– Только попробуй сделать лишнее движение – ты об этом пожалеешь. Смотри в другую сторону и забудь, что у тебя есть руки. И только попробуй улыбнуться, человек. Клянусь честью племени, я тебя прикончу!
Зловещий шёпот сидящей у меня на коленях Вилеи не предвещал ничего хорошего. После того как мы вышли из полигона, наставники ошарашили нас внезапной новостью: на ближайшие полтора года девушка становится ученицей мастера Герлона, в то время как её бывший наставник, мастер Нарс-Го Ри, отправляется по своим важным делам. Это стало едва ли не единственным моментом, когда я оказался целиком и полностью на стороне Вилеи – нашему возмущению не было предела. Однако слушать нас, естественно, никто не стал. Наставник забрал вещи девушки, карту нулевого круга мира демонов, уточнил у Нарс-Го Ри несколько моментов, после чего воплотил свою двухместную самоходную повозку, уселся за рычаги управления и устремил свой взгляд в бесконечность. Даос даже ничего не говорил. И так было понятно, что нам нужно делать.
Вот только свободное сиденье было всего одно, а нам с Вилеей уже не по двенадцать лет. Но, как я уже заметил, наставника это ничуть не смущало. Когда взглянул на девушку, я трижды пожалел, что согласился на безумство с походом в мир демонов. Взгляд Вилеи испепелял! Наставник Герлон словно случайно кашлянул. Тяжело вздохнув, я уселся в кресло, стараясь утонуть в нём как можно глубже, сложил ноги вместе и отвернулся, не желая смотреть на девушку. Единственный способ разместиться на пассажирском сиденье заключался в том, чтобы Вилея села мне боком на колени и, так как наставник любил быструю езду, обняла меня руками, дабы не улететь. Чтобы всем было удобно, мне тоже следовало обхватить девушку, прижимая к себе. Таким образом формировалась достаточно устойчивая конструкция, способная противостоять бездорожью. Два года назад такой способ передвижения нас особо не смущал, но, повторюсь, за это время мы немного подросли. Вилея уселась на меня после второго покашливания даоса. Тело девушки походило на сталь, настолько она была напряжена. Казалось, если я сделаю хоть одно неправильное движение, она выскочит из повозки на полном ходу и убежит куда глаза глядят. Наставник двинул рычаги, и мы сорвались с места в карьер, оставляя за собой клубы пыли. Девушка качнулась, мне пришлось прижать её ближе, чтобы случайно не вылетела, а ей – обнять меня за шею, и, собственно, в этот момент она и произнесла свою великую фразу.
Вот только лыбиться я не собирался. Меня крайне смущало решение наставника. Я не понимал, для чего нам нужна Вилея. От этой вредной девчонки не было никакого толку! Мало того что из-за её глупости мне пришлось трижды пробежать вокруг полигона в качестве наказания за невыполнение задания, так ещё и сама она лезла туда, где находились самые опасные твари. Девушка явно искала смерти, пытаясь доказать, что она лучше, и мне приходилось несколько раз вытаскивать её из полной задницы. Она совершенно меня не слушала и продолжала гнуть свою линию. С каким облегчением я покидал полигон – словами не передать! Наставник Герлон всё же оказался прав. Одно дело отвечать за себя, другое – смотреть, чтобы лишённый мозгов член отряда не погиб. В том, что у Вилеи мозгов нет, я полностью удостоверился за время нахождения на полигоне. Даже начал понимать, зачем наставник бил её палкой во время медитации. По-другому до этой дурынды ничего не доходит!
Повезло, что начали мы своё путешествие к концу дня – наставник гнал повозку всего пару часов. Он даже не реагировал на слова о том, что на нашем пути попадались сгустки энергии. Добыча даоса не интересовала – он желал как можно дальше отъехать от полигона. Я его понимал – имелись определённые риски, что опозоренный демон Лурт Минк, выдающий себя за владыку, вернётся с подкреплением.
