– Помогите! Человек утонул, помоги-ите-е…
Из станционной будки, ковыляя, выскочил хромой старик в длинной рубашке и шароварах и, сложив руки рупором, закричал:
– Щиво там у васы?
– Быстрее, быстрее! – закричали ему девушки. – Здесь человек утонул!
– Билят, – с сильным акцентом выругался старик, и что есть силы дернул язык колокольца, подвешенного у дверей будки.
Через несколько мгновений на берег выбежал белобрысый парень в завернутых до колен штанах и в майке.
– Чо случилось, бабай? – выпалил он.
– Там щилавик утанул, – сказал хромой и показал рукой на лодку с Дашей и Машей. – Сыпасать надэ.
Парень бросился к лодке с надписью «Спасательная» на боку и во мгновение ока оказался на середине озера.
– Что? – спросил он, подгребя к лодке с девушками.
– Ваха, – сказала Маша, показывая рукой в воду.
– Что Ваха? Говори внятно.
– Вахтанг! Он… утонул.
– Где?
– Вон там, – хором сказали девушки, показывая на место, куда свалился Ваха.
Белобрысый быстро скинул одежду и, оставшись в черных сатиновых трусах почти до колен, встал на корму лодки и нырнул.
Не было его долго.
Наконец, над поверхностью воды показалась его голова.
– Он точно здесь утоп? – спросил он, тяжело дыша.
– Точно, точно, – ответила Даша.
Парень набрал в легкие воздуха и снова нырнул.
Потом еще и еще.
– Ил там один, не видно ни черта, – вынырнув в очередной раз, сообщил он девушкам. – Надо бы сетями.
Маша заплакала.
– Не реви, – одернула ее Даша. – Поздно теперь реветь.
– Как же так? – сквозь рыдания, спросила Маша. – Только что был живой, а теперь раз, и…
Она зашлась плачем.
– А нам что делать? – спросила белобрысого Даша.
– Что, что… Гребите к берегу, – последовал раздраженный ответ. – Какой от вас здесь толк?
Даша села к веслам и довольно ловко стала грести, сердито посматривая на рыдающую Машу.
На берегу их уже поджидали белобрысый со стариком.
– Как же итэ, а? – спросил старик.
Девушки молчали.
– Ты в милицию позвонил? – спросил старика белобрысый.
– Позывонил.
– Надо сетями по дну пройтись. Или «кошками». Сходи к Степану, а?
– Латны, – кивнул старик и заковылял по тропе.
Девушки сели на перевернутую вверх дном лодку. От солнца оставался лишь небольшой красноватый огрызок.
Милиционеры приехали на новенькой «Победе». С берега к девушкам и стоящему рядом с ними спасателю спустились двое: пожилой милиционер в темно-синих галифе и таком же кителе, и средних лет человек с пронзительным взглядом, в сером костюме и белой рубашке без галстука.
– Здравствуйте, – сдержанно поздоровался милиционер.
Человек в сером костюме лишь коротко кивнул.
– Участковый уполномоченный младший лейтенант милиции Коноваленко, – представился пожилой.
Человек в сером костюме молча оглядывал Машу и Дашу.
– Что у вас тут произошло? – спросил участковый.
– Утопленник, – ответил парень.
– Как это случилось? – спросил человек в сером костюме.
– Я не знаю, – ответил парень. – Меня позвали, я стал нырять…
– А кто знает? – прищурился на него серокостюмный.
– Вот, они, – кивнул в сторону девушек белобрысый.
– Так, так, – человек в костюме подошел к девушкам, и те поднялись с лодки. – Вы, стало быть, свидетели происшествия?
– Ага, – быстро кивнула Маша. – Мы все видели, как он, как Ваха… ну, в общем, утонул.
– Утопленника звали Ваха? – впился в Машу глазами серокостюмный. – То есть, Вахтанг?
– Ага.
– Значит, вы с ним были знакомы?
– Простите, а вы кто? – с вызовом спросила Даша.
– Я оперуполномоченный уголовного розыска Минибабаев, – ответил человек в сером костюме и пристально посмотрел на Дашу. – А вы?
– Студентка техникума легкой промышленности Дарья Венедиктовна Лукницкая.
