Очень смешно! – рассердился Тим. – На Марс?! Нет, сестрица, не на Марс! Просто остров, на котором они жили, затонул.
– А почему он затонул? Раз атланты такие умные, что они свой остров обратно не подняли?
– Остров-то ночью затонул, балда! Когда все спали! Чёрные силы Зла разбудили подземный вулкан, и в одну ночь не стало ни священного острова, ни людей на нём!
– Чёрные силы Зла? Ха! Ну ты, Тимка, загнул! Прямо как в сказке про Змея Горыныча! Да кто же поверит в твои чёрные силы Зла?
– Чёрные силы Зла не сказка. Они есть на самом деле! Потому что Зло – это плохие люди, – тихо сказал брат, – а чёрные силы – их зависть, жадность и злость. Если с ними не бороться, то однажды силы Зла победят и тебя, и меня, и маму с папой, и бабушку. И весь мир станет чёрным. Без света, без солнца, без радости.
Слова брата о мире без солнца и радости напугали Лену. Она закуталась в одеяло. Подумать только! Неужели правда, что жадность, зависть и злость так опасны? Что из-за них может погибнуть целый остров? Или нет! Целый мир!
Ей представился, как во сне, цветущий остров с висячими садами и ласковым морским прибоем. Тим всё ещё говорил – что-то про испытания, про любовь и смелость, но Лена его почти не слышала. Слова долетали будто издалека. Перемешивались между собой и пёстрыми брызгами рассыпались по комнате.
Зелёный остров вздрогнул и медленно поплыл куда-то в сторону, а на его месте возник огромный страшный вулкан. Из чёрного жерла сбегала огнедышащая лава, а навстречу из моря поднималась огромная волна. Надвигалась, закрывала и море, и небо, пока всё не утонуло во тьме…
Глава 2. Таинственный незнакомец
Ранним утром в дверь позвонили.
– Кто это ни свет ни заря? – удивилась бабушка. – Ну-ка, кто откроет?
Брат с сестрой, увлечённые телефонами, пропустили вопрос мимо ушей.
– У нас, что же, и двери теперь открыть некому?
Бабушка с упрёком посмотрела на маму. Родители в это время рассматривали каталог с фотографиями голубого моря, пляжей и коттеджей – выбирали, где провести отпуск.
Мама ущипнула папу за ухо.
– А почему я? – возмутился тот. – Я, видите ли, занят!
Он строго посмотрел на ребят. Левая папина бровь медленно поползла вверх.
– У нас, что же, и двери теперь открыть некому?
– Я первый! – немедленно отозвался Тим.
– Нет, я! – вторила Лена.
И ребята наперегонки рванули в прихожую.
Кто первый?
По пути Лена, конечно же, подставила брату подножку. Тим вовремя заметил и перепрыгнул. На ходу обернулся, чтобы скорчить сестре страшную рожицу.
– Клац!
Раздался треск. Тим, этажерка, книги и ваза упали на пол.
– Цок! – глиняная ваза разлетелась на куски.
Не успев затормозить, Лена споткнулась о брата, перелетела через него, проехала на животе в прихожую и уткнулась носом в полку для обуви.
Папа металлическим голосом прокомментировал:
– Рейс Этажерка – Станция Обувная совершил посадку! Просьба к пассажирам оставаться на своих местах!
Перешагнул через распластавшихся на полу детей и открыл дверь. На пороге стоял незнакомый дядька.
– Добрый день! – поклонился он. – Здесь проживает госпожа Лидия Пикрель, известный ботаник-селекционер?
– Добрый, добрый! – мама смутилась. – Ну, насчёт известности не мне судить, но в остальном вы правы.
– Ага! – незнакомец радостно потёр ладони. – Тогда разрешите представиться: Карл Ворон, хранитель замка графа Перпетуа.
Лена и Тим, не получившие положенной взбучки за разбитую вазу, дружно захихикали:
– И правда, настоящий Карлуша!
