Могу сказать одно: Небо порой умудряется совершать такие выкрутасы, что на них реагировать, кроме как с улыбкой, невозможно. Здесь ждали искателей. Двух, не одного. Какие искатели бродили по миру вдвоём, играя роль наставника с учеником? Правильный ответ – Наместник секты Керанси и его подручный. Раз их ждали, что это означает? И вновь правильный ответ гласит, что те, кто спрятался внутри изготовленной из металла древних базе, работали не только с демонами, но и поставляли «еду» для Наместника. Откуда такая уверенность? Потому что духовное зрение показало мне внутренности этого логова.
База бандитов представляла собой двухуровневую тюрьму. На верхнем этаже, куда мы попали изначально, находились рабочие кабинеты, хранилища ресурсов, несколько весьма сомнительных мастерских, а также отдельная комната, скрытая металлом древних. Ещё на уровне был золотой воин, постепенно приближающийся к следующему этапу возвышения. Зародыш ядра стихии уже просматривался, но ещё не сформировался, что не позволяло телу даоса превратиться в чёрное пятно. И раз у меня имелась возможность смотреть на энергетическую структуру этой сволочи, я прекрасно видел красный сгусток, что и формировал это ядро стихии. Причём из тридцати семи человек, что находились на первом уровне, двадцать имели такие же сгустки. Недобитые сектанты во главе со своим… кем? Наместником? Ещё одним? Но где тогда алтарь? В помещении, обставленном металлом древних? Чтобы ни единой капли силы наружу не вытекло?
Второй уровень был отведён под тюрьму, и народу там толпилось куда больше. Во-первых, тридцать детей, вряд ли бандиты смогли бы найти столько карликов в первом поясе. Причём среди них не было ни одного золотого кандидата. Может, некоторые даже на путь возвышения не встали. Но одними детьми дело не ограничивалось – имелись здесь и взрослые. Человек пятьдесят, не меньше, считать времени не было. Все ученики различных рангов. Видимо, особых предпочтений в еде у демонов не было – главное, чтобы имелось оформившееся средоточие. По коридору со взрослыми пленниками передвигалось какое-то странное существо, похожее на слизня-переростка. Его туша была с меня ростом, а в длину – метров пять, не меньше. Эта тварь подползала к дверям, за которыми скрывались пленники, останавливалась, выкачивая из людей силу, после чего двигалась к следующим дверям. Этот слизняк делал то, что, по сути, делал я сам: он лишал меридианы энергии Ци. Вот только о таком звере наставник ничего не говорил.
– Чего замерли? – Грубый голос исходил от главаря. – Вы товар забирать будете, или я могу им воспользоваться самостоятельно?
Тридцать семь противников. Тридцать девять, если считать двоих сверху. Серьёзным противником можно было считать только главаря, но мне категорически не нравилась слишком тесная работа сектантов с технологиями древних. Наставник Герлон предупреждал, что некоторые ножи из металла древних способны пробивать даже духовный доспех воинов! Так что все наши противники потенциально являются опасными. Так, стоп! Деро Друл не являлся сектантом – в нём не было кровавых сгустков. Это точно, его труп исследован и изучен. Тогда что он здесь делал? Неужели эта база работала сразу на всех: и на сектантов, и на демонов? Единая точка поставки живого товара?
– Сколько их? – прокричал я. – Наставник сказал, что нам нужно не меньше тридцати.
– Тридцать и есть, всё как договаривались! Мы их уже три месяца держим, товар скоро испортится. Так что забирайте и валите отсюда! Демоны заказ большой сделали, мне места нужны.
Заказ… Демоны каким-то образом связываются с главарём скрытой базы. Как и сектанты. О чём это говорит? О том, что эта сволочь весьма ценный ресурс, который ни при каких обстоятельствах нельзя убивать. Только холить и лелеять. Субоза весьма большой город, здесь наверняка есть представитель Безымянного. Отступить и пойти за подмогой?
Не сегодня.
