Денис уже сотни раз прокручивал в голове этот странный эпизод, пытаясь найти хоть какое-то объяснение. Он всё больше убеждался, что не придумал этого и не сошёл с ума. Но как такое возможно? Такого не бывает… Вернее, бывает, конечно – но только в кино или книгах про фантастику. Он остановился у своего дома, всё ещё тяжело дыша. Ноги налились свинцом, а сердце стучало так, что казалось, его слышно на всю улицу.
Денис обернулся, и через несколько секунд из-за угла выскочил Коля. Маслов мчался, будто от этого действительно зависела его жизнь. Его лицо раскраснелось, рюкзак болтался за спиной, а глаза были полны паники. Если бы ему пришлось прыгать через физкультурный козёл, он сделал бы это без раздумий – впервые в жизни и, возможно, даже с рекордным результатом.
– Всё, я точно свихнулся! – выпалил Коля, остановившись рядом с Денисом. Он тараторил, как заведённый, даже не делая пауз. – А ты со своей учёбой! Учись-учись… Доучился! Теперь мозг отказывается воспринимать реальность!
– Колька, помолчи, дай подумать, – бросил Денис, с трудом возвращая дыхание в норму.
– Да о чём тут думать? – Коля удивлённо распахнул глаза, будто Денис предложил рассмотреть ситуацию с точки зрения инопланетян. – Всё и так понятно!
– Понятно? И что же? – Денис поднял брови, глядя на друга.
– Понятно, что надо по домам! – с воодушевлением продолжил Коля, энергично жестикулируя. – Выспимся, а утром проснёмся, и ничего не вспомним. Я, по крайней мере, на это надеюсь.
Коля нервно зашагал по тротуару туда-сюда. Его рюкзак то падал на землю, то снова взлетал на плечо. Он постоянно чесал затылок – верный признак крайнего беспокойства.
– Коль, ты хоть понимаешь, что это значит? – спросил Денис, наблюдая за метаниями друга.
– Конечно, понимаю! Это значит, что пора ложиться спать и забыть, как страшный сон. Всё! Конец истории! – Коля остановился, уставившись на Дениса так, будто тот должен был немедленно согласиться с его выводами.
Денис покачал головой, снова погружаясь в свои мысли. Нет, он не мог просто забыть. Всё это – и открывшаяся дверь, и эта странная надпись – не выходили из головы. Он чувствовал, что за всем этим стояло что-то большее, но что именно – он пока не знал.
– А если это случится снова? – тихо произнёс он.
Коля замер.
– Снова?! Ты чего, Васильков? Зачем ты это сказал? Мы же почти договорились всё забыть!
Денис бросил взгляд на друга, но ничего не ответил. Ему нужно было разобраться в этом. Что бы это ни значило, он знал одно – это было важно.
– Слушай, ты помнишь, что там было написано? – задумчиво спросил Денис, останавливаясь и глядя на Кольку.
– Нет! – резко ответил тот, почти выкрикнув. – Там ничего не было написано!
– Я серьёзно! – настаивал Денис, подходя ближе. – Что бы это могло значить?
Коля выдохнул и отвернулся.
– В любом случае, мы уже не узнаем и никогда не поймём, – пробормотал он, наконец плюхнувшись на свой рюкзак. Он подпер рукой подбородок и уставился куда-то вдаль, явно желая закончить разговор.
– Но мы можем узнать! – Денис стиснул зубы. – Там ведь было написано… ты помнишь что!
– Только не я, – Коля махнул рукой, словно отгоняя назойливую муху. – Я, наоборот, хочу прийти в себя. Поспать, поесть нормально, вообще забыть об этом.
Он вдруг оживился, его взгляд стал подозрительным.
– Знаешь, я уверен, кто-то просто разыграл нас! Устроил прикол и теперь угорает.
– Коля, соберись! – голос Дениса зазвенел от напряжения. – Это реально случилось! Я не знаю, что это было и кто это устроил, но что-то происходит.
– И что ты предлагаешь? – Коля вскочил с рюкзака и поднял руки в воздух, словно призывая Дениса объяснить.