Тощие длинные ноги, тёмный костюм, глазки как две чёрные бусины, длинный нос – гость сильно походил на птицу. Большого чёрного ворона, который в последнее время часто прилетал во двор и дразнил кота Вопроса.
Карл Ворон поджал губы – обиделся на шутку. Его нос задёргался и стал длиннее. Ребята рассмеялись ещё громче. Бабушка сердито зашикала на них:
– Тшш… негодники!
– Да вы, пожалуйста, проходите, – вежливо пригласил папа.
– Извините, что потревожил вашу семью в выходной день, профессор, но дело моё очень срочное! Задержка даже на один день может привести к гибели…
Он умолк, словно сам испугался своих слов, и сменил тему:
– Вы, возможно, слышали когда-нибудь о графе Перпетуа?
– Нет, знаете ли, не доводилось. Графы в наше время встречаются редко, – сказала мама.
– М-да… действительно, – поникшим голосом отозвался Ворон, – это очень и очень старая история.
Мама пожала плечами и вдруг заулыбалась:
– Хотя погодите-ка. Вы сказали, Перпетуа? Кажется, португальский? Так называется цветок бессмертника, верно?
Лена и Тим переглянулись. Они одновременно подумали: «Какая умная у нас мама!»
– Да-да, совершенно верно! – засиял Ворон. – По легенде, граф и его жена были бессмертными. То ли они увлекались чёрной магией, то ли бог его знает чем, но, говорят, они прожили не одно столетие, пережив всех своих детей, внуков и правнуков! Но это легенда, конечно, я пришёл к вам не за этим. Дело в том, что на территории замка растёт удивительное дерево. Единственное во всём мире. Второго такого нет! Ему тысячи лет.
– Очень интересно! – ахнула мама. – Знаете, всё, что касается редких или вымерших растений, входит в мою специализацию!
– Из достоверных источников известно, – продолжил странный гость, – что дерево может приносить плоды. Только когда и при каких условиях? Понимаете, я обращался ко многим специалистам. И они оказались бессильны! Дерево спит!
Глаза гостя заблестели, и по щекам покатились крупные слёзы. Лучшего способа убедить маму в любви к зелёным братьям было не найти. Теперь она была готова на всё, лишь бы спасти замечательное дерево! Мама протянула Ворону бумажную салфетку.
– Ах! Это очень, очень важно, – громко сморкаясь, всхлипнул он. – Понимаете? Ведь если дерево погибнет… А это может случиться в любой день… Что станет со мной?.. Oх!
– Может быть, я могу помочь? – тихо спросила мама.
Но даже если бы она не спросила, а лишь подумала об этом, Карл Ворон всё равно бы услышал. Потому что он только и ждал вопроса. Слёзы его сразу высохли, и он схватил маму за руки.
– Да, да, я верю, вы сможете! Вы… вы… моя последняя надежда! Приезжайте в замок, приезжайте… скорее!
Заметив недоумение родителей, Ворон затараторил:
– Вы все прекрасно отдохнёте. Там отличная рыбалка, – он подмигнул отцу и сыну. Те заулыбались, а Ворон вежливо поклонился бабушке: – и интереснейшая библиотека. А вам, уважаемая госпожа профессор, предстоит встреча с редчайшим деревом. Как только захотите, вы сразу вернётесь домой! Но я думаю… нет, я уверен! К тому времени дерево зацветёт, и тогда… тогда… исполнятся все мечты!
Замок! Рыбалка! Приключения! Тим запрыгал как мячик. Мама с папой переглядывались и улыбались, и даже бабушка обрадовалась путешествию. Только Лена насупилась: не нравился ей Карл Ворон, и всё тут. К тому же про неё никто и не вспомнил! Что она будет там делать?
Ворон будто услышал её мысли и наставил на Лену длинный палец:
– Обещаю, красавица, вам скучать не придётся!
С этими словами гость выскочил за дверь.
– Стойте! – воскликнула мама и выбежала следом.