– Хо-ро-шо, – черкнул что-то в блокноте с лирой на обложке оперуполномоченный. – С вас, стало быть, и начнем. – Ваше имя?
– Я уже вам его сказала, – ответила Даша.
– Ничего, скажите еще раз, – невозмутимо произнес Минибабаев. – А вы, – он посмотрел на Машу, погуляйте пока, но далеко не уходите. Вы мне тоже скоро понадобитесь.
Маша поднялась с лодки и отошла в сторону.
– Итак, ваше имя? – обратился он к Даше, удостоверившись, что ее подруга отошла на достаточное расстояние, чтобы не слышать их разговора.
– Дарья Венедиктовна Лукницкая, – некоторым вызовом ответила Даша.
– Документики какие-нибудь при себе имеются? – как бы мимоходом поинтересовался Минибабаев.
– Студенческий билет.
– Будьте добры, – протянул он желтоватую ладонь.
Даша нервно отщелкнула замочек маленькой сумочки.
– Вот.
– Угу.
Минибабаев раскрыл студенческий билет и посмотрел на фотографию:
– Да, это вы.
– Ну, а кто же еще…
– Всякое бывает.
С этими словами он сложил студенческий билет и спрятал его в нагрудный карман пиджака.
– Итак, – произнес он, – рассказывайте все с самого начала.
– Ну, мы решили покататься на лодке… – сказала Даша, но оперуполномоченный перебил ее:
– Я же сказал: с самого начала. А именно, как вы познакомились с утонувшим, при каких обстоятельствах…
– Хорошо, – Даша вздохнула. – Мы с Машей были на футбольном матче, смотрели футбол. Потом решили зайти в летний ресторан выпить минеральной воды, потому что было жарко…
– Почему вы решили зайти именно в ресторан? Разве нельзя было купить воды в палатке? – перебил ее Минибабаев.
– В палатке теплая, а нам хотелось холодной.
– Хорошо, продолжайте.
– Мы взяли боржом и сели за столик у окна. Разговорились.
– В ресторане было много народу?
– Нет. Было занято, кажется, всего три столика: мужчина с женщиной, потом три грузина и мы.
– Что за грузины?
– Обычные грузины, с усами и носами. Вместе с ними сидел Вахтанг Геворгадзе, центральный форвард тбилисской команды «Динамо». Он сегодня забил гол и вывел свою команду в полуфинал. Герой дня.
– Вы знали его?
– Знала по матчам. Его знают все болельщики, он хороший футболист… Был, – добавила она.
– Дальше, – записав что-то в блокноте, приказал оперуполномоченный.
– Потом они разругались, и…
– Погодите, кто с кем разругался? – не дал ей договорить Минибабаев.
– Те двое грузин с Геворгадзе.
– Из-за чего?
– Я не знаю. Просто, один, который был старше, встал из-за стола и сказал своему приятелю что-то вроде «он нас не уважает, пошли отсюда».
– И они ушли? – спросил оперуполномоченный.
– Да.
– Дальше.
– А дальше, Ваха… то есть, Вахтанг подсел за наш столик, и мы познакомились.
– Значит, когда двое грузин, что сидели за одним столиком с Геворгадзе, ушли, он подсел к вам?
– Да. Он и раньше посматривал в нашу сторону, – сказала Даша.
– Хм. Он с этими двумя грузинами выпивал?
– Кажется, да.
– Что?
– Они пили шампанское.
– Хорошо. Продолжайте с того момента, как он подсел к вам, – сделав новые пометки в блокноте, сказал Минибабаев.
– Он заказал фрукты и коньяк, а потом мы разговорились, и он предложил выпить на брудершафт.
Оперуполномоченный поднял брови и внимательно посмотрел на Дашу.
– Он хотел с нами подружиться, – пояснила Даша.
– Дальше.
– Мы выпили на брудершафт, а потом решили покататься на лодке и поехали на озеро. Вахтанг поймал машину, и…
– Погодите, погодите, – остановил Дашу оперуполномоченный. – Вот вы сказали, что решили покататься на лодке. А кто первый это предложил?
Минибабаев застыл с карандашом в руке, ожидая ответа.
Даша молчала.
– Вы слышали, что я спросил? – оперуполномоченный сверлил девушку взглядом.
Даша молчала.
– Так кто? – строго спросил он.
