Ласковая белая сфера Биения Жизни привычно окутала Принцессу, и Айлани вгляделась в пульсации жизненных потоков. Тусклые, неровно подрагивающие капельки умирающих вакрийских воинов были едва заметны на фоне множества ровных и сильных струй жителей острова рода Маара, собравшихся понаблюдать за работой Белого Мага. Айлани подхватила несколько магических потоков, собирая их воедино, и обильным водопадом излила их сразу всем страждущим. Угасающие капельки затихающих сердец встрепенулись, оживая, и через мгновение на их месте уже пульсировали уверенные потоки. Принцесса удостоверилась, что все раненые абсолютно здоровы, и заметила тоненький ручеек жизни новорожденного, более напоминающий малую неровную струйку, оставшуюся от стекающей по стеклу дождевой капли. Малыша держали на руках где-то в толпе, ожидающей своей очереди на исцеление. Айлани видела вплотную с ним биение весьма схожего по частоте мужского потока, это, несомненно, отец младенца, но отыскать мать ей никак не удавалось. Она потянулась к крохотной струйке новорожденной жизни, стремясь выровнять искривленное течение и вернуть крохе утерянные при рождении слух и зрение, и в следующий миг в её сознании вспыхнула ужасная картина.
Некогда прекрасный атолл, образованный изумительными кораллами, переливающимися в удивительно прозрачной морской воде всеми цветами радуги, был заполнен лодками, кишащими к’Зирдскими воинами. Песочники с истеричными воплями потрясали саблями и охотились на троих беременных вакриек, вылавливая их рыболовными сетями. Несчастные женщины отчаянно пытались выпутаться из сетей, но их немощь была слишком велика. Внезапно одна из них почувствовала, как от обуревающего её ужаса в утробе беспокойно забился ребенок, и это придало ей сил. Вакрийка вцепилась в сеть зубами и в неистовом рывке, разрывая губы, разодрала ячею. Она рванулась в образовавшееся отверстие и что было сил заработала перепонками. Проскользнув под неумело разворачивающимися следом за ней лодками, женщина с разгона выпрыгнула на берег, но убежать не смогла. От сильного прыжка ребенок в утробе дернулся, едва не разрывая родовой пузырь, вакрийку пронзила острая боль, и она упала на колени под истошный визг к’Зирдов, обхватывая живот руками. Собрав остатки сил, она заставила себя подняться и неловко побежала к морю, надеясь успеть добраться до открытой воды и спастись в бесконечных просторах океана, испокон веков дарующего Вакри свою защиту. Позади раздалось множество щелчков спускаемой тетивы, и десяток стрел ударили ей в спину, пронзая легкие и сердце. Взор её затуманился, ноги подогнулись, но женщина не сдавалась. Она тяжёлым движением сложила руки на пояснице, пытаясь защитить от стрел нерожденного младенца, и сделала ещё несколько нетвердых шагов. В её спину одна за другой вонзались короткие к’Зирдские стрелы, но вакрийка дошла до обрыва и рухнула вниз. Её глаза так и остались открытыми, пока истыканное стрелами тело медленно погружалось на дно.
– …Ваше Высочество!!! – сквозь уплывающее в небытие сознание вакрийки до Айлани донесся панический голос Лимми. – Очнитесь! Ваше Высочество!!! Да сделай же что-нибудь, старый болван! Она не дышит!!! Что вы стоите, милорды?! Исцеляйте же!
– Принцесса не больна, – голос Наставника звучал донельзя обеспокоенно. – Она слилась с магическими потоками! Необходимо дождаться, когда она вернется! Никто не сможет прервать чары мага такой силы!
– А если эти ваши магические потоки, забери их все подчистую Олдис Покровитель, не отпустят её никогда?! – голос Лимми набросился на голос Лорда Тэрвиса. – Довели несчастного ребенка переутомлением до комы, кровопийцы! Куда ты глядел, бесполезный мешок с заклинаниями?!!
– Магу моего уровня не под силу почувствовать и десятой доли волшебного потока Принцессы! – испуганно отпирался Наставник. – Я всегда тщательно слежу за ней, но она не была утомлена!
– Следит он! Я вижу, как ты следишь! – зашипела Первая Фрейлина и тут же воскликнула: – Амулет Короля! – Айлани почувствовала, как натягивается на шее цепочка медальона. – Необходимо вызвать Его Величество! Тэрвис! Старый никчемный шарлатан, почему медальон не реагирует?!!
– Это может сделать только носитель! – огрызнулся Наставник. – Тебе это известно!
Цепочку продолжали теребить, и Принцесса усилием воли исторгла из своего сознания чужое небытие. Какое странное ощущение… Вакрийка погибла, но сущность её не растворилась в океане мироздания, она словно ждала чего-то, будто небытие являлось кораблем, несущим её от одного берега к другому… Было бы крайне познавательно выяснить, что произойдет дальше, но нельзя рисковать Наставником, пока Лимми не съела его целиком, прямо вместе с мантией.
– Не надо вызывать Его Величество. – Айлани открыла глаза. – Не стоит тревожить Короля по ничтожным пустякам. Что он обо мне подумает? – Она вдохнула морского воздуха и огляделась.
Вокруг, затаив дыхание, замерла огромная толпа. Сотни исцеленных ею за эти дни вакрийцев и десятки других, прибывших в поисках спасения с соседнего острова, не сводили с неё наполненных тревогою глаз. Сама Принцесса лежала на невесть откуда взявшихся резных носилках, устланных богатыми тканями и роскошными подушками. Вокруг неё столпились все маги, и над носилками склонились донельзя перепуганные Наставник с Первой Фрейлиной. Едва заметное биение крохотного магического потока сообщало о том, что слепой от рождения младенец всё ещё здесь.
– Со мной всё хорошо, Лимми. – Айлани поднялась, опираясь на руку Лорда Тэрвиса. – Наставник прав, я сливалась с магическими потоками. Настолько глубоко раствориться в мироздании мне ранее не удавалось, но, полагаю, теперь это будет происходить чаще, как только научусь этим управлять.
Принцесса оказалась на ногах и направилась к облегченно зашумевшей толпе, уверенно двигаясь на слабую пульсацию крохотной жизненной струйки. Плотные ряды собравшихся расступались перед ней, пропуская, и многие Вакри украдкой стремились коснуться шлейфа воздушного платья Белого Мага. Откуда Лимми взяла королевский наряд посреди вакрийского острова, когда всё добро пошло ко дну во время жестокого морского сражения, для Айлани оставалось загадкой, но уже утром следующего дня Первая Фрейлина явилась к постели Принцессы с парадным платьем в руках. Битвы битвами, сурово заявила Лимми, но Принцесса Редонии всегда должна выглядеть подобающе своему титулу, и тут двух мнений быть не может! Пришлось потратить три часа на наведение туалета.
– Сударь! – Айлани прошла сквозь толпу и остановилась перед вакрийским воином с младенцем двух дней от роду на руках. – Ваш ребенок лишен зрения, слуха и голоса. Извольте держать его на вытянутых руках, мне необходимо немного свободного пространства вокруг пациента.
Вакриец, потеряв дар речи от волнения, осторожно протянул к ней малыша. Айлани вызвала Око Целителя и прошептала слова заклинания. Теплая белая вспышка отделилась от рук Принцессы и окутала крохотную головку ребенка, молча смотрящего прямо перед собой невидящим взглядом. Едва мягкое свечение угасло, малыш зажмурился и захныкал, отворачиваясь от солнца.
– Не переживайте, теперь с ним всё в порядке, – успокоила Айлани засуетившегося над младенцем воина. – Вскоре его глаза привыкнут к свету, а голосовые связки окрепнут.
– Когда к’Зирды напали на остров, наше судно стояло на рейде, – хрипло произнес тот, прижимая к груди малыша. – Нам удалось добраться до причальной стенки, и я устремился к жене, она пребывала в Воде Первого Вдоха в ожидании родов. Но пробиться через бесчисленное количество врагов так и не смог, – он печально закрыл глаза. – Вечером я пришел в сознание на площади. – Он посмотрел на Принцессу. – Там, где вы исцеляли умирающих. Едва вы вернули меня к жизни, я бросился искать жену… – Он на краткий миг запнулся. – …И нашёл её. Она висела в толще воды у священного атолла, в её спине я насчитал двенадцать к’Зирдских стрел. Возле тела жены был он… – Вакриец бережно склонился над младенцем. – Он не плакал и не шевелился, лишь неподвижно висел рядом. Я не сразу понял, что он жив… едва успел разыскать кормящую грудью родственницу… Там оказалось, что ребенок слеп, глух и нем, ибо рождение в столь чудовищных мучениях редко проходит бесследно. – Воин решительно поднял глаза. – Ваше Величество, я перед вами дважды в неоплатном долгу! Любое ваше желание для меня подобно воле Богов Океанских Глубин…
– Достаточно, сударь, – мягко прервала его Айлани. – Меня ожидают десятки пациентов, и потому мне надо спешить. Моё желание таково: воспитайте этого ребенка благородным Вакри и расскажите ему, что его мать сражалась за его жизнь даже после того, как собственная жизнь покинула её тело.
Принцесса вернулась к свите и продолжила исцеление. Поток страждущих иссяк только к вечеру, когда к причалам острова рода Маара пристал последний торговый корабль с беженцами. Еще утром выяснилось, что объединенные эскадры пиратских родов атаковали родовые острова всех родов торговых, посмевших заключить друг с другом военный союз. Ближайший к земле рода Маара остров принадлежал торговому роду Наара, и атакован он был с не меньшей жестокостью. Почти сорок пиратских кораблей блокировали акваторию порта и высадили на берег тысячи к’Зирдов. Старейшины Наара предприняли попытку послать за помощью к островам других родов, но из акватории порта не удалось вырваться ни одному судну. Пираты безжалостно потопили все корабли, пытавшиеся спастись бегством, и обратили в рабов тех, кто выжил из их экипажа.
От полного уничтожения род Наара спасло лишь то, что к юго-восточной оконечности их острова практически вплотную примыкает довольно протяженная гряда опасных рифов, и окружить весь остров целиком пираты не смогли. Когда песочники почти полностью перебили всё население острова, последние его защитники, спасая уцелевших детей и унося раненых, бросились прямо в бушующие среди острых рифов морские волны. Пираты не пожелали рисковать среди волн, яростно бьющих в скалы и камни, и не стали высылать отряды пловцов. Многие раненые погибли, не в силах преодолеть ярость прибоя, швыряющего их на рифы, но остаткам рода Наара всё же удалось скрыться в океанских глубинах. Родовой остров был потерян, и израненные беглецы устремились к району дальнего промысла, в котором в тот момент находились три рыболовных судна рода Наара. К полуночи наиболее сильным воинам удалось достичь промысла и разыскать корабли, и погруженные в скорбь и ужас рыбаки до вечера собирали обессилевших беженцев, рассеявшихся по морю. Подобрав выживших, последние представители рода Наара взяли курс на остров рода Маара, в надежде получить убежище у соседей…
В общем, вернуться в Редонию в кратчайшие сроки не было никакой возможности. Два дня Принцесса исцеляла раненых, ещё сутки потребовались Вакри, дабы завершить ремонт поврежденных в бою кораблей. Порт рода Маара сильно пострадал, и трудолюбивые Вакри работали круглосуточно, восстанавливая остров, святая святых, служащий колыбелью роду с Начала Времен. Ни разу за эти дни на горизонте не появлялось пиратских кораблей, но старейшины вакрийских родов не питали иллюзий.
