Батончик двигался по отголоску древнего мира демонов с уверенностью раненого носорога. Вроде как преграды нам и не страшны, но лучше их обходить стороной. Мне так и не удалось починить передние лезвия, так что даже мелкие деревья приходилось объезжать. При этом высокие непроходимые травы покорялись нам с поразительной лёгкостью. Троп не было – большинству жителей этой части мира они не требовались. Цветки торчали на одном месте, коряги не имели вещественного тела, летающие чудовища торчали на верхушках деревьев, а громил, суккуб и сирен мы пока не встречали. Мне впервые довелось услышать слово «сирена», так что какое-то время я пребывал в неведенье относительно того, что оно означает. Ровно до того момента, как та часть моего сознания, что отвечала за хранилище древних людей, не набрала в поиске это слово. Результат не заставил себя ждать, и передо мной появилась огромная куча различных источников. Начиная от скульптур клыкастых женщин с рыбьими хвостами, продолжая картинами, на которых эти клыкастые женщины пожирают мореплавателей, заканчивая приличной горкой книг. Из них, собственно, я и узнал, кто такие сирены и почему их назвали «сладкоголосые». Мозаика сложилась сама собой, и какое-то время я даже не знал, что с ней делать. Хвоста у младшей жены Герлона не было, зато имелся ошеломительный голос, которым она могла запудрить мозги кому угодно. Получается, Эйрин тоже является истинным демоном? Я невольно перевёл взгляд на Вилею. Сильная, вспыльчивая, яркая, совершенно не умеющая видеть энергию и толком с ней работать… Когда находились в школе Ярости, мы встретились с громилами – истинными демонами, отличающимися невероятно сильным телом. Но что, если те, кого мы встретили, являлись «чистыми»? Теми, кто якобы хранит своё наследие? В то время как у Вилеи пробудилась часть силы её далёкого прародителя, заблокировав всё остальное. Но в таком случае получается, что не существует высших демонов! Существуют чистые, оберегающие кровь своего прародителя, а также смешанные, за десять тысяч лет перемешавшие кровь в невообразимых комбинациях. Причём применимо это не только к демонам, но и к людям – вряд ли найдётся хоть один «чистый» человек, в крови которого нет хотя бы намёка на силу здешних прародителей.
Причём я уже догадался, каким образом эта сила была получена. Никто ни в какие запретные отношения с условными цветками не вступал. Всё дело в энергии, что остаётся после уничтожения обитателей этих мест. Я смог поглотить силу цветка, но серые шарики прародителей хмарника оказались для меня бесполезными. У меня не получалось с ними взаимодействовать – сущности бестелесных существ вытекали из моих пальцев как вода. Единственное, что мне удалось сделать – засунуть их в аномалию. Оставлять просто так бесхозную энергию не позволяла природная жадность. Вернёмся в большой мир, скормлю эту энергию хмарнику Лиса. Пусть порадуется. Может, бояться меня перестанет.
– Зандр, она мне не нравился, – вновь повторила Вилея, поправляя надетый на голову котелок. – Почему нельзя было сделать что-то красивое?
– За красивым – это к мастеру Масилу. Я создаю функциональные вещи, – ответил я, стараясь скрыть улыбку. Вилея за неё прибить может. Потому что мы оба понимали, насколько нелепо и забавно на ней смотрится моё творение. Заморачиваться с формой я не стал, потому что кузнец из меня на самом деле неважнецкий. Расплющил с помощью техник браслеты, далее с помощью молота, наковальни и не самых приятных слов сформировал из листа два котелка, торжественно назвав их шлемами. Один такой котелок находился на голове Вилеи, другой на моей. Задача их была простой – блокировать наш разум. Получалось даже слишком эффективно – надетый шлем не только устранял наше влияние на эфир, но и блокировал любые техники, превратив нас в беспомощных существ. Даже чтобы поднять в Батончик лечебную капсулу с находящимся в ней демоном, пришлось снимать шлемы. Тем не менее результат был достигнут – когда я вышел из-под защитной формации, представ перед корягами, они не обратили на меня внимания. Бездумное существо, пусть даже каким-то образом шевелящееся, их не интересовало. Дальше следовало крайне рискованное мероприятие: мы с Вилеей вытащили из-под защитной формации лечебную капсулу. Убрать купол я не мог – для этого требовалось снять шлем, что гарантированно натравит на нас утративших интерес к происходящему коряг. Реакция местных жителей на лечебную капсулу мне понравилась – они её игнорировали. Видимо, творение древних каким-то образом подавляло мозговую деятельность своего пациента. Хотя, повторюсь, применительно к этому демону подавлять было нечего. Нет мозгов – нет подавления.