– Я, – тихо ответила Даша.
– Вы, – удовлетворенно произнес Минибабаев.
– Да, я. Это я предложила покататься на лодке, – резко вскинула голову Даша. – И что тут такого?
– Ничего, – непринужденно ответил оперуполномоченный и даже слегка пожал плечами. – Просто после вашего предложения погиб человек. Здоровый, молодой человек, спортсмен, кстати говоря. И это выглядит, на мой взгляд, очень даже странно.
– Вы считаете меня виноватой в этом? – задохнулась от возмущения Даша.
– А вы? – вопросом на вопрос ответил Минибабаев. – Кого вы считаете виноватым?
Повисло гнетущее молчание.
– Хорошо, продолжайте, – снова сделав запись в блокноте, произнес оперуполномоченный. – Значит, вы предложили покататься на лодке, ваша подруга вас поддержала, и Вахтанг согласился.
– Да, – ответила Даша.
– Вы брали с собой спиртное?
– Да. Вахтанг купил в ресторане бутылку вина. Но мы не пи…
– И вы поехали на озеро.
– Да. Но мы не…
– Там вы взяли лодку и стали кататься.
– Да. Но мы…
– Кто сидел на веслах?
– Вахтанг.
– Как случилось, что он упал в воду?
– Он стал открывать бутылку. У него не получалось. Мы предложили ему помочь, но он сначала отказался.
– А потом согласился?
– Да.
– Дальше.
– Мы стали держать бутылку, а он открывать. У него был такой нож, со штопором, – Даша заметно волновалась, что, конечно, не ускользнуло от проницательного взора оперуполномоченного. – Мы договорились, что на счет раз-два-три он дернет пробку.
– Угу.
– Он дернул… – девушка провела ладонью по лбу, – пробка неожиданно легко вышла, и он перевернулся за борт лодки. И исчез под водой. Это было так неожиданно, что мы не успели ничего сообразить. А потом, – она какое-то время помолчала, собираясь с силами, и даже пресекла желание поплакать, – мы стали звать на помощь. Наверное, он не умел плавать, – закончила она и все же заплакала.
– Может быть, может быть, – пробормотал Минибабаев, записывая показания Даши в блокнот. – Это мы, конечно, проверим.
Он поднял на Дашу глаза:
– А вы знали, что он не умеет плавать?
– Нет, – она покачала головой и закрыла лицо ладонями. – Откуда? Мы с ним были знакомы только часа два.
Минибабаев оставил ее и подошел к белобрысому спасателю.
– Вы спасатель?
– Да, спасатель.
– Ваше имя, отчество, фамилия?
Белобрысый ответил. Оперуполномоченный записал его данные в блокнот и спросил:
– Ну, а что вы можете сказать по поводу случившегося?
– Как только последовали крики о помощи, я немедленно приплыл к их лодке и стал нырять за этим парнем. Но обнаружить не смог. Там, около моста, слишком глубоко. И ил там толщиной несколько метров.
– А вы не должны курсировать на лодке возле отдыхающих? – спросил Минибабаев.
– Если есть купающиеся или много катающихся на лодках и яликах, – пояснил белобрысый, глядя мимо оперуполномоченного. – А так лодка была одна, и достаточно было наблюдения с берега. Погода сегодня спокойная, и случиться ничего не должно было.
– Но – случилось, – заметил оперуполномоченный.
– Да, – кивнул белобрысой головой спасатель. – Парень взял, да ни с того, ни с сего кувырнулся за борт. И сразу топориком на дно. А там, около моста, глубоко, метров двенадцать и…
– Ил толщиной несколько метров, – иронически закончил за белобрысого оперуполномоченный.
– Именно, – немного обиженно сказал парень и добавил: – И не видно ни черта.
– Ладно, с вами мы подробнее побеседуем позже, – многозначительно и с некоторой зловещинкой в голосе произнес Минибабаев. – А теперь… Можно вас? – обратился он к Маше.
Маша кивнула и, опустив голову, подошла.
– Вас зовут…
– Мария Филипповна Кущина, – сказала Маша.
– Скажите, гражданка Кущина, вы видели, как Вахтанг Геворгадзе упал в воду? – спросил Минибабаев.
– Да.
– Как это случилось?