– Пираты не осмелятся приблизиться к острову, – объяснял Принцессе на очередном собрании один из них. – Никто не желает навлечь на себя гнев алфинов. Но это не значит, что пираты ушли навсегда. Раз остров рода Маара оказался им не по зубам, они будут заниматься тем, что умеют лучше всего, – охотиться на нас в открытом море. Или повезут полчища к’Зирдов дальше, в глубь архипелага Вакрио, захватывать другие острова. Пиратским родам всегда не хватает земли. Многие рода Воинов Морей вообще не имеют собственных островов и никогда не сходят на берег с бортов своих кораблей. Они так просто не откажутся от возможности заполучить собственную землю, не нарушая при этом Закона Предков. – Седой вакрийский старец с тяжёлым вздохом покачал головой: – Пираты вернутся. Они не станут более атаковать наш остров, но войну не прекратят. Если воины алфинов не принялись преследовать их всюду и сразу не умертвили всех пиратов до единого, стало быть, Боги Океанских Глубин не желают прерывать существование Воинов Морей. А это значит, что ничто не мешает пиратам продолжать войну.
– Мы должны объединиться со всеми торговыми родами! – Айлани бросила пылающий взор на раздавленных невыносимым горем представителей рода Наара. – Нельзя позволить им творить столь леденящие кровь злодеяния! Необходимо сплотиться! Редония поддержит своих давних союзников, мы выделим магов для морских сражений, в наших рядах почти сотня чародеев!
– Но сможете ли вы защитить почти пятьдесят родовых островов? И что с ними станет после того, как вы покинете Редонию под натиском к’Зирдов? – Старейшина снова печально вздохнул. – Пиратские рода превосходят рода торговые и числом воинов, и вооружением кораблей. С Начала Времен равновесие сил на океанских просторах поддерживается не клинками, а мудростью торговых сделок. Пираты сражаются друг с другом за наиболее выгодные торговые маршруты и получают плату с купцов за безопасный проход по морю. Это не столь много, как если полностью разграбить торговое судно, зато сия прибыль регулярна и в течение десятков лет принесет весьма солидное состояние, нежели ради большого дохода в короткий срок полностью утопить в крови всю торговлю. Неудобный договор всегда лучше удобной войны, именно потому торговые и пиратские рода тысячи лет неизменно находили взаимовыгодные решения. То, что происходит сейчас, чудовищно, но всё равно торговые рода в первую очередь попытаются договориться с пиратами и откупиться. Все понимают, что пиратам невыгодно уничтожать источник своих доходов. Ведь если торговые рода исчезнут, морскими перевозками займутся Люди. А грабить человеческие корабли долго не выйдет, Люди возьмут на борт своих тихоходных судов могущественных магов и даже после очень долгого морского перехода все-таки достигнут пиратских земель и уничтожат обидчиков. И даже союз с к’Зирдами тут не поможет. Значит, пираты тоже будут заинтересованы в переговорах. Они захватят некоторое количество островов и прекратят войну. Все это понимают, и потому мы можем рассчитывать лишь на союз с теми родами, что попадают под удар.
– Если полчища к’Зирдов сотрут с лица Парна Человеческие Королевства, то опасаться пиратам станет некого! – воскликнула Принцесса. – Равно как родам торговым будет не с кем вести торговлю! Именно таков план верховного хана Кил Им Паха! Какая роль уготована торговым родам в этом случае?! Останется ли в них надобность пиратам? Или вакрийские торговые мужи согласны удовольствоваться участью чернорабочих-добытчиков, чьим уделом станет кормить, одевать и всячески ублажать рода пиратские?
– Ваши слова мудры, Ваше Высочество, но материк далеко, и чем дальше в глубь океана расположен родовой остров, тем меньше его обитатели придают значение происходящему в Человеческих Королевствах, – хмуро ответствовал седой старейшина. – Не все поверят нашим словам. Род Маара бесконечно обязан вам своим спасением, и мы сделаем всё, что в наших силах. Мы отправим гонцов к другим родам, пока пираты не возобновили блокаду, но ожидать массового объединения не стоит. Возможно, соседи придут к нам на помощь, но взамен они попросят защитить их родовые острова от пиратских союзников. Могу ли я от вашего имени предложить им план, согласно которому объединившиеся рода создают единую эскадру, на корабли которой взойдут могучие маги Редонии? И будут поддерживать её до тех пор, пока пираты не покинут наши воды?
– Ваше Высочество. – Сидящий рядом Наставник склонил голову к Принцессе и негромко произнес: – Прежде чем давать подобное обещание, нам следует посоветоваться с Виконтом Вэйдином! Вы видели, что такое морское сражение, десяток низкоуровневых магов на одном корабле не в силах решить его исход! Нам придется направить в состав эскадры не менее половины всех имеющихся в наших рядах чародеев! Это весьма ослабит оборону Арзанны!
– Я даю вам разрешение на подобное заявление, уважаемый Сударь! – решительно заявила Принцесса. – Вы получите магов! Я буду просить Его Величество Короля Трэрга о том, чтобы он оказал вам много большую помощь, как только это станет возможным! – Она обернулась к Лорду Тэрвису: – Без продовольствия Арзанну ждёт голод! Возможно, за то время, что мы пробыли здесь, он уже начался! И я не могу бросить Вакри на растерзание приспешников Некроманта!
– Ваше Высочество! – по другую сторону от Принцессы едва слышно шептала Лимми. – Ваше стремление спасти всех весьма благородно, но Лорд Тэрвис прав! Лишившись половины магов, мы остаемся с четырьмя десятками волшебников на более чем миллионное население Арзанны! Им не справиться даже с эпидемией, не говоря уже о сопротивлении вражескому войску…
– С эпидемией я справлюсь сама! – отрезала Айлани. – В войске очередного претендента на трон тирана Редонии, Графа Нарлунга, согласно повествованиям перебежчиков, аж целых два целителя и три Красных мага, они не составят нам великой угрозы! С бесчисленными же миллионами к’Зирдов нам не совладать, даже будь в Арзанне вдвое больше волшебников! – Она жестом дала понять, что не желает более обсуждать данный вопрос, и обратилась к присутствующим на собрании Вакри: – Итак, любезные Судари, решение принято! Редония предоставит объединенному флоту наших вакрийских союзников пятьдесят волшебников! Теперь же скажите, когда я смогу отправиться в Арзанну с грузом продовольствия?
– Завтра с рассветом пять наших кораблей будут ожидать вас на рейде, Ваше Высочество! – Старейшина выполнил поклон. – Эти суда завершают ремонт к вечеру и немедленно встают под погрузку. Мы загрузим в их трюмы все имеющиеся у нас морепродукты. Дальнейший промысел станет возможным только после организации эскадры, иначе пираты потопят всех рыболовов. – Он сделал небольшую паузу. – Мы отремонтировали ваш корабль, благо он был почти не поврежден. Но у вас не хватит матросов, чтобы управляться с ним, как должно. Согласно велению родичей я сообщаю, что моряки рода Маара почтут за честь наняться в вашу команду, если вы пожелаете.
– Но мой корабль был разрушен и утонул… – Принцесса недоуменно взирала на старейшину.
– Воины алфинов обратили в бегство пиратскую эскадру ради вас, Ваше Высочество! – седой вакриец вновь поклонился. – Вы захватили пиратский корабль, и его команда сама признала ваше право на победу. Согласно Закону Предков, он ваш и не может принадлежать никому другому. Мы уже начали загружать его трюмы продовольствием. Пока же вам предстоит набрать команду.
Свежий морской ветер развивал полы плаща и сиреневый водопад волос, отбрасывающих в лучах восходящего солнца длинные тени на идеально вычищенную палубу, отчего за стоящей на корме Принцессой словно клубился сумрачный шлейф, сотканный из тревожных раздумий. Айлани замерла у борта, держась рукою за один из канатов такелажа, и задумчиво глядела назад, на растянувшуюся позади её корабля пятерку торговых судов. Её деяние увенчалось успехом, голодающая Арзанна уже завтра получит первый груз продовольствия, этого хватит на несколько дней, после чего поставки станут регулярными. Помимо этого, ей удалось спасти от гибели род Маара и тем самым надежно закрепить многовековой союз Редонии с этим торговым родом. Но что ожидает её послезавтра? Окажется ли в силах объединенная эскадра дать отпор пиратам, несущим на своих кораблях к’Зирдские отряды? Сколько ещё Арзанна будет пребывать в относительном спокойствии? И что произойдет тогда, когда бесчисленная армия змеиных языков подойдет к стенам столицы? Принцесса положила руку на медальон Короля и бережно прижала его к груди, прислушиваясь к магическим потокам. Его Величество был где-то очень далеко, и здоровье его не вызывало опасений. Этих известий было столь мало её сердцу, что Айлани с огромным трудом подавила желание сжать медальон изо всех сил. Нет, этого делать не стоит, ложная тревога не добавит ей королевских симпатий. А ведь ей предстоит как-то убедить его не забирать у Вакри редонийских чародеев. Вдруг Король не станет слушать её?! Это мгновенно разрушит все достигнутые Айлани договоренности… и сделает союзные вакрийские рода беспомощными перед пиратско-к’Зирдской армадой…
– Ваше Высочество! Скорее застегните плащ! Вас продует! – Лимми с выражением крайней обеспокоенности семенила к ней с ещё одним плащом в руках. – Извольте накинуть второй плащик, сегодняшний ветер слишком свеж! Молодой девушке нельзя стоять под ним в столь легких одеждах!
– Белые Маги не болеют, Лимми, я говорила тебе о том многократно, – негромко ответила Айлани, не отрывая взгляда от уверенно рассекающих зелено-голубую морскую гладь вакрийских кораблей. – И попутный ветер нам только на руку, мы должны достичь Арзанны как можно раньше.
– Ну и что, что Белые Маги не болеют! – старушка не собиралась сдаваться и принялась застегивать на Принцессе плащ. – Зато они мокнут совсем как обычные люди! Ветер приносит изрядные брызги, так и заметить не успеешь, как окажешься промокшим до нитки! – Она справилась с непослушным плащом и немедленно набросила на плечи Айлани второй, ловко подхватывая развевающиеся на ветру волосы Принцессы и укрывая их капюшоном. – Вот! Совершенно другое дело! Не может же особа королевской крови щеголять мокрой во время дипломатической миссии!
– Королевская кровь не имеет ко мне отношения, Лимми, – задумчиво произнесла Айлани. – Признаться, меня сие не печалит. Я более чем рада уделу Белого Мага, ибо всегда мечтала исцелять страждущих. Но теперь мне приходится самолично отряжать их на битвы. И как оценит моё решение Его Величество? Я боюсь, что он будет недоволен тем, что я ослабила армию Редонии.
– Его Величеству судьба Редонии малоинтересна, прости меня, старую грешницу, Олдис Покровитель! – тихонько прошептала старушка. – Он радеет за весь Парн сразу! И потому наверняка одобрит ваше решение, ведь вакрийские рода выразили желание сражаться против к’Зирдов и пиратов. А вот что ждёт граждан Редонии, пытающихся укрыть себя и своих детей подальше от жуткой войны, я боюсь себе представить!
