Глава четвертая
В которой в долине обнаруживаются следы дракона
– Ты уверен?
Тедди позавидовала спокойствию королевы. Сама она слишком долго подбирала какие-то слова, но так и не нашла ничего, кроме «Да ты гонишь!» или «С дуба рухнуть! Тут еще и драконы есть?». Впрочем, судя по морде Алисо, он сам до сих пор не подозревал о такой возможности.
– Нет, – процедил ненаследный король. Кажется, материнское спокойствие придало ему уверенности, он больше не трясся и даже сумел снова подняться на задние лапы. – Нет, мама, я не уверен! В долине никогда не было никаких драконов, я знаю это не хуже тебя! Да только вот они, следы от огня. И не обычного, а такого, что камни оплавились до самого предгорья. И отпечатки огромных лап тоже заставляют меня усомниться в том, в чем я был уверен. Как знать, может, за годы моего отсутствия произошло что-то еще, заслуживающее внимания?
– Или можно вспомнить о том, что до твоего возвращения никто и слышать не слышал о драконах, а стоило тебе провести в долине несколько дней, как тут тотчас обнаружились следы драконов. И обнаружил их тоже ты, – так же спокойно ответила Мара, вперив единственный зрячий глаз в сына.
«Да они подозревают друг друга!» – сообразила Тедди. Это было на руку ей и Димке, еще бы понять только, как это можно использовать…
– Где я мог взять дракона? В людском мире? – огрызнулся Алисо, и шерсть на его загривке шерсть встала дыбом.
– А где я могла его взять, по-твоему? – разъярилась наконец и королева. – Мы отрезаны от собственного мира и от этого. И сколько мои подданные ни ищут еще кротовины, они не могут найти. Конечно, некоторые из них пропадают в этих поисках, но каждая проверка приводит лишь к выяснению отношений между семьями, и пропавшие находятся, пусть и в основном в виде костей!
Кажется, это было какое-то завуалированное обвинение Алисо, которого Тедди не поняла. По крайней мере, ненаследный король поник, его усы обвисли, и он отвел взгляд от матери. Та же предпочла довольствоваться этим, немедленно прекратив ссору к большому разочарованию Тедди. Честно говоря, она надеялась, что дорогие родственнички хотя бы подерутся. Или со злости наболтают лишнего, а то ей позарез нужно узнать, зачем ее тащили через весь лес к каким-то горам.
Если подумать логически, выходило, что про горы и все, что было за ними, и мыши, и летуны предпочитали не вспоминать. Оба племени говорили лишь о королевстве Неблагой долины, и все тут. Жители же села Несчастливое, напротив, жаждали добраться туда, куда сама Тедди быстро и бодро дошла без особого на то желания. Впрочем, ее и не спрашивали даже.
Люди рассчитывали что-то найти за горами, или они просто хотели убраться из долины, где им приходилось держаться между летунами и мышами? Тедди этого не знала. Спросить в деревне она не догадалась, а теперь было поздно жалеть. Оставалось только гадать. На этом увлекательном занятии она и была бесцеремонно прервана Марой.
– Теодора, дорогуша, пойдем дальше, – позвала она внучку. Похоже, они с Алисо уже успели до чего-то договориться, потому что отец не возражал и не кривил мышиную морду. – Скоро стемнеет, хотелось бы проверить до того, как солнце сядет.
– Королева! – недовольно одернул ее Алисо.
И почему Тедди показалось, что бабушка пыталась ее предостеречь? Но от чего, вот бы еще понять.
Наугад она сделала вид, что колеблется.
– А что, если там и на самом деле дракон? – спросила она, сделав вид, что ужасно боится. Вряд ли ей поверит отец, но попробовать стоило.
– Если учесть, что твой отец вернулся живым, дракона там нет, – успокоила ее Мара. – Хоть я никогда не видела драконов, но слышала, что они на дух не переносят мелких воришек.
– Я тоже что-то читала такое, – согласилась Тедди, стараясь не смотреть на Алисо, чтобы не расхохотаться.
Ох, ну и бабушка! Только успеешь расстроиться, что она полностью под очарованием своего отвратительного сыночка, как оказывается, что она еще может удивить! К счастью, отец ничего не ответил на подначку, а Мара не спросила, что такое «читать». Все-таки не хотелось бы из-за желания поддеть отца потерять надежду на секретный способ переговоров с Димкой!
– Идите уже, – нетерпеливо щелкнул хвостом Алисо, сам же он двинулся последним, не иначе, как и в самом деле приняв шутку Мары за чистую монету.
