Всерьез и надолго увязла в советском прошлом центральная площадь небольшого подмосковного города Новокаменска. Куда ни глянь – повсюду призраки коммунизма. Тут и Ленин, отлитый в бронзе: бесповоротно почерневший и не обделенный вниманием голубей. Тут и серп с молотом на фасаде здания городской администрации, правда уже в тени двуглавого орла и российского триколора. Тут и кинотеатр «Пионер», который, спустя столько лет после развала Союза, так и не обзавелся приличной киноустановкой с системой долби-стерео, а потому и не мог предложить своим зрителям что-то взамен второразрядных кинолент и юморного «Ералаша». В общем, типичная провинциальная безнадега, уныние и скукота.
Единственное, что украшало безлико-серую площадь, – баснословно дорогой ресторан «Чапаев & Co», занимавший весь нижний этаж старой хрущевки. Его витрины были украшены шашками, револьверами, ножами, буденовками и даже пулеметом «максим», правда с предусмотрительно просверленным стволом. И если бы не вывеска, на которой красовался красноармеец на гнедом коне, державший в одной руке наколотую на саблю сардельку, а в другой – граненый стакан с водкой, то ресторан можно было бы принять за филиал музея Гражданской войны или Октябрьской революции.
«Чапаев & Co» никогда не испытывал недостатка в посетителях. Сюда частенько захаживали местные бизнесмены невысокого полета, бандиты и так называемая «золотая молодежь»: сыновья и дочки влиятельных городских чиновников. Простым смертным это заведение не всегда было по карману, ведь самое дешевое, что предлагало вечернее меню, – чашечку-мензурку черного кофе, стоившую целых два доллара.
Интерьер банкетного зала был целиком и полностью «красным». На стенах висели красноармейские плакаты-агитки, призывающие рубить шашками зажравшихся буржуев и белогвардейцев; томящиеся под пыльным стеклом пожелтевшие от табачного дыма ксерокопии страничек революционных газет. Пол покрывал красный ковер. Красного цвета также были шторы, скатерти на столах, салфетки и даже ручки столовых приборов. А по выходным дням здесь звучала и живая музыка: выступал самодеятельный хор из ДК – дядьки и тетки с повязанными на шеи пионерскими галстуками. Они исполняли совсем не детские песенки, а такие хиты прошлого и настоящего, как «Мурку» и «Владимирский централ».
Сегодня в банкетном зале не было и яблоку где упасть. Три десятка молодых людей сидели за длинным столом, сервированным чуть ли не всеми блюдами, которые только имелись в меню ресторана. За их спинами суетились молоденькие официанты и официантки, которые едва успевали убирать со стола пустые графины, бутылки из-под вина и шампанского.
В дальнем углу банкетного зала за барной стойкой скучал молодой паренек-бармен в черной лощеной жилетке. Он без особого интереса смотрел на большую панель плазменного телевизора. На экране крутили новый клип известной российской телеведущей Ксюши Колчак, неизвестно зачем подавшейся в певицы. Безголосая девушка, с завидной скоростью менявшая из кадра в кадр вечерние наряды, пела про гламурную жизнь Москвы и жадных олигархов. Время от времени ее перебивал речитативом-скороговоркой какой-то малоизвестный рэпер в норковой шубе и оранжевой панамке.
У барной стойки расположились трое: эффектная блондинка в белоснежной блузке и неприлично короткой мини-юбке; молодой парень, лет двадцати пяти, в шикарном малиновом пиджаке и цветастом галстуке; и его ровесник – короткостриженый брюнет. Последний, Владимир Локис, был одет не так празднично, как его бывшие одноклассники: строгие черные штаны, неброская белая сорочка, расстегнутая под горлом на две пуговицы.
Вот уже целый час Владимир Локис не мог отвести взгляда от бывшей одноклассницы и своей первой любви – обворожительной блондинки Насти Задорожной. Последний раз они виделись на выпускном вечере. Тогда Владимир пригласил Настю на медленный танец и к концу песни предложил ей свою руку и сердце. Но встретил отказ. После чего их жизненные пути разошлись.
Поначалу Локис сильно переживал. Не проходило и дня, чтобы он не думал о Задорожной. Но, как говорят, время лечит. И действительно, вскоре Владимир забыл о Насте и вроде бы навсегда вычеркнул эту девушку из своей жизни.
Однако Локис заблуждался – сегодняшняя встреча с Настей вновь разожгла в нем то пламя любви, которое, как ему казалось, он уже давно потушил.
– Сколько времени прошло, а мы, как всегда, держимся от всех в стороне, – усмехнулся парень в шелковом галстуке. – Давайте выпьем за нашу крепкую школьную дружбу.