– Мы должны вернуться в класс. Сегодня. После захода солнца.
Коля застыл, его руки медленно опустились. Щёки осунулись, а в глазах читались растерянность и страх.
– Ты это серьёзно? – выдохнул он, глядя на Дениса, будто тот внезапно превратился в инопланетянина.
Пауза затянулась. Было видно, как внутри Коли борются мысли – то паника, то разум, то что-то третье. Его лоб то морщился, то разглаживался, словно он пытался найти объяснение происходящему.
– Денис, ты вообще понимаешь, что предлагаешь? – наконец проговорил Коля, его голос стал тише, но серьёзнее. – В этот класс? После захода солнца? Туда, где… где это произошло?
Денис кивнул, не отводя взгляда.
– Да.
– И ты хочешь, чтобы я пошёл с тобой? – уточнил Коля.
– Конечно, хочу. Ты же мой друг, – ответил Денис.
Коля шумно выдохнул и снова сел на рюкзак, обхватив голову руками.
– Чёрт… Как я в это ввязался? – пробормотал он.
– Просто поверь мне, – тихо сказал Денис. – Если мы не узнаем, что это было, мы не сможем это отпустить.
Коля поднял голову. В его глазах всё ещё было недоумение, но оно уступало место чему-то новому – возможно, решимости или хотя бы смирению.
– Ладно, – пробормотал он, опуская плечи. – Ладно. Но если там снова начнётся эта жуть, я первый сбегу.
– Хорошо, – кивнул Денис, чувствуя, как напряжение немного спадает.
– После захода солнца, значит… – пробормотал Коля, ещё раз тряхнув головой, будто пытаясь избавиться от последних сомнений.
Коля резко поднялся, схватил рюкзак и зашагал в сторону дома, не оглядываясь. Денис смотрел ему вслед, но не стал останавливать. Слова застряли где-то в горле. Да и что он мог сказать?
Когда Васильков вернулся домой, он сразу понял: что-то случилось. Мама была взволнована до предела. Ксения буквально ворвалась в прихожую, скидывая туфли так, что одна из них отлетела в сторону. Обычно аккуратно уложенные волосы были растрёпаны, по лбу стекала испарина, а глаза метались, словно она искала что-то. Денис замер на пороге, всё ещё находясь под впечатлением от событий дня. Что могло её так выбить из колеи?
– Денис, ты уже слышал?! Где пульт? – почти выкрикнула она, не дожидаясь ответа сына.
Она бросилась к дивану, расшвыряв подушки, пока наконец не выудила пульт.
– Это наверняка покажут в новостях! – добавила она, резко нажимая на кнопки.
Телевизор загудел, и на экране появилась знакомая заставка новостей. Глубокий голос диктора заполнил комнату, звуча серьёзно и тревожно:
– И снова к нам поступает срочное сообщение из Таганрога.
Денис, затаив дыхание, шагнул ближе.
– На Бакинской улице замечено необычное явление, – продолжал диктор.
Экран мигнул, изображение на секунду исчезло, затем вернулось, но уже с помехами. Голос диктора прерывался, и отдельные слова звучали обрывисто:
– Падение моста… – шум, треск динамиков. – На месте работает следственная группа…
Картинка снова замерцала, а затем появилась расплывчатая запись: остатки опор моста, а вокруг, на земле, виднелись странные, идеально круглые углубления.
– В зоне обрушения обнаружены странные следы – идеально ровные воронки в земле… – донёсся голос диктора, прежде чем снова затихнуть под гул помех.
Ксения резко убавила звук, но продолжала смотреть на экран, не отрываясь. Её лицо выражало напряжённую сосредоточенность, будто каждое слово могло объяснить то, что она видела. Денис не мог отвести взгляд от изображения. Воронки…
– Что это может быть? – наконец произнесла мама, не отрывая взгляда от экрана.