– Если бы таковое было в моей власти, я спасла бы всех… – печально промолвила Айлани. – Но я не в силах. Люди бегут в страхе прочь из Арзанны, не желая принимать участия в кровопролитии, и мне понятны их стремления. Но, как это ни прискорбно, мне нечем помочь тем, кто вне пределов моей досягаемости. Я лишь надеюсь, что им удастся спрятаться и избежать гибели или рабства…
– Ваше Высочество! – Принцесса обернулась и увидела приближающегося к ней Сударя Тима. – Я повсюду разыскиваю вас! – Он галантно поклонился. – Позвольте мне просить вас украсить своим присутствием утреннюю трапезу, в кают-компании всё подготовлено! – Вакрийский купец бросил в небо внимательный взгляд и добавил: – Боги Океанских Глубин благоволят нам, ветер будет попутным на всем протяжении нашего похода!
– Как долго нам предстоит держать путь? – поинтересовалась Принцесса. – До острова рода Маара мы добирались трое суток. Но вакрийские корабли быстрее человеческих.
– Равно как пиратские много более скоростнее торговых, – ответствовал Сударь Тим.
После того, как Айлани исцелила его от тяжелых ран, вакрийский купец почёл за честь принять предложение Принцессы занять место капитана на её корабле. С собою он привел своих матросов, уцелевших в битве, остальных набрали из огромного числа добровольцев. Едва взойдя на борт, Принцесса получила возможность удостовериться, что корабль её в надежных руках. Воистину морскому уменью народа Вакри не было равных. Палуба, надстройки, каюты – всё было надраено до блеска, но трудолюбивые Дети Океана не сидели без дела, и работа кипела постоянно. В настоящий момент моряки зашлифовывали пиратскую резьбу, покрывающую корабль, дабы подготовить пространство для нанесения иного узора, более подобающего Белому Магу.
– Этот корабль мог бы войти в порт Арзанны уже завтра с рассветом, – продолжал вакриец, – однако мы не можем удаляться от торговых судов и оставить их без военной поддержки. Потому держим одинаковую для всех скорость, и наш караван пришвартуется в столице Редонии завтра в полдень. Прошу пройти в кают-компанию, Ваше Высочество!
Приготовленные вакрийским коком блюда были выше всяких похвал, и даже Лимми согласилась с тем, что сия трапеза ничуть не уступает яствам, подаваемым во дворце особам королевской крови. Но Айлани завтракала молча и не чувствовала изысканного вкуса блюд. Её мысли были далеко от кают-компании, витая среди мировых магических потоков. Ужасные вещи происходят на Парне, отовсюду приходят отголоски жестоких сражений и мрачные следы ледяных дуновений Смерти. Его Величество теперь где-то ближе и вновь ведет сражение, сотрясая течение мировых энергий боевыми заклятьями огромной силы. Везде гибнут живые существа, магические потоки сообщают о миллионах смертей, Королевства Людей превратились в пиршество Смерти, и её Редония сейчас самое спокойное место на человеческом побережье. И ещё мысли Принцессы постоянно возвращались к той вакрийской женщине, что погибла, спасая своего ещё не рожденного ребенка. Если бы её тело не погибло, то Айлани, пожалуй, попыталась бы вернуть обратно покинувшее сей сосуд сознание прежде, чем её путь через небытие завершился… И чем же он завершился?..
Раздумья Принцессы были прерваны появлением Сударя Река. Помощник капитана коротко сообщил о появлении на горизонте пиратской эскадры, и сразу после трапезы Айлани проследовала на палубу, собираясь обсудить с соратниками приготовления к бою. Однако сражения не произошло. Два десятка пиратских кораблей несколько часов шли на сближение сходящимся курсом, планируя отрезать торговцам путь к материку, но когда расстояние между беглецами и преследователями составило не более мили, произошло событие, повергшее суеверных Вакри в благоговейный трепет. Между сближающимся эскадрами воду прорезал гигантский плавник, в воздух ударил исполинский фонтан воды, и над морской гладью разнесся оглушительный трубный рёв, заставляя барабанные перепонки испытывать болезненную резь. Прямо рядом с кораблем Принцессы из океанской толщи вознесся ввысь алфин-воин, и на краткий миг морской исполин застыл в воздухе параллельно борту. Глаз непобедимого колосса внимательно воззрился на замершую у борта Айлани, огромные ноздри с шумом втянули воздух, и могучий гигант вернулся в воду, отчего кажущийся в сравнении с ним игрушечным кораблик закачался на мощной волне. Оглушительный рёв повторился, и пиратская эскадра без промедления изменила курс, на всех парусах уходя в открытое море. Гигантский плавник несколько минут следовал параллельно кораблю Айлани, после чего скрылся в океанской бездне. Более пиратских парусов на горизонте не появлялось.
– Мы запечатлеем сие великое событие на бортах этого корабля, Ваше Высочество! – потрясенный Сударь Тим стоял подле Принцессы у бушприта, склонив голову в поклоне. Он только что вернулся с собрания, на котором совещался со своей командой. – Воины алфинов оказывают вам своё покровительство! Сами Боги Океанских Глубин обратили внимание на вашу добродетель!
– Я лишь не дала израненному алфинёнку погибнуть, – произнесла Айлани. – Это не стоило мне тяжелых усилий. Сударь Мик отдал неизмеримо больше, нежели я. Я не заслужила сего почёта…
Она вспомнила похороны мужественного вакрийца. Вечером после битвы за остров Маара тело бесстрашного воина предали океану, и Айлани осталась на берегу вместе с родичами храбреца. Алфины появились на месте его последнего погружения спустя четверть часа, и она ощутила, как у стоящих вокруг Вакри с души будто сняли тяжкий гнёт. Не многие родичи рискнули приблизиться к телу, обагренному кровью священного животного, дабы собрать его в последний путь, и род Маара опасался самого страшного – алфины не пожелают принять душу погибшего.
– Душа Сударя Мика ныне принадлежит алфинам, – мягко ответил вакриец. – Вскоре она вернется в мир в новорожденном алфиненке, и эту жизнь наш благородный родич проживет счастливо. Не нужно печалиться о нём, ибо его жизненный путь завершился достойно, и Боги Океанских Глубин оценили это. Я уверен, что мы ещё не раз встретимся с ним, стаи алфинов часто сопровождают корабли в дальних странствиях!
– Почему же с тех пор, как мы покинули остров рода Маара, нам не встретился ни один из них?
– Один встретился только что! – Сударь Тим поспешно прижал руку к сердцу и склонил голову в сторону моря. – Воины алфинов знают, что в наших водах идет война, и потому будут курсировать здесь время от времени. Остальные их соплеменники на время покинули эти места. Но они вернутся.
Оставшаяся часть пути прошла без происшествий, и в порт Арзанны торговая эскадра зашла точно в полдень. Столичные причалы оказались пусты, словно порт вымер, зато на портовой площади выстроилось изготовившееся к бою войско под предводительством Виконта Вэйдина.
– Когда наблюдатели доложили о том, что к Арзанне приближаются пиратские корабли, в городе вспыхнула паника! – взволнованно рассказывал Виконт Вэйдин, когда Айлани с ближайшими соратниками уединилась в Зале Собраний Королевского Дворца. – Нам с большим трудом удалось навести порядок, после чего мы немедленно принялись организовывать оборону. Пришлось снимать батальоны с крепостных стен для защиты с тыла палаточных лагерей и полупустых складов с продовольствием. В Арзанне свирепствует голод, и провиант сейчас дороже любых богатств!
– Отныне эта беда позади. – Айлани, только что вырвавшаяся из плена Лимми, наотрез отказавшейся пустить Принцессу к занятиям государственными делами без подобающей прически, стояла у огромного стрельчатого окна и разглядывала раскинувшуюся внизу Арзанну. – Трюмы наших судов загружены продуктами под самый верх, и каждые двое суток торговая эскадра вакрийских союзников будет продолжать поставки. Однако мы обязаны обеспечить их флот магами.
За прошедшие со дня низложения Дарнэта недели внешний облик столицы сильно изменился. Исчезли с улиц многочисленные виселицы и эшафоты, теперь вместо них всюду были разбиты палатки беженцев. Палатками оказался заполнен и район знати – вокруг руин поместий древних дворянских родов, разрушенных немыслимой яростью магии Короля, таковых виднелось великое множество. С огромной высоты Белого Дворца Айлани видела десятки крохотных человеческих фигурок, копошащихся в развалинах в поисках какой-нибудь добычи.
– Я вижу, Виконт, за время моего отсутствия количество жителей Арзанны возросло, – продолжила Принцесса, печально вздыхая. – Город сильно загрязнился. Я не узнаю столицу…
– Пока вы были в дипломатической миссии, многое изменилось, – вступил в разговор Лорд Ирлин. – Дело в том, Ваше Высочество, что Граф Нарлунг с войском стоит в двадцати милях от Арзанны.
– Как?! – опешила Айлани. – Вражеская армия в одном дне пути от столицы, а вы сообщаете мне об этом только сейчас?! Необходимо срочно готовиться к обороне Арзанны!
– Всё, что можно сделать для этого, уже сделано. – Виконт Вэйдин указал рукой на укрепленный на стене план города. На ней хорошо виднелись отметки воинских отрядов, расчетов баллист и катапульт, а также медицинские пункты, размещенные на крепостных стенах и прилегающих к ним городских пространствах. – В нашем распоряжении почти сто десять тысяч клинков, это на сорок тысяч меньше, нежели армия Графа Нарлунга. Но в отличие от него у нас есть маги, и потому ему не взять Арзанну ни штурмом, ни осадой. Посему он перекрыл все ведущие в столицу дороги и стоит так вот уже три дня. Перебежчики сообщают, что Граф Нарлунг ожидает подхода туменов союзников. К’Зирды по неизвестным причинам до сих пор не присоединились к его кампании, и в их отсутствие Граф Нарлунг стремится изловить и пленить всех, кто пытается добраться до Арзанны либо покинуть её. Из-за этого никто более не бежит из столицы.
– Осмелюсь заявить, что Виконт Вэйдин по праву Главнокомандующего велел солдатам не впускать в город тех, кто покинул его после ухода Короля! – Лорд Ирлин был возмущен до глубины души. – В результате под стенами Арзанны скопилось множество Людей! У многих из них нет даже палаток, они вынуждены спать под телегами! Им нечего есть, некоторые их дети больны, но стража не выпускает за ворота целителей и не позволяет выносить им продовольствие!
– Виконт! – глаза Принцессы расширились от ужаса. – Как вы могли пойти на такое злодеяние?!
– Я лишь исполняю волю Короля, – нахмурился Вэйдин. – И признаюсь, считаю, что поступаю верно! Все эти люди покинули столицу, ибо не пожелали трудиться ради всеобщего спасения! Они игнорировали ваши указы о заготовке продовольствия для нужд армии и населения. Они не пожелали вступить ни в отряды собирателей, охотников или рыбаков, ни в отряды работников складского и поварского дела, ни в вооруженное ополчение. Люди эти предпочли уйти из Арзанны и спасать себя самостоятельно. И если бы не блокада Графа Нарлунга, никто из них бы не вернулся. Но дороги перекрыты, Талуанские леса прочесывают два тумена песочников в сопровождении следопытов из войска неприятеля, и ходят слухи, что ухтаны змеиных языков имеют у себя некие артефакты Некроса, позволяющие им определять местонахождение живых Людей. Говорят, что укрыться от такого артефакта невозможно даже в глубокой землянке! Вот почему эти Люди вернулись в Арзанну! Они испугались за свою жизнь и теперь сбегаются отовсюду под защиту наших стен, но это ещё не значит, что они будут помогать нам! Первый день мы запускали всех, но вернувшиеся как были недовольны вашими указами, так и остались. Ни один из них не пожелал трудиться, но каждый не преминул претендовать на продовольственное пособие! В городе скопилось полтора миллиона человек вместе с войском, продуктов катастрофически не хватает, горожане голодают! После возвращения недовольных вновь возросло число убийств и разбойных нападений с целью отобрать продовольственную порцию у усталого работника, возвращающегося к семье после тяжёлого трудового дня! Мы смогли схватить некоторых налетчиков и казнили их, но я решил, что разумнее не пускать в столицу дезертиров, нежели вылавливать их потом у тел безвинно убиенных тружеников и пачкать клинки их грязной кровью!