Когда мы остановились, Вилея молнией спрыгнула на землю. Выглядела она достаточно свежей, несмотря на то что все два часа просидела напряжённая. В то время как я походил на высушенный огурец – от меня осталась только сморщенная оболочка. Ноги кололо так, словно в них разом воткнули несколько сотен раскалённых игл. Наставник убрал повозку, и я рухнул на землю, с трудом удержав стон – стоять на таких ногах возможности не было.
– Сегодня всю ночь будете медитировать, – послышался приказ, после чего наставник извлёк из пространственного кошелька только одну палатку. Свою. – Костёр не разводить, по собственным нуждам далеко не уходить, между собой не разговаривать. Воду разделить на двоих.
На земле появилась небольшая фляга, после чего наставник скрылся в палатке. Складывалось ощущение, будто его вообще не волновало, что мы остановились посреди чистого поля. Ни деревьев, ни возвышенностей, ни озёр. Вообще ничего. Просто красноватая трава, мелкие камни и какие-то животные, что сновали на самой границе моего духовного зрения. Даже несмотря на то, что не мог встать, первым делом я проверил местность.
– И долго ты так валяться собрался, заморыш? – раздался недовольный голос Вилеи. Пришлось перекатываться и смотреть на неё снизу вверх. – Только не говори, что ты настолько бездарь, что у тебя ноги затекли?
– Куда нам, простым людям, до великих демонов почти серебряного ранга! – ответил я. Иголки постепенно уходили, что позволило мне усесться. О том, чтобы встать, я пока не думал.
– Я серьёзно, Зандр, – внезапно Вилею словно подменили. Она меня даже по имени назвала, чего не было, кажется, никогда. – Почему ты не стал укреплять мышцы во время поездки?
– Чтобы укреплять мышцы, нужно уметь это делать. Я не умею.
– Да ладно! Это же основа возвышения! Смотри, всё, что тебе нужно, это…
Договорить Вилея не успела – на нас обрушилась чудовищная аура злого наставника. Он даже из палатки выбрался.
– Вам было чётко сказано, что делать. Почему вместо медитации я вижу двух глупых болтающих подростков? Сотня отжиманий, приседаний, пресса и пять минут планки. Раз у вас есть силы поговорить, устроим небольшую вечернюю разминку. Приступать!
Сотня повторений была не самым большим наказанием, но показательным – в следующий раз цифра увеличится до двух сотен. Затем до четырёх. Восьми. Мой максимум – четыре сотни повторений. Потом я понял, что лучше не злить наставника. Ибо он вначале размажет тебя тонким слоем по земле, затем соберёт обратно, вновь размажет и соберёт, а потом всё равно заставит отрабатывать наказание. И ты будешь выполнять его до потери сознания, ибо так шанс выжить гораздо выше, чем попасть под горячую руку даоса. Болтать нельзя. Нужно медитировать.
Однако слова Вилеи меня зацепили. Укрепление тела – это база, о которой, конечно же, рассказал её наставник. Это мой ведёт себя так, словно мне до всего нужно добираться самостоятельно. Хотя… Даже Хуан Лунь, что писал свой пояснительный гримуар, и тот пропустил этап кандидата, считая его чем-то настолько несущественным и естественным, что любой даос с ним справится. Вот тому, как формировать узлы, меридианы и укреплять их, превращая в толстые канаты, он уделил много внимания. Но не тому, как подготавливать тело. Что на самом-то деле весьма обидно – основатель школы Серебряной Цапли должен был понимать, что его книги достанутся простому человеку, далёкому от возвышения.