Лена прижалась носом к стеклянному проёму двери.
– На каких машинах ездят хранители замков? В каретах, что ли? Ой…
За окном никого не было. Только одинокий ворон вспорхнул на ветку рябины, отряхнулся и насмешливо подмигнул. Интересно, кого он напоминает?
Мама вернулась разочарованная:
– Странно! Не смогла догнать нашего удивительного спонсора. Что-то быстро он уехал. Только вот…
Папа взял у неё из рук синий конверт. Заглянул внутрь:
– Здесь билеты и записка: «Приезжайте в понедельник, 10 июня. Машина будет ждать у перрона. Карл Ворон».
Глава 3. В дороге
Поезд тащился медленно, скрипел и чихал. Наконец взвизгнул и остановился.
– Так всегда с пассажирскими поездами, – с видом бывалого путешественника заявила бабушка, – ползут как черепахи да останавливаются у каждого столба.
Она вытащила тяжёлую дорожную сумку и зашелестела обёрткой. Ребята сразу отвлеклись от пейзажа за окном и свесили головы с верхних полок.
– Ох! – тихонько вздохнула бабушка, выкладывая на стол пакеты с едой. – Чтой-то в желудке у меня засосало. Не испить ли нам чайку?
– Мамочка, – удивилась мама, – мы же час назад чай пили. Сколько можно?
– Водичка всегда дырочку найдёт, – засмеялась бабушка и подмигнула внукам. – Скучаете, разбойнички? Спускайтесь, чай пить будем с сухарями, вареньем и баранками.
– Чай с вареньем? Классно!
Лена с Тимом живо слезли вниз и стали устраиваться на полке возле спящего папы, толкаться и отпихивать друг друга.
– Ну-ну, спокойнее, – одёрнула мама. – Не разбудите папу!
– А что, Лена, слабо тебе нарисовать папе третий глаз? – шепнул Тим, протягивая фломастер.
– А зачем? – удивилась Лена.
– Ты что, не слышала про людей, у которых есть третий глаз? Они называются, как там, циклопы! Своим третьим глазом видят всё, что другим не видно!
– А зачем папе видеть то, что другим не видно?
– Кончай вредничать, зануда, – разозлился Тим. – Последний раз спрашиваю! Будешь рисовать?
Делать нечего. Пришлось рисовать третий глаз. Затаив дыхание, Лена наклонилась к отцу и клюнула концом ярко-коричневого фломастера в его переносицу.
– Папа! – вскрикнул Тим. – Что с тобой?
Тот подскочил. Стукнулся головой о верхнюю полку и рухнул обратно. Планшет, который папа везде таскал за собой, грохнулся на пол.
– Ай! Что?! – папа смешно потёр затылок. – Где я?
– Не где ты, – дружно прыснули Лена с Тимом, – а кто ты?
– Что значит кто я? – подозрительно нахмурился папа. – Опять ваши дурацкие штучки-дрючки?
– И совсем и не штучки, и совсем и не дрючки, – возразил Тим, – а наше творческое мышление!
– При чём здесь мышление?
– Ты же сам нас учил, что его надо развивать!
– Вот мы и развиваем, – подхватила Лена, – и ты теперь будешь трёхглазый Александр Цикрель Пиклоп!
– Не Пиклоп, а Циклоп, – не удержалась от улыбки бабушка, – и к тому же у Циклопа не три глаза, а только один.
– И вывод из всей этой истории тоже один – спать меньше надо, Киклоп ты наш круглоглазый, – со смехом вставила мама.
С трудом оттерев следы третьего глаза, папа снова уткнулся в планшет, изучая карту мира.
– Папа, – не отставал Тим, – ты бы уж лучше прихватил с собой глобус!
– Зачем?
– Потому что он удобнее! Им же ещё можно поиграть в волейбол!
– Не получится в волейбол, умник ты мой!
– Почему? – напрягся Тим. Неужели папа опять его перешутит?