– Давайте, – подхватила Настя, подняв бокал с шампанским, – за нас!
– За нас! – поддержал тост Локис.
Мужчины залпом осушили пятидесятиграммовые рюмки с водкой. Девушка же лишь коснулась кончиком языка золотистого и пенистого напитка.
– Знаешь, Вова, я ведь теперь большой человек, – выпрямился в кресле Павел Сазонов.
Локис неохотно перевел взгляд с девушки на бывшего одноклассника.
– Да? – прозвучало без особого интереса.
– Я продюсер, – заявил Сазонов, – смотришь «Новокаменск-ТВ»?
– Редко. А если откровенно, то я вообще телевизор не люблю смотреть, – равнодушно пожал плечами Локис.
– Жаль. Все хвалят. По рейтингам среди областных каналов мы в первой пятерке.
– «Мы»? Так ты там какую-то передачу ведешь? – поинтересовался Локис.
Павел нахмурился – улыбка мигом сползла с его губ. Настя Задорожная тихонько захихикала в кулачок:
– Вова, да он там главный продюсер. Всем заведует, решает, что пускать в эфир, а что нет. Это круче, чем передачи делать.
– А… начальник, значит, – немного растерялся Локис и тут же добавил: – Тогда поздравляю.
Сазонов что-то хмыкнул себе под нос и опрокинул рюмку. Поморщился. Настя встала и, сказав, что ненадолго отлучится, исчезла за дверью банкетного зала.
– А ты, Вова, чем занимаешься? – спросил Сазонов.
– Да в армии служу.
– Не знал, что ты военный институт закончил.
– А я его и не кончал. Простой сержант по контракту, – пожал плечами Локис.
Узнав, что его одноклассник простой сержант, Сазонов надменно улыбнулся. Владимир сразу же упал в его глазах, стал для него человеком второго сорта.
– Бутылки и кирпичи о голову бьешь? – прозвучало с легкой издевкой.
Добродушный по натуре парень не обратил на легкое оскорбление никакого внимания. Все-таки Павел был его одноклассником – заносчивым и надменным, но ведь человека не исправишь, нужно воспринимать его таким, какой он есть.
– Да нет. Я обыкновенный каптерщик, – примирительно улыбнулся Локис, – сапоги-шинели выдаю.
– Как говорится, любой театр начинается с вешалки. А армия, должно быть, с каптерки. – Сазонов с наигранным сожалением посмотрел на бывшего одноклассника. – Ты же в школе на одни пятерки учился, списывать всем нам давал. Тебя всем в пример ставили. Такие надежды подавал!
– А мне в армии нравится, – ответил Локис и наполнил рюмки, – как и тебе на телевидении.
К Володе и Павлу вновь присоединилась Настя. Теперь от девушки пахло обновленным дорогим парфюмом.
Блондинка села в кресло и, достав из сумочки серебристый мобильник, посмотрела на часы. Уголки ее губ еле заметно дрогнули.
– Будь добр, переключи на второй канал. И сделай громче, – попросила она бармена.
Парень в черной жилетке зевнул в ладонь и щелкнул дистанционным пультом управления. На черном фоне экрана поползи белые титры – заканчивался какой-то американский боевик.
Блондинка встала и, волнующе покачивая бедрами, поднялась по невысокой лестнице на маленькую сцену. Длинные красные ноготки забарабанили по черной поролоновой головке микрофона. Колонки загудели, зарезонировали. По залу прокатилась раскатистая дробь. Шумевшие за столом бывшие одноклассники смолкли, удивленно осмотрелись по сторонам.
– Дорогие и любимые одноклассники, – начала блондинка, – Егор, Мишка, Наташка, Лариса Кремер и Лариса Крепостная… – она целую минуту перечисляла весь свой класс, никого не забыла, – я рада, что мы наконец-таки все собрались. Давайте же поблагодарим того человека, благодаря которому мы смогли собраться в этом чудесном ресторане и вспомнить наши школьные годы, – Настя посмотрела на Сазонова.
Бывшие одноклассники дружно захлопали в ладоши. Некоторые даже поднялись со своих мест и зааплодировали стоя. Павел заулыбался и качнул головой, мол, «спасибо, спасибо, это был для меня сущий пустяк». Локис же смотрел на происходящее с легким раздражением. Не столько потому, что завидовал Павлу. Его больше волновало другое – не безразличная его сердцу Настя уделяла Сазонову больше внимания, чем ему. Вот это и зацепило Локиса, задело, как говорится, за самое живое.
