Заглянувший. Лунная флайна - читать онлайн

Адве́ны – Высшие боги Многомирья, обитающие в Источнике. Первооснова всех существующих реальностей, первоначало всего сущего.

Ама́и – райские сады Эйдора, уровень блаженства и спокойствия. Обитель ангельских сущностей и светлых духов сайзаров, скрытая на недоступной для непосвященных высоте.

Арко́нтан – древнейший и главный язык Эйдора, язык богов, слышимый всеми осознанными духами.

Арха́нты – тёмные духи, отрезанные от Источника, в силу чего питаются чужой энергией. Принимают ужасный облик, негативно влияют на сознание человека, действуют обманными путями, завлекая людей в ловушки.

А́смор – последнее пристанище умирающих духов. Слой Эйдора, в котором нет ничего, кроме пустоты. Точка невозврата. Здесь остатки энергии доживают свои последние мгновения, после чего распадаются окончательно.

Асперо́с – материальная составляющая Вселенной, населённая биологической жизнью.

Га́йя – душа планеты Земля.

Да́рги – крошечные духи-паразиты. Гнездятся в густых лесах и поджидают случайных путников. Нападая на жертву, дарги вынуждают визуализировать страхи, чтобы питаться выделяемым испугом.

Де́мры – стражи Трофейных подземелий Рохаса.

Идея – воплощённая в видимую энергетическую форму сущность, питающаяся энергией создателя. Идеи лишены души, свободной воли и сознания, но обладают временной концентрацией волевого заряда.

Источник – наивысший уровень абсолютного сознания, обитель богов Адвенов и эпицентр созидания миров.

Многомирье – совокупность всех существующих реальностей, миров, измерений.

Ра́мпы – духи-чистильщики. Питаются человеческими душами, которые остались без защиты Источника и задержались в материальном слое посмертия.

Ро́хас – мир адских чертогов, сотканный из людских страхов и из самых ужасных представлений о посмертии. Это наполненная убийцами и насильниками обитель падших – архантов, про́клятых и прочих тёмных сущностей.

Сайза́ры – светлые духи, движимые идеями Адвенов.

Фа́та-га́ли – энергия Хаоса. Магия в чистом виде, идущая от Источника. Она пронизывает Эйдор и питает всех живых существ, за исключением архантов.

Ха́лгеры – сильные и быстрые псы Рохаса. Ищейки, охранники и охотники, подчиняющиеся высокоранговым архантам.

Э́йдор – духовная составляющая Вселенной. Мир духов, разделенный на планы и подпланы, в коих обитают разнородные духи, пребывающие в процессе становления и накопления энергии.

Э́стис – хроники Эйдора вне временных и пространственных границ. Это летопись Вселенной, оберегающая память о том, что происходило с каждой душой на протяжении всех ее воплощений.

Яма – нижний уровень Рохаса, тяжелый, грязный, давящий. «Тюрьма» для провинившихся архантов.

Глава 1

Чем больше развит дух, тем быстрее

подчиняется его воле Вселенная.

Шелест листьев над головой.

Ветер… Такой живой, приятный.

Я сливаюсь с ним в единое целое и снова учусь дышать. Запах сырой земли, мха и молодых трав, столь знакомый и невероятно насыщенный, наполняет меня.

Ласковое тепло пронизывает тело.

Ни с чем несравнимое переживание – касание солнца.

Я мыслю, а значит – еще жив.

Могучий зеленеющий дуб приветствовал меня тихим шелестом и благоуханием. Мы узнали друг друга. Когда-то я посадил это деревце вместе с сестрой, а теперь оно заботится обо мне и делится своей энергией.

Вот только остальным деревьям повезло куда меньше – от них остались только черные скрюченные стволы, да бесформенные кривые ветви. Этот клочок леса увядал, и его не спасало даже большое круглое озеро, из которого корни могли напиться.

Едва я предпринял попытку встать, как озерная гладь приподнялась и оттуда показалось хорошенькое личико Клодери. Должен признаться – я был очень рад ее видеть. Девушка выпорхнула из воды, поднялась в воздух и быстро закружилась на месте. Капли разлетелись во все стороны, обрызгав меня.

Ощущая сильнейшую слабость, я просто наблюдал, как она присела рядом, взяла деревянную ступку, бросила туда красные водоросли и принялась увлеченно толочь.

– Гайя, обращаюсь к тебе и прошу позволения использовать силу твоих трав, – сказала она, – Благослови, чтобы связанный с тобой человек мог жить.

За то время, что мы не виделись, внешний вид девушки изменился. Кожа покрылась мелкой чешуей с голубоватым отливом, между пальцами выросли перепонки, а ноги и вовсе украсили ласты.

– Я сейчас живу в озере. Там очень уютно. Ныряй как-нибудь, сам убедишься.

– Как-нибудь, – кивнул я.

Клодери вылила полученный сок в пиалу, добавила щепотку коричневой пыльцы и, аккуратно придерживая мою голову, напоила горьким прохладным напитком.

– Чего морщишься? Это поможет!

– Спасибо, – сглотнув, прошептал я, – Мы виделись всего один раз и вот ты снова мне помогаешь. Это странно, ведь мы ничем не связаны.

– Ты живешь в мире духов, умеешь летать, создавать предметы из воздуха и все еще удивляешься странностям?

– И все же… как ты меня нашла?

– Почувствовала тревогу и перенеслась сюда. Твой перстень так светился… – она недоверчиво покосилась на него.

– Если бы не он, я бы сюда точно не добрался.

Клодери хотела что-то возразить, но передумала. Она извлекла из спутавшегося клубка водорослей раковину и снова принялась их толочь. О нет, неужели мне опять придется это пить?

– Ты везучий, – сказала лесная девушка, – Не пропустил лучшее время для посадки дерева и теперь у тебя есть этот прекрасный дуб.

Клодери протянула пиалу. Я взял ее и приложился губами. Живительное тепло распространялось по телу, я чувствовал себя почти как прежде. Поверить не могу, что так легко справился со смертельным проклятием.

– Свое дерево я посадила, будучи ребенком. В школе был организованный поход на лесополосу. Мой саженец сразу прижился, и я очень привязалась к растению, чувствуя ответственность перед ним. Старалась навещать каждые выходные, поливать в засушливые дни, окучивать землю. А укрывая на зиму молодой ствол, решила укрыть и соседние. Я ощущала с ними некую связь, чувствовала их благодарность. А еще почему-то была уверена, что деревья заботятся обо мне, только не могут об этом сказать. Теперь-то я знаю, что так и есть, – тараторила она, – Сейчас мои деревья выросли, окрепли, и могут оказывать серьезное действие. Поэтому я не боюсь нападения злых существ. Не боюсь, что кто-то причинит мне вред, ведь мои деревья защищают против любого недоброжелателя. И ты тоже имеешь защиту. Дуб – очень сильное дерево-долгожитель, он всегда будет помнить, кто подарил ему жизнь. Деревья никогда не предают, никогда не забывают добро. Они служат верно и преданно. Но только ни в коем случае не думай, что ты его хозяин. Ты его родитель и друг!

Допив лекарство, я предпринял еще одну попытку и медленно поднялся на ноги. Слегка пошатываясь, перешагнул через упавший березовый ствол, ожидая увидеть хоть что-то, кроме мертвой природы. Но только дуб слабо зеленел на фоне черного обугленного леса.

– Деревья пострадали по моей вине?

– Да. На них подействовала темная энергия, исходившая от тебя, – сказала Клодери, – Но они восстановятся, я позабочусь об этом.

– То есть, от смертельного проклятия в итоге пострадали только деревья и кустарники?

– Как видишь, мы в порядке, – сказала Клодери, неловко отводя взгляд.

Не покидало ощущение, что она недоговаривает. Я наблюдал за ее действиями, ожидая продолжения рассказа, но девушка молчала, с необычайным интересом разглядывая чешую на своих руках.

– Но разве так бывает? Проклятия подобного рода должны забирать дух такого ранга, на который были нацелены. Я хотел уничтожить человека, и значит, проклятье должно быть активно, пока не убьет именно человека! Растениями или животными здесь не отделаться. Тут явно что-то не то…

– Возможно, так проявилась сила твоего дерева, – уклончиво ответила Клодери, – Ты ведь больше нигде не успел побывать и ни с кем не контактировал, чтобы причинить кому-то вред или передать проклятие.

Лесная девушка явно избегала моего взгляда. Нужно выяснить, что она скрывает.

– Дерево способно дать прилив энергии, но вряд ли оно может избавить от смертельного проклятья! Так что же произошло, пока я был в отключке, а?

– Во Вселенной множество непостижимых тайн, быть может, это одна из них, – отшутилась она нарочито философским тоном, и волосы на ее голове мгновенно стали седыми.

– Постой-ка. Это ты сейчас пошутить пыталась? – улыбнулся я.

Клодери переступила с ноги на ногу, улыбаясь в ответ:

– Ага, вроде того.

– Не плохо вышло! Тебе идут светлые волосы.

– Да нет, я не особо умею выстраивать коммуникации, – смущенно сказала она.

– А вот это и правда странно прозвучало, – я прыснул от смеха, – Слушай, почему у меня такое чувство, будто ты бежишь от своей человеческой природы? Словно не можешь себя принять. Или не хочешь.

– Это сложно, – девушка посмотрела своими огромными янтарными глазами, – Просто… Люди делают меня хуже, – и она замкнулась, не желая больше развивать эту тему.

В этом коротком взгляде я так и не смог прочитать то, что искал. Но раз тема запретная – напирать не стану. Захочет – сама расскажет, и тогда я тоже постараюсь ей помочь. А сейчас мне нужно поприветствовать свое дерево. По-настоящему.

Приложив ладони к коре дуба, я закрыл глаза и вспомнил тот день, когда мы пришли сюда с сестрой, чтобы посадить саженец. Драгоценное воспоминание. Одно из самых лучших, самых светлых. Как же хотелось вернуться в то счастливое время…

В этот момент прямо из ствола дерева вырвалась тонкая зеленая веточка с белыми крошечными цветами.

– Омела, – Клодери завороженно смотрела на распустившееся растение, словно не могла поверить глазам, – Священное растение друидов! Символ возрождения. Она очень редко растет на дубах!

Я аккуратно сорвал омелу и протянул лесной девушке. Клодери взяла цветок дрожащими руками.

– Знаешь, – сказала она, – Возможно я смогла бы… Смогла бы… Мне нужно кое-что проверить, найдемся позже!

– Спасибо еще раз! – не успел произнести я, как она исчезла, оставив меня в полном замешательстве.

Дуб слегка наклонился, словно тянулся меня обнять. Я чувствовал, как он скучал. Благодарный, поцеловал его листья. Он пробуждался от каждого моего прикосновения, вдыхая воздух почти окаменелой корой. На ветвях набухали почки.

Они лопались, распускались нежными зелеными кудрями. Красивейшее дерево, украшенное пышными соцветиями, предстало нарядным и праздничным.

Обнимая его, я ощущал приумноженную любовь, и понимал: между нами нерушимая связь, неослабевающая на расстоянии. Каким-то неведомым образом он поддерживает во мне жизнь, пока живет сам.

Теперь мне виделась связь между моей любовью и способностью выживать. Разве не это ль божественное провиденье? Боги словно ведут меня через испытания. Возможно, все, что происходит со мной – проверка на стойкость, проверка на подлинность чувств.

Если я продолжу предъявлять претензии мироустройству – оно обернется против. Я не вправе диктовать ему свои условия. Возможно, Высшие боги сами хотят понять – умеет ли проклятый любить? Достоин ли обрести прощение?

И ради сестры я преодолею любые трудности.

Но если я не буду усваивать новую энергию, пропуская через себя свежие знания, мой дух будет вынужден поглощать сам себя, чтобы устранить энергетический голод. И тогда, потеряв все, что накопил, я перестану существовать. Вот почему нужно пребывать в постоянном движении.

Вот почему нужно срочно решить, куда отправиться дальше.