– Да потому что глобусом в волейбол играть нельзя! Запрещено Правилом Глобуса!
– Каким Правилом Глобуса? – ребята дружно открыли рты. – Что ещё за Правило?
– Правило Глобуса такое: разбитый глобус уже не глобус!
– А что же? – заинтересовалась бабушка. Она даже про чай забыла.
– Разбитый глобус – это мусор! – улыбнулся папа. – А мусор должен лежать на свалке, а не ездить в поездах!
– Опять твои любимые Правила, да? – подначила мама.
– А как без них?! У всего на свете должны быть Правила!
Тим восхищённо хрюкнул, а Лена воскликнула:
– Какой ты умный, папа! Ты прямо всё знаешь!
Не ожидавший такого папа поперхнулся и замолчал. И тут все услышали, как поезд загудел и тронулся в путь.
Ребята с любопытством выглянули в окно, но там тянулся всё тот же лес, что и вчера, и сегодня утром.
– А я тоже всё знаю! – В дверях купе возник малыш лет четырёх.
– О! – воскликнула, потрясённая его скромным признанием, бабушка. – И откуда же вы, молодой человек, всё узнали?
– Я в школу ходил! – гордо пискнул он.
– И когда это ты успел? – удивилась Лена, но ответ не услышала, потому что в купе заглянула незнакомая рыжеволосая женщина.
– Извините за беспокойство, никак сынок не усидит на месте! Только и бегаю, ловлю!
Взрослые понимающе улыбнулись, а малыш пулей вылетел в коридор. Его мама бросилась следом.
– Граждане дорогие! – раздался голос проводницы, – вы просили напомнить, когда ваша станция! Через два часа. Это полустанок, так что остановка всего одна минута…
***
Когда последние вагоны проскрипели мимо, семья с удивлением огляделась вокруг. Ни людей, ни домов, ни просёлочной дороги или тропинки!
– Хм… Неужели не туда приехали? – растерялась мама. Папа развёл руками, не найдя что сказать.
– Смотрите! – завопил Тим, – машина!
В самом деле, у края поляны виднелась очень старая машина. У поднятого капота возился Ворон.
– Я сейчас остался один: и за механика, и за водителя, и за управляющего замком. Так что вы уж простите за некоторые неудобства, – извинился он, не поднимая головы. – Думаю, сейчас всё будет в порядке!
И правда, скоро мотор глухо буркнул и заработал.
– Ну, путешественники, пора в путь! – позвал папа.
Усадив в машину шумное семейство, он с недоумением уставился на карту в планшете.
– Спрячьте его, – глухим голосом посоветовал Ворон. – Дороги к замку нет ни на одной карте. Лучше смотрите в окно, наслаждайтесь видами, дорога сама приведёт нас, куда надо.
Глава 4. Тайна Ворона
Замок лежал в глубокой долине, за высокими горами и неприступными перевалами. Единственная дорога к нему пряталась в тени скал так, что только Ворон и мог её знать.
Замок встретил гостей неприветливо. Уже совсем стемнело, когда они наконец добрались. Издалека донеслись раскаты грома. Яркая молния, разорвав небо на части, высветила мрачный силуэт с высокими башнями. Ребятам показалось, что они попали в страшную сказку.
– Брр… – оглядываясь, поёжился папа. – Не очень-то здесь уютно!
– Да вот, знаете, непогода замучила в последние дни, – согласился Ворон. – Как ночь, так гром и молнии над долиной, а наутро солнце и ни облачка в небе. Так что не огорчайтесь, к утру станет лучше.
Несмотря на все его улыбки, казалось, что Ворон нервничает и чего-то боится. При каждой вспышке молнии он замирал и напряжённо всматривался в темноту.
– Пожалуйте в дом, гости дорогие, – неуклюже размахивая руками, заторопился он, – самое время перекусить!
К их приезду Ворон, видно, готовился заранее: в гостиной Пикрели увидели накрытый стол, полный самой разной еды.