– Показывай товар. Нужно убедиться, что они ещё живы. Наставнику полудохлые трупы не нужны!
– Идём, покажу. – Золотой воин лично вышел нас встречать. Его кабинет располагался у самого входа, чтобы в случае непредвиденных обстоятельств первым ринуться на защиту своего логова. Мы спустились на второй уровень, и обитающая в соседнем отсеке тварь всполошилась. Её явно привлекал запах дармовой энергии. Главарь поморщился, когда от него начали исходить тонкие нити силы, но промолчал. Видимо, уже привык к такому соседству.
Дети были в катастрофическом состоянии. Худые, измученные, некоторые даже уже стоять не могли. Вилея смерила их безразличным взглядом. Да, у моей жены имелись определённые принципы, но сейчас этим бедолагам ничто не угрожало. Никто их не пытал, никто не стремился высосать из них жизнь. Подумаешь, три месяца просидели в клетке. С кем не бывает? Живы, и хорошо.
– Что скажете?
– Наставник будет недоволен. – Мне пришлось постараться, чтобы нацепить на лицо брезгливое выражение. – Эти полудохлые туловища и минуты не продержатся.
– Вас ждали три месяца назад, – заметил сектант. – Не мои проблемы, что вы так долго тянули. Упаковывать? Или отказываетесь от товара? Возврат делать не буду.
– Упаковывай, – согласился я. Прежде чем воевать с сектантами, следовало вытащить отсюда детей. Ибо если этот воин включит ауру, все кандидаты умрут. Выдержать ауру золотого воина, что почти пробился в мастера, простые кандидаты не смогут. Мы вышли из блока с детьми, вот только подняться не получилось. Неожиданно главарь базы развернулся и указал на дверь, что вела в блок со взрослыми пленниками и слизнем, сжирающим их энергию.
– Вам туда, искатели, – зло ухмыльнулся бандит. – Вы не от Паскора. Понятия не имею, откуда у вас пропуск, нужно с этим разобраться. Пока же посидите в камере, подумаете о жизни, о том, что не стоило так опрометчиво приходить на мою базу. Сами пойдёте, или мне вас заставить?
– Паскора? – удивился я. – Кто это? Разве мы хоть раз сказали, что пришли от него?
– Нет. – Кажется, мои слова слегка смутили воина. – Тогда кто вы и что тут делаете? Откуда знаете про детей?
– Насколько я знаю, Паскор – это Координатор секты Керанси в одном из регионов первого пояса, верно? – продолжил я задавать странные для воина вопросы.
– Всё так, – подтвердил главарь.
– Значит, ты не из секты Керанси. Но идёшь путём крови. Кто же ты?
– Тебя это не касается, – произнёс бандит таким тоном, что по спине пробежал холодок. – Трупам такая информация не нужна.
Всё, что произошло дальше, уместилось всего в несколько секунд, хотя, если про это рассказывать, понадобится гораздо больше времени. Сектант атаковал, желая превратить нас с Вилеей в отбивные котлеты. Действовал он наверняка – издали, техниками, по всем заветам осторожных и опасных противников. Меридианы сектанта вспыхнули определённым образом, и на нас обрушился целый вихрь из острых ножей. Точнее, из уплотнившейся энергии Ци, способной разорвать любую простую защиту в лоскуты. Вот только у нас с Вилеей не было простой защиты. В тот же момент, как меридианы противника начали активироваться, я выкинул подаренный наставником нож и разделил его на три части. Духовный доспех справился с первой атакой, и, схватив Вилею, я ушёл в сторону – там, где мы стояли, произошёл взрыв. Это была уже знакомая мне техника учеников, исполненная с силой воина. На этом атакующий порыв сектанта как-то резко иссяк – три лезвия принялись крошить его духовный доспех, вынуждая вливать в него энергию. В какой-то момент решив, что сражаться вблизи будет весьма правильной идеей, бандит вновь использовал технику. Мне с такой сталкиваться ещё не приходилось, поэтому я не стал ставить духовную стену. За что и поплатился: сектант оказался в шаге от меня и, прежде чем я хоть что-то сделал, воткнул мне в грудь кинжал. Духовная защита этапа «воин», активированная с силой владыки? Двойное «ха»! Кинжал бандита даже не заметил моей энергетической брони, с лёгкостью пройдя через всю защиту. Если бы не Вилея, невероятным движением отбившая кинжал практически у самой моей груди, мне бы пришлось худо. Противник понял, что не может пробить нас техниками, и использовал оружие древних. В том, что это не артефакт, а именно кинжал из аномалии, лично у меня сомнений не возникло. Оружия не было в духовном зрении.