Но сейчас у меня не было никаких идей.

– «Я очень рад, что ты избавился от жажды мести» – послышался голос старца-праотца и передо мной сразу же проявилась его светлая фигура в ниспадающем одеянии.

В ясных глазах – поддержка и всепонимание, как в нашу самую первую встречу, но теперь во взгляде старца появилась еще и счастливая гордость. Он действительно гордился моим поступком.

Я же смотрел на него, силясь понять свои чувства. Глубоко внутри закралась обида, о которой нельзя молчать. Иначе этот, пока еще крошечный комочек, превратится в гигантский грязевой ком, опасный и разрушительный, остановить который будет уже невозможно.

– Все это время я звал тебя, – шепчу тихо, едва различимо, – Думал, ты будешь помогать мне, направлять… Но ты не появлялся даже тогда, когда я был в отчаянье! – задрав подбородок, я требовал ответов одним только взглядом. С вызовом. С холодной, стальной, почти не скрываемой тяжестью.

– Ты на верном пути и все делаешь правильно, – спокойно сказал старец.

– Где моя сестра?

Он промолчал.

– Как избавиться от проклятья? – не сдавался я.

– Все случается в нужное время.

– Но если я собьюсь с пути, ты поможешь?

Старец оставался непоколебим:

– А что ты выиграешь, если я начну спасать тебя на каждом повороте? Любой из вариантов – верный. Действуй, как велит интуиция.

– То есть, если сестра погибнет – это тоже будет верно?!

– Парадоксально, но люди – единственные существа, которые вынуждены подавлять страх смерти, чтобы вести нормальную жизнь. А ведь твоя сестра всегда будет жить в памяти мира. Как и ты.

Я горько усмехнулся:

– Ты ведь знаешь, что ни один из этих ответов меня не устроил?

– Это нормально. Я не могу вмешиваться в твою судьбу, это нам навредит. Позже ты все поймешь.

Снова эта фраза!

Позже пойму!

А КОГДА?!

Протянув руку, старец пригласил с собой в неизвестность. Удивившись такому действию, я наконец-то ощутил прилив светлой надежды, и вместе мы устремились туда, где скрытое становится явным.

Взору тотчас открылся крошечный, усеянный кипарисами островок посреди синего моря. Совсем рядом в зелени деревьев прятался античный белокаменный храм.

Во мне заиграло почти детское волнение:

– Что это за место?

Я понимал, что информации будет много, и сейчас не подходящий момент для расспросов, но не смог удержаться.

– Это Эстис, хроника твоего духа. Здесь хранится информация о каждом твоем минувшем воплощении, – разъяснил покровитель.

Мы неспешно зашагали по извилистой узкой тропе, ведущей к прекрасному храму, увитому виноградной лозой. Под ногами приятно захрустел гравий, окончательно успокаивая монстра, сокрытого в глубинах моей души.

– Неужели здесь я смогу окунуться в прошлое? Встретиться с каждым, в чьем теле был рожден?

– Не забывай, что это уже пройденные уроки. Получая информацию из прошлого, люди редко извлекают пользу. Их больше ужасает то, что из жизни в жизнь их снова увлекала простейшая материальность: политика, карьера, мода, массовая культура. Они видят, что на протяжении отпущенного срока не уважали дарованное тело, пренебрегали здоровьем, деньги тратили не для накопления опыта и ценных воспоминаний, а на вещи, которые в итоге не смогли унести с собой. Просматривая жизнь за жизнью, люди печалятся от того, что в который раз так и не поняли, для чего пришли в Асперос. Поэтому, погружаться в недра памяти следует в крайних случаях, иначе есть большой риск заблудиться… И тогда глубина уже не отпустит на поверхность.

– Тогда для чего ты привел меня? – спросил я, готовый к самой невероятной правде.

Пока мы поднимались по ступеням к святилищу, хранившему всю мою историю, которая, к тому же, в любой момент может обернуться западней, я дрожал от волнения.

– Пришла пора вспомнить, – ответил старец, как только мы вошли внутрь просторного прямоугольного зала под открытым небом.

Он вмещал множество стеллажей со свитками, книгами, глиняными табличками. Неужели придется это все читать?

Колонны храма по всей высоте испещрены символами и рисунками, а стены украшены рельефом, изображающим деревья, водопады, прекрасные цветы и сцены жизни людей и животных.

– Кто-то еще может сюда прийти? – спросил я, озираясь по сторонам, боясь упустить какую-то важную деталь.

– Только ты.

В центре зала стояла мраморная столешница, а на ней покоился старинный увесистый фолиант. Солнечные лучи по-особенному освещали его. Гораздо ярче, чем все остальное.

Старец подошел к книге, открыл ее в самом начале, и уступил место мне. Я не знал язык рукописи, но при этом каким-то необъяснимым образом все понимал. Должно быть, этот тот самый древний язык богов – арконтан.

Теперь он зазвучал и для меня.

– Ше́йнел Рэ́мини А́монд, – медленно прочел я первые строки книги, словно пробуя их на вкус.

Мое имя…

На языке духов означает «близнец, сотканный из тьмы».

Так и не переборов себя, все еще дрожа, я легонько коснулся пальцами высохших чернил и увидел смутные образы, подобные сновиденьям. Туманные разводы постепенно обретали форму, унося за собой куда-то в далекое-далекое прошлое.

И вот – мы больше не в храме воспоминаний. Здесь нет ни моря, ни островка с кипарисами. Теперь мы совершенно в ином месте и свысока наблюдаем за армией архантов, прибывшей к стенам высокого искрящегося здания, скорее даже замка, будто составленного из зеркальных осколков. Отсюда он напоминал кусочек звездного неба, упавшего на землю. Острые башни впивались в облака, задерживая их движение.

Не терпелось узнать, куда же я все-таки попал.

– Это академия Арден, – сказал старец, – Основанная святостью Высших богов – Аскат, Оррис, Ирмут, прибывшими из Источника по указанию создателя Многомирья.

Перед входом в академию росло прекрасное золотое дерево с такими же золотыми плодами.

И я вдруг вспомнил, что в первые дни пребывания в мире духов слышал призрачный голос сестры. Она твердила, что нас спасет только дерево с золотыми листьями. Тогда я не доверял этому голосу, но вот я вижу точно такое дерево… Оно действительно существует!

Сейчас его охраняют светлые духи в доспехах, вооруженные мечами и копьями. Я понимал, что их уже давно нет, они жили когда-то очень-очень давно, настолько далеко от настоящего момента, что почти уже и не догнать события тех времен. И, разумеется, никто здесь не ощущал нашего присутствия.

– Когда-то боги здесь учили людей своей мудрости. Только достойнейшим разрешалось вкусить золотой фрукт и получить сакральное знание Адвенов, после чего лучшие из лучших могли отправиться в высший мир, чтобы примкнуть к богам.

– Что содержит в себе сакральное знание?

– Это открытый Источник. В нем хранится код от всех возможных реальностей Многомирья. Если неподготовленный дух проникает в Источник, он погибает, а вся информация о нем, находящаяся в Источнике – стирается. В этом заложена опасность еще более глобальных разрушений, чем при бесконтрольном пользовании Источником.

– Теперь понятно, зачем сюда явилась армия архантов, – я следил за тем, как нечисть все прибывала и прибывала, смыкая смертоносное кольцо, – А воины в доспехах – кто они?

– Хранители сакрального знания – выдающиеся представители сайзаров, – ответил старец, – Они движимы благородными идеями, но следовать этим идеям им помогают не только светлые качества. Прежде всего, это яростные искусные воины.

В следующее мгновение разразилось неравное сражение. Нечисть разбивала Хранителей одного за другим, напирая толпой, давя массой. Они накрывали сайзаров гигантской черной волной, отбиться было просто невозможно.

За считанные минуты арханты разбили Хранителей золотого дерева. Всех, кроме последней девушки, такой хрупкой на вид, что даже удивительно, как ей удалось выстоять перед свирепой нечистью.

– Как ее зовут? – спросил я покровителя.

– Юна.

Со всех сторон ее окружили твари с горящими глазами. Она осталась совсем одна, но все еще высоко держала оружие. Арханты желали растерзать ее в клочья, скалили клыки, рычали и тянулись когтистыми лапами, но Юна не собиралась сдаваться, из последних сил орудуя мечом и не подпуская к золотому дереву чужаков.

Внезапно нечисть, бросавшаяся с ревом на девушку, как по команде отпрянула от нее, образовав круг. Теперь Юну что-то сдерживало, не позволяя ей наносить удары. По чьей-то воле она замерла на месте, отважно глядя перед собой.

Армия архантов расступилась, пропуская вперед демона в черных одеждах.

В нем я узнал Андраса.

Подойдя к девушке, он жестом заставил ее доспехи, меч и одежду испариться. Обнаженная, но гордая, Юна даже не дрогнула. Хотя, конечно, она боялась.

Андрас с нескрываемым наслаждением смотрел на ее тонкое тело, на оголенную грудь и бедра. Ему явно нравилось унижать ее.

– Андрас, за что? – по щекам Юны скатились слезы, – Почему именно ты?..

– У него теперь другое имя, – пространство сотряс ледяной шепот.

Многоглавый змей колоссальных размеров появился из ниоткуда и тут же воцарилась звенящая тишина. Арханты попадали на колени, опустили головы, и спустя мгновение вся армия, благоговея, склонилась перед предводителем.

Серебряная чешуя змея блестела и переливалась так, что огромное тело казалось бесконечной извилистой рекой. Его головы, повернутые во все стороны, глядели немигающим, гипнотическим, хищным взором.

Когда змей поравнялся с Андрасом, тот, учтиво поклонившись, отошел в сторону, позволяя исполинскому чудовищу беспрепятственно добраться до Юны.

Зашипев, змей сделал бросок, обернувшись в человеческую форму. Крепкий и величественный, архант был облачен в строгую белую мантию. Его длинные серебряные волосы почти не беспокоил ветер, а в голубых глазах отражалась мирная небесная синева.

– Древиан Смоур, – произнесла девушка, – Я ждала нашей встречи!

– Для чего же? – спросил тот нарочито заинтересованным тоном.

Столь ангельский вид мужчины никак не вязался с его темной сутью. Он был слишком светел и красив.

– Поговорить хотела. И вот – ты здесь.

– Мне неинтересно вести разговор с тем, кто младше на тысячи лет.

– Я не прошу разговора на равных! Но раз уж мы оба считаемся разумными существами, нужно соответствовать понятию разумности! Я не стану отвечать на твои провокации и конфликт продолжать не намерена.

– Однако, ты противостоишь мне, – заметил Смоур.

– Да, противостою! И даже больше – я хочу обрести божественный разум и стать богом! А до тех пор – внутри меня божественный потенциал. Так же, как и в тебе! Ты тоже все еще можешь стать богом.

– Я стал им с того момента, как отрекся от Адвенов! – огрызнулся архант, – Когда-то я мыслил так же, как и ты. Грезил о переходе в Высший мир. Но как бы я ни старался, какие бы таланты ни демонстрировал, к сакральному знанию меня не подпускали! Мне все время чего-то не хватало! А без позволения сорвать золотой фрукт я не смел… Шли века, и я превращался в посмешище. Одни и те же уроки я был вынужден проходить веками, бок о бок с новобранцами. Я знал гораздо больше этих невежд, но по воле богов они шли дальше, а я оставался. «Ты нетерпелив» – говорили учителя. Но чем больше уходило времени, тем меньше терпения у меня оставалось.

– И ты решил забрать сакральное знание силой, за что был изгнан из академии и отрезан от Источника…

– Я умирал от голода. А голод лишает всех сдерживающих преград. Исчезает мораль, уходят нравственные запреты. Голод – это невероятное чувство, не отпускающее ни на миг. Какой выбор у меня был? Умереть в мире Адвенов или… создать свой! Чтобы выжить, мне нужна была фата-гали, и я начал отбирать ее у людей. Но пить чистую фата-гали стало невозможно, нужно было ее извратить, чтобы она почернела от людских грехов и стала пригодной для меня пищей. Я начал портить людей, а затем убивал их и пил энергию.