– Довольно, Виконт! – прервала его Айлани. – Всё это ужасно! Этим Людям некуда идти, им нечего есть, не у кого попросить медицинской помощи! – Она решительно воззрилась на Главнокомандующего: – Немедленно запустить в город всех, обеспечить кровом над головой и накормить! Я сама исцелю тех из них, кто нуждается в медицинской помощи!
– Как прикажете, Ваше Высочество. – Виконт Вэйдин поклонился. – Однако позволю себе предупредить вас! Палатки для них, думаю, мы сможем разыскать. Но разумно ли тратить на них драгоценное продовольствие? Трюмы шести кораблей, пусть даже заполненные доверху, не способны в одночасье накормить полтора миллиона горожан! Если мы начнем раздавать провиант в первую очередь бездельникам, а не тем, кто отважно трудится ради общего дела, это пошатнет среди наших сторонников веру в вашу справедливость! Не только тунеядцы страдают от голода!
– Вы предлагаете мне бросить их умирать? – гневно сверкнула глазами Принцесса. – Пусть их дети погибнут от истощения за те три дня, что мы будем ждать прибытия торговых судов Вакри?!
– Мы можем выдать продовольственные порции только детям! – не сдавался Вэйдин. – Нельзя сеять смуту среди полутора миллионов сторонников ради помощи десятку тысяч дезертиров, сейчас не время для благородства, тем более что мы вскоре лишимся половины волшебников…
– Немедленно прекратите, Виконт! – возмущению Айлани не было предела. – Я не чудовище, подобно Некроманту или моему брату Дарнэту! И я не имею жестокости Его Величества! Пока Короля нет в Редонии и гражданская власть принадлежит мне, я повелеваю: немедленно впустить в город всех страждущих, разместить и накормить! К вечеру я жду вашего доклада, Виконт! И сейчас же перестаньте называть их дезертирами! Это граждане Редонии, мои подданные, натерпевшиеся горя и страданий!
– Будет исполнено, Ваше Высочество! – Вэйдин отсалютовал и направился к дверям. – Я отправляюсь выполнять. Но добром это не закончится. – Он покинул Залу Собраний.
– Возможно, Виконт прав относительно распределения провианта… – осторожно начал Лорд Ирлин, но Принцесса возмущенным жестом оборвала его.
– При мне не будет никаких издевательств и разделений людей на сорта! – гневно воскликнула она. – Слышите, Милорд?! Никаких! – Айлани отошла от окна и решительно двинулась к выходу: – Собирайтесь, Лорд Ирлин! И вы тоже, Наставник! Мы отправляемся встречать этих беженцев! Я лично окажу страждущим всю необходимую медицинскую помощь!
Разместить десять тысяч человек в переполненном беженцами городе оказалось задачей весьма сложной. В столице и без того было занято палатками всё, что только возможно: площади, улицы, переулки, дворы усадеб и портики государственных учреждений. Люди жили внутри опустевших складов, в подвалах, на чердаках, и даже у ворот, ведущих на анфиладу Королевского Дворца. В итоге пришлось расселять вновь прибывших группами где придется, тесня остальных горожан, и Принцесса распорядилась отдать под их расселение морской порт, его площадь и прилегающие к нему складские территории. Виконт Вэйдин сопротивлялся до последнего, отговаривая Айлани селить дезертиров подле святая святых нынешней Арзанны – продовольственных складов, но Принцесса, исцелившая к тому моменту более двух десятков их детей, велела Виконту не попадаться ей на глаза. Главнокомандующий покинул портовую площадь и более не появлялся, занявшись приготовлениями экспедиционного корпуса из волшебников, кои в полночь взошли на борт торговых судов рода Маара и покинули столицу Редонии.
Несчастья начались на следующий день. Едва стало известно, что согласно повелению Принцессы дезертиры получили продовольственные порции в первую очередь, а склады вновь почти пусты и провианта хватит не всем, в городе начались волнения. Множество работников заготовительных отрядов, вернувшись с добычей, не стали сдавать её на склады и присвоили себе, заявив, что не собираются кормить тунеядцев, в то время как голодают их собственные дети. Ещё большее количество работников и вовсе не вышли трудиться, вместо этого они собрались на столичной площади и остались там в знак возмущения. Принцесса в сопровождении Наставника, Лимми и Лорда Ирлина отправилась к ним, дабы призвать возмущенный люд к милосердию и человеколюбию, но все её попытки оказались тщетны.
– Если для того, чтобы первым получить еду, надобно заявить, что ничем не собираешься делиться с остальными и не желаешь ничего делать, – орали на неё из толпы, – то я тоже не буду работать! Дайте мне продовольственную порцию! У меня двое детей вот уже две недели едят раз в день, пока я на своем горбу таскаю собранные коренья на общий склад!
– Верно! – кричали с другой стороны. – Пусть убираются, откуда пришли! У нас тоже есть дети! Почему мы хуже предателей и тунеядцев?! Где Его Величество Эдрионг Трэрг? Я хочу услышать, что он возвестит об этой ужасной несправедливости! Король сказал, что спасет тех, кто стоит за общее дело! Но вместо этого нам платят черной неблагодарностью!
Айлани провела на площади весь день, но так и не смогла объяснить Людям, что великодушие и любовь к ближнему превыше бренных страстей и личных обид. К вечеру с работы вернулись отряды добытчиков, и возмущенного народа на площади прибавилось. Количество протестующих увеличилось вчетверо, и заполненная палатками центральная площадь не смогла вместить всех. Толпа кипела негодованием, почти не внимая словам Принцессы, и в конце концов ей пришлось возвратиться во дворец. Назад она ехала в подавленном состоянии, тяжёлые раздумья о человеческой злобе и нетерпимости обуревали её.
– Наставник, отдайте голодающим все запасы, что есть во Дворце, – тихо промолвила Айлани. – Мы обойдемся без еды. Через двое суток прибудет торговый караван от рода Маара.
– Это не решит всех бед, Ваше Высочество, – возразил старый волшебник. – Во дворце хранится ничтожное количество провианта, его не хватит даже на тех, кто собрался на площади…
– Отдайте, – ещё тише прошептала она. – Я прошу вас, Наставник. Отдайте им всё, что есть…
Принцесса закрыла глаза, пряча слезинку, и Лорд Тэрвис сплел заклятье, возвращая ей душевное равновесие. Навернувшиеся на глаза слёзы исчезли, но легче на сердце не стало. Добравшись до Дворца, Айлани удалилась в спальню Королевы Ариллы и провела там остаток дня, не имея никаких сил заниматься государственными делами. Подавленное состояние незаметно перешло в сон, но посреди ночи её разбудила Лимми. Первая Фрейлина сообщила, что в городе идут столкновения между гражданами, из дворцовых окон на улицах видно множество Людей с факелами, в районе городского порта заметно зарево пожара. Принцесса, торопливо облачившись в Мантию Резонанса, выбежала из покоев Королевы и столкнулась с Лордом Тэрвисом. Наставник и сотня солдат, отряженных Главнокомандующим в качестве личной охраны Верховного Мага Редонии, изготовились к бою, перекрыв лестницу.
– Что происходит, Лорд Тэрвис? – с тревогой спросила Айлани. – Я чувствую, как гибнут Люди!
– Прошу вас, Ваше Высочество, оставайтесь в королевских покоях! – заявил Наставник, преграждая ей дальнейший путь. – В городе беспорядки, мы выслали разведчика, дабы узнать подробности. До тех пор покидать Дворец крайне рискованно!
Принцесса пыталась воспротивиться, но все вокруг в один голос заявили, что никуда её не пустят, и пришлось дожидаться возвращения посыльного. Тот вернулся спустя два часа и сообщил, что город охвачен серьезными волнениями людских масс. Ночью многочисленные группы горожан из числа добровольных работников напали на палатки тунеядцев, стремясь отобрать у последних незаслуженно полученное продовольствие. Вспыхнули потасовки, быстро переросшие в серьёзные столкновения, имеются жертвы и множество пострадавших. На данный момент самая крупная часть тунеядцев, размещенная согласно повелению Принцессы вокруг портовых складов, спасаясь от разъяренных людских масс, атаковала помещения складов, перебила охрану и засела внутри, угрожая уничтожить последние остатки провианта, если их не оставят в покое. Тунеядцы забаррикадировались в складских зданиях и никого не подпускают к себе, пуская в приближающихся стрелы. Однако среди возмущенных горожан имеется немало жителей, настроенных весьма агрессивно, и один из захваченных складов уже подожжен и пылает. Выбегающих оттуда тунеядцев толпа отлавливает и нещадно избивает. Прикрываясь вспыхнувшими беспорядками, многие темные личности, до сего момента ничем себя не выдававшие, принялись грабить магазины и усадьбы зажиточных горожан, и даже палатки обычных беженцев в поисках еды и возможности чем-либо поживиться.
– Никакого управления в городе нет, – закончил рассказ разведчик, – народ разбился на группы, большие и малые, кои поступают по собственному разумению и мало считаются с другими.
– Где Виконт Вэйдин? – воскликнула Айлани. – Почему городская стража бездействует?!
– Главнокомандующий находится на крепостных стенах вместе с войском, – ответствовал тот. – Они не вмешиваются в происходящее, ибо Принцесса запретила им применять репрессии к гражданам Редонии независимо от занимаемой последними гражданской позиции.
– Наставник, готовьте карету! – Айлани устремилась к выходу. – Мы сейчас же едем в порт!
– Я весьма сожалею, Ваше Высочество! – сотник, возглавляющий охрану Принцессы, встал перед дверьми, не позволяя ей пройти. – Но я не имею права подвергать вашу жизнь опасности! Это приказ Короля, и я исполню его в точности! Ни один из нас не выпустит вас из Дворца в такую минуту!
– Прочь с дороги немедленно, воин! – возмущенно воскликнула Айлани. – Там гибнут Люди! Им нужна моя помощь! Я должна прекратить кровопролитие! Извольте сейчас же пропустить меня!
– Ни в коем случае! – сотник не сдвинулся ни на шаг. – Вас могут убить! Там миллион разъяренных Людей, а нас всего сотня! Я не имею права подвергать опасности Белого Мага, Принцессу Редонии и Верховного Мага нашего Королевства!
– Полноте, воин! – Айлани попыталась обойти сотника, но тот сделал шаг в сторону и вновь преградил ей дорогу. – Никто не посмеет поднять руку на Белого Мага! Отойдите сию же минуту!
Но на сторону сотника немедленно встала Первая Фрейлина. Старушка проскользнула между воином и Принцессой, с виноватым видом выполнила реверанс и возмущенно затараторила:
– Великий Кэлорн тоже считал, что ему ничего не грозит, а чем всё закончилось?! Куда это вы собрались, Ваше Высочество?! Вас и днём-то никто не послушал, когда все были спокойны, и никто не кипел жаждой убийств! Сейчас же может статься всё что угодно! А вдруг в разъяренной толпе скрываются приспешники Некроманта или Эманора, посланные вас убить?! Не пущу! Велите Главнокомандующему навести порядок в столице, это забота городской стражи, а не молоденькой Принцессы! Хвала Олдису Покровителю, что бунтовщики не ринулись штурмовать Дворец!