– Он никак не мог откупорить бутылку с вином, долго с ней возился. Пробка оказалась очень тугая. Попросил нас помочь. Мы стали держать бутылку, а он вынимать пробку. А когда пробка вынулась, он не удержался на ногах и упал в воду…
– И утонул.
– Да.
– И вы не пытались его спасти? – быстро спросил оперуполномоченный.
– Все произошло так быстро. Мы просто ничего не поняли, – всхлипнула Маша.
– А потом? Что было потом?
– Потом мы стали звать на помощь.
– Дальше.
– Дальше приплыл на лодке вон тот парень, – Маша кивнула в сторону белобрысого, – и стал нырять.
– Как долго вы звали на помощь?
– Недолго.
– К тому времени, как появился спасатель, сколько времени прошло? – Минибабаев застыл с карандашом в руке.
– Не знаю, – ответила Маша.
– Ну, пять, десять минут? Может, полчаса?
– Минут пять, – ответила Маша, подумав.
– Пять минут? Вы не ошибаетесь? – посмотрел на девушку Минибабаев. – Может, семь минут, восемь?
– Я не знаю, у меня нет часов, – растерянно произнесла Маша, моргая короткими ресницами. – Да, наверное, минут семь-восемь.
– Минут семь-восемь, – повторил Минибабаев и сделал запись в блокноте. – Хорошо. Пока вы свободны.
Минибабаев записал адреса девушек и спасателя, опросил старика и через несколько минут уехал, наказав участковому немедленно позвонить ему, как только будет найдено тело футболиста.
Степан с белобрысым спасателем закинули сеть на месте, где, по их мнению, мог находиться труп, но вытащили лишь несколько мелких серебристых карасиков да с пяток огольцов.
Закинули еще.
Пусто.
На третий раз, как обычно и бывает в сказках, невод за что-то зацепился.
– Есть! – прошептал Степан и посмотрел на белобрысого.
– Есть! – крикнул белобрысый участковому.
– Давай, тяни. Да не торопись, не так шибко. По малу давай, – загорелся азартом Степан.
Вдвоем, медленно, они стали выбирать сеть.
– Что-то он больно тяжелый, – усомнился спасатель.
– Покойники всегда тяжелые, – веско заметил Степан. – Да еще когда в воде, липнет всякое разное…
Тянули они долго. Центрфорвард прямо-таки напрочь отказывался появляться на поверхности. Наконец, в мутной воде озера показался какой-то темный силуэт.
– Давай, еще немного, и держи крепче, – сказал белобрысому спасателю Степан и наклонился, чтобы посмотреть в воду.
– Что за черт? – в крайнем удивлении говорил он. То, что он углядел в сетях, было похоже на ящик, но уж никак не на человеческий труп.
– Что? – спросил Степана белобрысый. – Может, веревки под него подвести? Все легче будет. И вернее.
Степан разогнулся, буравя взглядом воду:
– Выходит, правду про это озеро говорят. Что есть в нем…
Он замолчал, задумавшись.
– Что ты сказал? – спросил спасатель.
– Так, ничего, – ответил Степан, – лезет в голову всякая чушь.
В это время сеть неожиданно ослабла, и тянущие едва не опрокинулись за борт, как незадолго до этого вошел в соприкосновение с озером и пропал в его мутных водах ведущий футболист клубной команды «Динамо» Вахтанг Георгиевич Геворгадзе.
Теперь выбрать всю сеть в лодку было проще простого. В самом ее конце зияла дыра, будто неведомое озерное чудище выгрызло себе свободу острыми клыками.
– Вот те раз! – воскликнул белобрысый. – Порвалась. Что за досада такая! Гнилая была, что ли?
– Ста-арая, – неопределенно протянул Степан. Говорить спасателю или кому бы то ни было о том, что он видел под слоем воды, старый рыбак не собирался.
– А что взял такую? – спросил белобрысый.
– У меня что их, десяток, что ли? – по-стариковски проворчал Степан и добавил: – Где я тебе новую-то возьму? И эту вот порвали.
Изо всех сил изображая досаду, он бросил сеть на дно лодки.