Тедди, а за ней и Мара вскоре дошли до того места, где, по уверениям Алисо, порезвился дракон. Только теперь шутить на эту тему у Тедди больше не было никакого желания.
В ее городе зимой часто выпадало много снега, и тогда дороги расчищали тракторами. Там, где проходил трактор, оставались лишь следы гусениц, голый асфальт и лед, щедро засыпанный после трактора песком. По краям же оставались ледяные глыбы и холмики отброшенного снега. Вот примерно такое же, только из камней и пепла, Тедди видела сейчас. Только тот, кто расчистил путь, был раза в три шире самого большого трактора.
Девочка заподозрила было ловушку непонятно на кого и, главное, зачем, но, присмотревшись, обнаружила, что таких следов множество и далеко не все из них ведут ровно из леса к горам. Казалось, что существо, оставившее их, бесновалось, не в силах покинуть это место, а затем как-то справилось с собой. И покинуло. Тедди сейчас оставалось только верить в это.
– Иди, – грубо подтолкнул ее Алисо, едва не поцарапав острым когтем.
Тедди только успела понять, что скользнувший по лодыжке хвост не его, а Мары. Что же она хотела ей сказать?
– А вы? – наудачу спросила она.
– Мы идем следом, – ответил отец и снова подтолкнул ее.
Пришлось идти. Девочка двигалась как можно медленнее, по мере своих сил косясь на спутников. Те и впрямь если и отставали, то совсем ненамного – шаг, может, два.
Колея после дракона или какой другой огромной твари осталась широченная, песок и камни оплавились, а деревья и травы сгорели до пепла, так что идти было не в пример удобнее, чем по лесу. Но Тедди все равно не торопилась, пытаясь углядеть хоть какой-то знак, способный помочь ей что-нибудь понять.
Знака не было. Тем временем драконья дорога кончилась так же резко, как и началась. Впереди высились горы. Это были не те горы, что начинаются пологими склонами, а заканчиваются острыми вершинами, – нет. Такие горы, как здесь, Тедди в достатке видела раньше, когда с классом ездила на экскурсии по области. Почти отвесные дряхлые серые камни, где-то высоко покрытые травой и деревьями. Обычно такие горы вырастали вдоль русла рек, но вот как раз никакой реки Тедди и не видела. Она присмотрелась получше, надеясь разглядеть хотя бы высохшее русло, но все тщетно. Даже если оно и было, то давно заросло кустарником и невысокими деревьями.
– Почему ты остановилась, Теодора? – прервала ее мысли королева Мара.
Тедди обернулась. Она собиралась сказать, что просто задумалась, но то, как смотрел на нее единственный глаз бабушки, заставило передумать. Она присмотрелась. Кажется, Мара и Алисо не случайно стояли в шаге от нее и не приближались. Может, они боялись подойти ближе к горам? Но почему?
– Отвечай, девчонка, – нервно добавил Алисо, не давая дочери сосредоточиться.
Разозлившись, та топнула ногой и ответила:
– А я не могу дальше пройти! – И, когда королева и Алисо переглянулись, она наконец поняла, что попала в точку. – Мне что-то мешает, – вдохновенно продолжила она врать, заставляя и саму себя верить в это. Так было меньше шансов, что отец догадается, что она лжет. Что до бабушки… похоже, в этот раз они на одной стороне.
Наверное, Тедди надо было попытаться перелезть через горы, особенно если этого не могли делать мыши. Но ее останавливало сразу несколько причин. Во-первых, за спиной по-прежнему оставался Димка. Даже если поверить, что Матильде удалось избежать попадания в Неблагую долину и она сейчас обрывает телефоны в поисках детей и пропавшего мужа; если понадеяться, что Тинатин добралась до Болотной колдуньи – единственного места, где она могла чувствовать себя в безопасности, то Димка все еще был заложником.
Во-вторых, Тедди понятия не имела, что находится за границами долины. Если верить колдунье, это был мир летунов. И Тедди готова была поклясться, что все куда сложнее, чем казалось на первый взгляд. Люди могли сколько угодно называть Сола филином, а Кору – сорокой, но эти разумные существа с шестью конечностями не были ими. И если их большой мир находится за пределами долины, почему они не уходят туда, а продолжают сражаться с агрессивными мышами за каждый клочок земли? Что, если там, за горами, живут вовсе даже не летуны, а… хоть и драконы! Вряд ли они обрадуются гостям из долины.
