– Дорогой, давно пора подумать о наследниках, – молодящаяся сорокатрехлетняя мачеха прошлась оценивающим взглядом от кончиков сшитых на заказ ботинок до остриженной в элитном салоне макушки пасынка, пригубила бренди и посмотрела собеседнику в глаза. – Тебе почти тридцать, Збруев.
Максим не задержался с ответным взглядом. Андриана не слишком изменилась с тех пор, как окольцевала его отца. Однако внимательный собеседник сразу заметит, что холеное лицо уже носит едва заметные следы разгульной жизни. И все же, она еще хороша. Длинные белокурые волосы ниспадают на покатые открытые плечи в продуманном беспорядке, синее шелковое платье подчеркивает женственную, немного располневшую фигуру и одновременно выставляет на всеобщее обозрение длинные ноги, которые когда-то свели с ума Збруева-старшего.
Терпеливо выслушав жалобы на мизерное содержание и требование его немедленного увеличения, совершенно не желая обсуждать предложенную тему, Макс мог бы и закончить образцово-показательный еженедельный визит в огромный дом, в котором теперь обитала одна лишь мачеха. Однако, вежливости ради, все же лениво заметил:
– Уверен, подходящая кандидатура уже значится в том перечне, который ты каждый раз тщательно готовишь к моему приходу.
– Мой мальчик…
– Мальчик? Даже для лести – это слишком. И уж точно не твой, – возразил Макс.
– Ты несправедлив.
Уголки пухлых губ опустились в обиженной гримасе.
– Разве?
– Твой отец выбрал эту девушку в невестки, не я. Коленька мечтал, чтобы наши семьи породнились.
Сообразив, о ком речь, Збруев прикрыл глаза рукой и простонал:
– Да она – сущий ребенок. Грех отрывать дитя от груди.
Андриана лишь пожала плечами, возразив:
– Женщины взрослеют рано. Мариночке Даль – уже девятнадцать. Если ты не в курсе, она учится в университете.
Максим вспомнил худенькую девочку с копной пепельных волос, взирающую на мир огромными испуганными синими глазами. Он не может жениться на столь хрупком создании. Даже если этого хотел десять лет назад почивший отец.
– Не дави на меня. Мы едва перемолвились парой слов. Я ей даже не нравлюсь.
– Ты не можешь знать о таких вещах, – протянула блондинка и наклонилась вперед, демонстрируя выдающуюся во всех отношениях грудь в глубоком вырезе платья. – Встретитесь, пообщаетесь. Вы оба изменились с тех пор, как виделись в последний раз. Ради Коленьки. Придумай какой-нибудь повод, очаруй, удиви интеллектом. Не мне тебя учить.
Узкая холодная рука накрыла смуглые мужские пальцы.
Збруев поднялся с кресла, чтобы чего-нибудь выпить, и заодно избавиться от неприятных прикосновений. Он едва терпел эту женщину, но по многим причинам не мог игнорировать ее приглашения. Однако сегодня Андриана зашла слишком далеко, посягнув на личное пространство и навязывая пасынку малолетнюю жену. Ему удобно жить и без этого. Жена не вписывалась ни в один из его графиков.
Одним длинным глотком допив коньяк, Макс повернулся к мачехе.
– Андриана, я – пас. Не знаю, зачем тебе это нужно, но советую поискать другого дурачка.
– Что же, – женщина выудила из вазы с фруктами самую большую виноградину и медленно втянула ее в рот. Максим отвернулся, не желая видеть представление, и посмотрел в окно. – Витольд Даль – не просто давний друг твоего отца. Он одолжил Коленьке деньги, чтобы тот мог открыть свой первый ресторан. Двое чудесных мужчин, трудясь ради будущих поколений, мечтали поженить своих детей, чтобы увековечить дружбу. Ну, а одолженные деньги, как ты понимаешь, это – Мариночкино приданое. Которое ты уже получил.
Как ни противно в этом сознаваться, но тут Андриана не солгала. Чертов долг!
– Я верну ему деньги.
– И обидишь хорошего человека. Кстати, только благодаря поддержке Даля ты закончил университет. Как вспомню: беззащитная женщина с ребенком на руках… Уже большим мальчиком.
– Я же просил!