– Спасибо, – девушка вскинула руку, и аплодисменты стихли. – Прошу минуточку внимания. Я хочу, чтобы вы все посмотрели на экран. Думаю, что многие из вас будут приятно удивлены. Итак…
Все обратили взгляды на плазменную панель. На экране замелькали тропические пейзажи: белоснежный песчаный берег, пальмы с кокосами, голубой океан. В кадре появились известная шоувумен Ксюша Колчак и популярный телеведущий Андрей Балахов. Первая была одета в розовый купальник с блесточками. На втором пестрела цветастая рубашка и белели обтягивающие плавки. На заднем плане шумел прибой и кружили над волнами чайки. Ксюша продемонстрировала телезрителям свою обворожительную белоснежную улыбку. И тут же в нижнем углу экрана всплыл навязчивый рекламный баннер жевательной резинки «Фрэшминт».
Стоит Ксюше улыбнуться,
как ослепнет целый мир.
Потому что наша Ксюша
целый день жует «Фрэшминт», —
хором проговорили Колчак и Балахов.
Затем он и она положили друг другу в рот по белоснежной подушечке. На их лицах отразилось неземное блаженство. Казалось, еще чуть-чуть, и они получат от обыкновенной жвачки настоящий синхронный оргазм.
«Дамы и господа. В эфире реалити-шоу «Райские кущи». Шоу, которое хочется смотреть снова и снова. Мы показываем вам на нашем телеканале самое интересное и захватывающее. А тот, кто хочет видеть все как есть, без купюр, заглядывать в спальни наших героев, может зайти на наш сайт и следить за событиями шоу круглые сутки. Напоминаю, что главный приз – один миллион долларов. – Ксюша отошла в сторону, и камера наехала на раскрытый кейс, забитый пачками баксов. – Кто же получит все эти деньги? Кому улыбнется удача? Тому, кого выберете вы, уважаемые телезрители!»
Даже на телевизионном экране было видно, что доллары не настоящие, а лишь цветные копии зеленых купюр.
Колчак передала слово своему коллеге.
«Спасибо, моя прелесть… – Балахов чмокнул Ксюшу в щечку и посмотрел в камеру. – Вот уже месяц наши герои живут на необитаемом таиландском острове Куа-Мунь. Здесь нет ни супермаркетов, ни кафе, ни баров. Чтобы выжить, наши герои лазят по пальмам, ловят рыбу, а в неудачные для добычи дни вынуждены есть личинок. Пьют воду из мутной речушки, фильтруя ее через уголья. Но раз в неделю у них появляется шанс получить корзинку продуктов и полуторалитровую бутылку производства товарной марки «Свиридоff», чистой, как горный хрусталь. Для этого одной из пар необходимо выиграть большинство соревнований и конкурсов.
Камера отъехала назад, захватив в кадр и Колчак. Она держала в руке запотевшую бутылку минеральной воды, подозрительно напоминавшей одноименную водку, как бы ненавязчиво и случайно повернутую этикеткой к телезрителям. Ксюша бодро произнесла:
– Здесь мы все аборигены, жрем-с бананы, пьем-с кокос. Но, попробовав «Свиридоff», Мать Россия нас зовет-с.
Балахов вновь чмокнул девушку в щечку.
«Солнышко мое. Ай да молодец. – Лицо Андрея вдруг стало серьезным. – Правила нашего шоу жестоки. На прошлой неделе нас покинула семейная пара из Урюпинска: передовик шарикоподшипникового завода Вася Чугунов и его супруга-животновод – Варя. Это был ваш выбор, телезрители. По итогам SMS-голосования они заняли последнее место», – грустно констатировал Балахов.
«Но в следующем выпуске вы увидите новую пару. Сейчас мы познакомим вас с этими двумя счастливчиками», – радостно заявила Ксюша.
После короткой заставки на экране появились лица двух молодых людей: обворожительной блондинки и молодого светловолосого парня. Под каждой из фотографий была указана краткая биография нового участника.
«Настя Задорожная. Двадцать четыре года. Преуспевающий менеджер. Целеустремленная, коммуникабельная, любвеобильная. Безумно обожает свою кошечку Люську. Может целыми днями вычесывать ей шерстку и шить для нее костюмчики. Она, как и большинство блондинок, за мир во всем мире», – представила первую участницу Колчак.
«Павел Сазонов. Двадцать пять лет. Главный продюсер телеканала «Новокаменск-TV». Сильный духом, трудолюбивый, бескомпромиссный. Обожает всевозможные вечеринки и ночные клубы. Настоящий тусовщик. Коллекционер пивных банок и бутылок. Утверждает, что жизнь на Марсе все-таки есть», – объявил второго участника Андрей Балахов.
Одноклассники за столом зашушукались, покосились на Настю и Павла.