Но всё же – что хотела сказать Вилея? В чём заключается эта основа возвышения? «Почему ты не стал укреплять мышцы?» Укреплять мышцы… Даже в голову ничего не приходит. Предположим, что все два часа она была не напряжена, а находилась в процессе укрепления. Как только поездка закончилась, Вилея вдруг стала мягкой и приятной, но насладиться этим я не сумел – девушка спрыгнула на землю. Я посмотрел на Вилею духовным зрением – ничего такого, чего не должно быть у кандидатов бронзового ранга, у неё не имелось. Однако её наставник утверждал, что буквально через месяц она будет готова получить серебряный ранг. Забавно, что я знаю отличия в рангах даосов этапа «ученик», но совершенно не представляю, чем отличаются даосы этапа «кандидат». Знаю лишь то, что на золотом ранге формируются минимум два узла. У некоторых демонов я видел сразу четыре! А вот в чём особенность серебряного ранга – для меня загадка. Те же големы, которых мы убивали, определялись количеством энергии в духовных камнях. Там ошибиться трудно. Но у нас нет энергии. Вернее, есть, но она не такая, как у големов. Это энергия тела и…
Энергия тела… Укрепление тела. Что, если эти два понятия должны каким-то образом взаимодействовать? Но как? Стоп, Зандр, тебе нужно прекратить прыгать с мысли на мысль и воспользоваться своим преимуществом. Ты, Небо тебя раздери, абсолют разума! И твой наставник, пусть годы его будут долгими, старается учить тебя так, как и нужно учить абсолюта разума. Чтобы тот сам до всего доходил! Нет! Не поэтому он заставляет меня думать! Он же покинет меня через два года! Если станет всё разжёвывать и класть в рот уже готовое к употреблению, как я выживу, когда он исчезнет? Стану рассчитывать на то, что он прибежит с третьего пояса сопельки мне вытирать? Он готовит меня к самостоятельной жизни, вот что он делает! И то, что я этого не понял, сугубо мои проблемы.
В чём заключаются наши тренировки? Даос оттачивает моё мастерство владения рукопашным боем, цзянем, копьём, арбалетом. Ни одной тренировки, направленной непосредственно на прокачку тела. Ничего такого, что могло бы превратить меня в заведующего кузницей дядю. Его широкие плечи не во все дверные проёмы проходили. Так, отвлекаюсь. Задача этапа «кандидат» заключается в том, чтобы подготовить тело к появлению в нём дополнительных органов – узлов, средоточий, меридианов и в далёком будущем трёх типов ядер. Но мы не занимаемся укреплением тела. Мы оттачиваем мастерство. Почему?
Может, потому, что развитие физической силы не является основой? Ведь все говорят не «прокачать тело», а «подготовить». Теперь берём слова Вилеи – «укрепление тела». Нечто, что позволило бы мне спокойно держать её на ногах несколько часов, не беспокоясь о нарушении кровообращения. Каким образом можно добиться укрепления тела? Только его развитием. Но я только что пришёл к выводу, что прокачка не поможет. Какой-то тупик…
Неужели я подхожу к вопросу не с той стороны? Таскание тяжестей позволяет развивать объём мышц. То есть внешнюю сторону моего тела. Мне нужно развивать внутреннюю. Внутренний объём… мышц? Нет же – энергии тела! Наставник постоянно жалуется, что у меня всего два артефакта получается. Причём всё время заставляет их делать. У нас уже вся посуда приобрела свойства отторжения грязи. Я на полном серьёзе подумываю к одежде подступиться, но пока опасаюсь, что тепла на это не хватит. Опять отвлекаюсь. Многократное создание артефактов не развило мою энергию тела. Почему? Да потому что я не сохраняю энергию внутри тела – я вывожу её наружу, в создаваемый предмет. Отдаю ему часть себя. Это делает меня выносливей, но это совершенно не то, что требуется. Мне нужно начать гонять энергию внутри тела, не выпуская её наружу. Заставить её работать. Заставить её качаться, не выплёскиваясь за границы тела! Я же занимался этим в аномалии! Качал энергию тела! Создавал тепло и держал его возле кожи. Это было сложно, но сейчас, как подсказывает логика, нужно усложнить ещё больше. Нужно гонять тепло по всему телу, не позволяя ему ни на секунду остановиться и постоянно подпитывать его новой порцией тепла! Сделать так, чтобы одновременно в моём теле было так много энергии, как только я смогу выдержать! Почему я не дошёл до такой элементарной вещи самостоятельно, когда наставник оставлял так много подсказок? Почему мне потребовался разговор с Вилеей? Может, вредина права и я действительно бездарь?