Макс засунул руки в карманы брюк. Он совсем не хотел обижать старика Даля отказом. Замечательный человек и мудрый советник нравился ему. Многие годы мужчина помогал Збруеву оформлять выгодные кредиты для расширения сети ресторанов «Драгоценные камни». Даже если отбросить сентиментальные доводы, ссориться с Витольдом Павловичем совсем не выгодно.
– Почему именно сегодня тебя посетила эта идея?
Андриана попыталась скрыть удовлетворенную улыбку, но Макс слишком хорошо ее знал, чтобы поверить в добросердечие.
– Совершенно случайно встретила Светлану Даль в женском клубе. Мы немного посплетничали. Оказывается, у Мариночки много поклонников, но она пока никого не выбрала. Да и Витольд не поощряет ухаживания малолетних бездельников. Вот тогда Светочка и намекнула, что ты слишком давно у них не появлялся. Выводы делай сам.
Максим знал о навязчивой идее отца женить сына на дочери друга, но в юности не обращал на нее внимания. В то время женитьба казалась слишком далекой. Да и Марина еще под стол пешком ходила.
Он точно спятил! На дворе двадцатый век, а взрослый самостоятельный мужчина обдумывает брачное соглашение, заключенное родителями. Безусловно, вероятность того, что девчонка ему понравится, существует. Но жертвовать собственной свободой ради настолько призрачной возможности – просто глупо.
Плохо, что Андриана уже закусила удила. Неугомонная, хотя и насквозь фальшивая женщина умела добиваться своей цели. Проще пойти на определенные уступки. Не ради мачехи – для собственного спокойствия и из уважения к Далю.
– Ладно, – нехотя бросил Макс, – пошлю приглашение для Витольда и его семьи на открытие моего нового ресторана. – Заметив, что Андриана собирается добавить что-то еще, Збруев поднял руку в запрещающем жесте: – На этом все.
– Я забочусь исключительно о твоем будущем!
Мужчина чувствовал, что мачеха мысленно торжествует, и это ужасно злило.
– Мне не нужна твоя забота, Андриана. Одного раза вполне достаточно.
Ресторан «Итальянский топаз» готовился встретить первых посетителей. Событие обещало стать грандиозным. По этому поводу пригласили самых-самых из местной знати, но и приему обычных посетителей уделили немало внимания. Именно они должны стать главными клиентами. Служащие валились с ног, наводя красоту в главном зале.
Остановившись на пороге, Алеся невольно залюбовалась изысканным интерьером, выдержанным в итальянском стиле. По сверкающему бежевому полу скользили официанты, накрывая круглые столики, расположенные на нескольких уровнях, кофейного цвета льняными скатертями. Несколько мужчин в робах вешали на стены картины Антонио Сгарбосса. В углу зала на возвышении, возле рояля, похожего на шоколадную игрушку, музыканты настраивали инструменты. На спец-столиках, размещенных на балконе, девушки в фирменной одежде расставляли таблички с именами почетных гостей. Благодаря боковому освещению помещение медленно и таинственно мерцало, а зеркальный потолок приумножал эффект.
Насладившись великолепным зрелищем, Алеся помчалась к лифту. Женщина торопилась в кухню, которую экстравагантный архитектор разместил на пятом этаже. Видимо, он рассчитывал, что подобное расположение позволит быстро обслужить не только посетителей ресторана, но и обитателей гостиничных номеров, находящихся этажом ниже, а также любителей полакомиться на плоской крыше здания, где расставили плетеные столики и кресла.
Только сейчас не это волновало девушку. Новая работа занимала ее мысли. Алеся раздумывала, как удачнее проявить свои кулинарные способности и предстать перед шеф-поваром в выгодном свете. В подобном заведении даже должность помощника хорошо оплачивалась, и женщина боялась ее потерять.
Шеф-повар Виктор Брагин, пожилой полноватый мужчина, занимался весьма важным делом – смаковал сироп для одного из десертов. Казалось, он ничего и никого не замечал, дегустируя вишневого цвета жидкость, однако впечатление оказалось обманчивым. Не открывая глаз, шеф недовольно прогнусавил:
– Алеся? Где вы бродите? Рагу из телячьего хвоста давно ждет материализации. Приступайте немедленно.