Ну и, наконец, в-третьих, Тедди не могла быть уверена, что между долиной и большим миром нечто просто не пропускает мышей. Может, оно сжигает их заживо и до этого ей осталось всего пара шагов?
В последнее отчего-то верилось особенно легко, и Тедди на всякий случай плюхнулась на землю, чтобы ее никто не мог даже подтолкнуть дальше.
– Я мог бы приказать тебе, – вкрадчиво заметил Алисо.
Не напугай Тедди себя уже под завязку, она обязательно бы поверила и предпочла бы рискнуть вместо того, чтобы быть чьей-то марионеткой. Но страх и раньше заставлял ее соображать быстрее, вот и сейчас она даже не шелохнулась.
– Давай приказывай, – буркнула она, разглядывая свои грязные ботинки. Теперь и джинсы будут все в пепле, что за незадача! А стиральных машинок во всей долине нет… Тедди представила, как королева Мара стирает свой плащ в машинке, и захихикала.
– Видишь, даже ребенок догадался, что ты не можешь против нее ее же Голос использовать! – неправильно поняла ее смех Мара. Или уцепилась за возможность хоть что-то рассказать, кто ее разберет.
Тедди с трудом сумела удержать на лице выражение, будто она и до этого знала обо всем. Или что-то вроде того. Сделала умное лицо, одним словом.
– Да она не знала, пока ты не пояснила! – выплюнул Алисо. Кажется, над лицом еще нужно было поработать. – Теперь приказывай ей сама!
– А зачем? – удивилась королева. – Я внучке верю. Да и зачем нам, спрашивается, туда, если ты хочешь завоевать людской мир, в котором провел последние годы?
– На всю долину всего одна рабочая кротовина. – Кажется, Алисо ненадолго забыл про Тедди, а уж девочка сидела тише мышки, чтобы наконец понять, что движет ее отцом. – И она соединяет тот мир и эту долину. Если и есть другие переходы, то наши подданные не нашли их до сих пор.
– Это не объясняет твоего желания забраться в горы, – ответила Мара.
Тедди с трудом заставила себя молчать и слушать, хотя уже сообразила, куда клонит отец.
Как она поняла из объяснений Димки, кротовины, или червоточины, – это такие тоннели в пространстве и времени или же только в пространстве, только во времени. И через них можно попасть как в другой мир, так и в другое время своего мира. Откуда это знал Димка, Тедди так и не поняла, он что-то сказал про передачу по телевизору. Но Тедди не особо поверила. Если бы такое на самом деле существовало, разве не пытались бы все люди найти нечто похожее?
«Если бы из тоннеля на них полезла такая усатая морда, как у отца, нет, не пытались бы», – сама себе ответила Тедди и приготовилась слушать дальше. Она сама не отказалась бы найти проход в какую-нибудь приятную и мирную страну. С феями и принцессами. Подсознательно она догадывалась, что сказочные принцессы по непонятной причине почти всегда идут в паре если не с драконом, то с мышиной шкуркой или гнусным отцом-королем. Но мечтать не перестала.
– Эти кротовины могут быть в большом мире, – пояснил Алисо матери то, что Тедди поняла давным-давно. – Кто знает, может, там есть тоннель в наш родной мир, а там – огромная армия…
Он прервался из-за резкого скрежещущего звука – это смеялась королева. Даже Тедди перестала любоваться грязной обувью и уставилась на бабушку.
– Вот поэтому ты и не король, мой мальчик, – отсмеявшись, заявила Мара. – Из идеалистов получаются плохие правители и хорошие вояки. Как ты думаешь, сколько лет назад мы покинули наш родной мир?
Алисо скуксился.
– Память у нашего племени славится постоянностью, – запальчиво ответил он. – Они будут рады увидеть королевскую кровь!
– А почему ты решил, что у них не осталось королевской крови? – В этот раз усмешка королевы была горькой, если только Тедди правильно научилась разбирать эмоции на мышиных мордах. – Мой прапрадед неспроста покинул дом, им двигала вовсе не жажда наживы, как тобой, мой дорогой.
– Он… – Алисо не сумел сказать больше, но этого и не требовалось.
– Он был изгнанником, как и ты, – мягко ответила королева. – Его сверг младший брат, но позволил забрать с собой единомышленников. Наш родной мир был больше этой долины, но невелик, поэтому прапрадед рискнул и перебрался сюда. Когда он пришел в эту долину, здесь не было людей или летунов. Но разведчики, отправленные за горы, пусть и проходили свободно, обратно не возвращались.