– Я Белый Маг, а не начальник Тайной Полиции! – накинулась на старушку Айлани. – Я не стану топить в крови собственных граждан! Немедленно едемте в порт! Я исцелю раненых, и Люди меня послушают! И нечего придумывать страшилки о приспешниках Некроманта! Он повержен! А Эманор не осмелится появиться здесь даже близко, после того как Эльфам стало известно о его сговоре с некромосом. Готовьте карету, мы должны спешить, пока жертв не стало ещё больше!
Однако добиться своего ей так и не удалось. Все, как один, упрямо твердили о приказе Короля, и никто не пожелал подчиниться. Покинуть Белый Дворец Айлани не смогла и потому уединилась в спальне, испытывая обиду на всех присутствующих. Но долго пребывать в одиночестве оказалось выше её сил. Зарево пожаров, разгорающихся в порту, обжигало взор, будто она сама горит в том огне. Беженцев, коих Виконт Вэйдин именовал дезертирами, а возмущенная толпа вчера на площади – тунеядцами, было порядка десяти тысяч, половина их них суть женщины и дети. Если сейчас по всему городу их избивают сотни тысяч разъяренных Людей, это же чудовищно! Неоднократно Айлани порывалась послать гонца к Виконту Вэйдину с повелением вмешаться и прекратить беспорядки. Но каждый раз останавливалась, терзаемая ещё более мрачными мыслями. Виконт, получив разрешение, учинит над «дезертирами» кровавую расправу. Он точно казнит всех, кто захватит продовольственные склады, даже если она запретит ему подобное. Все те, кого Вэйдин считает врагами, погибнут в любом случае, и представлено это будет как прискорбный результат подавления беспорядков. Мол, все они сами не пожелали сдаваться и бросились на солдат с оружием в руках. Магические потоки несли Принцессе вести о гибели десятков тысяч Людей в недалеком будущем, едва она начинала думать о том, как спасти несчастных, забившихся в портовые склады от пылающей ненавистью и жаждой убийств толпы. Так и не отыскав способа, Айлани до утра не сомкнула глаз, не отходя от окна.
С рассветом зарево пожаров сменилось столбами дыма, открытого огня более не было заметно, и издалека город стал выглядеть более спокойным. Принцесса покинула спальню и вышла к остальным. Соратники уже ожидали её в полном составе, за исключением Виконта Вэйдина. Главнокомандующий, как оказалось, ещё ночью прислал к Королевскому Дворцу полк солдат для охраны Её Высочества, но сам не явился, памятуя повеление Принцессы не попадаться ей на глаза. Солдаты перекрыли подступы к Дворцу, и потому беспорядки до бывшего района знати так и не дошли. Но всё остальное повергло Айлани в ещё большее уныние.
– Я собрал целителей и под охраной воинов осмотрел город. – Лорд Ирлин был исполнен печали. – Мы побывали в порту и погасили пожары, никто нам не препятствовал. С наступлением утра грабежи прекратились, многие горожане, объединившись в отряды, самостоятельно разыскивают и преследуют злоумышленников. Большая же часть Людей собралась в порту. Они окружили склады с засевшими внутри тунеядцами и не выпускают их. Я пытался образумить горожан, но не преуспел. Единства в толпе нет. Одни собрались в группы и ушли добывать пропитание, но никто из них более не желает делиться добытым, каждая группа будет кормить только своих. Другие требуют расправы над тунеядцами, дабы отобрать захваченное ими продовольствие, и потому ожидают ночи, чтобы под покровом темноты повторить штурм. Впрочем, я думаю, этого удастся избежать, ибо провианта на складах в момент захвата оставалось столь мало, что к вечеру захватчики наверняка всё съедят и отбирать назад станет нечего. Наиболее многочисленная часть горожан заполонила пирсы и причалы, они заявляют, что будут разгружать трюмы вакрийских кораблей, когда те прибудут в Арзанну, и не допустят, чтобы тунеядцам досталась даже малая толика продовольствия. Все без исключения группы и объединения требуют изгнать тунеядцев прочь за городские стены.
– Это ужасно и прискорбно! – Принцесса утомленно потерла виски. – Почему Люди столь жестоки и нетерпимы друг к другу?! Неужели нельзя примириться и быть милосердными? Что сталось с теми, на кого разъяренная толпа набросилась ночью?
– Несколько тысяч человек оказалось затоптано, – печально ответил Лорд Ирлин. – В основном дети и женщины. Во вспыхнувших столкновениях с обеих сторон имеется множество убитых и раненых, все целители в настоящий момент заняты оказанием помощи страждущим. Все уцелевшие тунеядцы сплотились внутри портовых складов, они не пустили внутрь лекарей и кричат через забаррикадированные двери, что не доверяют магам и ворот не откроют.
– Если мы не наладим управление в ближайшее время, последствия могут быть самыми катастрофическими, Ваше Высочество! – вступил в разговор Лорд Тэрвис. – Если каждая группа станет добывать продовольствие сама для себя, это неизбежно вызовет новые волнения! Кто-то добыл больше, кто-то меньше, а кто-то не имел возможности выйти на поиски пропитания, ибо болен или заботится о детях. Сами отряды добытчиков станут конфликтовать за более богатые места промысла. Арзанну захлестнут тысячи разбойных нападений ради куска хлеба! Послезавтра к нам должен прибыть торговый караван рода Маара, но мы рискуем получить кровавую резню ещё до начала разгрузки! Склады захвачены, грузчики отныне сами за себя, кто и куда будет разгружать?
– Можно воспользоваться армейскими складами, – предложила Лимми. – И на разгрузку отрядить солдат. Вряд ли народ набросится на собственную армию… Но когда царствует анархия, всякое возможно… Люди голодают, а на армейские склады провиант надобно везти через половину города…
– Армия нуждается в продовольствии не меньше остальных, – вставил легат, командующий присланным на охрану Королевского Дворца полком. – Едва ли не у всех солдат в Арзанне находятся семьи, провианта в казематах городских укреплений осталось на единственный прием пищи. Воины обращаются к командирам с просьбой позволить им отказаться от обеда в пользу своих жен и детей. Мы не возражаем, но если солдаты не будут питаться несколько суток, неприятель возьмет столицу голыми руками. Главнокомандующий испрашивает у Верховного Мага и Принцессы Редонии дозволения организовать собственные продовольственные отряды из числа солдат, дабы армия могла накормить себя и свои семьи. Пока что мы лишь выделяем воинов для охраны добытчиков.
– Поедемте в порт! – Айлани топнула ногой. – Возьмите сколь угодно охраны, раз нам прислан целый полк, заберите его с собой хоть целиком! Я должна поговорить с Людьми и убедить их вернуться к взаимопониманию и уважению интересов друг друга! Готовьте карету! Сей же миг!
На этот раз никто не ослушался, хотя на лицах соратников Принцесса не нашла понимания. Карету подали спустя четверть часа, и Айлани направилась в порт под многочисленной охраной. Легат отрядил для этого половину полка, которую возглавил самолично. Помимо этого, он взял с собой большую часть оставшихся солдат и оставлял на дороге сотню воинов каждые полмили пути, дабы в случае вооруженного бунта Принцесса не оказалась отрезанной от Дворца вследствие захвата злоумышленниками центрального столичного тракта. Сама Айлани наблюдала за этими приготовлениями молча, изо всех сил отгоняя прочь депрессию, угрожающую нахлынуть неудержимой лавиной каждую секунду. Она никогда не могла даже представить, что будет готовиться к битве с собственными гражданами! Пусть даже приготовления сии осуществлялись исключительно на крайний случай. Принцесса упрямо тряхнула головой. Нет, она не позволит произойти такому! Она должна сделать так, чтобы счастливы оказались все! И она не отступится!
Когда охраняющие Айлани отряды достигли морской окраины Арзанны и начали спускаться к порту, собравшиеся там Люди поначалу решили, что это приближаются войска, посланные их разогнать. Горожане сгрудились плотнее и ощетинились оружием, какое кто имел. По большей части то были разделочные ножи, строительные топоры и вилы, кое-кто держал в руках охотничий лук или копьё. К слову сказать, разогнать столь большое скопление Людей не представлялось возможным в принципе, ибо Арзанна была катастрофически переполнена, и изгони некто подобную толпу из одной части города, она немедленно образуется в другой. Посему даже разбегаться горожанам было некуда, и они мрачными взглядами взирали на приближающиеся ряды солдат. Когда стало ясно, что атаковать их армия не собирается, повисшее над портом зловещее напряжение несколько спало, но сие оказалось недолгим. Едва Айлани вышла к народу и призвала горожан забыть взаимные обиды и проявить человеколюбие вкупе с терпимостью, толпа буквально взорвалась возмущенными криками.
– Где справедливость?!! – кричали со всех сторон. – Почему мои дети голодают, когда я работаю ради всеобщего дела, а тунеядцы получают пищу первыми? Я больше пальцем не пошевелю! Всё добытое отныне я приношу только в свою семью! Не буду кормить трутней!
– Они насмехались над нами, когда мы гнули спины, а теперь доедают последний провиант, запершись на складах! – возмущению Людей словно не имелось предела. – Чем их дети лучше моих?
– Король обещал, что не бросит тех, кто грудью станет ради всех, но не ради себя единого! Почему Принцесса не следует королевской воле? – гневно орал кто-то. – Или нас обманули?
– Изгнать тунеядцев прочь! – неслось отовсюду. – Не дадим им ничего из того, что привезут Вакри! Маги сражаются на море, воины готовятся умереть на стенах, отражая штурм! Мы собираем ополчение, отрываем от себя и детей последние крохи еды! Почему же тунеядцы получают провиант в первую очередь? Почему им позволено безнаказанно пожрать то немногое, что ещё было на складах? Прочь из города! Вон! За крепостную стену их!!!
– Изгнать их прочь!!! Прочь!!! Вон из города!!! – ревела толпа, напирая на Принцессу, и тройное оцепление воинов пятилось под невольным натиском тысяч Людей, не в силах сдержать столь огромную человеческую массу.
Айлани пыталась перекричать их, но не помогала даже магия волшебников, усиливающих звучание её голоса. Рёв возмущенных горожан был слишком силен. Принцесса взывала к человеческой доброте, объясняла, что у каждого свой взгляд на мир, и что несчастных вынудили забаррикадироваться на складах, и что им некуда идти, ибо Арзанна осталась единственным местом, где их не схватят к’Зирды или работорговцы древних дворянских родов. Но всё было тщетно. Её слушали, но не одобряли. К ней не проявляли агрессии, но ненависть к тунеядцам разгоралась всё сильнее. Айлани призывала к взаимопониманию и терпимости, но в ответ слышала лишь упреки в слишком юном возрасте и великой наивности, кои свойственны Принцессе в силу того, что горести и беды простого народа никогда не были ей знакомы не понаслышке. Убедить Людей не получалось.
– Ваше Высочество! – шептала на ухо Первая Фрейлина. – Нам лучше закончить сии переговоры! Своею защитою тунеядцев вы только настраиваете толпу против них ещё сильнее! Это спровоцирует новую вспышку насилия! Нам придется выставлять охрану вокруг складов, дабы ночью не повторились поджоги!
– Это не даст гарантий! – возражал Наставник. – Прежнюю охрану тунеядцы перебили во время захвата складов! Если мы выставим новую, она может потворствовать самосуду из мести за убиенных соратников! Легат упоминал, что многие в армии требуют казни убийц!