Денис не ответил. Ему нужно было обдумать это, понять связь между увиденным в классе и тем, что произошло на Бакинской улице. Он чувствовал, что это не просто совпадение. Связан ли обвал моста с той загадочной надписью на доске? Эта мысль не давала Денису покоя. Может, это всего лишь нелепое совпадение – два странных события в один день? Или кто-то действительно пытался предупредить их о чём-то ужасном, но они не поняли знака? Он лихорадочно пытался уловить хоть какую-то связь. Мысли путались, разрастаясь словно паутина. Чем больше он размышлял, тем яснее понимал: догадок слишком много, а ответов не было совсем. «После захода солнца…» Эти слова звучали в его голове раз за разом, набатом отбиваясь в висках. А мост рухнул днём. Может, надпись вовсе не была предупреждением? Или он просто не понял, к чему она?
Что-то глухо нарастало внутри. «После захода солнца…» Что должно случиться? Где? Когда? Слова звучали зловеще и обыденно одновременно. Они могли означать всё, что угодно, или ничего вообще. Но от этого их тяжесть не уменьшалась. Он пытался отбросить их, сосредоточиться на чём-то другом, но они упорно возвращались. Если это было предупреждение, почему именно им? Он вспомнил взгляд Коли, когда тот, побледнев, выскочил из класса. Вспомнил, как мел скрежетал по доске, как буквы выцарапывались будто сами по себе. Это было реально. Денис поднялся и начал нервно ходить по комнате, сжимая кулаки.
– Что должно произойти после захода солнца? – пробормотал он, вслух задавая вопрос, на который никто не мог дать ответа. Чем дольше он думал, тем сильнее росло ощущение, что они что-то упускают. Возможно, что-то важное. Воронки. Мост. Надпись. Заход солнца. Все эти элементы висели в воздухе, как неясные кусочки мозаики, которые он не мог сложить воедино.
Зазвонил телефон.
– Ну, привет, – на другом конце послышался растерянный голос Коли.
– Привет, – ответил Денис.
– Ты уже слышал про мост?
– Да, – коротко ответил он.
– Что думаешь?
Денис вздохнул.
– Вопросов много. Уверен, они не особо отличаются от твоих.
На том конце повисла пауза.
– Я хотел извиниться, – наконец проговорил Коля, его голос звучал непривычно серьёзно. – Мы оба влипли, и вместе будем выпутываться.
– Мы ещё ни во что не влипли, – Денис постарался говорить твёрдо, но голос всё же дрогнул. – И я тебя не виню. Просто теперь я точно знаю: это так просто не закончится.
Он попытался рассмеяться, чтобы разрядить обстановку, но получился лишь слабый смешок. Коля тоже нервничал. Денис чувствовал это даже через телефон, но понимал: они оба были сейчас в одной лодке.
– Нам надо съездить к мосту, – вдруг предложил Коля.
Денис замер.
– Зачем?
– Посмотреть всё самим, – пояснил Маслов.
– Не думаю, что нас пропустят, – возразил Денис. – Наверняка, на месте уже все службы области.
И он был прав. На таких происшествиях всегда было полно полиции, спасателей и журналистов. Пройти мимо них двоим любопытным школьникам казалось невозможным.
– А если попробовать? – не унимался Коля.
Денис тяжело вздохнул.
– Ладно. Попробуем.
Через двадцать минут они уже сидели в автобусе, направляясь к новому вокзалу на улице Москатова. Поездка заняла всего десять минут, но время тянулось, будто час. Они почти не разговаривали – каждый был погружён в свои мысли. На Привокзальной площади Денис первым спрыгнул с подножки автобуса. Коля не отставал. Они прошли через небольшой сквер, вдоль которого тянулись железнодорожные пути. День клонился к вечеру, и заходящее солнце заливало небо мягкими розовыми и лиловыми оттенками. Денис вдруг поймал себя на мысли, что этот мост был для него чем-то особенным. Он любил приходить сюда раньше. Подниматься по ступенькам со стороны парка, чувствовать запах рельсов и смотреть, как поезда приходят и уходят, унося чужие жизни вдаль. Завораживающий горизонт, уходящие вдаль блестящие рельсы – всё это всегда пробуждало в Денисе мечты. Он часто представлял себя путешественником, стоящим на пороге великих открытий, готовым шагнуть навстречу неизведанному. В его воображении эти рельсы вели в самые дальние уголки мира, где его ждали невероятные приключения. Но каждый раз, как бы далеко он ни уходил мыслями, его путь начинался именно здесь – на этом вокзале, в родном Таганроге. Мост, с которого он столько раз смотрел на уходящие поезда, был для него не просто местом. Это был отправной пункт его детских грёз, словно символ чего-то большего, что однажды обязательно произойдёт. И теперь этот мост был разрушен. Мысль об этом пронзила его неожиданно остро. Картина обрушенных опор, круги, выжженные в почве – всё это всплыло перед глазами, словно он сам стоял там, среди руин. Денис почувствовал, как по спине пробежал холодок. Казалось, вместе с мостом разрушилась ещё какая-то часть его мира – та самая, где мечты казались простыми и достижимыми.