Если бы вместо белобрысого спасателя рядом с ним находился маэстро Станиславский, то знаменитый режиссер тотчас бы заметил в словах рыбака фальшь и изрек бы свое хрестоматийное: «Не верю». Но рядом со Степаном стоял и глазел на дыру в сети простоватый парень по имени Володька, который летом работал на лодочной станции спасателем, а по зимам обслуживал каток на Ближнем Кабане, правя лезвия коньков точильным камнем и очищая от снега лед. И который будет «Володькой» и в тридцать, и в сорок и, скорее всего, в пятьдесят лет.
Поэтому он не заметил наигранности в словах рыбака и посочувствовал ему из-за порванной сети. На обратном пути к берегу он даже предложил Степану помочь в починке снасти.
– А-а, ладно, сам как-нибудь разберусь, – отмахнулся Степан, раздумывая, как бы ему, не привлекая внимания, еще раз пошарить по дну озера около моста.
Слышал, и не единожды слышал он про золото на дне озера. Будто бы перед самым приходом чехословаков и «учредиловцев» в город в восемнадцатом году, власти, спасая часть золотого запаса России, повезли по Оренбургскому тракту целый вагон золота на подводах, но было уже поздно, и чтобы оно не досталось врагу, золото было сброшено в озеро. Поговаривали еще, будто это не власти вовсе, а громилы-налетчики, ограбившие Государственный банк перед самым захватом города чехословаками и Каппелем, везли золото по Оренбургскому тракту на подводах, и это они сбросили золото в озеро, не имея возможности прорваться через заставы и разъезды белых.
Много чего говорили и судачили про всякие сокровища, спрятанные в озере. Была еще легенда о том, будто на дне озера находятся несметные богатства ханской казны, сокрытые от глаз людских толщей воды и донного ила. Будто бы незадолго до взятия Казани полками Ивана Грозного, когда город был уже осажден, в одну из ночей все же удалось вывезти ханскую казну за город и затопить ее на озере Кабан в потаенном месте. И были в той казне золотые и серебряные слитки, платиновые бруски, золотые и серебряные монеты, изумруды величиной с грецкий орех, редчайшие бриллианты с Востока, красные, как густое церковное вино рубины, диадемы, блюда, кувшины, кальяны из чистого золота, ожерелья, перстни и много еще чего. Эту легенду Степан слышал еще в детстве и не один раз представлял себе в мечтах, как он находит это золото, изумруды и алмазы и что он потом делает с ними.
О, уж он-то прекрасно знал, что будет делать с найденными сокровищами!
Он не станет пировать, покупать себе «Победу» и ходить в роскошных шелковых халатах, отороченных золотом, по дому. Не будет он и бросаться деньгами в ресторанах. Нет, черта с два! Он не будет таким дураком, чтобы через месяц к нему заявились следаки-мусора с вопросом: «Откуда дровишки, приятель»?
Степан будет жить до поры скромно, довольствуясь лишь тайным сознанием, что он самый что ни на есть богатый человек в городе, а может, и во всей республике. А дальше видно будет… Ну не вечно же будет жить Усатый Хозяин?
Легенда подкреплялась еще тем, что время от времени люди находили в озере старинные ножи с серебряными рукоятями, золотые и серебряные перстни, браслеты и монеты с арабскими буквами, похожие на рыбьи чешуйки. Но все эти находки случались возле обувной фабрики «Спартак», из который вытекал в Кабан зловонный ручей.
На Среднем Кабане, кроме оружия времен Гражданской войны, ничего не находили, а вот на Дальнем, был случай. Году эдак в двадцать восьмом, когда Степану едва перевалило за тридцатник, зацепился якорем за что-то буй. Вытянуть якорь бакенщику не удалось. Не удалось этого и бакенщику с помощником. Тогда позвали Степана и еще одного рыбака, оказавшегося поблизости. Когда якорь стали вытягивать, тяжесть была неимоверная. Потом, метра за полтора до поверхности воды, то, за что зацепился якорь, сорвалось. А когда якорь вытащили, оказалось, что одна его лапа разогнулась. Ящик, набитый золотом? Или что-то другое?
Погруженный в свои мысли, Степан не шибко глядел по сторонам. Потому и не заметил на мосту близ места, где они бросали сеть, немолодого уже человека, который внимательно наблюдал за происходящим. А с той поры, как Степан с Володькой вытянули рваную сеть, и вовсе не отводил от них глаз…