– Только хватало ее ненадолго, – догадалась Юна, – Ты быстро понял, что выгодней оставлять людей в живых и использовать их, создавая свое посмертие! Порочные люди сами продавались тебе во служение, а лучших людей ты сажал в клетки и пробовал исказить! Воровал их мечты, вселял соблазны, насылал галлюцинации!

– В каждом человеке просыпается зло, если подготовить почву, – сверкнул глазами Смоур, – Спасибо этой академии – за тысячи лет меня здесь многому научили. И теперь – худшие представители человечества становятся моей армией, а лучших из вас я ломаю!

Древиан Смоур прекрасно понимал – чтобы выжить, ему придется объединить силы с разнородной нечистью, и уже тогда он начал созывать ее из самых отдаленных уголков Вселенной. На сегодняшний день он взрастил настолько могучее войско архантов, и легионы множатся настолько стремительно, что им потерялся всякий счет.

– Твое влияние ограничено архантами и чертогами Рохаса, – продолжила Юна, – А я говорю о переходе в Высший мир. С учетом твоих достижений, ты бы мог сыграть важную роль в таком переходе.

– Высший мир… Что же это? Я его не видел, и ты его не видела!

– Для этого нужно преодолеть противоречие добра и зла, объединить любовь и истину. По-моему, носителем истины ты уже являешься. Отсюда следует, что и любви тоже.

– Я совершил много зла. По-твоему, предлагать мне переход в Высший мир разумно? Ты действительно считаешь, что я поведусь?!

– Тебе ничто не мешает все это исправить! – воскликнула Юна.

– Высшие отнимут всю мою силу, как только мы сложим оружие!

– Сила нужна тебе для исправления зла. Никто ее не заберет у тебя!

– А что на счет ошибок богов? Как на счет того, что тысячи лет они не подпускали меня к сакральному знанию?

Юна смело посмотрела в глаза верховному арханту:

– Мне неизвестны их мотивы, но это не может быть ошибкой. Это нечто более серьезное, но не связанное с чьей-либо виной. Скорее это стихия нашего совместного бытия.

Смоур неспешно прошелся вокруг золотого дерева, задумчиво глядя на сверкающие в солнечных лучах фрукты. Они так близко – стоит только протянуть руку. Но по какой-то причине он медлил. Возможно, он всего лишь смаковал момент, столь долгожданный для него. Но я надеялся, что архант одумается и отступит.

В этот решающий миг, казалось, замерла вся Вселенная.

– Ты видишь то, что Я делаю с этим миром, – произнес сереброволосый мужчина, – Но не видишь того, что ОН делает со мной. Почему мне всегда приходилось клянчить подарки или оплачивать их прежде, чем они появятся? Почему мир не дает мне ничего просто так? Мир не любит меня! А значит, нет смысла делать что-то ради выгоды того, кто меня не любит.

– Ты отрезан от Источника и не видишь больше возможности туда попасть. Думаешь, что натворил столько, что нет шанса обрести искупление и начать новую жизнь. Но прямо сейчас ты можешь сделать определяющий выбор. Просто поверь мне…

Верховный архант остановился напротив Юны, пронзая девушку едким взглядом.

– Там, в чертогах моего царства, я построил себе зал для трофеев, – вкрадчиво произнес он, – Я не храню там оружие или головы животных, как твои любимые люди. Мои трофейные залы до потолка набиты телами противников. Ничто так не радует, как вид их лишенных жизни оболочек и пустых глаз. А ведь некогда в них горела ярость. Каждый пытался наставить меня на истинный путь, но где же они? И где я?! Посмотри на армию вокруг нас – с каждым днем эти ряды пополняются! Арханты идут за мной, потому что хотят быть сильными и свободными!

– Каждый примкнувший к тебе рано или поздно пожелает занять твое место, или даже возвыситься над тобой! – не сдавалась Юна.

– И каждого я уничтожу! Никто мне не ровня! Взгляни на себя… Где же сейчас твои боги? Где ИХ армия? Они хоть раз ответили тебе? Нет! Так за что же ты сейчас пытаешься сражаться?

– Не нам решать, когда быть услышанными.

Смоур громко рассмеялся:

– Вот поэтому я не хочу угождать Адвенам! Жить их целями, расплачиваться за то, чего даже не помню. Ты даже не представляешь, насколько чаще люди взывают ко мне, нежели к ним! Ведь чтобы обращаться к богам, нужно иметь чистую совесть и чистые намерения. А я слышу каждого! Людям не стыдно передо мной за свои поступки и мысли. Со мной не нужно притворяться! Сколько проклятий, сколько ругательств они посылают мне в исполнение… Ни один бог не услышит все это и не накажет их обидчиков. Он глух к волнам ненависти, захлестнувшим этот мир. Но я готов выступить и карателем, и палачом и судьей! Разве не в этом выражается поддержка? Давать людям то, что они просят! Всегда должна быть возможность выбора, пускай и иллюзорная. Добро и зло! Наличие двух равных сил заставляет людей задуматься, на чьей стороне они хотят быть. Совсем другое дело, что задумываются они крайне редко. И можешь поверить – ни один архант не позволит себе то, что порой творят люди по отношению друг к другу. Люди не готовы освободиться от нас. Мы им жизненно необходимы, ведь именно мы вознаграждаем их ответной энергией за верность нашему делу. Без нас человечество вымрет. Поэтому никто больше не посмеет меня карать или судить! Я сам – судья!

– И насколько ты справедливый судья? – Юна тщетно попыталась освободиться от невидимых оков. В пылу она даже бросила на Андраса умоляющий взгляд, но предатель предпочел отвернуться.

– Неужели ты не поняла? – Смоур криво улыбнулся, – Мне больше не нужна справедливость. Я могу уничтожить всю человеческую расу просто по праву сильного.

– По праву сильного не уничтожают. Уничтожают либо из страха, либо по глупости. По праву сильного позволяют жить!

Смоур резко шагнул вперед и зарычал:

– Твои союзники пали. То, что от них осталось, пожирает Асмор. Стоит ли человечье стадо смерти таких чистых сайзаров? Откуда такая вера в людской род?

– От Гайи никогда не откажутся Высшие силы. Ты не сможешь сделать эту планету своей кормушкой. Люди – не скот. Люди – это будущее, в которое верят боги.

Древиан Смоур вплотную подошел к Юне:

– А что, если я просто тебя убью?

Выражение лица девушки осталось непоколебимым. Гордо подняв голову, она произнесла:

– Значит, мы оба останемся недоумками в глазах Высших богов.

– И как же мне расценить твою мысль? Как оскорбление?!

– Я давно не мыслю категориями добра и зла, поэтому никакого оскорбления здесь нет. Моя мысль проста: дети одного Источника должны стремиться друг к другу.

– Называешь меня братом – так присоединяйся ко мне!

– Я отождествляю себя с любыми существами независимо от их уровня, а потому не впишу свое имя ни в одну из иерархий, – твердо сказала Юна.

– Ты очень умна. Я сразу понял, с какой планеты ты прибыла на Землю. Такой концентрированный свет встречается только на Глейсе. Их божество очень сильное, мне так и не удалось пробиться через атмосферу этой планеты. Пока что, – Смоур пожал плечами, – Юна, не смотря на парочку перерождений здесь, ты – не человек. Ты – глейсианка. Скажи – для чего нам быть врагами? Земля – это вовсе не стерильное царство. Щепотка провокаций и ты увидишь, что люди не так уж хороши. Я могу высвободить зло, таящееся в недрах каждой человечьей души. Пойми – не будет меня, придут другие. Люди глупы и вкусны, ни один хищник не пропустит такой банкет. Хоть всех сайзаров мира созовите – нас всегда будет больше. И наши аппетиты растут.

– Я никогда не примкну к тебе, Древиан Смоур! – отчеканила Юна.

Архант отстранился.

– Ты станешь венцом моей коллекции трофеев. Такая благочестивая, невинная, чистейшая душа. Почти что ангел. Не волнуйся, я никому не позволю надругаться над тобой. Твое тело так и останется нетронутым, неприкосновенным. Я спрячу тебя от этих похотливых гнусных псов, ты будешь только моей. Обнаженная, прекрасная и безмолвная.

– Без участия Высших сил ты ничего не сможешь сотворить со мной! – сказала девушка, – Так же, как и со всеми!

– Все, что ты говоришь – обусловлено твоей верой. Действия каждого из нас обусловлены верой. Моя вера ничуть не менее достойна. Каждый хочет властвовать на свое усмотрение, каждый мечтает обрести безграничную силу и видеть трепет врагов.

– Это не так.

– Когда я истреблю несогласных, мне больше никто не возразит, – отрезал архант.

– Тогда в каком мире останешься ты?

– Боги унизили меня, ввергли в отчаянье! Пусть же смотрят, к чему это привело! Я – плод их ошибок! Это они взрастили меня и сделали чудовищем! Это они украли мою мечту, чтобы я начал красть чужие! А теперь прощай, хранительница сакрального знания.

Старец-праотец положил мне руку на плечо.

– Юна знает, что он собирается сделать, и в этом знании состоит ее победа, – произнес он.

В его интонации слышалось глубокое уважение. Мне же не терпелось скорее понять, какое отношение данная история имеет ко мне.

Смоур поднял руки – в них ударили разряды алых молний, после чего он резко направил их на девушку, и та, повалившись на землю, загорелась кровавым пламенем. Она закричала от неистовой боли, а черти восторженно ликовали, восхваляя предводителя.

– В чем же победа? – сдавленно произнес я, наблюдая ужасающую сцену торжества зла.

Смоур приблизился к золотому дереву, сорвал плод и, впившись в него зубами, откусил сочную мякоть. Выражение его лица переменилось и в ту же секунду он закричал от ярости, поднял черную волну искаженной энергии и вырвал дерево с корнем.

Видение исчезло.

Мы со старцем снова стояли в храме памяти возле древней книги.

– У Древиана Смоура был излюбленный способ расправляться с лучшими душами, – сказал старец, – Он раскалывал их на множество обмельчалых осколков, а затем наполнял собственным злом. Это не просто смерть. Это порабощение. Он не мог влиять на цельную душу, но раздробив ее, он мог укрощать каждую частичку, изламывая под себя. Юна знала об этом и придумала свой способ защиты, рискованный и никогда никем не испробованный даже поныне. Когда проклятие устремилось в сторону Юны, она сумела обратить его в свою пользу. Ее дух раскололся всего на две части. В одной половине сконцентрировался свет, доброта, любовь и милосердие девушки. А все отягощающие качества, все ее недостатки и редкие грехи прошлых ошибок – оказались в другой.

– Значит, вот так появилась моя душа?

Старец кивнул.

– Сияющая легкая часть светлой, полностью очищенной души, отправилась в самые верхние ангельские миры Амаи, где враг уже никак бы не смог до нее добраться. Душа получила новое духовное имя – Алье́нис А́вем. А осколок концентрированной тьмы, будучи невероятно крошечным и слабым, должен был навсегда исчезнуть. В нем не было даже отголоска добра, а, как ты знаешь, отсутствующая полярность означает неспособность к развитию. В таких сгустках энергии нет жизненно необходимых колебаний, поскольку нет резонирующих противоположных сил.

– Как же мне удалось выжить?

– Твоя душа должна была соскользнуть в самые низы мироздания и раствориться в пустоши, но что-то заставило ее стремиться восстановить целостность. Какая-то особая черта, вложенная Юной в момент гибели. Это удивительно, – покровитель смотрел ясными глазами, – Слабый комочек тьмы упорно двигался выше и выше, проживая жизнь за жизнью. Погибая и вновь возрождаясь. А сильный ангельский дух стремился вниз, изо всех сил стараясь восстановить утраченную целостность.

– Может, в том и заключался замысел Юны? – предположил я.