Вдалеке раздавался вой сирен. Красные и синие огни мигалок озаряли тёмнеющее небо, словно пытаясь разогнать сгущающиеся сумерки. Сквозь деревья пробивались лучи прожекторов, хаотично метаясь то в одну, то в другую сторону, как будто что-то искали. Подойдя ближе, ребята сразу поняли, что пробраться к зоне обрушения будет сложнее, чем они думали. Территория была обнесена красной сигнальной лентой, натянутой так плотно, что казалась непреодолимой преградой. Полиция дежурила по всему периметру, внимательно следя за толпой, что собралась вокруг. Кинологи с собаками неспешно, но методично прочёсывали каждый метр земли, словно надеялись найти хоть малейшую зацепку. Журналисты с камерами и микрофонами заполонили место происшествия. Они пытались подобраться ближе, задавали вопросы полицейским, но те только молча качали головами или сухо отмахивались.
– Учёные пока не могут объяснить происхождение этих идеально ровных воронок, образовавшихся в земле на месте обрушения, – доносились обрывки репортажей.
Камеры фокусировались на земле, и даже с расстояния Денис заметил воронки. Они были пугающе ровными, словно кто-то вырезал их циркулем.
– Уже известно, что это не теракт, – громко говорила журналистка, обращаясь к зрителям. – Взрывных устройств на месте происшествия не обнаружено. К счастью, пострадавших нет.
Слова звучали обнадёживающе, но только усиливали внутреннюю тревогу Дениса. Он и Коля стояли чуть поодаль, стараясь не привлекать к себе внимания. В воздухе витал запах сырой земли и железа, смешанный с тяжёлым духом растерянности и напряжения.
– Теперь-то что? – шепнул Коля, стараясь не смотреть в глаза другу.
– Смотрим, слушаем, ждём, – отрывисто ответил Денис, сам не до конца понимая, что именно они ждут.
Сердце билось с такой силой, что, казалось, звук эхом отдавался у него в ушах. Он не мог оторвать взгляда от воронок. Эти следы… они были слишком странными, чтобы быть случайностью. «Пос…ле…за…хо…да…сол..нца.» Эти слова снова всплыли в его сознании. Они гудели, не давая сосредоточиться ни на чём другом. Коля тем временем нервно переминался с ноги на ногу.
– Слушай, может, всё-таки уйдём? Тут явно ничего не выяснить.
– Уйдём, – отозвался Денис, не отрывая взгляда от места обрушения. – Только чуть позже. Он почувствовал, что должен остаться. Что-то внутри говорило ему, что, если они уйдут сейчас, упустят главное.
Там, где парк заканчивался, упираясь в массивные колонны моста, собралась приличная толпа. Люди, пришедшие сюда из любопытства или обеспокоенности, оживлённо обсуждали случившееся. Гул голосов сливался в какофонию.
– Это точно НЛО! Я сам видел тарелку! – уверенно заявил кто-то в центре группы, его голос перекрывал остальных.
– А я говорю, там были магические символы! Такие, что в фильмах показывают! – с жаром отвечала женщина лет пятидесяти, сжимая в руках сумку.