– Редония вытерпела достаточно казней и смертей! – возмущенно взвилась Айлани. – Я более не допущу ни того, ни другого! Хватит убийств! Люди должны одуматься!
– Люди желают справедливости, – возразил Лорд Тэрвис. – А в наших действиях её нет. Быть может, нам стоит пойти на уступки полутора миллионам граждан и выдворить из Арзанны тунеядцев?
– Вы предлагаете мне собственноручно обречь на смерть шесть тысяч граждан моей страны? – в гневе воскликнула Принцесса. – Из которых половина женщины и дети? Этому не бывать!
– Всё это может закончиться кровавой резней во время разгрузки вакрийского каравана, – тяжко вздохнул Наставник. – Мы должны найти способ успокоить горожан, и как можно скорее. Сейчас же пора заканчивать распалять толпу, пока она не бросилась жечь склады. Люди уже взбешены настолько, что только ваше присутствие и батальоны охраны удерживают их от этого.
– Идемте к складам! – потребовала Айлани. – Я должна поговорить с изгоями, возможно, беды и страдания сделали их более разумными и менее кровожадными! Легат! Проведите меня к ним!
Воины для надежности выстроились вокруг неё, образовывая коробку, и двинулись в указанном направлении, настойчивыми требованиями прокладывая дорогу через людскую массу. Им не препятствовали, однако поняв, что Принцесса собирается разговаривать с тунеядцами, толпа забурлила ещё сильнее. Вслед Айлани десятками летели обвинения в несправедливости, и ей пришлось сплести заклинание, дабы никто не увидел её слез. До ближайшего из складов добрались без происшествий, но далее всё повторилось в точности. Осажденные стотысячной толпой изгои упрямо отстаивали собственную позицию и не желали принимать иной. Дальше ворот никто из них выходить не рискнул, опасаясь ловушки или попытки солдат захватить склады, и потому Принцесса не смогла разглядеть, что же происходит внутри складских строений.
– Я не желаю, чтобы меня стригли под одну гребёнку с тупым стадом, покорно ожидающим, когда настанет их черед идти на убой! – заявляла женщина в мантии волшебника. Магические потоки сообщали, что она является чародеем Красного ранга четвертой ступени. – Я маг! Я не потерплю обращения с собой, словно с чернью! Я прекрасно позабочусь о себе сама! Укроюсь мороком, если потребуется! Змеиным языкам меня не найти, магия им чужда! В битвах пусть мрёт пушечное мясо, на большее они не способны! Я образованный человек и руководствуюсь разумом!
– Точно! Пусть эти болваны сами гибнут под ударами к’Зирдских сабель! – возмущенно кричал один из стоящих в воротах Людей. – Мне это не надо! Я лесник, я знаю Талуанский лес как свои пять пальцев! Я отрою землянку в самой чаще и укроюсь там с семьей! Ни песочнику, ни некромосу меня не найти! Придет зима, и к’Зирды сами уберутся обратно в пустыню! Так зачем я должен умирать ради каких-то Орков Короля или этого безвольного стада, что горбатится ради всех подряд, вместо того, чтобы заботиться о своих детях?!
– Вот именно! – подхватывал кто-то ещё. – Я музыкант, а не воин! Меня убьют в первом же сражении! Кто позаботится о моём ребенке?! Орки Короля?! Или, быть может, вы, Ваше Высочество, усыновите его? Пусть он станет Принцем, богатым и знатным дворянином! Тогда ему не придется всю жизнь ломать голову над тем, как заработать лишний медяк для собственного сына, как это делаю я! Я не собираюсь оставлять его сиротой! Я лучше пойду вдоль побережья в Сабию, там уважают представителей мира искусств! Это мудрее, чем тратить время на добычу продовольствия, от которого мой ребенок получит лишь малую толику, а то и вовсе ничего!
– Правильно! – потрясали руками его сподвижники. – Ваше Высочество, позаботьтесь о своих подданных! Пусть Вакри обеспечат нас провиантом и перевезут в Сабию! А ещё лучше, к себе на острова, туда песочники не сунутся! Мы не хотим гнуть спину на толпу, чтобы после погибнуть в битве за Орков и обречь своих детей на сиротство и голодную смерть! Кто о них позаботится?!!
Страсти распалялись с каждым мгновением, накаляя ситуацию всё сильнее. Айлани пыталась раскрыть им глаза на истинное положение вещей, что победить бесчисленные армии к’Зирдов можно только сообща, что поодиночке никому не скрыться, ибо магия некромосов способна отыскать всякого, и что спасения не будет ни в Сабии, ни на островах архипелага Вакрио, ни где-либо ещё. Змеиные языки, ведомые приспешниками Некроманта, придут за тобой везде, ибо это не просто война, это желание их предводителей раз и навсегда перекроить мир Парна согласно собственным желаниям и стремлениям. Но добиться понимания не выходило. Кто-то не верил Принцессе, считая её слова ложью и попыткой запугивания. Кто-то лишь делал вид, что не верил, но таковая позиция была им удобна, ибо делить что бы то ни было с кем-то, кроме своей семьи, они не желали. Большинству же и вовсе были безразличны судьбы и Парна, и Редонии, и Арзанны, и вообще всех, кроме себя. За собственную жизнь и свои семьи они были готовы погибнуть, и потому отдавать склад и остатки провианта не собирались, всё остальное им было неинтересно.
– Надо покинуть складскую территорию, Ваше Высочество! – Спустя полчаса безуспешных уговоров и убеждений к Принцессе подошел легат. – Толпа на портовой площади взбешена выше всякого предела. Мы рискуем оказаться в центре побоища. Медлить нельзя!
– Хорошо же! – Айлани топнула ногой от негодования, и галдящая толпа замолчала, не ожидая от всегда доброй и мягкой Принцессы подобного жеста. – Пусть будет по-вашему! Если найти взаимопонимание никто не желает, я сделаю так, чтобы каждый получил то, что ему ближе! Но кровопролития я не допущу, слышите?! Никаких смертей больше! Легат! Отправьте гонца к Главнокомандующему! Передайте моё повеление: пусть организует палаточный городок за стенами Арзанны, как можно ближе к городу! После этого пусть приведет сюда хоть всю армию, но чтобы ни один волос не упал ни с чьей головы! Все, кто заперся в этих складах, должны быть сопровождены в палаточный городок, пусть возьмут с собой всё продовольствие, которое здесь осталось. Отныне они официально освобождены от общих работ моим указом! Пусть добывают себе пищу самостоятельно, и армия обязана выделять их добытчикам воинов для охраны и целителей для лечения, если таковое потребуется! Я приказываю солдатам не допускать никаких стычек среди недовольных и вообще не подпускать их друг к другу! Как только в Арзанну прибудет помощь от наших вакрийских союзников, в первую очередь провиантом должны быть обеспечены горожане, принимающие участие в общих начинаниях! Но едва угроза голода исчезнет и продовольственные склады наполнятся, я повелеваю начать выдавать продовольственные порции и изгнанникам! И при первых же признаках приближения вражеской армии всех их должно впустить в город! Мы не станем уподобляться диким зверям, рвущим друг друга на части! За нас с этим прекрасно справляются к’Зирды! Это всё, легат, ступайте, не медлите!
Люди вновь зашумели, обсуждая сказанное, и Принцесса направилась к своей карете, более не отвечая на крики, претензии и прочие возмущения. Едва карета тронулась, Айлани перевела взгляд с бурлящей за окном толпы горожан на Лорда Тэрвиса.
– Как только палаточный лагерь будет готов, – произнесла она, – оповестите меня незамедлительно. Я желаю присутствовать на перемещении изгнанников с территории порта за городскую стену. Дабы не случилось никаких убийств и насилия. Потому буду сопровождать изгоев!
– Зачем же подвергать себя опасности вновь? – немедленно запричитала Лимми. – Виконт Вэйдин исполнит все ваши повеления в точности, в благородстве Главнокомандующего сомневаться не приходится! Пусть армия всем займется, вы и без того сделали более чем достаточно!
– Вы поняли меня, Наставник? – сурово осведомилась Айлани, не обращая внимания на старушку.
– Да, Ваше Высочество, – старый маг склонил голову в поклоне. – Будет исполнено. Но всё же я осмелюсь просить вас взять с собой больше охраны и не выходить за их ряды во время шествия. Вам удалось отсрочить большую беду, но ничего ещё не закончено. Многие горожане сочли ваше решение потворством тунеядцам. Не будь вы Белым Магом, коему едва ли не все обязаны либо собственным здоровьем, либо здоровьем своих близких, мы бы уже получили бунт.
– Почему жизнь устроена так несправедливо?! – в сердцах воскликнула Айлани. – Что бы ни говорил Король Трэрг, никто не смел ему перечить! Все опасались за свою жизнь и не рисковали возмущаться и предъявлять претензии! Даже категорически несогласные город покидали молча! Я желаю всем лишь добра и счастья, я не могу и не хочу отбирать у кого-либо жизнь, но меня забрасывают упреками, мои слова оспаривает едва ли не каждый, я даже собственного голоса не могла расслышать, когда толпа разражалась возмущенными криками! Неужели я заслужила такое?!
– Так уж устроена чернь, – вздохнула Лимми, заботливо поправляя на Принцессе Мантию Резонанса. – Она склонна считать доброту слабостью, когда сие выгодно. И если чернь не дрожит за свою жизнь, то переспорить её невозможно, какие бы аргументы ни приводить. Они не станут слушать. А если и станут, то свои желания им будут всё равно важнее.
– Его Величество считает, что так устроена не только чернь, – печально промолвила Айлани. – Он неоднократно говорил, что все Люди таковы, и лишь один из сотни тысяч другой. С каждым новым днем, проведенным мною у власти, его слова находят всё большее подтверждение, но я всё равно не хочу верить в это… Люди должны одуматься, я уверена, светлый час обязательно настанет, и в Эфрикке воцарятся мир, любовь и взаимопонимание!
Старый Наставник ничего не ответил на это, лишь отодвинул занавеску и посмотрел в окно, оценивая степень возбужденности толпы. Первая Фрейлина подложила под шею Принцессы шелковую подушечку, дабы было удобнее ехать, и заверила Айлани, что рано или поздно Великие Боги вразумят всех до единого, а сейчас Её Высочеству надобно обязательно поужинать. И неплохо бы отказаться от идеи сопровождать изгнанников за городские ворота. И сменить туалет, Принцесса с самого утра ходит в одном и том же платье с одной и той же прической. А это, по мнению Первой Фрейлины, дестабилизирует общество. В конечном итоге Айлани пришлось воззриться на Лимми строгим взглядом, лишь тогда старушка несколько поутихла.
Лагерь из палаток, уцелевших во время ночного погрома, и на скорую руку устроенных шатров был готов только к следующему полудню. Ночью Принцессе спалось крайне беспокойно, и она часто просыпалась, всякий раз ожидая увидеть в окнах охваченный кровавыми столкновениями город. К счастью, граждане Редонии не ослушались повеления своего Верховного Мага, и массового кровопролития не последовало, хотя наутро с портовой площади сообщили об изрядном количестве стрел, выпущенных за ночь в сторону складских построек. Едва от Главнокомандующего прибыл гонец с известием о завершении обустройства лагеря для изгнанников, Айлани проследовала в порт. Захвативших склады Людей выводили за городскую стену в окружении плотных рядов армейских батальонов, держащих щиты наготове. Из толпы в изгнанников летели камни, по большей части достававшиеся солдатам, и после того, как Принцесса призвала всех проявить милосердие хотя бы к воинам, обстрел удалось остановить. Когда последний изгнанник покинул Арзанну, и городские ворота закрылись за ним, страсти начали стихать, и собравшийся в порту народ принялся понемногу возвращаться в город.