– Боюсь, этого мы никогда не узнаем.

Я с грустью подумал о том, как все не просто сложилось. Разве могли осуждавшие нас люди понять все это? Или хотя бы допустить? Если я и сам никогда не предполагал, насколько запутана реальность. В самом деле – человеческую душу нельзя понять, не зная всю ее историю.

Размышляя об этом, я не мог не почувствовать горечь собственного положения. Жизнь за жизнью наши половинки стремились сблизиться, нарушая все вселенские законы. И вопреки им, мы наконец-то встретились. Мы были совсем рядом, но какая трагичная шутка – оказались братом и сестрой.

– В родстве семейном проявилось родство ваших душ, – поймал мои мысли старец, – А заложенный в тебе эгоизм породил любовь, хотя во всех известных случаях эгоизм был ее убийцей.

– Получается, что я полюбил сестру только потому, что считал своей собственностью? Отнятой частью меня самого? Во мне расцвело обыкновенное самолюбие, а я счел это искренней любовью?

– Это послужило началом любви.

Выходит, моя душа, в которой изначально собрались сплошные пороки, встретившись с родной половиной, возгорелась нежностью и сейчас я жив благодаря этому чувству. Но ведь любовь знакома практически каждому, а я видел многих несчастных, которые после смерти были не в силах оторваться от земли. Их сожрал гигантский чудовищный рамп. Не говоря уже о тех, кого забирают арханты. Разве никто из них не любил?

– Не забывай: тебе позволили сбежать, – напомнил старец.

– Этот негодяй Андрас! Он предал, обезоружил и унизил Юну!

– Он мудрый древний дух, мы не вправе судить его поступки.

– Хочешь сказать, что он все сделал правильно?! – изумился я.

– Война между Злом и Добром должна продолжаться, поскольку именно в неустанной борьбе возможен прогресс обоих сторон.

– Для чего же нужен прогресс зла?!

– Их идеалы не менее достойны.

Я был ошарашен.

Пока одни миры захвачены темными сущностями, а другие – во власти сил света, Земля продолжает оставаться полем битвы, поскольку Древиан Смоур за прошедшие века укрепил позиции. Его слуги обрекают людей на страдания, питаясь нашей болью. Они вселяют в нас гнев, заставляют ненавидеть друг друга, разобщают большие и малые сообщества.

Арханты вынуждают нас забывать о божественном первоначале, и в этом забвении люди стали насмехаться над идеей существования души. Божественная искра, вложенная в каждого, теперь – устарелый миф, погребенный под атеистическими заявлениями слепцов. И, несмотря на это, мой праотец утверждает, что древнего арханта Андраса мы не вправе судить?! Так может этот старец и сам – архант?!

Тот выдерживал паузу.

Я не смел поднимать на него глаза. В мыслях зарождалось недоверие. Оно вполне могло оказаться ошибочным, но теперь казалось, что все духи в сговоре против меня. Никому нельзя доверять.

– Нет плохого, Шейн, – сказал старец, – Есть то, что тебя огорчает. И хорошего нет – есть то, что тебя радует.

– Ты старше меня и больше знаешь. И ты всегда осведомлен о каждой моей проблеме. Ты слышишь, когда я взываю к тебе. Я покорно молился, открыто просил и молчаливо уповал на твою помощь. Но ты не отвечал.

– Иногда бывает достаточно одной слезинки, а иногда самые громкие призывы о помощи остаются без внимания. Не обязательно изо дня в день повторять просьбу. Мысли обязательно услышит тот, к кому они обращены, и именно он будет решать, помогать нуждающемуся человеку или оставить его просьбу без ответа.

– Сколько раз я просил направить меня к сестре, указать верный путь? Сообщить хоть что-то о ней! И всякий раз тщетно. Ты предпочитаешь безмолвно наблюдать со стороны. Как же мне к тебе относиться? Как оправдать, чтобы не разочароваться в тебе? По каким же критериям ты оцениваешь, достоин ли помощи просящий?

– Просить в отчаянье – не значит искренне. За свою спонтанность и несдержанность ты рискуешь понести наказание, а мое молчание – тоже своего рода помощь.

– Ладно, я понимаю. Для сил света важна чистота намерений просящего. А я до безумия жаждал отмщения. Но силы тьмы сразу откликались на мой зов, предлагали сопроводить в Рохас – якобы моя сестра там.

– Ты ведь знаешь, что арханты не откликаются безвозмездно. Им важно то, что человек готов предложить взамен. И, как правило, они заведомо знают – сможет ли просящий после оказания услуги расплатиться обещанным или нет.

– И если он не расплатится…

– Архант поступает по собственному усмотрению, таковы негласные условия сделки. Но из худшего зачастую можно извлечь самые лучшие уроки. Поэтому, когда оступившийся человек поворачивается в нашу сторону, мы обязаны подать руку. Ведь выплескивать накопившееся зло можно двумя способами – для того, чтобы его применить или для того, чтобы его уничтожить.

– Я бы хотел уничтожить в себе зло.

Старец тепло улыбнулся, приглашая пройтись по саду. Он знал, что я жадно вслушиваюсь в каждое слово. Мы спустились по мраморной лестнице и неторопливо пошли по тропинке.

– Я поклялся, что никогда не поверю архантам, но теперь понимаю, что сказанное одним из них вполне может оказаться правдой. Древиан Смоур обещал Юне, что заточит ее в своем царстве в качестве трофея. Неужели он забрал в Рохас мою сестру?

– Я не могу этого знать, Шейн. Вы с Альенис – случай доселе невиданный в мире духов. Не только я, но и многие Адвены наблюдают за вашей историей. И как бы ты ни обижался на мое молчание – я всегда рядом. Вместе мы сможем во всем разобраться.

– Спасибо, – немного расслабился я, – А что произошло, когда Древиан Смоур попробовал золотой фрукт? Зачем он вырвал дерево из земли? Чтобы сакральное знание больше никому не досталось?

– Вероятно, он увидел совсем не то, что ожидал.

– Ранее ты сказал – если силой проникнуть в Источник, неподготовленный дух погибает, и вся его история стирается из прошлого, настоящего и будущего. Я правильно понял?

Старец подтвердил мои слова.

– Но ведь то, что Древиан Смоур остался жив после соприкосновения с Источником, разве не указывает на то, что он был готов к сакральному знанию?

– Именно так.

– В итоге это знание помогло ему стать всемогущим. Что бы он там ни увидел…

– Путь тьмы значительно проще, чем путь света, хотя и он требует определенной духовной работы.

– Да уж. Знаю по себе – искоренять недостатки намного сложнее, чем взращивать их, – признался я и вздохнул.

Мы присели на скамейку в тени кипарисов. Сейчас, когда я узнал об арханте, расколовшем душу Юны и обрекшим нас на страдания, во мне снова бушевал гнев.

– В тебе есть зло, но это означает лишь то, что ты открыт для него, – сказал старец, – Это слабина, через которую арханты притягивают твою душу к себе и продолжать они будут до тех пор, пока ты поддаешься.

– Порой меня преследуют жуткие образы, разные видения, голоса… Но сейчас я учусь сдерживать их, обрывая негативные мысли и не позволяя им развиваться.

– Бросаешь вызов архантам, значит, – улыбнулся покровитель.

– Если бы это помогло освободиться от проклятья…

Старец молчал, спокойно глядя на черноту моих рук.

Все это время один вопрос никак не давал мне покоя. Я понимал, что и Адвены, и Древиан Смоур заинтересованы в приумножении числа духовно сильных сторонников. Но изначально в каждой человеческой душе заложено знание о том, что хорошо и что плохо. Если человек поступает плохо, он идет вразрез с убеждениями, а значит, счастья плохой поступок не принесет.

И раз уж зло не способно принести счастье, почему же его представители столь многочисленны? Почему многие души избирают именно этот путь, вязнув в болоте бесчисленных уродливых качеств, мыслей и деяний? Если они не ищут счастье, то что же тогда?

– Арханты подкупают тем, что мгновенно дают результат, – поспешил объяснить покровитель, – Сделка с ними предполагает моментальное исполнение желаний, заплатить за которые можно позже. Увы, люди редко волнуются о будущем и не хотят ждать.

– А если человек просит о счастье или о любви? Что тогда?

– Радость, которая рождается в сделке с архантами, априори не может быть подлинной. Она будет искусственной, краткосрочной, опустошающей, и не принесет ни удовлетворения, ни спокойствия. А все потому, что энергией счастья силы тьмы не владеют. С любовью еще сложнее. Это самое непокорное, самое неуправляемое, самое необузданное чувство из всех. Ее нельзя наслать, нельзя внушить, нельзя использовать как награду. Ей бессмысленно указывать. Любовь всегда действует самостоятельно, и не существует логики, способной предугадать ее порывы. Любовь может только сама зародиться в том, кого сочтет достойным. И выбор ее зачастую крайне удивителен.

Я знал, что речь сейчас идет обо мне. Сгусток зла обрел любовь – это и правда удивляло. Но еще больше удивляло то, что мир с давних времен поделен между добром и злом. Разве подобное разделение – не показатель несовершенства Вселенной? Неспособность богов примирить эти две силы предполагает их отстранение, безразличие. Боги не хотят в этом участвовать, хотя могли бы разом прекратить войну.

– А что стало с Высшими духами, которые основали академию Арден? – переключился я.

– Они покинули академию задолго до нападения Смоура, передав часть знаний совету старейшин.

– Почему основатели не защитили золотое дерево? Хранители пали в бою, но боги никак не проявили в решающий момент свою силу.

– Вспомни, что говорила Юна. Она была очень мудрой девушкой.

Признаться, даже я, живущий в Эйдоре и воочию наблюдающий духовную составляющую реальности, сомневался в том, что боги нас действительно слышат. Очень удобно утверждать, что боги молчат только потому, что для нас так лучше, но скорей всего мы просто им не интересны.

Быть может, они, глядя на нас, позабыли надежду, которую когда-то возложили на человечество. Мы разочаровали их и всё, что нас ждет – неминуемая кара за этот безумный танец на краю пропасти. Сгорят храмы, музеи, библиотеки, сгинет в огне история нашего рода и прокатится по земле волна последнего вопля, наводящего ужас на тех, кто будет смотреть на это все сверху.

Я поежился от этой мысли.

Может быть, отдельные личности, влиятельные в той или иной мере, все же достойны внимания Адвенов, но благополучие каждого человека явно их не волнует. Поэтому, сколько бы ни молился какой-нибудь заурядный человечек, его призывы заметят только арханты, но никак не Высшие сущности.

А обитатели материального мира? Как им верить в существование богов? Как людям понять, что о них заботятся Высшие силы, если это не выражается каким-то явным способом?

– Для Адвенов важна система, частью которой мы все являемся, – сказал старец, – Благополучие этой системы зависит от того, насколько мы сами этого хотим и что для этого делаем. Если кто-то превращается в борца против нее и вредит ее слаженной работе, он приравнивается Высшими к больному сегменту. Враждебно настроенный человек, мнящий себя миротворцем – вышедшая из строя деталь, которую необходимо срочно заменить.

– То есть, подначивать к позитивным изменениям, не имея соответствующих моральных качеств – это зло?

– Верно, – отметил покровитель, – В таком случае Высшие обязаны вмешаться и методы их крайне жесткие. Если после всех усилий, толчков и прямых подсказок не удается направить сбившегося с пути человека в нужное русло, остается только прекратить его пребывание в Асперосе.

– То есть, просто удалить его, как помеху для развития? Как отбракованный материал? – возмутился я такой жестокости.

– На некоторые события никак нельзя повлиять, таков закон равновесия.

– А как же равенство людей перед богом?!

– Равенство может быть только в пределах одного уровня развития, – поспешил объяснить старец, – В отсутствии ступенчатой иерархии мироздание остановится и падет.