Её тут же перебили:
– Какая магия? Это всё глобальное потепление! Земная кора трещит, вот и ровные воронки. Мост не выдержал, вот и всё! – провозгласил пожилой мужчина с важным видом, словно был профессором, выступающим перед студентами.
Более приземлённые версии даже не рассматривались. Атмосфера вокруг была пропитана мистикой и предположениями, каждая из которых звучала невероятнее предыдущей. Обломки моста громоздились на рельсах, хаотично сложенные друг на друга, словно после гигантского толчка. Металл был покорёженным, а бетон разорван так, будто кто-то разрезал его огромным лезвием. Рядом люди в белых защитных костюмах и масках аккуратно накрывали воронки брезентом. Денис и Коля едва успели рассмотреть их форму: пять идеально ровных углублений, расположенных, как точки на игральной кости – одна в центре и по две сверху и снизу. Эти воронки выглядели неестественно. Земля вокруг была будто выжженной, её поверхность гладкой, словно стеклянной. Это напоминало следы, оставленные чем-то невероятно мощным и неведомым.
– Что это за ритуал? – тихо пробормотал Васильков, сам не замечая, как мысли вырвались наружу. Коля рядом, казалось, тоже был заворожён видом.
– Ритуал? – переспросил он, но голос его звучал приглушённо.
Денис не ответил. Эти пять воронок могли бы быть местом жертвоприношения, если бы не их странная природа. Но кто или что могло обрушить такую махину, как этот мост? Это был не взрыв. Не землетрясение. Не обычная авария.
– Жертвоприношение в виде моста? – иронично произнёс Колька, хихикнув.
Денис бросил на него быстрый взгляд.
– А если это что-то… большее? – тихо добавил Маслов, отворачиваясь.
Ребята продолжали стоять неподалёку, будто прикованные к месту. Их взгляды раз за разом возвращались к странным пятнам, пока люди в белых костюмах не закрыли их окончательно.
Ребята стояли у невысокого дерева, к которому была привязана одна из красных лент. Её конец трепетал на ветру, создавая лёгкий, почти нервирующий шелест. Денис и Коля судорожно осматривали всё вокруг – каждую деталь, каждое движение. Они пытались зацепиться за любые мелочи, которые могли пролить свет на происходящее, но казалось, что всё скрыто от их глаз.
– Ищи надпись, – прошептал Денис, не отрывая взгляда от стены, за которой пряталась часть обрушившегося моста.
– Какую надпись? – тихо спросил Коля, слегка растерянный.
– Послание! Я уверен, что-то должно быть. Должен быть какой-то знак! – Денис говорил торопливо, почти взволнованно.
– Сомневаюсь, – пробормотал Коля, бросив быстрый взгляд на толпу неподалёку. – Тут слишком много народу. Если что-то и было, кто-то уже мог стереть или закрасить.
– Всё равно! – Денис нахмурился и чуть повысил голос. – Надпись любым цветом, граффити, даже мелом! Люди перестали замечать такие вещи – они привыкли. Но мы-то знаем, где искать!
Коля закатил глаза, но последовал за другом, когда тот направился к кирпичной стене, начавшейся у места, где мост обрывался. Они двигались медленно, стараясь не привлекать к себе внимания, внимательно всматриваясь в поверхность. Отсюда открывался удачный обзор на обломки моста и территорию за лентой. Денису казалось, что всё здесь дышит каким-то мрачным напряжением. Каждый шаг отзывался странным чувством – будто за ними кто-то наблюдает.
– Ты уверен, что это хорошая идея? – тихо спросил Коля, насторожённо поглядывая на прохожих.
– Если бы я был уверен, я бы сидел дома, – отрезал Денис.
Продвигаясь вдоль стены, они вдруг наткнулись на железную лестницу. Её металлические ступени соединяли Бакинскую улицу со сквером, слегка поблёскивая в мягком вечернем свете.
– Лестница, – указал Коля. – Может, посмотрим, куда ведёт?
Денис на секунду замер, обдумывая предложение.
– Хорошо, – кивнул он. – Может, оттуда будет видно больше.