Рука сектанта отлетела в сторону, и в этот момент он застыл, превратившись в статую. Летающие кинжалы наконец-то нанесли пятьдесят ударов, парализовав противника. Я сглотнул, с трудом унимая дрожь: если бы не нечеловеческая реакция Вилеи, в моей груди появился бы лишний металл. Причём удар шёл чётко в сердце, так что лечение мне бы не помогло. Только регенерационная капсула, но хватило бы на неё того простенького сердца аномалии, что у нас имелось? Вопрос, ответ на который я очень не хотел бы получать.
Я поднял бандита и поднёс его вплотную к двери, за которой скрывался выкачивающий энергию слизень. Тот прильнул к двери, жадно высасывая из воина силу. По-хорошему, мне самому следовало обнулить меридианы и ядро энергии, что сделало бы меня сильнее, вот только права такого у меня не было. Этого гада нужно допросить: мне нужны его каналы связи с демонами и другими сектантами. Складывалось ощущение, что эта сволочь не входила в секту Керанси. Значит, у Безымянного работы прибавится.
– Наверх! – скомандовал я. Сектант будет парализован ещё десять минут, за это время нужно разобраться с теми, кто находится уровнем выше. Тридцать шесть учеников различных рангов. Нужно заниматься сохранностью их здоровья? Нет! Достаточно главаря! Где мои любимые трофейные летающие кинжалы?
Я сумел уложиться в семь минут – ровно столько занял поход от одного края базы и обратно. Бандиты и сектанты, что спрятались на базе, не имели ни малейшего шанса выжить. Куда бы они ни прятались – я видел их везде, а мои ножи не замечали их духовных доспехов. В живых, по сути, остались лишь двое охранников сверху – на них времени мне не хватило.
– Я разберусь, – заверила Вилея и ушла. Спрашивать разрешения она не стала. Да и не нужно это было. Если золотой ученик её уровня, имеющий пробивающие духовные доспехи кинжалы, не сумеет уничтожить двух охранников, о каком возвышении может идти речь? Пока моя жена ушла заниматься своим любимым делом (причинять добро), я занялся превращением пленника в кокон. Наставник Герлон ничего не говорил про то, сколько раз подряд можно использовать паралич на человеке, так что рисковать и царапать пленника в бессознательном состоянии я не мог. Пришлось творить полную глупость – дожидаться, когда он очнётся и разорвёт толстые верёвки, что его связывали, после чего царапать его ещё раз. Видимо, мне нужно обзавестись полноценной цепью.
Вскоре вернулась довольная Вилея. Судя по её виду, проблем не было. Наверно, стоило заняться детьми, но память подсказывала, что минимум сутки каждый из них ещё точно протянет. Прежде чем бежать за помощью, следовало основательно пройтись по верхнему этажу, каждые девять минут обновляя паралич на пленнике. Я решил больше не рисковать – если сектант очнётся, может что-то с собой сделать. Такого допустить нельзя. Так что я рискнул поцарапать бандита до истечения срока летаргического сна и не прогадал: умирать он не собирался и следующие десять минут находился где-то в другом, более светлом мире.