Айлани вернулась во Дворец и в ожидании ежевечернего собрания соратников разглядывала в окно раскинувшуюся от горизонта до горизонта зелено-голубую морскую гладь. Созерцание океанских просторов и воспоминания о тех немногих радостных часах, что были проведены ею среди подводных красот и жизнерадостных алфинов, умиротворяли утомленное переживаниями за свою страну сердце Принцессы. С наступлением сумерек о себе напомнил голод, и Айлани, со вчерашнего завтрака более не принимавшая пищу, пыталась обмануть вопиющий желудок обильным питьём. Это помогало слабо, но иного выхода всё равно не имелось. Когда Лимми попыталась накормить её невесть откуда взявшимся хлебцем, Айлани разгневалась и велела старушке немедленно выйти на улицу и отдать еду какому-нибудь малому ребенку. Первая Фрейлина, тяжело вздыхая и укоризненно качая головой, удалилась, сама же Принцесса твёрдо вознамерилась дождаться прибытия морского каравана от рода Маара и до тех пор разделять со своими подданными все тяготы и лишения голодного времени. Но легче от этого не становилось, и начавшееся вскоре собрание лишь заставило Айлани помрачнеть ещё сильнее.
– Всё закончилось достаточно хорошо, – держал речь Лорд Ирлин. – Вам удалось избежать новых жертв, Ваше Высочество. Однако горожане более не идут в отряды добытчиков. Мы пытались подготовить для завтрашнего дня группы собирателей, охотников и рыболовов, но никто не изъявил желания записаться. Наших глашатаев не слушают, нам не удалось собрать ни поваров, ни дворников, ни даже грузчиков. Люди разбились на кучки и обеспечивают себя сами, кто как может. У ворот дворцовой анфилады собиралось множество людей, не имеющих возможности себя прокормить. В основном это вдовые женщины с детьми и старцы, с каждым часом их всё больше. Они умоляют дать им немного еды, но кладовые Дворца пусты, мы раздали всё ещё вчера согласно вашему повелению. Главнокомандующий сообщает, что кормить войско более нечем.
– Пусть воины потерпят до завтра, как только прибудет вакрийский караван, армия получит провиант первой, – предложил Лорд Тэрвис. – Тем более что разгружать торговые суда рода Маара придется солдатам, ибо более в нашем распоряжении никого не имеется.
– Виконт Вэйдин сам предложил подобное решение. – Лорд Ирлин согласно кивнул. – И даже уведомил меня, что завтра по первому нашему требованию в порт прибудут отряды грузчиков, телеги и два полка охраны во избежание… ммм… – Оранжевый чародей бросил взгляд на Принцессу, – непредвиденных последствий. Однако если в силу неких причин помощь от Вакри не успеет прийти завтра, нам придется ослабить оборону и позволить войску организовать собственные отряды добытчиков. Главнокомандующий опасается, что сие обстоятельство станет быстро известно Графу Нарлунгу, ибо отток воинов с крепостных стен не укроется от глаз изгнанников. Их лагерь расположен слишком близко к укреплениям Арзанны…
– Хватит! – Айлани рассерженно перебила целителя. – Сколько можно видеть врагов и шпионов во всех и каждом! Несчастные изгнанники оказались выдворены из города и вынуждены жить в поле, подобно диким зверям! Многие из них лишились близких во время погрома! Извольте проявить сострадание! И Главнокомандующего это тоже касается! И прекратите строить планы так, будто все наши старания пошли прахом! Достаточно нагнетать и без того ужасную атмосферу! Суда рода Маара должны войти в порт Арзанны завтра, и так будет! Столица получит провиант, и всё нормализуется!
Но в действительности всё едва не закончилось трагедией. С самого утра наблюдатели не сводили глаз с морского горизонта в ожидании вакрийских парусов, но залитая ярким тропическим солнцем изумрудная океанская гладь была пуста. К обеду, когда непривычную к длительному отсутствию еды Айлани изрядно пошатывало от голода, сразу несколько наблюдателей затрубили в рог, подавая предупредительный сигнал. Принцесса в сопровождении Первой Фрейлины вышла на балкон и замерла, стиснутая ощущением беды. Парусов ещё не было видно, но из-за горизонта тянулись дымные шлейфы пожаров, и таковых оказалось более десятка.
– Корабли рода Маара приближаются? – На балконе появился Лорд Ирлин, за ним следовал Наставник. – Наконец-то! Мы спасены! – Он увидел дымы и остановился. – Что же происходит?!
– В море идет сражение! – Лорд Тэрвис торопливо приблизился к балконному бортику и вгляделся в горизонт. – Вероятно, на вакрийский караван напали пираты, и наши маги дали им отпор! Вскоре мы сможем разглядеть бой, с такой высоты открывается превосходный обзор!
Через полчаса на океанском горизонте показались паруса, и сразу же их оказалось великое множество. Кораблей было не менее полусотни, и издали казалось, что все они хаотичной толпой двигаются к Арзанне, время от времени пуская дымные хвосты. Но спустя ещё полчаса стало возможным разглядеть корабельные силуэты, и Айлани почувствовала, как у неё замирает сердце.
– Пираты! – воскликнула она. – Их многие десятки! Они преследуют караван рода Маара!
Морское сражение разворачивалось прямо на её глазах. Полтора десятка торговых судов плотной группой на всех парусах шли к человеческому берегу, и почти сорок пиратских кораблей со всех сторон окружали их, двигаясь тем же курсом. Пираты осыпали торговцев потоками пылающих стрел и зарядов катапульт, стремясь изорвать паруса и разрушить мачты, дабы лишить жертву хода. С бортов торговцев в ответ сверкали вспышки заклятий, и то один, то другой пиратский корабль, вспыхивая, срочно отворачивал и уходил на безопасное расстояние, но их места немедленно занимали другие. Оказавшись в недосягаемости, пираты тушили пожар и возвращались в бой. Судя по тому, как быстро им удавалось справиться с огнем, капитаны неприятеля заранее готовились к этому сражению и имели на борту многократно увеличенные по численности аварийные команды. Человеческие волшебники гасили пылающие паруса, моряки торговых родов под градом стрел производили ремонт поврежденного такелажа, несмотря на попутный ветер на вёсла были посажены гребцы, но с каждой пройденной милей скорость судов падала. Ливень пиратских метательных снарядов был слишком мощным и, похоже, длился уже давно. Торговые суда менялись местами, стремясь закрывать друг друга и тем самым выигрывать время для производства ремонтных работ, но трагический финал неумолимо приближался. Реи ломались, канаты лопались, паруса рвались, повисая лохмотьями, матросы аварийных команд падали, сраженные стрелами.
– Мы должны им помочь! – Принцесса обернулась к Лорду Тэрвису: – Наставник! Отправьте гонца к Главнокомандующему! Пусть ведет войско в порт! Лорд Ирлин! Собирайте магов! Лимми! Вели подать карету, немедленно!
К тому времени, когда Айлани добралась до порта, положение серьёзно ухудшилось. Торговые суда практически полностью потеряли парусное вооружение и двигались на вёслах, отчаянно пытаясь преодолеть оставшиеся несколько миль, отделяющих их от Арзанны. Пиратские корабли окружили их полукольцом и держались на безопасном расстоянии, ограничиваясь выстрелами из баллист и катапульт. Несколько неприятельских кораблей шли позади всех, вылавливая из воды метательные снаряды, остальные перестали извергать потоки стрел.
– У пиратов закончились стрелы! – предположила Айлани, чья карета остановилась прямо у пирса. Принцесса стояла в окружении телохранителей и с надеждой вглядывалась в едва ползущие корабельные силуэты. – У наших вакрийских союзников ещё есть шанс!
Сотни людей заполнили причалы, не сводя глаз с разворачивающейся трагедии, отовсюду слышался шепот возносимых Олдису Покровителю молитв. Вскоре прибыли войска, и портовая площадь заполнилась бегущими солдатами. Появился Виконт Вэйдин, немедленно расставляя батальоны в боевые порядки, следом прибыли маги. Спустя четверть часа войско Редонии застыло у причалов, готовое вступить в битву, едва неприятель окажется в досягаемости арбалетов и заклятий. Торговым судам до столичного порта оставалось пройти единственную милю, и Принцесса уже благодарила Великих Богов за помощь, как вдруг ужасные события начали развиваться с огромной быстротой. Пиратские корабли поставили все паруса и устремились вперед, в считанные мгновения обгоняя торговцев, быстро выполнили поворот и двинулись им наперерез. Спустя несколько ударов сердца путь к Арзанне был отрезан, суда рода Маара оказались в полном окружении, и пиратская эскадра ринулась на абордаж сразу отовсюду. С бортов торговцев посыпались заклятья, но они были не в силах заставить замереть четыре десятка кораблей, мчащихся на таран. Пиратские корабли вспыхивали огнем и окутывались обломками от взрывов, но не меняли курс.
– Они погибнут! – глаза Айлани расширились от ужаса. – Виконт, сделайте же что-нибудь!
– Мы бессильны, – мрачно выдохнул Главнокомандующий. – У нас не имеется кораблей, арбалеты не достанут на таком расстоянии, и в наших рядах нет боевых магов. Пираты продумали всё с самого начала. Они специально устроили эту атаку не в открытом море, а здесь, на наших глазах, чтобы мы воочию убедились в том, что надежды нет и помощи ждать неоткуда.
– Посадите солдат и магов в лодки! – Принцесса почти кричала, чувствуя, как магические потоки доносят до неё ледяное дыхание Смерти. – Пусть плывут туда! Мы должны помочь им!
– Преодолеть милю на лодках мгновенно невозможно, – тихо ответил Виконт Вэйдин. – Пираты заметят нас и вышлют множество отрядов пловцов. Они доберутся до нас под водой и просто перевернут лодки. И после вырежут и солдат, и магов в воде, как беспомощных детей…
– Великие Боги! – взмолилась Айлани. – За что вы так жестоки со мной?!!
Она вызвала Око Целителя и сей же миг превратила его в Биение Жизни. Белая сфера целительной энергии окутала её, и сознание Принцессы устремилось к кипящей схватке, где каждый миг полные сил течения жизненных потоков гасли, сменяясь истончающимися рваными струйками ранений и быстро иссыхающими каплями смертей. Течения магических потоков окутали Айлани, и она направила целительную мощь к угасающим жизням. Исчезающие капельки и чахнущие на глазах струйки воспряли жизнью, исполняясь сил, но в следующее мгновение многие из них вновь задрожали в угасающих брызгах гибнущих жизней. Принцесса вновь и вновь направляла к ним целительные потоки, но всё повторялось, сражение не прекращалось, и биения сердец обрывались, получая несовместимые с жизнью повреждения. Айлани, не замечая текущие из глаз слезы, отчаянно пыталась не отдать никого в заскорузлые лапы Смерти. Угасшие потоки жизней вновь начинали бить, угасающие ручейки наполнялись энергией, но снова и снова обрывались, будто вовлеченные в некий ужасающий круговорот смертоубийства.