– Что ж, очень миленько здесь, – вежливо заметила бабушка, устраиваясь во главе стола.
– Кушайте, гости дорогие, кушайте, и вообще, чувствуйте себя как дома, – перебегая с тарелками от одного места к другому, пыхтел Ворон. – Мне, к сожалению, придётся покинуть вас. Дела, срочные дела… Но завтра утром я вернусь! Кстати, спальные комнаты на втором этаже, давайте покажу…
– Пожалуйста, не переживайте, – откликнулась мама. – Мы и сами разберёмся. Встретимся утром!
Наконец хранитель ушёл. После сытного ужина дети и бабушка задремали в креслах перед камином, где так уютно потрескивали поленья. Родители поднялись на второй этаж – распаковать багаж и осмотреть комнаты.
Вдруг налетел такой сильный сквозняк, что свечи в люстре задрожали и погасли. Ребята сразу проснулись.
– Отпустите меня! – услышали они чей-то шёпот. – Вы… вы не смеете так со мной обращаться!
– Тсс… Идёмте! – ответил знакомый голос. – Идёмте скорее! Пока вас никто не увидел!
Шаги быстро стихали.
– Слышала? – Тим дёрнул сестру за рукав. – Это был голос Ворона! Он кого-то здесь прячет!
– Бежим за ними! – отважно предложила Лена.
Не дожидаясь брата, первой бросилась в темноту.
Голоса то удалялись, то приближались. Ребята перебегали из залы в залу, но догнать не могли, пока Тим вдруг чуть не наскочил на беглецов. Он едва успел спрятаться за тяжёлую портьеру. Лена юркнула следом. Оба притаились и прислушались.
– Зачем вы покинули убежище? – бушевал где-то поблизости Ворон. – Я же приказал сидеть тише мыши! Чтобы ни звука! Иначе я… я… вас убью!
– И как вы это сделаете? – засмеялась в ответ женщина. – Ведь мы с вами бессмертны! Хотя… Если бы не ваша жадность, вы давно бы потратили последний волшебный камень, чтобы погубить меня.
– Ну и дела! – присвистнул Тим и тут же зажал себе рот, чтобы его не услышали. Зашептал: – Кажется, Ворон и есть бессмертный граф Перпетуа! А женщина…
– Его жена! – шёпотом подхватила Лена. – Но зачем он её прячет? И при чём тут дерево?
Брат нервно прижал палец к губам. Раздался скрежет, и стена за камином сдвинулась. Из проёма показался тёмный силуэт, за ним ещё один – женский, в пышном старинном платье.
– Помните? – печально спросила женщина, – Помните, как вы обещали сделать меня счастливой?
– Так значит, я этого не сделал? – возмутился граф. – Я дал вам бессмертие!
– Разве в нём счастье? Мы пережили детей и внуков. Все наши друзья состарились и умерли…
– Ну-ну, дорогая, успокойтесь! Ещё не всё потеряно! Наше дерево скоро зацветёт, принесёт плоды, и тогда…
Брат с сестрой замерли. Сейчас! Сейчас они узнают главную тайну графа, тайну старого дерева и плодов. Ребята осторожно выглянули из-за портьеры.
Граф что-то невнятно бормотал, пытаясь обнять жену. Как будто и не он только что кричал и сердился! Как вдруг женщина отскочила в сторону, а в руках у неё блеснул серебряный медальон. Граф схватился за грудь, но было поздно.
– Отдайте! – рявкнул он.
– Не подходите ко мне! – прошипела она. – Или… или я превращу вас в червяка!
Граф пытался отобрать медальон, но женщина уже вскрыла его и вытряхнула на ладонь сверкающий камень.
– Вы всегда были эгоистичны и жестоки! – воскликнула она. – Вы заперли меня здесь, сделали бессмертной, даже не спросив, хочу ли я этого! Ради чего?! Знаете, как я мечтаю вернуть всё назад?!
– Остановитесь! – граф упал на колени. – Я клянусь… я исполню все ваши желания!