На Батончик твари тоже никак не отреагировали. Вернувшись под защитный купол, мы с Вилеей закинули на нашу самоходную повозку лечебную капсулу и отправились покорять отголосок древнего мира. Духовное зрение показывало, что поглощающие энергию цветки располагаются через каждые семь километров. Можно было, конечно, проехать по границе участков, минуя опасных прародителей, но отказываться от дополнительного улучшения я не собирался. Тратить плевки оримальных жаб не хотелось – их у нас оставалось не так много, поэтому я воспользовался услугами Герлона. Тот со всей силой медного зародыша бога швырял в пространственную аномалию простой металлический штырь с меня ростом, превращая его в грозное оружие. Дальше мы добирались до цели, я подходил на расстояние открытия выхода из хранилища и отправлял штырь в цветок, пронзая того насквозь. Хватало одного удара – цветок в буквальном смысле разрывало на мелкие куски. Собрать остатки не получалось – в пространственную аномалию они залезать не желали, а через какое-то время вовсе исчезали, превращаясь в чистую энергию.
Мне потребовалось двадцать цветков, чтобы полностью закончить структурировать своё ядро энергии. Даже хорошо, что наш спутник валялся в лечебной капсуле – он бы не пережил такого удара по экосистеме своего любимого отголоска. Мозгами я понимал, что всё, что я делаю, наверняка можно получить у источника. Если это такое желанное место, значит, в нем находится сила всех истинных сущностей. Не нужно охотиться за каждым отдельным цветком, чтобы стать сильнее. Достаточно подойти к источнику и разом получить из него всё желаемое. Вот только мне казалось это неправильным. Любое возвышение и улучшение должно быть сопряжено с какой-то работой. Если получить огромную силу, не прилагая к этому никаких усилий, запросто можно заработать какой-нибудь неприятный блок. Майся потом с его взломом. Силу же я получил огромную. Даже приблизительная оценка говорила о том, что она выросла на два порядка. Да, в сто раз! Пусть это была всего лишь начальная энергия, годная для формирования самых простых техник, но их количество и, что главное, сила оказались сопоставимы с силой техник, усиленных духом! Сильное улучшение. Печалило лишь то, что зелёный шарик, остающийся после цветка, свободно проходил через руки Вилеи, даже не думая отдавать ей свою мощь. Что только подтвердило мою мысль: Вилея значительно ближе к громилам, чем к любым другим истинным демонам. Пожалуй, Кармина и Рансид тоже можно смело относить к этой группе. Недаром же они являлись абсолютами тела. Стоп! Интересно, почему я такой тормоз?
– Леог, шарики энергии видишь? Воплоти один из них и попробуй взять его в руки, после чего расскажи о своих ощущениях. Нужен полный отчёт.
– Воплотил. Поглотил… Небо, наставник, что это?! – Судя по реакции ученика, моё подозрение оказалось верным. Способности к исчезновению и проблемы с телом являлись проявлением силы хмарников. Леог не мог превращаться в туман, зато мог исчезнуть и изменить своё тело.
– Это не похоже на полный отчёт.
– С моим ядром энергии что-то произошло! Оно улучшилось! Альтая, посмотри!
– Наставник, ничего не хочешь нам рассказать? – Зеленоволосая ученица оценила изменения своего мужа и с интересом посмотрела на меня. Вот только моё внимание сосредоточилось на другой зеленоволосой.
– Эйрин, ты проходила испытания школы Ярости?
– Туда допускаются только истинные демоны. Простым не пройти испытание. Таковы особенности отголоска. Я примерно понимаю, куда ты клонишь, Зандр. Нет, я не являюсь сиреной. Да, мой голос обладает странной силой, способной продавить волю слабых, но и только. Глава школы Ярости меня проверял: я не истинный демон.
– Ты слышала реакцию Леога на поглощение сущности прародителя хмарников. А он, как ты знаешь, вовсе не демон. Может, пришло время перестать бегать от своих сил и принять их? Что, если твои проблемы с возвышением как раз с этим и связаны?
– У меня нет проблем с возвышением. – Если бы мы находились друг напротив друга, Эйрин обязательно бы подкрепила свои слова физическим воздействием. Вот только в аномалии стандартные методы не работают.
– Зандр, поясни свою мысль. Тяжело делать выводы, не обладая полной информацией.
Зуб даю – Герлон определённо потомок мозголомов! Холодный и расчётливый разум, умение подбирать правильные слова – какие ещё нужны доказательства? Полагаю, расскажи я основу, он бы и сам пришёл к тем же выводам, но сейчас на мне сосредоточилось внимание всей группы, так что пришлось рассказывать всё в максимальных подробностях.