Я подумал о кровеносной системе в физическом теле, дающей ему силы и тепло, напитывая кислородом каждый отдельный орган. Как только сердце останавливается, прекращается циркуляция крови и следом наступает отмирание внутренних органов. Должно быть, точно так же работают Вселенские механизмы, а божественное подобие живых существ заключается не только в наличие души, но и в их проявлении, как цельного жизненно необходимого органа.

Оказавшись в Эйдоре, я уже не рассматривал ни себя, ни человечество отдельно от Вселенского организма. Если каждая Вселенская клеточка выполняет возложенные на нее функции, то организм также заботится о ней, снабжая всем необходимым. Если же клетка не желает считать себя крошечной частичкой большего, подцепив вирус индивидуальности, отказывается трудиться и отстраняется от остальных клеток – она превращается в паразита.

Все еще находясь внутри организма, клетка продолжает получать питание, даже не задумываясь, что организм будет постепенно ослабевать, если не примет решение ее уничтожить. Паразитическая клетка радуется мнимой свободе и призывает к ней остальных, вводя в заблуждение. И если остальные ее слушаются и примыкают – весь организм заболевает, рискуя погибнуть.

– Мы все едины, – сказал старец, – Кажущееся разделение нужно только для того, чтобы каждая душа понимала, чему ей необходимо выучиться и какую работу для этого совершить.

– Неужели, пройдя все необходимые уроки, дух превращается из потребителя в Творца?

– Скорее, дух сливается с Творцом.

Перед нами вспыхнул огромных размеров прекрасный фрактал, мерцающий всеми цветами. В удивительном самоподобии появлялись все новые и новые витки, это выглядело столь гармонично и совершенно, что меня переполнило ощущение восторга.

– Не хочу кануть в бездну отмершим звеном, – произнес я, очарованный фракталом и, закрыв глаза, погрузился в раздумья.

Конечно, наилучший способ победить внутреннее зло – отказаться от него, не слушать его воинственный зов, не участвовать в его коварных играх и не поддаваться на его отравляющую ложь. Нужно постоянно контролировать мысли, эмоции. До сих пор это понимание не слишком помогало, я продолжал срываться, испытывая разрушающее действие тьмы.

Я никак не мог абстрагироваться от того, что превращаюсь в арханта. И чем больше я оказывал сопротивление тьме, тем больше стремился ей покориться. Когда я поддаюсь ярости, то ощущаю циркуляцию наимощнейших энергий. Стихия тьмы зовет меня, и я догадывался о том, что смогу добиться выдающихся результатов под началом Древиана Смоура.

Нужно отдать ему должное – он произвел на меня очень сильное впечатление, хотя мы не общались лично. Его взгляд завораживал, его голос гипнотизировал, а энергия его духа почти парализовала меня даже спустя тысячи лет. Если одно воспоминание о нем оказывало такое влияние, на что же способен он сейчас?

Возможно, старец-праотец хочет научить меня терпению, а когда придет время, все случится само собой и мы с Альенис встретимся. Но знание того, что арханты отвечают мгновенно, очень искушало. Если бы я прямо сейчас заключил с ними сделку, они наверняка помогли приблизиться к правде. Другое дело – это разочаровало бы Альенис.

«Ты можешь временно свернуть с предназначенного пути, но убежать от самого себя невозможно. Рано или поздно ты захочешь вернуться, чтобы стать нашим верным последователем» – пронеслись в памяти слова Андраса, и я напряженно сжал кулаки.

– Ты испытываешь ненависть к силам зла, – вмешался старец, – Именно это определяет твою причастность к ним. Легко любить хороших, это простой и беспроигрышный путь. Но постарайся научиться принимать мир таким, каков он есть. Отбрось идеалистические представления. Утопия невозможна там, где ты находишься, в силу несоответствия энергий.

– То есть, я должен увидеть смысл в существовании архантов? Зауважать их и… перестать ненавидеть? – спросил я мудрого духа.

– Именно.

– Боюсь, если это произойдет, я сочту верным занять сторону Древиана Смоура.

– Не отдавай предпочтение ни добру, ни злу, пока полностью не поймешь природу того и другого.

– А если мои решения в итоге приведут не туда?

– Ощущая чистую любовь – поступай, как считаешь нужным, – сказал покровитель и вновь улыбнулся.

В этот момент я подумал о том, что нет слов, которые были бы ближе к истине.

* * *

Я не мог с точностью оценить, сколько времени провел в Эйдоре, но этого хватило, чтобы лик сестры стерся из моих воспоминаний. Его заменили смутные образы и призрачные обрывки прошлого. Как бы я ни старался, но сохранить в памяти даже самое любимое родное лицо оказалось непосильной задачей.

А ведь она сделала меня тем, кто я есть. Сделала меня лучше.

Когда она увидела, что я тайком исправляю двойки в дневнике, то попросила не лгать родителям. И я перестал. Я терпел оплеухи отца ради нее, а потом, точно так же ради нее, выбился в отличники.

А однажды я вытащил из кармана отца деньги, чтобы сводить ее в парк и устроить ей настоящий праздник. Перед кассой она спросила откуда у меня такая сумма. Узнав ответ, сестра отказалась и от каруселей, и от сладкой ваты, и от мороженого. Мы просто вернулись домой, и я положил украденные деньги обратно в карман отца и больше никогда так не делал.

Сестра избавляла меня от всех дурных качеств. Учила не разочаровываться в людях, потому что они лучше наших мыслей о них. Что в будущем кто-то может прийти на помощь, в то время как другие неожиданно отвернутся. Непостоянство бытия рано или поздно заставит каждого из нас пересмотреть прошлые ситуации и взвесить социальный опыт – вот то, о чем она неустанно напоминала.

«Быть может, тот, кто сегодня кажется неприятным, завтра станет нужным, а через год – лучшим. Мы никогда не сможем узнать жизнь наперед. Она изменчива, и люди – тоже» – говорила сестра, точно так же веря в меня. Хотя я сам в себя не верил.

Чтобы не огорчать ее, я вынужден был прятать свою злопамятность, свои обиды на людей. Только благодаря ей я не превратился в законченного ублюдка, стать которым у меня были все предпосылки. Наверное, так проявлялось желание заслужить ее любовь.

Сейчас я находился на островке посреди моря в античном святилище, хранившем каждую прожитую мной жизнь. Конечно, праотец предостерегал о риске заблудиться в недрах памяти, но разве я мог упустить такой шанс? Здесь и сейчас я смогу заново пережить лучшие мгновения минувшей жизни, вспомнить ее лицо.

Среди книжных стеллажей, полок со свитками, среди массивных каменных плит с высеченными письменами, где-то хранились вписанные в историю Вселенной те радостные моменты, что я искал. Резные символы на колоннах вспыхнули голубоватым свечением, ожили, вырвались из белого мрамора и подплыли ко мне.

Окутав светящейся дымкой, они опьянили меня, воскрешая в мыслях отдаленно знакомые голоса, запахи, фразы… Я закрыл глаза и попал в иное измерение. В прошлое, которое удивительным образом существовало где-то на бескрайних просторах временной мембраны.

Глава 2

Когда человек готов спрыгнуть с крыши,

все, что может его остановить – это попутный ветер.

Во дворе кто-то затеял игру в прятки. Мы с сестрой и еще с несколькими ребятами решили убежать дальше обычного.

– Здесь нас точно не найдут! – хихикал соседский мальчик, озираясь по сторонам, – Кажется, об этом месте больше никто не додумался!

Мы сидели на корточках в проеме жилого дома за пышными кустами цветущей сирени, между двух клумб, наблюдая, как остальные грустно выходят из своих убежищ. Нашли всех, кроме нас, чему мы несказанно радовались. А здесь еще и разговаривать можно было во весь голос – никто все равно не услышит.

– Смотрите, птенцы! – сказал один из мальчишек, указывая на что-то маленькое, грязное, лежавшее на земле.

Мы подошли ближе. Бледные розовые тельца с выпуклыми черными глазами неподвижно лежали, пока их пожирали муравьи. Один уже превратился в обглоданный скелет.

– Не похоже на птенцов, – произнесла сестра, нахмурившись, – они совсем лысые!

– Они такими вылупляются из яиц! – объяснил старший мальчик.

– Что с ними? Почему тут столько муравьев?

– Они их едят, – важно сообщил тот, наблюдая за процессом.

– Давайте их прогоним? – предложил я, видя слезы в глазах сестренки.

– Зачем? Уже поздно.

– Поздно? – переспросила сестра, – Это как?

– Они умерли. Видишь, один уже превратился в скелет? – старший мальчик присел на корточки, – Все живое умирает и превращается в скелет!

– И люди? – недоверчиво спросил я, глядя на свои руки. Значит, где-то внутри них он и находится… скелет. Интересно, зачем? И кто его туда засунул?

По спине пробежал холодок.

– И люди.

– Но я не хочу становиться скелетом, у него ничего нет, кроме костей, – заплакала сестра, – Вот он какой страшный, пустоглазый!

Я обнял малышку, гневно глядя на двух оболтусов. Зачем рассказали?!

– Все равно это не скоро еще, – те поспешили загладить вину, – Люди лет сто живут!

Сто лет показались действительно очень большим сроком, но перспектива рано или поздно превратиться в скелет все равно не давала покоя.

– А что потом? После скелета? – с надеждой спросила сестра, растирая слезы по щекам.

– В землю закапывают…

– Ты чего? Сначала ведь закапывают – а только потом скелет! – перебил старшего соседский мальчик.

– Ну да, – согласился тот.

– А потом? – снова спросила сестра.

– Потом – все. Будешь там мертвый лежать всегда. Или найдут потом случайно, да в музее поставят как динозавров.

Сестра принялась ощупывать свои руки, шею, голову. Внутри действительно твердо.

– Как мертвое может быть внутри живого? – спросил я у старших ребят, и те лишь пожали плечами.

– Эй, я нашел их!!! – раздался радостный крик позади.

Мы обернулись – к нам бежали остальные ребята.

– Тихо вы, тут птенцы мертвые!

Все моментально позабыли про игру. Один мальчик поднял с земли ветку и пошевелил ей одного из птенцов. На ветку сразу перебежало несколько муравьев, и он ее отшвырнул.

– Их надо похоронить.

Через час мы пришли домой, грустные и подавленные, с руками по локоть в земле. Вымыв их с мылом и подойдя к отцу, мы в один голос выпалили:

– Папа, что такое смерть?

Отец удивленно посмотрел поверх газеты:

– Вам рано еще об этом думать.

– Мальчишки во дворе сказали, что нас однажды не будет! – выпалила сестра, надеясь, что отец сейчас рассмеется и объяснит, что те пошутили.

– Всех когда-то не будет, – отец отложил газету.

По телу побежали мурашки.

– И вас с мамой?

Он кивнул.

– А как этого избежать? Ведь Кощей – бессмертный! Должны же быть еще такие, бессмертные!

Отец усадил нас на колени:

– Дети – это и есть бессмертие. В вас – наша частичка. Половинка от папы, половинка от мамы. Когда нас не станет, будете живы вы. У вас появятся свои дети, и внуки, а потом – правнуки. В каждом из них будет и наша частичка. Мы все еще будем жить во всех вас.

– А в тебе тоже есть дедушка? – сестра напряженно присмотрелась к папе.

– Конечно. И бабушка.

Я вглядывался в его лицо и не видел ни малейшего сходства. Дедушка был старый, седой, у него нос с горбинкой, усы, и волосы по вискам кудрявятся. Папа совсем другой!

И во мне нет ни мамы, ни папы, только я! Я не умел ничего из того, что умели родители, не знал ничего из того, что знали они! Даже когда я подрасту, я все равно ими не стану. Я совсем, совсем другой. Во мне даже сестры нет, а ведь мы родились в один день! Мы ничуточки не похожи на родителей, да и друг на друга не особенно. Только чуть-чуть, еле уловимое внешнее сходство. А внутренне так и вовсе разные!

Ответ отца я воспринял как обман.

Отвернулся к телевизору. Там шел фильм про магов и драконов.

– Пап, а драконы существуют?

– Только в кино, – ответил он.