Но графиня не слушала.
– Ваше время прошло, Карл Ворон! Пусть каждому из нас достанется то, что он заслужил!
Камень звёздным песком просыпался сквозь тонкие пальцы, и женщина исчезла – растворилась в воздухе. Окно залы с треском распахнулось. Порыв ветра ворвался в комнату, смахнул со стола ворох бумаг, закружил и разбросал повсюду.
– Проклятье! – злобно закричал граф. Полы чёрного плаща взметнулись, окутав его мрачную фигуру с головы до ног – Карр-р-р…
Он захрипел и вдруг превратился в большого чёрного ворона. С криком вылетел из окна.
– М-да… – протянул Тим, выходя из укрытия. – Получается, граф как бы уже и не граф, а ворон?
Издалека донеслись голоса родителей:
– Лена! Тим! Где вы?
– Скорее! – переглянулись ребята. – Пора уходить!
Но как уйти после того, что они видели? Как не попробовать узнать больше про графа и волшебные камни? Брат с сестрой, не сговариваясь, кинулись собирать с полу бумаги. Наверняка там есть записи обо всём!
– Может, вот это? – Лена показала старую, сильно потрёпанную тетрадь.
– Похоже на чей-то дневник! Возьмём с собой, – согласился Тим. – А завтра вернёмся и положим на место!
Лена расплылась в озорной улыбке:
– Надеюсь, граф не заметит пропажи… своими птичьими глазками!
– Где вы были? – по маминому голосу было ясно, что сейчас им точно достанется. – Кто вам разрешил здесь бегать?! А если бы…
Тим принялся зевать, изображая страшную усталость.
– Бедные детки! – вступилась бабушка. – Да они же засыпают!
– Ладно! Потом разберёмся, а сейчас живо… – скомандовал папа, – ноги в руки и спать!
Довольные, что так легко отделались от расспросов, ребята юркнули в комнату, где им уже приготовили постели. И там, в безопасности и тишине, открыли первую страницу дневника…
Глава 5. Дневник графа
Кем я был прежде? Уличным мальчишкой, полуголодным, получающим оплеухи от хозяина, спящим под открытым небом в любую погоду и мечтающим о куске хлеба?
Да, именно таким я и казался другим! Никто не знал, какие демоны владели моей душой. Я был заносчивым, эгоистичным, и ничего никому не прощал. Когда мне исполнилось семнадцать, я поступил юнгой на корабль.
Труд простого моряка закалил моё тело и приучил к тяжёлой работе. Но в душе я остался таким же упрямым и так же мечтал покорить мир. Много всяких чудес повидал я на свете и думал, что удивить меня уже невозможно.
Однажды в одном из южных городов я повстречал одинокого старого чудака. Он каждый вечер сидел у входа в бар и курил.
– Знаешь ли ты, друг мой… – остановил как-то меня этот странный человек, – знаешь ли ты, откуда на небе столько звёзд?
– Не знаю! И знать не желаю! – грубо ответил я, желая отделаться от попрошайки.
– Невежество и грубость – хуже смерти, друг мой. Они делают человека слепым глупцом, закрывая перед ним все двери, за которыми скрыты сокровища мира!
Слова старика заинтересовали меня, напомнив прежние мечты.
– А ведь ты прав, чёрт тебя побери! – воскликнул я и подсел к нему, протянув в знак примирения кисет с табаком.
– Посмотри на небо, – продолжил старик. – Видишь, там горят далёкие звёзды? Но знаешь ли ты, что некоторые из них исполняют желания? Есть старое поверье: если в звёздную ночь увидишь падающую звезду, загадай желание, и оно обязательно исполнится! Хочешь узнать, откуда появляются эти звёзды?
– Ну, если твой рассказ поможет мне хоть немного разбогатеть… – ухмыльнулся я, – что ж, валяй! Слушаю!