Они остановились на мгновение, чтобы убедиться, что никто не смотрит в их сторону, и направились к лестнице. Ступени были старыми, покрытыми тонким слоем ржавчины. Под ногами они поскрипывали, отдавая звуки в глубину сквера. Денис поднялся первым, его взгляд не отрывался от верха лестницы, словно он надеялся найти там что-то важное. Когда они достигли верхней площадки, открылась новая часть сквера – тихая, заброшенная, с редкими деревьями и потрескавшимся асфальтом. Отсюда мост был виден как на ладони, и даже люди, толпящиеся внизу, казались меньше, словно фигуры на шахматной доске.
– Ничего? – спросил Коля, его голос звучал глухо.
Денис осматривал каждый угол. Он ещё не знал, что ищет, но был уверен, что поймёт, как только увидит. И вдруг из толпы послышался встревоженный крик:
– Уведите детей! Уведите детей!
Несколько человек в форме, судя по всему полицейские, быстро направились в их сторону. Денис и Коля замерли на месте, их сердца бешено забились. Было ясно, что их «экскурсия» подошла к концу.
– Всё, нас заметили, – шепнул Колька, сжимая рюкзак.
Через мгновение их мягко, но уверенно взяли под руки.
– Здесь небезопасно, – коротко сказал один из полицейских, провожая их в сторону парка. Под присмотром взрослых Денис и Коля медленно шли прочь, украдкой оглядываясь. Они пытались ухватить взглядом хоть что-то, что могло бы дать ответы, но всё казалось обычным, без намёка на тайну.
– Псс-псс! – вдруг зашипел Коля, толкнув Дениса локтем и кивнув назад.
– Что? – прошептал Денис, оборачиваясь.
То, что он увидел, заставило его замереть на месте. На вертикальной стороне первых четырёх ступенек железной лестницы, снизу вверх, отчётливо виднелись белые буквы: «Най», «ди», «те», «всех». Васильков ощутил, как сердце сжалось и заколотилось в груди.
– Ты видишь это? – хрипло спросил он. Коля кивнул, его лицо побледнело.
Буквы выглядели странно – словно их не написали краской, а выжгли светом. На фоне ржавчины они казались почти светящимися, дрожащими в вечернем воздухе. Денис шагнул ближе, но едва он моргнул, буквы исчезли, будто растворились в воздухе.
– Где?! – резко спросил Коля, тряся Дениса за плечо. – Где они?!
– Они были здесь… – прошептал Денис, не отрывая взгляда от лестницы.
Он снова обвёл глазами ступеньки. Ничего. Ни следа. Точно так же, как тогда, в классе на доске.
– Это знак, – пробормотал он, почти не замечая, что говорит вслух.
– Какой ещё знак? – Коля попытался рассмеяться, но вместо этого из его горла вырвался нервный смешок. – Сначала доска, теперь это… Может, мы сходим с ума?
Денис не ответил. Его взгляд снова упал на ступеньки. «Найдите всех». Эти слова эхом отдавали у него в голове. Но что они значили? И почему исчезли?
– Что теперь? – спросил Коля, нервно оглядываясь на полицейских, которые уже отвели их почти к выходу из парка.
– Я не знаю, – честно ответил Денис. Его голос дрогнул, но в нём уже звучала решимость. – Но мы не можем это просто оставить.
Кольке оставалось только шумно выдохнуть. Тем временем спецслужбы продолжали свою работу. Красные ленты опоясывали почти весь сквер, создавая ощущение запретного пространства, где происходило что-то по-настоящему важное. Полицейские передвигались быстро и сосредоточенно, их суровые лица не оставляли сомнений – происшествие явно выходило за рамки обычного. Кинологи с собаками продолжали прочёсывать территорию, люди в защитных костюмах методично фиксировали каждую деталь на месте обрушения. В свете прожекторов мелькали металлические обломки, мокрая земля и очертания странных воронок. Никто, похоже, не обратил внимания на загадочные буквы, появившиеся на ступеньках и исчезнувшие, будто мираж. Это было тайной только для двоих подростков, которые теперь невольно разделяли чувство, что стали частью чего-то гораздо большего, чем могли понять.