– Но крокодилов и слонов я тоже видел только по телевизору, а ты говорил, что они настоящие.

– В зоопарках есть крокодилы, мы туда обязательно сходим, – сказал отец, – А слонов фотографируют путешественники в своих экспедициях в дальние страны. Ученые изучают этих животных и рассказывают о них в документальных фильмах, а не в придуманных сказках.

– Но зачем тогда нужны придуманные сказки? – вмешалась сестра, – Зачем телевизор нам врет?

– Фантазия украшает наш мир и делает его бесконечно богатым, – ответил папа.

Перед сном, лежа в соседней кровати, сестра сказала:

– Не думаю, что во мне живет мама. Ведь мама еще есть, она жива, она с нами. Мама – это кто-то другой, кого больше нет. Так же и мы – были кем-то другими, а теперь мы – это мы. Просто оказались здесь, в этом городе, в этой семье.

– Я не помню, что был кем-то другим, – отозвался я, перевернувшись на другой бок.

– А я раньше была лошадью.

– Почему это?

– Мне часто снится, как я несусь по зеленому лугу. Кругом все светлое и солнце над головой. Тепло. Я чувствую, как развивается грива, стучат копыта. Все кажется взаправду, даже не понятно, что это всего лишь сон.

– Во сне всегда не понятно, что это сон, – буркнул я.

– Не правда! Я почти всегда понимаю, что сплю. И тогда ем конфеты, на каруселях катаюсь всю ночь… Зову тебя, а ты не приходишь! Но иногда я вспоминаю, что была лошадью.

– А я, наверное, микробом был. Потому что совсем ничего не помню, – сквозь сон проговорил я и провалился в безмятежность.

* * *

Мы с сестрой шагали в новеньких резиновых сапогах за учителем. Кругом лужи, но прыгать по воде нельзя – мама не разрешила. Можно запачкать одежду.

Класс весело гудел – школьный поход в зоопарк был долгожданным событием. Свежий воздух, красивая золотая листва на деревьях, и много интересного впереди – по сравнению со скучными уроками внутри тесных классов это было самым настоящим счастьем!

– На обратном пути будем собирать букеты из листьев для наших мам! – объявила учительница, раздавая билеты, и напоминая, что каждый из нас должен выбрать и зарисовать любое понравившееся животное.

Пройдя мимо контроллера, сжимая билет в руках, чтобы не потерять, и чтобы никто не отнял, мы оказались во дворе зоопарка. Всем не терпелось поскорее увидеть настоящих животных, и учительница повела нас к вольерам.

– Как называются эти звери? – спросила она, остановившись у деревянного забора.

– Зебры! – хором ответили одноклассники.

– А когда будут львы? – спросил я.

– Скоро, – пояснила учительница, – И львов, и тигров, и леопардов сегодня обязательно увидим!

Работники зоопарка рассказывали нам о каждом животном отдельно. О том, в какой среде обитания они встречаются, как заботятся о потомстве, как питаются и приспосабливаются к природным условиям.

Эмоций было море – осликов разрешили покормить морковкой, верблюда – погладить по шее, а кое-кому повезло прокатиться на пони. Особенно весело оказалось наблюдать за пингвинами – им явно нравилось внимание. Пингвины красовались перед нами как могли и ныряли к нашим ладошкам по другую сторону стекла.

Затем началось свободное время, а уже через час нужно собраться у главного входа.

– Животные лучше людей, – сказал я сестре, наблюдая за жирафами.

Они хватали длинными черными языками листья с верхушки дерева.

– Ты все еще вспоминаешь вчерашнюю злую продавщицу? – она повернулась, щурясь на солнце.

– Просто животные лучше. Не грубят друг другу, живут дружно.

– Ага, пока их разделяет забор! Если бы животные умели говорить, они точно так же не жалели бы гадостей друг для друга! И точно так же, как люди, редко говорили бы друг другу хорошее.

Эти слова звучали вполне разумно.

– Значит, прятать в себе лучшее – тоже инстинкт, – предположил я, – Доброта принимается за слабость в человеческом обществе. Надежнее казаться злым и агрессивным, тогда каждый сто раз подумает, следует ли нападать.

– Если недостаточно добра внутри, и ты не чувствуешь в нем твердой опоры, то проще прикинуться злым. Но я так делать не собираюсь, – сестра кивком пригласила к следующим вольерам.

Мы пошли по тропинке вдоль насаженных кустов, пестрящих цветными лепестками, вдоль композиций, составленных из круглых камней, мимо зеленого пруда с кувшинками.

– Помнишь, ты говорила, что в прошлой жизни была лошадью? – вспомнил я, – И сейчас, не будь ты человеком, была бы кем-то травоядным. Пришлось бы всю жизнь удирать от хищников, прятаться в зарослях и не смыкать глаз темной ночью! А на хищников кто нападает? Они – цари природы, всех держат в страхе и подчинении! Лучше быть львом и охотиться на других!

– У львов самки охотятся! Львы охраняют прайд.

– Тогда еще лучше! Хочешь – бегай за зебрами, хочешь – не бегай, все равно еду другие добудут. А охранять в саванне от кого? От тушканчиков да сурикатов? Слоны – и те медленные! Ни один зверь не представляет для львов угрозы, кроме человека с ружьем.

Мы протиснулись сквозь смеющуюся толпу и увидели дюжину обезьян. Они прыгали на ветвях, катались на автомобильной шине, как на качелях, висели на хвостах, гримасничали и радовались зрителям. Пожалуй, это были единственные животные, слишком похожие на людей.

Когда обезьяны случайно показывали неприличные жесты, толпа взрывалась новыми приступами хохота.

Один из шимпанзе увидел курящего человека и стал пародировать его – подносил два пальца к губам и убирал руку, якобы выдыхая дым. Никто из присутствующих явно не ожидал такого проявления интеллекта. Все собравшиеся начали хлопать, улюлюкать, приободряя обезьян, и они старались пуще прежнего.

Затем какой-то мужчина просунул через решетку банан. Обезьяны с визгом кинулись наперегонки, ввязываясь в нешуточную драку. Только что веселые милые обезьянки превратились в диких зверей, кусающих и царапающих своих сородичей. Шерсть летела клочьями пока несчастный банан кочевал из лап в лапы.

Глядя на эту сцену, я подумал, что чем больше мозг, чем выше интеллект, тем больше зла помещается в голове.

В этот момент одноклассник решил пошутить над приматами. Он протянул через прутья пластиковую коробочку от драже. Обезьяны снова подрались, но первым схватил коробочку самый крупный из стаи.

Он повертел в лапах яркую коробочку, попробовал на зуб, и со всей силы швырнул обратно в решетку. Та шумно спружинила, коробочка отлетела в сторону, и несколько совсем маленьких детей заплакали от страха. Родители поспешили их увести, а большая обезьяна издала разъяренный рев.

Испугавшись, одноклассник отошел подальше, ожидая дальнейших событий. Большая обезьяна подошла вплотную к решетке – мы оказались одного роста. Я ощутил горячее дыхание животного, прочувствовал весь его гнев и обиду на людей.

Страх пробрал насквозь. Внутренности скрутило и немного закружилась голова.

Взглядом он передал свои мысли и на мгновение я сам оказался по ту сторону вольера. Это я сидел секунду назад на той ветке, голодный и замученный, уставший от постоянных взглядов, от вечного шума вокруг. Это люди превратили меня в безвольного шута, в нелепого клоуна. Они взяли мою судьбу в кулак, сжали мою свободу до нескольких обшарпанных метров, измазанных фекалиями.

Я делаю несколько несмелых шагов от вольера, а затем резко разворачиваюсь и иду прочь. Сестра не отстаёт.

– У него человеческие глаза, – шепчу я, пытаясь прийти в себя.

– А что, если наоборот?

– У людей глаза обезьян?

– Ну да, – кивает сестра, – Как напоминание, что мы – не венец природы, а ее часть. Что обезьяны ничем не хуже, что они наша близкая родня, и мы обязаны о них заботиться, а не потешаться.

– И какие, по-твоему, глаза должны быть у людей?

Она пропустила вопрос мимо ушей. Мы двинулись дальше, по бревенчатому мостику через пруд с розовыми фламинго и утками. Сестра остановилась на середине моста, задумчиво глядя вдаль. Я стоял рядом и молча наблюдал за желтыми утятами, плывущими вереницей за мамой-уткой.

– Однажды мне приснился странный человек, – сказала сестра, – Высокий, с длинными волосами и фиолетовой кожей. Лицо не запомнила, но глаза… Они сияли и переливались, и были так глубоки, что можно было бы нырнуть в них и потеряться. Я никогда не встречала подобных глаз среди людей. Мне кажется, именно такие глаза определяют принадлежность к высшему. Глаза, связующие с божественным, а не с животным…

Сестренку как обычно понесло – подумал я, и, взглянув на часы, сказал:

– Осталось двадцать минут.

Сестра осталась зарисовывать в блокнот фламинго, а я прошел в павильон птиц.

В крошечной темной комнатке были только вешалки, стойка под зонты и красивая рельефная арка, ведущая к птичникам.

– Привет! – прозвучал громкий голос сзади.

От неожиданности я подпрыгнул. Точно уверенный, что вошел один, я резко обернулся и не увидел говорящего. Жуть, аж волосы на затылке зашевелились…

– Привет! – снова раздалось из темного угла.

Я подошел ближе и увидел, что в железной клетке сидела небольшая птица, напоминающая ворону, но с оранжевым клювом и желтым ободком на шее.

Как странно: когда со мной здоровались люди, я отвечал им из вежливости, внутренне лишь раздражаясь. Я хотел, чтобы меня не замечали, не донимали вопросами «как учеба?» и «завел ли подружку в классе?», чтобы не заваливали дурацкими советами из «жизненного опыта».

Люди постоянно улыбались, приветствуя меня, но я знал, что их улыбки натянуты. Они больше походили на звериный оскал. Я бы предпочел стать прозрачным, чтобы не видеть эти фальшивые приветственные улыбки.

Но когда со мной поздоровалась эта птица самым что ни на есть человеческим голосом, я обрадовался и, конечно, удивился. Ее приветствие оказалось приятным, и я поздоровался в ответ.

– Так ты у нас лучше любого попугая звуки копируешь! – улыбнулся я пернатому созданию.

– Вот уж неугомонная птица! – в комнату вошла тучная женщина с пакетом крупы, – Набралась словечек разных… И кому в голову пришло обучать птицу матерным выражениям? Сюда дети малые приходят, а это пернатое чудо похлеще пьяного сантехника выдает! Мы ее пока сюда перенесли, здесь темно и она – спокойней.

– Привет-привет! – птица невинно моргнула и засвистела по-соловьиному.

После птичников мы с сестрой бегло пробежались по павильону насекомых. Я быстро зарисовал паука (это оказалось проще всего), и мы побежали к выходу, боясь опоздать.

Некоторые ребята уже собрали осенние букеты из пожелтевших кленовых листьев и рябины. Кроме нас, задерживались еще три девочки.

– Они дорисовывают медведей! – сказала их подружка, – Сбегать за ними?

Некоторые ребята показывали друг другу рисунки, другие обменивались находками: желудями, сухоцветами, камешками. Один из мальчишек поймал блестящего ярко-зеленого жука и всем хвастался, что отец поможет залить жука прозрачной смолой.

– Когда она застынет, получится красивый сувенир, – сказал он, и всем тоже захотелось такого жука.

– М-можно т-тебя на секундочку? – робко спросил сестру отличник, что-то пряча за спиной.

Они отошли в сторону. Я видел, как мальчик протянул ей огромный кленовый листок. Наверное, самый большой, какой смог найти. Сестра улыбнулась и приняла подарок.

Я опустил глаза, чтобы не заплакать. Этот мальчишка несколько раз давал мне списать, поэтому я его не задирал, не издевался над его заиканиями… А теперь я ненавидел его.