Камера, принадлежащая Деро Друлу, была обнаружена быстро – в ней висела уже знакомая мне карта юга первого пояса. Такая же имелась и у меня. Тем не менее эта тоже отправилась в инвентарь. Всё, что можно продать, должно быть продано. Вилея отправилась взламывать хранилище. В нём было много интересных растений, горы духовных камней, артефакты и куча всего того, что может пригодиться нам в жизни. Я начал планомерно прятать все вещи в инвентарь и, убрав стол, с удивлением уставился на неказистый сундук, что был невидим духовным зрением. Он выглядел так, словно его создал кузнец-неумеха нулевого пояса после недельной попойки. Кривой, косой, мятый. Никто в здравом уме на такой предмет не позарится. Вот только сундук не просто был изготовлен из металла древних – он являлся предметом из аномалии! Ибо у него была и замочная скважина, куда прекрасно подходил имеющийся у меня ключ, а также небольшая прорезь для пропуска. Стоило вставить в замочную скважину пропуск, как загорелся зелёный огонёк. Затем наконец-то удалось использовать ключ, столько времени пребывавший в бесхозном состоянии. Раздался щелчок, и крышка дёрнулась, освобождаясь от зажимов. Первое, что я увидел, открыв сундук, – десять колб с зелёным ядом оримальных жаб. Или не жаб – состав яда, что использовался в таких вещах, был мне неизвестен. В любом случае, если бы он вышел в виде дыма, живых бы на этой базе не осталось. Слишком большие ёмкости, слишком их много. Насколько я помню, против яда оримальной жабы лечение не действует. Требуется противоядие. Что-то слишком часто мне приходится сталкиваться с этой гадостью. Нужно позаботиться о том, чтобы заполучить себе несколько флаконов, способных убрать из тела яд этих страшных тварей.
Однако колбы с ядом оказались сущей мелочью по сравнению с тем, что находилось в самом сундуке. В какой-то момент я даже пожалел, что Деро Друл уже умер. Попадись он мне сейчас, так легко бы не отделался. Это я как искатель обещаю! Откуда такие страшные мысли? Всё просто: сундук был заполнен колбами, где в какой-то жидкости плавали глаза. Как человеческие, так и демонические. Колб было много – они лежали друг на друге в несколько рядов. Личная коллекция сумасшедшего, полностью утратившего связь с этим миром. С трудом подавляя брезгливость, я проверил несколько колб – каждая из них была подписана, и везде стояли женские имена.
– Мать рассказывала о безумцах, что пытались оторвать у неё прядь волос после совместной проведённой ночи. – Вилею моя находка не смутила. Либо ей было просто некогда, так как она доламывала дверь в хранилище. – Якобы таков их трофей. Скорее всего, Деро Друл тоже собирал трофеи. Глаза тех, с кем ему удалось сблизиться.
– Тварь безумная. – Меня даже перекосило, когда я представил весь процесс.
– Всё, не мешай! Я наконец-то в хранилище забралась! Ого! Зандр, это мы удачно зашли! Только глянь, как здесь всего много!
В аномалию полился поток духовных камней – моя жена первым делом позаботилась о том, чтобы сграбастать самое ценное. Я перевернул сундук, вываливая на пол всю чудовищную коллекцию Деро Друла. Теперь понятно, почему ему тут были рады: он помогал в процессе пыток, не поглощая при этом энергию крови. Она ему просто была не нужна. Психа возбуждали глаза его партнёрш, и только это… Даже странно, что он не стал вырывать глаза Харге, несмотря на то что частенько к ней наведывался. Видимо, с тех, кого отправляли на «еду», забирать материалы для коллекции было запрещено.
– Зандр, иди сюда! У меня для тебя подарок! – прокричала Вилея. В кабинете Деро Друла больше не было ничего ценного, так что я пошёл в стремительно пустеющее хранилище. Здесь на отдельной полке лежали несколько деревянных свитков. У меня даже сердце забилось – неужели нам повезло и мы получили техники воинов? Нет – алхимические рецепты изготовления каких-то пилюль. Наверняка весьма ценное приобретение, но совершенно бесполезное для нас с Вилеей. Алхимиков среди нас не было.