В груди появилось тепло и привычно полетело к рукам, чтобы выплеснуться наружу, но я сумел остановить его. Стало дискомфортно – организм оказался не готов к такому с собой обращению. Тепло сконцентрировалось в кулаке, что тут же начал наливаться болью. Как управлять энергией тела, я ещё не знал, поэтому просто представил, что она возвращается из руки обратно в грудь. Вроде сработало – кулак болеть перестал. Зато неожиданно начали ныть плечи – тепло ушло не в грудь, а остановилось в них. И ниже никак не спускалось. В отличие от кулака, здесь боль была вполне терпимой, так что я добавил энергии. Второй раз это далось достаточно тяжело, но, так как вся моя жизненная сила оставалась внутри тела, сознание я не потерял. Тепло вновь совершило свой стремительный рывок к кулаку, но затем, повинуясь моей воле, вернулось обратно. В плечи. Вот теперь дискомфорт стал весьма ощутимым. Плечи налились жаром, их начало разрывать, так что пришлось рисковать и действовать уже проверенным способом – отправлять тепло в сторону кожи, словно защищаясь от пагубного влияния энергии Ци. Вот только здесь не было столько энергии, как в аномалии, и я едва не задохнулся от боли – казалось, что меня всего окунули в чан с кипятком. Пришлось срочно возвращать всё как было – энергия тела вновь полетела в район груди, остановившись по какой-то причине в плечах. Меня накрыла такая волна боли, что я не сумел сдержать стон. Возникла мысль о том, что нужно срочно избавляться от энергии тела, иначе мне станет плохо, но я её сразу же отмёл в сторону.
Нет, я не был мазохистом, которому нравится измываться над собой. Просто я знал, что последует за резким уходом тепла – из меня уйдёт большая часть жизненной энергии. Если я не умру сразу, то восстанавливаться буду неделю, не меньше. Слишком много тепла я сгенерировал за один раз. Это даже не опасно – это смертельно. Так что нужно продолжать сидеть и терпеть! Небо, но как же горят плечи!
Возникла спасительная мысль перенаправить энергию в другое место. Пусть не в кулаки, но, возможно, в ноги? Словно повинуясь приказу, тепло принялось перетекать через всё тело вниз. Целое мгновение я ничего не ощущал, но затем получил такой заряд «бодрости», что не удержался и заорал. Энергия резко пошла обратно в плечи – перетаскивать её в ноги было глупым поступком. Такой боли я давно не испытывал. Вновь мгновение спокойствия, пока энергия перетекала из одного места в другое, после чего на мои плечи рухнула вся тяжесть этого мира.
– Не трогай его! – сквозь мутную пелену медитации пробился грозный рык наставника.
– Он сейчас умрёт! – второй голос принадлежал Вилее. Поразительно, но девочка была на моей стороне. – Ему нужен удар!
– Ему ничего не нужно! За то, что делал с тобой твой бывший наставник, ему руки нужно оторвать! Идущий к бессмертию должен сам справляться с энергией тела! Предупрежу один раз. Ударишь Зандра по плечу – умрёшь. Клянусь Небом! Зандр должен сам справиться с тем, что сделал со своим телом!
Боль в плечах вновь начала делаться невыносимой. Сдерживаться уже не было сил, так что я рычал, как дикий зверь. Может, даже плакал, как младенец. Всё чаще и чаще начала появляться мысль о том, чтобы выплеснуть энергию наружу и спокойно умереть. Может, наставник сжалится и вылечит меня? Да, так и поступим. Всё лучше, чем страдать. Хоть в последние мгновения своей жизни поживу без боли. Ведь пока энергия перетекает из одного органа в другой, она не наносит вреда.