Айлани поняла, что исцеляет всех, и человеческих магов, и моряков рода Маара, и заполняющих палубы торговых судов пиратов. Отсюда ей не видно сцепившихся в яростной резне корабельных команд, и она не может отличить союзников от врагов. И торговцы, и пираты являются вакрийцами, их жизненные потоки одинаковы, и если биения сердец редонийских магов увидеть несложно, то различить меж собой Вакри, не видя их, невозможно. Все, кто получил рану, исцеляются под действием её чар, встают и немедленно устремляются в бой. Неужели пираты предусмотрели и это?! Вот почему они не прекращают кровопролитие! Айлани беспомощно рыдала, раз за разом возрождая затухающие ручейки множества жизней. Время шло, бесконечно длинные минуты складывались в нескончаемые десятки, и её сердце пылало, охваченное душевной болью. Сколько же будет продолжаться этот жестокий и жуткий кошмар? Настанет час, и силы закончатся даже у неё, и тогда пираты перебьют всех, и она будет невольной соучастницей их злодеяний! Принцесса почувствовала, как реальность начинает медленно угасать в её сознании. Естество Белого Мага противилось кровавой трагедии, и не находящий выхода разум заволакивало мутной пеленой саморазрушительного забвения. Колоссальный массив магических потоков пришел в движение, срываясь в исполинском ускорении, и ноги Айлани подкосились, отказываясь повиноваться затуманенному великим страданием рассудку. Принцесса ощутила, как падает на чьи-то руки, и закрыла глаза.
– Ваше Высочество! Держитесь! – Раздался прямо над ухом голос Наставника. – Не закрывайте глаза! Не позволяйте магическим потокам унести ваш разум в бесконечность!
Айлани подумала, что бесконечность – это не так уж плохо, там наверняка лучше, чем в исполненном злобы и жестокости мире, ибо вряд ли где-то может быть хуже. Той вакрийской женщине, что погибла, спасая своего нерожденного ребенка, после смерти стало спокойно и тепло… Принцесса отпустила своё сознание плыть по течению вселенских энергий и почти растворилась в пронизывающих мироздание магических потоках. Как вдруг чей-то очень знакомый и до боли в сердце желанный голос с интересом произнес где-то неподалеку:
– Сражение кораблей с такого расстояния выглядит весьма элегантно. Я давно не видел моря…
Сознание резким рывком вернулось в тело, и Айлани торопливо распахнула глаза. Она полулежала на руках Лорда Тэрвиса, рядом хлопотала насмерть перепуганная Лимми, без устали обвиняя старого чародея во всех творящихся во вселенной преступлениях. Лишившаяся носителя сфера Биения Жизни уже исчезла, прямо на её месте чернел подрагивающей изнанкой пронзенного пространства угольно-бездонный магический портал. В двух шагах от него стоял Король Трэрг и внимательно разглядывал кипящую морскую баталию.
– Род Маара спешил нам на помощь! – подле Короля находился Виконт Вэйдин и вещал почти непрерывной скороговоркой. – В Арзанне голод, провианта катастрофически не хватает! Эти суда везут груз продовольствия, но пираты устроили им западню прямо на наших глазах! Ваше Величество, я умоляю вас вмешаться, иначе храбрые моряки погибнут, а вместе с ними погибнет и союз Редонии с родами Вакри!
– Союз с Вакри? – задумчиво изрёк Трэрг. – Весьма грамотное решение, Виконт.
– Это идея Её Высочества Принцессы Айлани! – уточнил Главнокомандующий. – Она лично возглавляла дипломатическую миссию и проводила переговоры!
– Что ж, союзнический долг суть священен, – шаман неторопливо воздел руки, плавно разводя их перед собой, и в следующий миг Айлани почувствовала, как кончики её пальцев пронзают крохотные иглы. Колоссальных размеров магический поток пришел в движение, и морская гладь прямо на месте ожесточенного морского сражения вспучилась, медленно прирастая гребнем волны невиданных размеров. Огромный океанский вал рос, с каждым ударом сердца увеличиваясь в размерах, и оказавшиеся у его подножия корабли скользили вниз, подобно детским игрушкам, запускаемым с водной горки. Исполинская волна взмыла ввысь, достигнув высоты в половину лиги, и качнулась в сторону беспорядочно сгрудившихся в кучу-малу кораблей, беспомощно кружащихся в образовавшихся у её основания водоворотах. Десятки тысяч ронтобран морской воды на мгновение нависли над кораблями, и исполинская волна рухнула вниз, грозя раздробить в прах охваченные паникой хрупкие скорлупки. В следующий миг бесконечно огромный водяной молот, в неудержимой ярости рвущийся размозжить всё живое о морскую поверхность, словно о наковальню, внезапно застыл в воздухе, повинуясь движению руки шамана.
– Я даю приспешникам Некроманта тысячу ударов сердца, – негромкий голос Трэрга, подхваченный магическими потоками, оглушительным громом разнесся над вздыбившемся морем. – За это время вы можете уйти настолько далеко, насколько сумеете. После этого я убью всех, кого увижу, а после найду и убью их семьи. Если при этом придется пожертвовать союзниками, то мы будем усердно оплакивать их, и тем яростнее будет наше возмездие. – Кривой разряд Великой Молнии ослепительно-белой вспышкой ударил в ближайший пиратский корабль, в один миг разламывая его на две пылающие части, и шаман добавил: – Отсчет начался.
Никто из пиратов не пожелал умирать. Зазвучали свистки морских командиров, и абордажные отряды поспешно бросились в воду, покидая захваченные торговые суда. Пиратские команды срочно ставили нужные паруса, стремясь выбраться из хаоса затихающих водоворотов, и корабли пиратов заспешили прочь из-под зависшего над головами водного тарана. Неприятель, не теряя времени, покидал место сражения, на полном ходу удаляясь в открытое море. Спустя тысячу ударов сердца от пиратской армады остались лишь крохотные пирамидки парусов, исчезающих на горизонте. Истерзанные торговые суда на вёсельном ходу добирались до причалов Арзанны ещё четверть часа.
– После нашего отплытия из Арзанны, Ваше Высочество, – сошедший с борта изрядно поврежденного, но не побежденного корабля Принцессы Сударь Тим рассказывал подробности происшедшего, – пиратов двое суток не было видно. Мы вернулись на родовой остров и заключили союз с тремя торговыми родами, чьи острова находятся по соседству в относительной близости. Но потом пиратские флоты вернулись. Алфины более не появляются в наших водах, и пираты, не обнаружив их воинов, осмелели. Нам пришлось создать два флота и разделить приданных вами волшебников на два отряда. Один флот постоянно курсирует между нашими островами, дабы иметь возможность защитить их от нападений, второй охраняет промысловые суда во время рыбной ловли и добычи морского зверя. Мы отправили караван с продовольствием, едва был загружен последний трюм, но забрать с собой всех чародеев не решились. Страшно оставлять острова без защиты! Поэтому в составе каравана имелось только половина волшебников. Но никто не мог представить, что пираты осмелятся на нас напасть! Тем более так, заранее подготовившись к сражению с магами!
– Им помогли, – уверенно заявил Виконт Вэйдин. – Кто-то, кто хорошо знаком с возможностями волшебников разных рангов, а также осведомлен о количестве и качестве редонийских волшебников, переданных на службу роду Маара. Он просчитал ход битвы и составил неприятелю план действий!
– Но ведь Некромант повержен! – нахмурился Лорд Тэрвис. – Или к пиратам явился некто из его собратьев с трижды проклятого Великими Богами Некроса?
– Это Эманор! – убежденно произнесла Принцесса. – Это он всё устроил! Я чувствую это! Он крайне зол на меня и желает свести счеты! Только он мог организовать такое! Он Верховный Маг Галтании, в его распоряжении самые подробные архивы, хранящие истории Белых Магов разных времен. Эманор специально сделал так, чтобы сражение происходило на доступном мне расстоянии!
– С его стороны это разумный и ловкий стратегический ход, – оценил Трэрг. – В случае если бы сражение увенчалось успехом, у тебя могла развиться неуверенность в себе или страх перед ним.
– Я чуть не покинула этот мир от ужаса, когда осознала, что не могу остановить резню, по моей воле ставшую бесконечной! – призналась Айлани. – Вы пришли в самый последний миг, Ваше Величество, ваше появление спасло всех… и меня в том числе.
– Почему же ты не воспользовалась медальоном, если видела, что всё столь плохо? – Трэрг недоуменно нахмурился. – Ты же говорила, что с его помощью мы можем обращаться друг к другу?
– Так и есть, – смутилась Принцесса. – Но всё произошло настолько неожиданно… Они набросились друг на друга, и бьющиеся сердца стали затихать прямо у меня на глазах! Я пыталась прекратить это безумие… – Айлани опустила глаза: – В тот миг я совсем забыла о медальоне. – Она с надеждой посмотрела на Трэрга: – Но вы пришли! Вы почувствовали, что я в опасности?
– Нет, – покачал головой Король. – Медальон вёл себя, как и всегда, опасность тебе не угрожала.
– Жаль… – расстроилась Айлани и тут же спохватилась: – То есть я хотела сказать, что более чем довольна отсутствию личной опасности! Но мне весьма жаль, что всё так случилось… Но, Ваше Величество, как же вы узнали, что мы нуждаемся в вашей помощи?
– Вообще-то я не знал, – пожал плечами Трэрг. – Я пришел за тобой по важному делу. Одному из наших союзников, благородному и достойному человеку, требуется помощь Белого Мага. Иные целители бессильны. Идём! – Он указал на чернеющий волшебством портал и обернулся к Сударю Тиму: – И вас я попрошу проследовать с нами, любезный сударь. Нам есть, о чем поговорить.
– Но как же Арзанна?! – опешила Принцесса. – Я не могу бросить ваших подданных!
– Твое отсутствие не затянется, – успокоил её Король, направляясь к порталу. – Всё зависит от твоего умения, если справишься быстро, то тебе не придется задерживаться в Авлии дольше необходимого. Равно как и вам, любезный Сударь! – Он перевел взгляд на вакрийца.
– В Авлии? – удивилась Принцесса. – Это же весьма далеко от Редонии, Ваше Величество! Кто же позаботится об Арзанне? – Она умолкла, поймав себя на мысли, что уже хочет в Авлию. И в Ругодар, и в жуткие стальные пещеры Некроса – неважно куда, лишь бы хоть немного побыть рядом с ним.
– Один удар сердца – это весьма далеко? – поднял брови Трэрг. – О Редонии позаботятся твои соратники. В городе имеется продовольствие, войско и целители, этого достаточно для столь непродолжительного промежутка времени. Поторопитесь, нам ценен каждый час!
– Ваше Величество, что будет с этой… волной? – Виконт Вэйдин указал на застывшее в миле от берега цунами высотой в половину лиги. – Подобное ужасающе огромное количество воды сотрет порт Арзанны в пыль в мгновение ока, если внезапно обрушится!
– Пусть пока стоит так, – ответил Король. – Пригодится. Ничего с ней не случится. Пока.
Трэрг исчез в антрацитовом дрожании энергий, и Айлани растерянно посмотрела на остальных.
– Ступайте, Ваше Высочество! – произнес Лорд Тэрвис. – Не волнуйтесь, мы справимся. Едва стало известно о появлении Короля, многие горожане воспряли духом. У нас вновь появились добровольцы, мы уже собираем отряды мастеров дел погрузочных, складских и поварских.
Он указал на портовую площадь, где перед глашатаями, выкрикивающими наименования работ, собирались многочисленные группы людей. Город готовился к разгрузке вакрийского каравана.
– Я постараюсь вернуться, как можно скорее! – пообещала Принцесса и шагнула в портал.
Весьма изумленный Сударь Тим последовал за ней, с великой осторожностью приближаясь к подрагивающей легкой рябью чернильно-черной завесе, сотканной из могучих энергий.