Тем не менее один свиток всё же был полезным – техника печати «Паука». Той самой печати, которой ещё в нулевом поясе пытались задержать наставника Герлона, чтобы добраться до меня и прикончить, как абсолюта разума. Забавно, раньше нас желал убить каждый второй из-за того, кем я являюсь, а сейчас даже клан Феникса игнорирует тот факт, что я искатель, являющийся абсолютом разума. Кому такой нужен?
Кому нужен? Я закрыл глаза и, вытянув руку, вспомнил последовательность запуска меридианов, что использовал сектант. Какое-то время ничего не получалось: требовалось точно подстроить время и объёмы энергии, – но, как только я сделал всё как надо, с моей руки сорвался вихрь энергетических клинков, превративших стену хранилища в решето. Техника требовала тридцати семи меридианов, была весьма сложной, но её эффективность мне нравилась. Оставалось дело за малым – перевести технику из одного состояния в другое. Так как без свитков я таким никогда не занимался, на это пришлось потратить какое-то время – две царапины нашего пленника. Вилея давно закончила грабить хранилище и пошла по кабинетам, постепенно приближаясь к огороженной металлом древних комнате. Но у меня получилось! Я стал обладателем новой техники, что назвал «Силовой вихрь». Причём мне не потребовался свиток. Мне всего-то нужно было увидеть последовательность загорания меридианов и количество энергии, тратящейся на технику. Кто молодец? Зандр молодец! Клану плевать на свободно разгуливающего абсолюта разума? Удачи им всем! Чем больше меридианов я создам, тем больше техник выучу! Главное, не сдохнуть при этом… Кстати, а если посетить какой-нибудь турнир как зритель? Турнир, где будут сражаться даосы этапа «воин»! Это же просто кладезь знаний!
– Зандр, ты должен это увидеть! – Вилея разошлась не на шутку. Пока я возился с техникой и переводил её на сопряжённые меридианы, моя жена не только перетащила в пространственную аномалию хранилище и большинство комнат, но ещё и добралась до помещения, скрытого пластинами из металла древних. Что-то выдумывать Вилея не стала – она просто отламывала куски и кидала их в аномалию. Сортировкой займётся после.
Ещё раз полоснув пленника кинжалом, я закинул его на плечо и подошёл к жене. Хотя я уже знал, что увижу – духовное зрение смогло проникнуть сквозь созданные дыры. Видимо, Небо точно решило столкнуть нас со всеми сектантами мира. В помещении, скрытом металлом древних, оказался алтарь. Но не такой идеальный, как алтарь секты Керанси. Этот скорей походил на что-то из мира древних – что-то технологичное, непонятное, страшное. Трубки, механизмы, тонкие ниточки. Всё то, что так любили десять тысяч лет назад. Это устройство точно использовалось как алтарь, причём весьма давно – ложе уже приобрело особую форму. К тому же от этого устройства исходила такая тяжёлая и негативная энергия, что сразу хотелось всё бросить, убежать и забыть. Где-то снизу забился слизень – его манило к алтарю.
– Зандр, эта зараза мне не нужна в хранилище! – сразу заявила Вилея. – Я против!
– Хорошо, давай оставим здесь. Пусть с этим местные возятся. Я прям вижу, как обрадуется Клаид Фэн, когда мы ему расскажем про то, что странный алтарь непонятной секты мы решили оставить где-то посреди первого пояса. Полагаю, именно этого он и ждёт от нас.
– Муж, не беси меня! – зарычала Вилея. – Ты посмотри на эту гадость! От неё же смертью за километр несёт!
– Поэтому оставлять её здесь у нас права нет. Вот это тело работало не только с сектантами, но и с демонами. Он каким-то образом поддерживал с ними связь. Рано или поздно сюда явятся пособники этой твари, и что они тут увидят? Бесхозный алтарь. Я не хочу прикасаться к этой штуке, поэтому в пространственный кошелёк демонов поместить её не получится. Так что либо оставляем и гневим Небо, либо делаем новый ящик и прячем алтарь в нашей аномалии.