Старик невесело рассмеялся и сказал:
– Где-то в далёком океане есть остров-вулкан. На острове том растёт дерево-великан. Макушка его выше облаков, а плоды нельзя просто так сорвать и съесть. Плоды – те самые звёзды, что растут на его ветвях и исполняют любое желание.
Пока он говорил, вокруг нас собрались зеваки. Тут они зашумели:
– Ну, старик, скажешь тоже! Совсем из ума выжил…
– Не слушай пустых людей! – Он взял мою руку, перевернул ладонью вверх и провёл пальцем по одной из линий. – Знай же, тебе суждено посетить тот остров! Большего я сказать не могу.
Только старец произнёс эти слова, на улице поднялся сильный ветер. Он нагнал грозовые тучи, застучал ставнями на окнах, грозясь разбить стёкла, зашумел кронами деревьев.
Тогда я вместе со всеми посмеялся над стариком – придумал же небылицу!
Через несколько дней наша шхуна отправилась к берегам Флориды. Стояли жаркие дни. Мы все просто подыхали от жары. На третий день пути на горизонте появилась стая перелётных птиц. Их были сотни… нет, даже не сотни, а тысячи.
Они устали. Многие, не долетев до корабля, падали замертво в океан. Более сильные и выносливые долетели до палубы. Мы дали им воды, и птицы жадно её пили. К вечеру жара спала, но птицы и не думали покидать корабль.
У одной из них я заметил привязанный к лапке клочок бумаги:
«Спасите! Наши координаты: 26°37’45"N 70°53’01"W»
Очевидно, какой-то корабль потерпел крушение! Спасшимся удалось поймать птицу и с её помощью отправить сообщение.
Я сразу помчался к капитану.
– Это место неподалёку, – просмотрев карту, сказал он. – Поспешим! Может, нам удастся помочь несчастным.
Вскоре наше судно достигло нужного места. Однако там мы никого не нашли.
– Кто знает, – решила единодушно команда, – как долго птица могла носить записку. Возможно, кораблекрушение произошло давным-давно.
Что ж, нам оставалось только перекреститься и продолжить путь…
Но не тут-то было!
Погода резко изменилась. На небо наползли тяжёлые тучи. Океан сменил цвет с изумрудного на чернильно-синий. Поднялись волны. Вздымаясь над палубой шхуны с одной стороны, они открывали чёрную бездну с другой. Загрохотал гром, порывы ветра достигали такой силы, что рвали паруса в клочья.
А потом случилось нечто непостижимое!
Со дна океана поднялись тысячи воздушных пузырьков. На поверхности они лопались, наполняли воздух запахом гари и тлена. Плотный белый туман окутал судно. А потом волны разошлись, и из глубины возник остров.
Раздался громкий треск пробитого прибрежными камнями днища. Судно вздрогнуло и село на мель. Ещё мгновение, и оно развалилось на части. Мы все оказались в воде. Мощный водоворот закрутил обломки судна и уцелевших людей, и скоро все они погрузились в пучину.
Спастись не удалось никому. Ну, или почти никому. Не знаю, как это случилось, но мне повезло. Я очнулся через несколько часов на берегу. Остров оказался вулканом. Именно от него шёл запах гари и пепла. На острове не осталось ничего живого, только исполинское дерево, корни которого разрослись повсюду.
Не успел я прийти в себя, как воздух наполнился ароматом зелени. На моих глазах засохшее дерево покрылось зелёной листвой, а затем, так же быстро, листва засохла и опала. На дереве появились плоды.
Солнце клонилось к закату. В багровых лучах плоды мерцали каким-то дьявольским светом, дразня и притягивая. Я почувствовал нестерпимую жажду и мечтал только о том, чтобы сорвать плоды и напиться их соком.
Остров снова вздрогнул, и несколько спелых плодов упали на землю. Я ловил их, и в руках моих они обращались в сапфиры, рубины, жемчуг. Сверкали, ослепляя блеском. И чем сильнее желал я их, тем больше камней оказалось у ног. Я набивал ими карманы, прятал за пазуху и желал… желал!