При этих ее словах Тедди мысленно похвалила себя за благоразумное решение оставаться на месте.
– Я ничего об этом не слышал, – с подозрением произнес Алисо.
– Это знание передается по наследству.
Ох, не стоило Маре так нажимать на слово! Теперь Алисо разозлился еще сильнее. Правда, это было заметно только по его морде, встопорщенным усам и яростно горящим глазкам. А вот голос у него оставался спокойным.
– Ну так расскажи мне это сейчас, мама, – процедил он. – Я так понимаю, недолго нашим предкам удалось оставаться в одиночестве? И до того, как дядька притащил двуногих, откуда-то взялись и летуны. С чего ты вообще решила, что они пришли из большого мира, а не из такого же тоннеля, как наш?
– Такие вопросы могла бы задавать твоя дочь, но никак не ты, – укорила его Мара и обвела когтистой лапой вокруг. – В этом мире нет летающих существ кроме них, и все прочие живые существа с шестью конечностями. Отличаются от них лишь те, что пришли с людьми. Жаль, что мы не догадались перетащить из своего мира хотя бы личинок крастоноса, сейчас бы не сидели впроголодь.
Тедди закрыла рот обеими руками. Ей одновременно хотелось и спросить, кто такой крастонос, и в ту же минуту заявить, что не особо они и страдают, объедая людские деревни! К счастью, для первого вопроса у нее был такой же запутавшийся отец.
– Крастонос? – переспросил он с обескураженным видом.
– Это такой мясистый гриб, основная туша которого напоминает огромного и толстого червя, скрытого в земле, – пояснила Мара. – Сложно только найти его щупальца, выступающие на поверхности, – эта охота не для слабых духом. Крастонос может отводить взгляды и заводить в непроходимую чащу. Зато, если все-таки его находят, еды хватает на зиму крупному мышиному городу. А зимы в нашем мире долгие.
– Раз он может отводить взгляд от себя, он что же, разумный? – не выдержала Тедди.
Мара некоторое время молчала. Может, стеснялась признаться, что сама не знает. Все-таки она родилась уже в этой долине.
– Убежать не пытался, – она все-таки прервала молчание. – Значит, не разумный.
Вот и пойми ее, предупреждение это или угроза!
– Она не становилась мышью, а значит, должна перейти горы! – На Алисо их разговоры о разумности гриба не произвели ровным счетом никакого впечатления. Он все думал о своем. – И она была летуньей! На нее действуют травы! Я пытался усыпить Бубо, и она едва не уснула следом!
– Зачем, спрашивается, тебе было трогать принцессу Тинатин! – всплеснула лапами Мара, мигом отвернувшись от Тедди. – Она же залог союза с пернатым племенем, и это на пользу и им, и нам!
– Но не мне, – буркнул Алисо. – Сытое войско – это и не войско вовсе. Как за мной пойдет армия, если у них всего будет вдоволь, и не будет ненависти к чужакам?
– К чужакам? – прервала его Мара. – Да ты сам для них больший чужак, чем пернатые! И куда тебе рваться в большой мир, хоть через кротовину, хоть через горы, если ты не можешь уничтожить даже проклятие нашего рода, эти три деревни!
– Люди-то вам чем мешают?! – не удержалась Тедди.
Нет, ей совсем не нравились деревенские жители, кроме разве что Василия. Если уж совсем начистоту, то чужое воспоминание, что рассказывало об их предках, тоже совсем не впечатлило. Однако какими бы бравыми вояками ни были предки несчастливцев, в которых она узнала завоевателей Урала и Сибири, сами люди в долине были всего лишь их потомками.
Некстати она вспомнила, как Оля Ниточкина пыталась в докладе по истории рассказать о каких-то шишигах, проще говоря, бесах, которые сопровождали русских первооткрывателей. Что, если легенды не лгали и такое тайное оружие у Ермака и впрямь было? Только не потустороннее, всего лишь разумные мыши, нечаянно попавшие в чуждый для них мир и вынужденные служить людям. Но как это касалось праправнуков тех людей, что когда-то перебрались в новый для них мир?
Вспомнив о Ниточкиной, Тедди немедленно захотела встретиться с одноклассницей и рассказать ей, что шишиги никакая не сказка.
Вот тут-то девочка и одернула себя. Расскажет она что-то Ниточкиной, как же! Она даже не может точно быть уверенной, что вернется домой!