– Всё же настаиваешь, что я сирена? – фыркнула Эйрин. – Может, сразу в королевы меня записать? Она, если верить слухам, тоже истинный демон.
– Ты-то ладно, меня наставник вовсе в громилы записал. – Кармин даже демонстративно посмотрел на своё весьма жилистое тело. – Это которые выглядят как обожравшиеся бычки. Так что быть сиреной ещё нормально.
– А мне кажется, что в словах Зандра есть здравое зерно, – задумалась Альтая.
– Зандр, ты можешь воплотить дом в отголоске? – Герлон сразу смотрел в корень проблемы. – Нет смысла гадать. Если сущности изначальных хмарников действуют на Леога, но не действуют на меня, значит, нужно проверить всё самостоятельно. Эйрин, Леог, в дом! Ограничений по времени испытания нет, значит, будем ходить группами. Зандр, обеспечь их правильными сущностями, чтобы всё проверить на месте. Рансид, Кармин, летите со мной. Нужно пополнить запасы плевков жаб. Альтая, Эльда, остаётесь в Кайраде и занимаетесь созданием шлемов. Заодно предупредите Бенлада и Дарну, что мы на какое-то время отлучимся.
Герлон явно проникся моими словами, раз развернул такую активность. Выглядело всё достаточно логично и здраво, но я-то знал, что мой кровный брат находится на грани, с трудом подавляя своё желание как можно скорей очутиться в отголоске и проверить всё самостоятельно. Поддаваться своим желаниям нельзя – Небу такое не угодно. Герлон знал это лучше всех. Но ещё он знал, что достиг пика собственной силы – чтобы стать бронзовым зародышем бога, потребуются нечеловеческие свершения. Можно, конечно, поглотить осколок Первородной Души, но теперь у меня появились большие сомнения в том, что его силы хватит для бронзового ранга. Если бы всё было так просто, в нашем мире каждый второй был бы зародышем бога. Что совершенно не так: даосов такого этапа возвышения едва больше десяти тысяч. После эпидемии их стало ещё меньше. Может, прямо сейчас зародышей бога среди даосов едва наберётся больше двух-трёх тысяч. Это не просто мало – катастрофически мало. Вздумай демоны захватить наш мир прямо сейчас, они дошли бы до центрального региона, не встречая сопротивления. Разве что сдохли бы все от эпидемии.
Пришлось останавливаться и ещё раз формировать защитную формацию. Призывать дом с двумя даосами, которых с удовольствием сожрёт любой здешний обитатель, не самое правильное занятие. Воплощение заняло почти сутки. Отголосок древнего мира демонов сопротивлялся до последнего, не желая впускать в себя отголосок древнего мира людей. Однако, как и в далёком прошлом, миру демонов пришлось покориться.
– Если глава школы Ярости узнает о том, что в его любимом месте бегает такое количество живого народа, его удар хватит, – заявила Эйрин, с интересом рассматривая окрестности. – Обязательно расскажу при случае. Вилея, позволишь взять твою замечательную шляпку? Хочу прогуляться по окрестностям.
И после этого Эйрин будет говорить, что она не сирена? Злобное кровожадное существо, обожающее доставлять другим боль. У моей жены даже зубы заскрипели, когда она услышала слова про шляпку. Вилея всегда трепетно относилась к своему внешнему виду. Альмирда строго воспитала свою дочь – лишь слуги и рабы могут выглядеть неопрятно. Господа всегда идеальны. Потому мой горшок, гордо названный шлемом, вызывал у Вилеи бешенство. Эйрин же только подлила масла в огонь, прекрасно зная особенности моей жены. Не могла мудрая женщина не разобраться в Вилее. Просто в этом была вся Эйрин. Злобное кровожадное существо. Истинная сирена.
Что могу сказать – приятно осознавать свою правоту! Леог действительно оказался потомком бестелесных коряг. Новых способностей ему структурирование ядра энергии не дало, зато значительно усилило имеющиеся. Теперь нашему ученику не требовался прямой физический контакт, чтобы спрятать в невидимость небольшую группу, а сама невидимость обрела такой уровень, что найти его теперь можно было только по косвенным признакам. Через энергетическую аномалию, видимую лишь духовным зрением.
Вилея, Кармин и Рансид оказались громилами. В отголоске эти существа были представлены могучими похожими на богомолов насекомыми размером с лошадь. Облачённые в мощный хитин, прародители громил проживали стаями, умудряясь не пускать на свою территорию даже хмарников. Единственным, кто мог сопротивляться этой саранче-переросткам, являлся цветок. Венец пищевой цепочки был готов поглотить что одно, что сотню, что миллион существ.