– Значит, предсказание безумного старца сбылось? Мне удалось попасть на одинокий остров и найти дерево?! Ха-ха-ха! Я богат! Богат! – как безумный, вопил я, и эхо разносило мой одинокий крик над океаном.
Увлёкшись сбором камней, я не заметил, как остров вновь погружается в пучину. И только когда холодная вода коснулась моих босых ног, я пришёл в себя. Последний бледный луч солнца коснулся водной глади и исчез.
– О Боже! – взмолился я, от страха забыв, что с волшебными плодами сам стал сильнее любого бога. – Сохрани мою жизнь, и я отплачу миру добром! Стану добрым, верным и честным человеком! А если нет, если не сдержу своё слово, оберни меня чёрным вороном и прокляни навеки!
Не успел я произнести последние слова клятвы, туман рассеялся, и – о счастье! – волной принесло обломок мачты с нашего корабля. Яркий столб лавы вырвался из жерла вулкана, осветив небо и остатки острова. Но я был уже далеко от его жара.
Тим нервно почесал в затылке.
– Остров в океане? Как ты думаешь, Лена, это правда?
– Откуда мне знать? Хотя почему бы и нет? Что здесь такого? Подумаешь, остров в океане. Ладно, давай скорее читать дальше!
Случившееся не прошло для меня даром. Я решил не испытывать больше судьбу и оставить океан другим – молодым и смелым. Волшебных камней, собранных с удивительного дерева, оказалось немного. Большую часть их, очевидно, вымыло водой из карманов во время бегства с острова. Но мне хватило и оставшихся.
Один из них я бросил в землю и пожелал, чтобы в саду выросло дерево, плоды которого исполняют желания. Каждую ночь мне грезилось: вот-вот свершится чудо, и тогда сбудется мечта и мир рухнет к моим ногам. Второй плод я потратил на то, чтобы стать бессмертным – я же не знал, сколько времени понадобится, чтобы дождаться первых плодов. Потом я подумал, что жена – единственный верный и преданный мне человек. Что буду я делать без неё? И, вопреки её воле, взял с собою в бессмертие. А последний камень решил сберечь. С тех пор он всегда со мной – в медальоне…
– Смотри! – Тим показал за окно. – Что там между ветвями дерева?
– Ой!.. Ворон!
Лена одним прыжком подскочила к окну и дёрнула за шёлковый шнур. На пол упала волна тёмных штор, и ворон исчез из вида.
В комнате было уютно, тепло и тихо, а за окном разразилась настоящая буря. Ветер налетал на старое дерево, точно пытался вырвать его с корнями из земли. Дерево скрипело, стонало, но не поддавалось. Яркие молнии расчерчивали небо. Сквозь рваные тучи проглядывала луна, и дождь яростно барабанил по карнизу.
Глава 6. Землетрясение
К утру непогода стихла, трава сияла свежестью, и ничто не напоминало о ночном ненастье. Сияло солнце, и ночные страхи не хотелось даже вспоминать.
Пузатый самовар весело дудел – семья собралась на утреннее чаепитие. Папа с Тимом планировали рыбалку. Бабушка хлопотала о завтраке, а мама просматривала записи, чтобы подготовиться к встрече с Вороном.
Время шло, но Ворон не появлялся.
– Что ж, – папа побарабанил по столу пальцами, – день обещает быть жарким, нам пора уходить, иначе вся рыба уйдёт на глубину. Может, он где задержался, хранитель? Передавайте ему привет от нас!
Ребята ещё с вечера договорились не рассказывать родителям о том, что произошло. Тим больше всего на свете мечтал пойти на рыбалку, а Лене хотелось узнать об удивительном дереве. Неужели его плоды исполняют желания?
– Растительное царство – целая вселенная! – обрадовалась её интересу мама. – Сейчас мы с тобой подключим приборы и узнаем, как дерево реагирует на наше присутствие.