«Они знакомы со школьной парты и давно влюблены друг в друга. В случае выигрыша на нашем шоу они обещали пожениться. Давайте пожелаем им удачи! А сейчас рекламная пауза. Не переключайте, мы скоро вернемся», – Ксюша опустила микрофон.
Настя поманила пальцем Павла. Сазонов встал и подошел к микрофону. Бывшие одноклассники, кто с недоверием, кто с изумлением, смотрели на жениха и невесту. А вот на Владимире Локисе не было лица.
– Ну как вам? – произнес в микрофон Павел.
Банкетный зал вновь взорвался бурными овациями. С места поднялся упитанный мужчина, некогда староста класса – Вадим по прозвищу Бугай.
– Поздравляю вас, – подняв рюмку, произнес Вадим, – наверное, попасть на это шоу было очень и очень трудно.
– Мы прошли генеральный кастинг, – несколько надменно пояснил Сазонов, – но этого было мало. Да и чего скрывать, пришлось включить все свои связи, в наше время без этого не обойтись.
– Зачем вам это? Так, что ли, жениться нельзя? – пропищала Маринка.
– Зачем? – ухмыльнулся Сазонов. – Моей телекомпании – лишняя реклама. А нам с Настенькой – известность на всю Россию.
– Ну, за вас, – Вадим выпил.
Следом за ним выпили и остальные. Разговоры о школьных годах тут же отошли на второй план. Главной темой для обсуждения бывших одноклассников стало участие Насти Задорожной и Павла Сазонова в реалити-шоу «Райские кущи». Многие были рады за них, но нашлись и те, кто завидовал им не только белой завистью. Но, так или иначе, те и другие подходили к Насте и Павлу, поздравляли их, желали удачи и счастья.
Смотреть на все это Володя больше не мог. Оставив рюмку, он вышел на улицу, чтобы подышать свежим воздухом и прийти в себя.
На душе скребли кошки. Было желание напиться с горя, хорошенько проспаться и забыть сегодняшний день как страшный сон. Но Локис понимал, что это не поможет. Он снова и снова будет вспоминать Настю, тот выпускной вечер…
«Какой же я дурак. Зачем только пошел на эту встречу одноклассников? Не увидел бы Настю, все было бы хорошо», – корил себя Володя.
Прохожие и проносящиеся мимо сквозь дождь машины сливались перед глазами Локиса в длинную размытую линию, словно прокручивалась грязная лента транспортера. Он сделал неуверенный шаг, переступил через бордюр и, хлюпая ногами по лужам, побрел по проезжей части. Сигналы машин, скрип тормозов, ругань водителей его не волновали. Локис просто шел, куда несли его ноги.
– Володя, подожди! – прорезался сквозь шум города голос Насти. – Постой!
Локис остановился, некоторое время простоял в раздумьях. Затем его словно магнитом потянуло к девушке – размытой фигуре под зонтиком у ресторана. Идти к ней он не хотел. Не хотел и видеть ее лица. Однако неведомая сила тянула.
– Володька. – Настя выдохнула в лицо Локиса душистый сигаретный дым. – Ты обиделся?
– Пустое, – стараясь не подавать виду, махнул рукой Вова.
– Я знаю, что ты влюблен в меня со школы. Ты честный и хороший парень. Любая девушка пойдет за тобой на край света. Ты тоже был мне небезразличен. Я всегда вспоминала тебя, когда мне было плохо. Но… – Задорожная отвернулась в сторону.
– Это уже не имеет значения.
– Пойми меня правильно. Жизнь дается только один раз. И ее нужно прожить красиво. Павел – как раз тот человек, который может дать мне все и сделать меня счастливой.
– Значит, все дело в деньгах, – грустно усмехнулся Локис.
– Деньги – не главное, но без них… – Настя вздохнула, так и не сумев закончить свою мысль. – Вот ты, Володька. Что бы ты смог для меня сделать?
– До сегодняшней встречи жизнь за тебя отдал бы, – признался Локис, – хотя и сейчас готов на это. Но, думаю, со временем пройдет.
Признание бывшего одноклассника впечатлило Настю, но ненадолго.
– Такое приятно слышать, но этого теперь мало. Времена другие, Володька. Вот ты – простой сержант. А Павел…
Но Локис даже не дослушал девушку. Развернувшись, он быстрым шагом пошел прочь от ресторана. Сколько ни кричала ему вслед Настя, Володя даже не обернулся. Лишь свернув за угол дома, он остановился, прислонился к стене и обхватил мокрую голову руками.
– Молодой человек, вам плохо? – справилась проходившая мимо бабушка.
– Все нормально. – Локис поднял глаза и посмотрел на сгорбленную старушку, державшую в руках два огромных пакета. – Давайте я вам помогу.