– Бесишь! Вот реально бесишь! – пробурчала Вилея. Воплотив несколько пластин из металла древних, моя жена согнула их, изобразив некое подобие ящика. Пластины, на которых мы лежали во время битвы в школе Духовной силы, были изъяты без нашего согласия в пользу клана Феникса. Нас даже спрашивать не стали – просто забрали, и всё. Когда алтарь исчез, дело пошло на порядок быстрее: злющая Вилея отламывала целые стены, закидывая ими ёмкость с алтарём. Хотела моя жена добраться и до обшивки базы, но тут ей пришлось отступить: без специальных инструментов отодрать пластины, изготовленные из смеси металлов, довольно тяжело.
Наконец, закончив с верхним этажом, мы спустились к пленникам. Вилея пошла заниматься детьми, я же направился к двери, за которой скрывался слизень. Тварь высасывала энергию довольно резво: если постоять рядом с ней пару часов, запросто все меридианы обнулятся. Наверняка такая зверушка пригодилась бы в тюрьме любого дома, а то и клана, но мне почему-то не хотелось никому её оставлять. Слишком она была… неправильной.
Отодвинув засов, я отскочил в сторону. Дверь тут же откинулась, и в буферную комнату вползло чудовище. Двигалось оно медленно, но ему быстро и не требовалось. Зачем, если кожа твари поглощала любые техники? Таранный удар, взрыв силы, силовой вихрь – оболочка слизня с лёгкостью справлялась с моими атаками, словно была сделана из металла древних. Да, за живой экземпляр такой твари точно могут отвалить целые горы духовных монет, но меня они не заботили. Я выпустил монстра наружу, так что его придётся убить. Позади меня Вилея и тридцать детей, часть из которых даже на ногах стоять уже не могли. Значит, слизню просто не повезло.
Три иглы, изготовленные в нулевом поясе, воткнулись в слизня, вынуждая того остановиться. Ещё бы, яд оримальных жаб кого угодно остановит. Тем более в таких количествах. Что там Язи говорил? Когда нужно, даже кандидаты могут уничтожить воина. Главное, знать, как это правильно сделать. Духовное зрение показывало, как один за другим отказывают органы слизня, пока он окончательно не рухнул на пол, растёкшись некрасивой лужей. От монстра начал исходить такой мощный поток энергии, что я едва не задохнулся. Всё, что тварь поглотила за время своей жизни, её тело отторгало, выпуская наружу. Туша очутилась в аномалии, и безумный выброс силы закончился. Мне даже пришлось использовать лечение – кажется, когда-то этому чудищу довелось встречаться с мастером. Слишком сильной оказалась аура. Я вошёл в зону, где располагались обычные пленники. Не придумав ничего лучшего, просто выбивал двери с ноги. Ключей у меня не имелось, а искать их среди всех пространственных кошельков, что мы сняли с трупов, было лень. Так что только так, с ноги. Пленники не спешили выбираться наружу – всех пугала неопределённость. Видимо, бандиты со всей округи насобирали простых крестьян, что своей тени боялись. Небо с ними – в няньки я точно не нанимался.
Очередная дверь отлетела в сторону, и я уже собрался идти дальше, как боковым зрением заметил что-то странное. Серебристые волосы в первом поясе были такой редкостью, что их обладатели сразу привлекали внимание. Я вошёл в камеру и хмыкнул. Здесь находились двое. Юноша и девушка. Девушка была уже на грани – силы покинули её полностью, и она просто лежала на полу. Юноша ещё сидел, положив голову подруги себе на колени. Вид у парня был чудовищным – казалось, прежде чем попасть сюда, он трижды был прокручен через мясорубку. Подняв на меня практически стеклянный взгляд, юноша улыбнулся разбитыми губами. Зубов у Кармина не было. Совсем.
– Дружище, ты ли это? Или у меня уже глюки? Если ты не глюк – поможешь? Кажется, нас тут всех слегка предали…