Во мне кипел гнев. Я решил, что украду его рисунок, порву и выкину! А завтра сломаю все его карандаши, пока в классе никого не будет. Вытряхну в окно содержимое его портфеля! Брошу жвачку в его кучерявые волосы и каждый день буду плеваться бумажными шариками через пустую ручку!

Я буду доводить его до слез, до истерик, чтобы он упросил родителей перевести его в другую школу.

Пока сестра с ним общалась, рядом на стриженный парковый куст села репейница. Идея пришла моментально. Пускай он дарит осенние листья, они все равно увянут. Я сделаю сестре особенный подарок.

Осторожно сомкнув ладони, я поймал бабочку. Теперь осталось оформить сюрприз. Где-то дома в тумбочке хранилась деревянная рамка. Я видел такие штуки в продаже: засушенная бабочка под стеклом. Ничего сложного.

Дома, пока сестра делилась впечатлениями от зоопарка с родителями, я приготовил все необходимое: рамку, иглу и кусочек пенопласта. Бабочка дожидалась участи под перевернутым стаканом. Подняв его, я ухватил репейницу за кончики крыльев, стараясь не смазать рисунок. Глупая бабочка даже не попыталась улететь, зато теперь смешно перебирала лапками в воздухе.

Положив бабочку на стол и не отпуская крыльев, я проткнул иглой ее тело точно по середине. Волнение зашкаливало, сердце забилось быстрее. На лбу проступил пот. Я творил что-то такое, чего раньше не делал. Убивал шедевр природы… с наслаждением.

Репейница не могла издать ни звука, но я точно знал – ей больно. Разжал пальцы – с иглой она все равно не сможет взлететь. Дрожа от боли, бабочка поползла вперед.

Она ползла все медленнее, приближаясь к дальнему краю стола. Я ухмыльнулся и вернул ее на прежнее место, сильнее вдавив иглу.

Бабочка вновь поползла, слегка царапая кончиком иглы полированную поверхность. А потом она остановилась, дергая усиками. Ее крылья были плотно сжаты и все еще дрожали, точно от холода.

Ну как же так?! В сувенирных отделах бабочки другие! Их крылья красиво распахнуты и рисунок хорошо просматривается под стеклом. А эта… даже под рамку не поместится, разве что боком!

Я злобно смотрел на репейницу, мысленно приказывая: а ну раскройся! Пробовал поддеть крылья острием ножниц и кусочком бумажки, чтобы раскрыть их, но бабочка не желала сдаваться, предпринимая нелепые попытки сбежать.

Подперев голову ладонью, я сидел и ждал, когда насекомое перестанет трястись. Мне надоело то, что она до сих пор была жива. Уже все готово для сувенира – картон ровно обрезан точно под рамку, пенопласт зашкурен, рамка раскрашена фломастерами.

Я снова уставился на бабочку.

– Сдохни уже, наконец!

И вдруг это произошло.

Бабочка замерла и время для нас остановилось.

Затаив дыхание, я наблюдал потрясающую и сокровенную картину: медленно, едва заметно, крылья бабочки раскрывались. В это волшебное мгновение ее покидала жизнь, но возвращалась красота.

Идеальные черные узоры на оранжевом фоне, несколько белых пятен по краям – словно художник раскрасил крылья тончайшей кистью.

Прямо сейчас я познал сокровенную тайну природы.

Когда пришла сестра, гордый собой, я протянул ей подарок. Улыбнувшись, она взяла рамку, посмотрела на репейницу, и улыбка померкла.

– Это ты сделал? – севшим голосом спросила она.

Я кивнул, не понимая ее расстройства. Всем девчонкам нравятся бабочки! Я часто видел, как они покупают бабочек в рамках, восхищаются ими, разглядывают. А сестре стало жаль насекомое?

– Откуда в тебе столько жестокости? – вернув подарок, она свалилась на кровать и горько заплакала.

Я даже не попытался ее тогда успокоить, но твердо решил, что никогда больше не сделаю ничего подобного.

* * *

Мы прогуливались вдоль озера, вслушиваясь в пение птиц и держась за руки. В городе мы никогда не позволяли этого, но вдали от любопытных взглядов и сплетен, всегда вспоминали эту детскую привычку.

Разве не прекрасно, когда ты просто гуляешь с самым любимым человеком, абсолютно счастливый, вы смеетесь как чокнутые над какой-то ерундой и радость переполняет вас обоих!

Я то и дело поворачиваю голову, чтобы поймать взгляд ее сияющих лучистых глаз и снова испытать то волнующее чувство, которое больше ни с кем никогда не ощущал. Время замедлялось, мир становился красивее, сердце смеялось от счастья, и она казалась самой идеальной девушкой на свете.

И дело вовсе не в том, что мы похожи внешне, не в блеске длинных русых волос, не в смешных веснушках, появившихся на румяном лице за пару солнечных дней. Просто всякий раз, когда был с ней рядом, я превращался в птицу и парил над землей. Возносился над страхами, над проблемами, над тревогами. Все, о чем я мог мечтать – быть рядом с ней дольше, чем позволяет человеческая жизнь.

Хотелось вписать ее образ в вечность, впечатать в сознание, чтобы он всегда был со мной – живой и яркий. Шагая по зеленой траве, вдыхая лесной воздух, я размышлял о том, что истинная любовь и понимание точно так же держатся друг за друга, не существуя по отдельности.

– Мне всегда казалось, что я знаю о тебе все, – проговорил я, сжимая ладонь сестры, – Но при этом не знаю самого себя.

– За внешними острыми шипами моего братца прячется удивительный, добрый, мудрый человек, – сказала она и улыбнулась, прижимая к груди дубовый саженец, который сегодня нам предстоит посадить.

– Я всегда говорил: ты слишком хорошо обо мне думаешь! Я просто не могу вести себя как скотина с тобой. Но если бы ты не была сестрой, то была бы одной из многих, уверяю! – последнее было шуткой.

– Навесив на себя ярлык отрицательного персонажа, ты даешь людям понять, чтобы они не ожидали от тебя сверх того, что ты можешь дать. Ты пытаешься их предупредить, что нужно держаться подальше, в противном случае – они виноваты сами.

– О, нет, не путай страх ответственности и скверный характер, – запротестовал я.

– И, тем не менее, то, что ты осознал свои недостатки и перестал их отрицать – это признак человека, который не боится правды. Разве это не достоинство? Меньше всего вреда мне приносили честные люди, что бы они ни говорили… Они действовали открыто, не заслоняясь ложной добродетелью. Если бы мне позволили выбрать из всех единственного человека в друзья – я бы выбрала честного. С таким проще достичь понимания, нужно лишь услышать.

– Трудно не согласиться, когда ты так аргументированно отстаиваешь свое.

– Я просто давно не общалась с людьми по душам, – призналась она, – Пустые слова давят на слух, а я не хочу вносить лепту в каждую бессодержательную беседу. Нет желания приумножать болтовню, она пагубна для качественного осмысления действительности.

Да, она всегда любила тишину и была решительно против поддержания нелепых разговоров. Я поймал себя на мысли, что мне безумно приятно быть исключением.

– Мне стоит последовать твоему примеру и выбыть, наконец, из словесных поединков, – сказал я, – Ты права, слишком много пустомель выпало за тот короткий срок, что мы здесь. Убежденные в уникальности собственных размышлений, в важности собственных взглядов, они не понимают друг друга и не слышат. Не совершая ничего значимого, люди утешаются тем, что их болтовня кого-то интересует и хоть для кого-то важна!

– Точно! Иногда мне кажется, что, если всех людей собрать на огромной площади, они непременно запустят голосовой аппарат и получившийся шум точно сдвинет нашу планету с орбиты!

Мы громко рассмеялись.

– Всё пытаюсь разобраться в своем отношении к людям, – сказал я, – С одной стороны – не имею ничего против этого вида. С другой – нам всем давно пора поумнеть.

– Каким же образом?

– Глупость должна пресекаться властями. Чтобы повысить народную грамотность, нужно в первую очередь запретить все эти рейтинговые телепередачи про склоки и скандалы. Эфир должна занимать только познавательная и достоверная информация. На глянцевых обложках должны красоваться не чьи-то сиськи, а выдающиеся ученые. Только представь, как изменится мир, если взрослым вернуть детское любопытство.

– Мало построить планетарий. Нужно побудить людей предпочесть провести свободное время там, а не в ночном клубе. А я боюсь, что это невозможно, – вздохнула сестра.

Диалог перестал казаться смешным.

– И все-таки я хороший только с тобой. Это что-то вроде родных душ, если бы я в это верил…

– Не стоит разделять людей на родных и чужих, мы должны учиться единству, быть сплоченными, – сказала сестра, бодро перешагнув упавшую ветку.

– А сама бежишь от общества!

– Именно потому, что люди не понимают такой простой истины, они постоянно ранят друг друга.

Мне хотелось сказать что-то ободряющее, но самые главные слова застряли в горле. Я решил снова искривить смысл и шутливо сказал:

– Мы сейчас смотримся как влюбленная парочка!

Сестра немного помолчала, а после произнесла, ничуть не смутившись:

– Так и есть, я тебя очень люблю.

Сердце грозилось вырваться из груди, колени задрожали и закружилась голова. Даже в детстве мы не говорили этого друг другу, но тогда все было ясно без слов. А сейчас сказанное ею звенело в ушах, сводило с ума.

Что будет потом?

Может ли это зайти далеко?

Правильно ли нам говорить такие вещи друг другу?

– Думаешь, это нормально? – спросил я, чувствуя, как ладони начали обильно потеть.

– Почему нет? Мы не просто брат с сестрой, мы – близнецы.

– И любовь чувствуем одинаково?

– Мужчины смотрят на это не так, как женщины. Для вас любовь несет радость тогда, когда вы обладаете той, кого любите. Она должна вам всецело принадлежать, но при этом нравиться остальным. Все должны восхищаться вашей избранницей стоя в стороне, но даже не сметь претендовать на нее. А если вам не удается завоевать любовь, вы страдаете до тех пор, пока не появится другая. Но дело в том, что любовь и обладание – взаимоисключающие понятия. Когда кем-то обладаешь в полной мере, чувства притупляются и уходит бережливость.

– Но как можно любить кого-то и не хотеть, скажем, поцеловать?

– Это разные понятия, и они прекрасно обходятся друг без друга!

– Чепуха! – увлекаясь беседой, я вырвал запотевшую ладонь и раскинул руками, – Почему же, когда влюблен, поцелуи кажутся жарче и приятнее, чем, когда целуешь человека безразличного?! Ученые давно доказали, что любовь – набор химических реакций под воздействием гормонов! А поцелуи усиливают гормональный выброс.

– Поцелуи – бесполезное изобретение, – не уступала сестра, – Слышал про племена, изолированные от цивилизованного мира? Они не знают о поцелуях и прекрасно обходятся без них!

– Они трутся носами, это их аналог поцелуя! Уверен, будь здесь представитель такого племени – он бы подтвердил, что тереться носами с тем, к кому есть чувства – гораздо приятнее! Физический контакт не-из-бе-жен! Не говоря уже про секс… без него и людей не было бы!

– Ты свалил все в кучу. И любовь, и поцелуи, и размножение.

– Признай уже, что не права!

– Нет уж! Это разные понятия! Хотя и прекрасно комбинируемые, но при всем при этом комбинируемые не обязательно. Я считаю, что любовь без физического контакта даже прекраснее и красивее. Можно всю жизнь любить одного-единственного человека, даже когда он покроется морщинами. Можно посвящать ему стихи, песни, книги и умереть с мечтами о нем. А когда человек получает желаемое – чувства притупляются, исчезает загадка и волнительный вдохновляющий трепет. Разве нет?

– Ты склонна ошибаться, – ласково ответил я, думая о том невыносимом дне, когда она влюбится в какого-нибудь парня, начнет с ним встречаться и ей захочется близости. Пока этого не случилось, она может наивно рассуждать о таких вещах, но тот самый день обязательно настанет. И дай боже, чтобы я не подозревал об этом!