Озарение, окутавшее моё тело, было настолько сильным и стремительным, что я даже на несколько мгновений позабыл о том, что меня раздирает от нечеловеческой боли. Почему наставник рассказывал мне о том, как развивается даос этапа «ученик», но никогда о том, как даос этапа «кандидат»? Может, потому, что эти вещи взаимосвязаны? В голове возникли слова наставника Герлона: «Вначале открываются нити правой руки и живота. Затем левой руки и правой ноги. Следом левой ноги и груди. И, как финал, голова».
Когда энергия тела перетекает из одного места в другое, она не наносит вреда. Тепло, повинуясь моему мысленному приказу, ринулось в район правой руки. Она тут же начала наливаться жаром, но, прежде чем его сила стала нестерпимой, я отправил энергию тела в район живота. Меня начало скручивать, словно я пропустил разом с десяток ударов, но тут же отпустило – энергия тела ринулась дальше, в левую руку. Чтобы практически мгновенно её покинуть и прыгнуть в правую ногу. Затем левая нога и грудь. Поразительно, но сейчас энергия попала в неё без проблем. О том, что существуют плечи, она даже не думала. Но и задерживать энергию в одном месте у меня права не было – грудь начала сдавливаться стальными обручами, так что я пустил тепло дальше, через голову, и, пока мозги ещё соображали, замкнул круг, отправив энергию тела в правую руку.
Боль отступила. Ничего не горело, ничего не давило. Единственная проблема заключалась в том, что я даже на мгновение отвлечься не мог – перетаскивание энергии из одного органа в другой требовало полной концентрации. Пришло понимание: стоит мне остановиться хоть на мгновение, тело не выдержит, и даже наставник не сумеет мне помочь. Я умру. Поэтому всё, что мне оставалось, – гонять тепло по маршруту формирования нитей меридианов. Вскоре это начало приносить свои плоды – бурлящая во мне энергия тела стала уменьшаться. С каждым кругом часть тепла оставалась на мышцах и внутренних органах, исчезая в них без нанесения вреда.
Когда последние крохи энергии впитались в тело и сумасшедший круговорот тепла остановился, я открыл глаза. Светило мира демонов висело высоко в небе, демонстрируя, что я просидел неподвижно всю ночь и большую часть суток. Первое, что обнаружил, – отсутствие игл по всему телу. Организм ощущался вполне отдохнувшим, несмотря на то что мне столько времени пришлось просидеть неподвижно. Поднявшись на ноги, увидел, как неподалёку наставник Герлон проверял у Вилеи навыки владения цзянем. Девушка значительно выросла в мастерстве. Однако стоило мне подняться, как наставник неуловимым движением выбил клинок из её рук и остановил бой. Спрятав оружие, он неспешно подошёл ко мне, положил ладонь на плечо, закрыл глаза, но лечения не было. Складывалось ощущение, что наставник меня изучает. Наконец он убрал руку и заявил:
– Ты долго, ученик. Было задание медитировать только ночь, не затрагивая следующий день.
– Моя вина, наставник, не уследил за временем, – ответил я и с удивлением заметил, что в груди не зарождается гнев. После того как я осознал мотивы поведения даоса, его слова воспринимались совершенно по-другому. Всё, что он делает и говорит, направлено на моё выживание в будущем. Как можно на это злиться?
– Это не оправдание – ты будешь наказан. Выдвигаемся!
Судя по скованным движениям Вилеи, наставник гонял её с самого утра. Девушка устала так сильно, что даже забыла сказать мне пару ласковых, устроившись на моих коленях. Мало того, положив голову мне на грудь, Вилея практически мгновенно уснула. И даже кочки, по которым мы проезжали, не могли потревожить её сон. Постепенно начали затекать ноги, так что пришлось вспомнить про укрепление тела. Как это делать, мне было невдомёк, поэтому я решил действовать проверенным способом: сгенерировал крохи тепла и начал гонять их по всему телу. Одной порции хватало на десять минут, после чего я возвращался обратно в большой мир, какое-то время ждал, когда ноги вновь начнут затекать, и опять уходил в мир бурлящей энергии тела. Так продолжалось достаточно долго – делать остановки наставник не собирался.