Эльда и Альтая, как и я, оказались энергетическими вампирами. Тут, скорее всего, моя вина: я развил в них эту способность, которая подавила все остальные. Вновь пришлось устраивать геноцид цветков.
Сирены… Их мы нашли только спустя три недели путешествий в этом странном мире, на берегу бездонного озера. Они выглядели точно так же, как на картинках древних людей – полуженщины-полурыбы. Демон, что давно вылечился, но продолжал отдыхать в лечебной капсуле, как-то говорил о том, что вершиной пищевой цепочки являются цветки, поглощающие чужую энергию. Какой наивный юноша! На мой личный взгляд, вершиной являлись именно сирены. Эти твари не только подавляли волю, но и отравляли похлеще оримальных жаб! Чтобы набрать нужное количество сущностей для Эйрин, пришлось изрядно попотеть. Сталь этих тварей не брала – раны зарастали практически мгновенно. Пришлось тратить ценнейший атакующий потенциал. Один плевок оримальной жабы – одна уничтоженная сирена. Всё же хорошо, что мой кровный брат отправился на болото – он сумел набрать ещё двадцать плевков, пусть и не самой сильной концентрации. Однако их хватало, чтобы уничтожать прародителей Эйрин. При этом она до последнего отнекивалась от своего прошлого, пока не взяла в руки инертный ко всем синий шарик. Округлившиеся от шока глаза стали прекрасным пояснением того, что бегать от своей сущности нельзя.
И, наконец, Герлон. Наш могучий кровный брат оказался потомком подземных грибов. Галлюцинации, что насылали невзрачные сморчки, едва не лишили разума Кармина, вздумавшего снять шлем. Получив новую силу, муж Эльды начал ощущать себя великим воителем, за что и поплатился. Грибам было глубоко безразлично мнение отдельно взятой еды. Они жаждали получить всё, до чего дотягивались своей аурой, и, как итог, в очередной раз сместили лидера пищевой цепочки. Пришлось делать паузу и выжигать целое поле опасных тварей, заодно поместив утратившего сознание Кармира в лечебную капсулу. Когда на панели появился срок в четыре недели, все осознали: поддаваться эйфории нельзя. Отголосок древнего мира демонов действительно являлся крайне опасным местом.
Дом-телепорт работал без остановок – в мире людей всегда оставалось минимум двое представителей нашей семьи, но они постоянно менялись. Рисковать и застревать в отголоске никому не хотелось, но побывать в странном опасном месте, дарующем силы, хотелось всем. Одно дело слышать про истинных жителей мира демонов, другое – видеть их своими глазами, сражаться с ними, получать их силу. Причём никаких ограничений по количеству проходов для нас не существовало – дом с лёгкостью переносил туда-сюда представителей нашей семьи по нескольку раз.
Тем не менее всё должно было когда-нибудь закончиться, в том числе и наше испытание. Отголосок древнего мира казался бесконечным, но даже у него имелись границы. Вначале мне попался проход в наш мир, выполненный в виде хаотичной пляски разломанных зеркал. Рядом с проходом караулил цветок, готовый пожрать любого, кто принесёт с собой энергию разума. Как Эйрин ни сопротивлялась, приводя целую кучу аргументов, проход мы всё же очистили от опасной твари. У второго прохода располагалась группа грибов, медленно поглощающая всё окружающее пространство. У третьего – ещё один цветок. Четвёртый мы не нашли, но его могло и не существовать – никто не знает, что на самом деле находится в глубинах подземного мира школы Ярости. Может, тот коридор просто заканчивается тупиком.
Конечная точка нашего путешествия выглядела как небольшое круглое озеро, вместо воды в котором находилась чистая энергия. Духовное зрение показывало, что её источником являлся небольшой шар, покоящийся на самой глубине. Любую попытку взаимодействия шар игнорировал – он был инертен к нашим техникам.
– И? – Я стал центром всеобщего внимания. Кармин и Леог находились в мире людей, но вся остальная семья торчала здесь, желая первыми прикоснуться к новой силе. Вот только никто не понимал, как к этой силе прикасаться. Просто окунуться в источник? А это не опасно? Судя по тому, что рядом с озером находилась выжженная земля, к энергии лучше не приближаться. Отправляя нас с Вилеей в отголосок древнего мира, хитрый Лис не стал информировать о том, каким образом получать силу. Это был ещё один способ страховки, чтобы я гарантированно дотащил его ученика до нужного места.