– Ты ведь тоже меня любишь? – спросила сестра, прервав спутанные мысли.

– Конечно, – без колебания ответил я со всей серьезностью.

– А хотел бы поцеловать как своих девушек?

– Я… не думал об этом… Нет…

– Так кто из нас ошибается? – беспечно захохотала она, и побежала вперед, уверенная в своей победе.

А я шел следом и думал о том, что солгал.

После продолжительной прогулки мы нашли хорошее место для посадки дерева. Я принялся выкапывать лунку, пока сестра доставала из целлофанового мешочка саженец.

Когда яма была готова, она посадила молодое деревце, вставила в землю колышек и заботливо подвязала хрупкий дубовый ствол. Достала из другого пакета удобрения, присыпала ими почву, и выпрямилась, довольно глядя на результат.

– Всегда мечтала это сделать, – сказала она, – Надеюсь, он вырастет крепким и очень высоким!

А мне было просто приятно ей помочь.

Проголодавшись, мы нашли зеленую поляну неподалеку от высаженного дубка, и устроили пикник. Из корзины показались заготовленные с утра бутерброды с колбасой и сыром, несколько яблок и душистых коричных булочек. Еще термос с медово-имбирным чаем да немного конфет.

Уставшие, мы набросились на еду.

– Я настолько люблю жизнь, словно сюда долго бог не пускал. Не могу надышаться, налюбоваться природой, согреться под солнцем! – сестра откусила кусочек яблока.

Я закатил глаза. Опять переключилась на излюбленную волну с верой в нечто большее.

– Знаю, о чем ты подумал! Но ведь должно быть нечто, что не в состоянии объяснить сухая логика и пытливый ум!

– Ничего еще не доказано, – сказал я, любуясь яркой молодой листвой на деревьях, – Душу не нашли, бога не зафиксировали.

– А что, если духовная составляющая реальности просто не дает себя обнаружить?

– Ага, интересно, почему? – скептически усмехнулся я.

– Чтобы каждый человек смог прийти к этому понимаю сам! Без влияния со стороны. Ты слышал об эксперименте с двумя щелями?

– Неа.

– Закрой глаза!

Я закрыл.

– Представь темную комнату. В комнате есть прибор, излучающий поток электронов в сторону экрана. Между прибором и экраном есть преграда – медная пластинка с двумя щелями. Как ты думаешь, какой отпечаток получиться на экране, если электроны – всего лишь маленькие шарики?

– На экране появятся две полосы, такие же, как и щели, – мысленно представив, ответил я.

– Такой рисунок проявляется на экране только тогда, когда ученые пытаются зафиксировать поведение электронов, то есть когда за электронами наблюдают! Свет как будто подстраивается под наше желание увидеть простую, понятную картинку. Но результат эксперимента меняется, если наблюдения не вести: на экране появляется сложный узор из чередующихся черных и белых полос. Электроны перестают вести себя как частицы и демонстрируют поведение волн. Один и тот же электрон может быть одновременно и частицей, и волной, все зависит от того – смотрят на него или нет! Как ты считаешь, почему так происходит?

– Мир элементарных частиц очень мал. Скорей всего, даже наблюдение за ним нельзя провести без физического воздействия. Система измерения, которая используется для обнаружения активности частиц, влияет на поведение этих частиц.

– Банальный ответ отличника, – фыркнула сестра, – Реальность иллюзорна и зависит от нашего восприятия. Как бы то ни было, я вижу связь между этим экспериментом и тем, что физики все еще не зафиксировали душу. Невидимый мир существует, но прячется от наших приборов. Кто-то по ту сторону хитрее нас и не позволяет себя обнаружить, тем более – изучить, как бы ни старались ученые. Нам никогда не получить доказательств его существования. Основоположник квантовой физики Макс Планк считал сознание фундаментом всего сущего. Материя в его понимании была лишь производной от сознания, т.е. сознание создает физический мир! Многие физики склоняются к тому, что без сознательного наблюдателя наша Вселенная не смогла бы существовать или существовала бы неопределенно, как нереализованный потенциал.

– Квантовую физику вообще никто не понимает, там сплошные загадки. Лет через пятьдесят ученые опять что-то обнаружат и все постулаты рухнут.

– И все же не даром говорят, что мысль материальна, – вторила сестра, – Весь твой скепсис – просто стечение обстоятельств. Ты просто не сталкивался с по-настоящему необъяснимыми вещами.

Я решил не спорить. Солнце приятно согревало лучами, птицы чирикали на деревьях и все казалось чудесным. Я даже согласился с зерном логики в рассуждениях сестры. Тема казалась действительно интересной и захотелось узнать подробности этого странного эксперимента. Скорее всего, обнаружатся нюансы, списывающие теорию невероятного на нет.

– Я тут свой эксперимент проводила недавно, – продолжила она.

– Ну ка, – заинтересовался я, уплетая бутерброд.

– Суть в следующем: едет в транспорте человек, ни на кого не смотрит, читает книгу или в телефоне ковыряется. Или вообще дремлет. На окружающих никак не реагирует, короче – ушел в себя. Я начинаю смотреть на него не отрываясь и примерно через двадцать секунд он просыпается и глядит на меня. Типа – что надо-то? Работает почти всегда, в девяносто процентов случаев! Как это получается, а? Как люди понимают, что на них смотрят?

– Не знаю, я ж не Макс Планк. Надо самому попробовать и проверить. Сейчас это выглядит так, будто ты выдаешь желаемое за действительное.

Сестра хотела что-то возразить, но вдруг вскрикнула, выронив яблоко. Ее глаза расширились от испуга.

– Что случилось?!

– Да так, показалось, – растерянно ответила она.

– Что показалось?

– Ну… Ты когда-нибудь замечал краем глаза человеческие силуэты там, где никого нет?

– Не-а. Ты увидела такое? Только не списывай на мистику! Оптические иллюзии никто не отменял, человеческое зрение обманчиво.

– Ты не понимаешь. Знаю, звучит странно, но какое-то существо преследует меня. Какой-то призрак.

– У сестренки развивается паранойя? – все еще казалось, что это розыгрыш.

– Думала, брат всегда поймет и поддержит, но, видно, ошиблась, – она отвернулась.

– Ты же знаешь, я не верю ни в призраков, ни в пришельцев, ни в снежного человека. Чего обижаешься?

– Не обижаюсь. Сама хочу понять, что это.

– И часто ты видишь этого призрака?

– Постоянно, но стоит перевести на него взгляд, он исчезает. Зато боковым зрением могу долго наблюдать его рядом. А еще в отражениях.

– Думаешь, он обладает разумом?

– Он определенно мыслит! Я чувствую это. Не знаю, чего желает, но мне кажется, если ты покинешь меня, я останусь в его власти навсегда… Мне очень страшно.

Похоже, она говорит правду и действительно видит что-то странное. И я бы скорее поверил в призраков, чем допустил, что сестра теряет рассудок. Только разгадка не в мистическом откровении, а, к примеру, в пятнышках на глазном дне.

Наполнив кружку ароматным чаем, протянул ее сестре:

– Даже когда упадут все звезды, я буду рядом.

* * *

Воспоминание рассеялось.

Стоя в храме жизней, я попросил показать еще хоть что-то, связанное с ней. Пространство приняло мое стремление и откликнулось коридором, переливающимся многоцветной энергией.

Послышалась громкая электронная музыка, смех, а язык ощутил алкогольную горечь. Мы с одногруппниками сидели в караоке-баре, отмечая студенческий день. Не особенно хотелось составлять им компанию, но было паршиво, и чтобы скрасить одиночество, я поддался на их уговоры.

Восемь человек, три бутылки коньяка, виски и различная закуска на столе – вечер обещает затянуться. Но, пожалуй, это даже к лучшему. Не хочется думать о том, что сестра сейчас зажигает в клубе с парнем. Я терпеть его не мог с первого взгляда и с удовольствием врезал бы ему. Но что поделаешь – ей он нравится.

Игорь разлил по рюмкам коньяк, сказал тупой тост в своем стиле. Мы чокнулись и выпили. У одного из приятелей зазвонил мобильный.

– Здарова! Уже пьем! – он повернулся к нам, – Ребят, тут еще двое хотят подвалить, вы как?

Никто не возражал, а мне и вовсе было по барабану.

– С ними Ритка и Наташка, – оповестил тот и повесил трубку, – Кажется, идея с мальчишником провалилась.

– Так даже лучше! – обрадовались остальные.

Через десять минут на столе стояло еще несколько бутылок водки. Парни оживленно разговаривали, пока я пил. Олег рассказывал про злачные места, в которых успел побывать, все слушали и громко ржали, поддерживая его рассказ. Я же был счастлив хотя бы тому, что усталость ушла.

Потом приехали эти двое с подругами, подвинули несколько кресел и свалились в них, попутно договариваясь о заказе следующей песни. Дружно прокричав в микрофон заезженный до дыр хит прошлого десятилетия, они начали обсуждать что попало, переключаясь с одной темы на другую.

Разговор принимал все более бессмысленный характер, все смеялись в голос и ярко жестикулировали, напоминая бешеных гиен. Я не собирался принимать участие в этих идиотских дискуссиях.

Одна из девиц то и дело мне улыбалась и строила глазки.

– Ты че такой грустный? – спросила она, когда остальная орава ушла исполнять очередной набивший оскомину шлягер.

Я сослался на усталость.

– Но мы же здесь отдыхаем, – она кокетливо поправила бретельку платья, – Ты всегда такой? Как это называется… Мизантроп!

Надо же, какие словечки водятся в ее лексиконе.

– Значит, угадала, – заключила Рита, – Мне нравятся мизантропы.

К тому моменту компания допела песню и вернулась за стол. Один из парней обратил внимание, что я так ничего не спел за вечер и настоял, чтобы я выбрал композицию по вкусу.

Мне передали микрофон. Я ткнул в первое попавшееся название. Заиграла музыка, на наш столик направили свет, а я просто держал микрофон, развалившись в кресле.

Где-то на середине песню выключили, и официант вежливо попросил микрофон обратно. Пожалуй, он был единственным человеком в этом помещении, который не подумал, что я придурок. Он был на работе и ему явно все безразлично. Как и мне.

Я встал и пошел в туалет. В узком коридоре меня догнала Рита и кинулась целовать. Я был не против. Когда мы переместились в кабинку туалета, и у нас явно намечалось продолжение, зазвонил мой телефон.

Мелодия, сохраненная на звонок сестры.

Я отстранил девушку, чтобы ответить.

– Да забей, – Рита попыталась выхватить телефон.

– Отстань! – рявкнул я.

На том конце послышались всхлипы, сердце сжалось в комок.

– Что случилось?

– Мне так плохо! – заплакала сестра, – Сможешь приехать домой?

– Уже еду! – я положил трубку и пулей вылетел из туалета.

Рита кричала вдогонку, что я кретин, подбирая еще с десяток синонимов.

Вызвав такси, я быстро добрался до квартиры, скинул обувь и прошел по коридору в темную комнату. Сестра свернулась калачиком на постели и тихо скулила, чтобы не разбудить родителей.

– Что произошло? – присел рядом, – Что он сделал?

– Сначала все было хорошо, мы немного выпили и танцевали, – она заливалась слезами, – Потом туфли натерли ноги, пришлось сесть за столик. Виктор выпил водки, потом абсент, еще водки. Я попросила, чтобы он не напивался. Он начал злиться, говорил: что мне еще делать, ты же не танцуешь! Это услышали другие и Яна позвала его танцевать, – она снова разразилась рыданиями.

– Что потом?

– Они танцевали и танцевали! А когда подошли к столику, чтобы выпить, я попросила его проводить меня. Яна сказала, что я взрослая и доберусь сама, а он попросил не портить праздник. Они опять ушли на танцпол, он взял ее за талию, потом его руки спустились ниже, а я сидела и смотрела на них. Не могла поверить тому, что видела! А потом Яна его поцеловала, или он ее…