Даже если она убежит – не на это ли намекала Мара? Убежит и оставит Димку, понадеявшись на то, что ненаследный и некровный принц лучше никакого, к тому же проклятие прадеда Тедди не должно было коснуться Димки – он был младше сводной сестры на месяц, и если уж соблюдать эту глупую клятву, то именно он мог стать наследником Мары. Что до родной крови, то он сейчас сам выглядел как мышь, куда уж больше! Так можно было бы убедить себя и бежать. Понадеяться на помощь Болотной ведьмы и выбраться в родной мир. Только есть одно «но». Что она будет делать там одна, без отца, мачехи и Димки?
Тедди вдруг поняла, что пусть она и считает себя почти взрослой, но понятия не имеет, как готовить, где платить за квартиру и где, собственно, брать то, чем за нее платить.
Нет, в самом лучшем случае она продержится до конца лета, и это при условии, что Матильда оставила деньги там, где всегда хранила. А потом начнется школа, и ее обязательно вычислят. Отправят в приют или куда там отправляют тех, кому уже исполнилось четырнадцать? О, четырнадцать. Ей нужно будет получать паспорт. Может, и впрямь проще остаться в этом мире?
– Мы напрасно так долго находимся на открытом месте, да еще и рядом со следами дракона, – тем временем спохватилась Мара. – Скорее возвращаемся в лес!
– Дракон вряд ли сюда вернется, не бойся, – хмыкнул Алисо.
– Дорогой мой, я боюсь не дракона, – вздохнула Мара. Она остановилась и вытянулась, становясь на удивление не только словно больше, но и шире. Корона из когтей тускло засветилась. – Только все равно уходить уже поздно. Присмотри за девочкой.
Прежде чем Тедди успела сообразить, о чем говорит Мара, отец одним прыжком оказался рядом с ней, рывком поднял на ноги и крепко обхватил одной лапой за талию, а другой закрыл рот.
– Только пикни, и я рискну Голосом, – на грани возможностей слуха уловила девочка шопот Алисо.
Впрочем, она едва его расслышала не из-за того, что он сказал тихо. В это время воздух оказался наполнен шелестом так, словно кто-то переключил программу. Только что была тишина и пустое небо, и вот уже перед ними прямо на застывший и скользкий кусок горной породы опустились два летуна. На первый взгляд они походили на Сола и Тинатин в ее бытность в перьях, но лишь на первый взгляд. Точнее, женская особь – Тедди определила это по невысоким закругленным ушкам и более мягкому изгибу клюворта – была очень похожа на и принца, и на принцессу, так что девочка поняла, что видит перед собой если не королеву, то старшую принцессу. Ту самую, что убила родного брата, чтобы оставаться наследницей. Вспомнив об этом, Тедди понадеялась, что их посетила все-таки королева.
А вот ее спутник лишь на первый взгляд походил на летунов, в основном своим птицеподобным силуэтом. А вот лицо… или как это называется у птиц? В общем, та часть, что с клювом и глазами, менялась ежесекундно, так быстро, что Тедди видела лишь обрывками, как вдруг удлинялся или укорачивался клюв, а то и вовсе сменялся мышиной мордой или человеческим лицом. Померещилось ей или нет, но мгновение она смотрела даже в свои собственные напуганные глаза. В остальном же казалось, будто лицо летуна скрывает мельтешащая пестрая дымка.
– Чему мы обязаны возможности лицезреть Многоликого? – спокойно спросила Мара.
Но Тедди видела, сколько усилий старой мыши требовалось, чтобы не склониться в поклоне. Напряженность ее спины можно было заметить даже через мантию. Хотя тут девочка в который раз подивилась отваге бабушки. Какой бы сильной колдуньей она ни была, вот так, без свиты и армии оказаться в короне из когтей летунов и мантии из их перьев перед определенно не самыми последними из них и не дрогнуть…
Алисо пошел не в мать. За спиной Мары он попытался сдвинуться в сторону леса, прикрываясь дочерью. Тедди уперлась ногами, а потом с силой ударила ботинком по босой лапе отца. Тот еле слышно охнул, но волочь ее к лесу прекратил. Хоть что-то хорошее! Тедди собиралась присутствовать при этой встрече, чего бы ей не стоило.
– Где. Моя. Дочь, – четко и раздельно произнес многоликий летун. А что голос его при этом менялся от хриплого до писклявого и обратно к басовитому, то это внушало только больший ужас.