– Уже начала, – пробубнила Алеся, направляясь к разделочному столу.
Уловив в женском голосе неуверенные нотки, Виктор, предпочитающий, чтобы к нему обращались, делая ударение на последнем слоге, распахнул маленькие глазки и обратил на девушку отеческий взгляд:
– Не дрейфь, детка! Мы все слегка нервничаем. Возможно, даже больше, чем слегка. Над столом висят листочки с рецептами. Не стесняйся, подглядывай.
Шпаргалки? Хорошо!
– Спасибо.
– Не стоит благодарности. Все мы были молодыми!
Растерявший часть своих волос шеф лихо подкрутил кверху седой ус.
Кажется, презентация проходит неплохо. Пожалуй, очень даже неплохо.
Максим откинулся на спинку стула и с высоты второго этажа обозревал зал. Посетители наслаждаются едой и вином. Оркестр развлекает ненавязчивой музыкой. Несколько пар двигаются в танце. Его служащие потрудились на совесть и продолжают стараться.
Макс повернулся к Марине Даль. Та тотчас вскинула огромные синие глаза. Девочка выросла и превратилась в очаровательную молодую женщину. Пепельные волосы больше не стягивают косы. Они спадают на острые плечики красивыми локонами. Изысканное синее платье облегает точеную фигурку, обрисовывая маленькую грудь. Стройные ножки в туфельках с перемычками плотно сжаты, а колени скромно прикрыты тканью салфетки.
Безусловно, девушка понравилась Максиму. Не то, чтобы он воспылал к Марине сильными чувствами, но ее милая прелесть произвела на мужчину приятное впечатление. Глядя в настороженные глаза, Макс заботливо поинтересовался:
– Возможно, вам хотелось бы чего-то особенного?
– Особенного? – прошептала девушка, замялась, но потом сдержанно продолжила: – Не отказалась бы от поленты. Если это удобно.
Неожиданно. Почему он решил, что Марина захочет итальянского мороженного, миндального крема или, как альтернативу лакомству, танец с ним?
– Сейчас узнаю.
Максим взглядом подозвал официанта, обслуживающего исключительно столик хозяина, и отправил его в кухню.
– Неудобно получилось, – всполошилась Марина, покусывая губы. – Не нужно из-за меня менять планы.
– Не стоит так беспокоиться, – произнес Макс и осторожно накрыл ладонью дрожащие пальчики. – Уверен, что шеф-повар все предусмотрел.
– Дело в том, – девушка осторожно освободила руку, – что однажды, во время летних каникул, я побывала в Италии. Хозяйка дома, в котором мы остановились, готовила очень вкусную поленту. И когда вы предложили выбрать… мне захотелось вспомнить ее вкус и… детство.
– Уверен, вам понравится полента в исполнении Виктора Брагина, – как можно доброжелательнее вымолвил Максим. В ответ девушка подарила ему дрожащую улыбку.
Ну что же, скромница – лучше, чем бесстыдница. Наверное.
Алиса скоблила, дробила, шинковала, перемешивала уже несколько часов. В ресторане был аншлаг, а в кухне властвовал Армагеддон. Даже обычно невозмутимый Виктор слегка покрикивал на помощников.
Девушка заканчивала готовить бисквитный пудинг, когда услышала знакомый голос:
– Аля!
Обернувшись, увидела Яна. Широко улыбаясь, тот строил глазки молоденьким официанткам, примчавшимся за очередным заказом.
Алеся бросила обеспокоенный взгляд на шефа и подбежала к брату:
– Ты зачем здесь? Мне голову поднять некогда, не то, что разговаривать.
– Тогда срочно увольняйся. Какая мне радость с того, что сестра работает в крутом ресторане, если ее даже проведать нельзя? – Ян заправил выбившуюся рыжую прядь за ухо Алеси. – Ты что там готовишь?
– Не дурачься. Пудинг. Но он тебе не достанется. Что-то случилось?
– Уезжаю к морю с археологической экспедицией. Завтра.
– Повезло. Море! Эх! – Аля поцеловала брата в щеку. – Будь осторожен, и веди себя прилично.
– Обижаешь. Ну, ты тоже не скучай.
– Мне некогда.
Алеся заметила недовольный взгляд Виктора и, не дожидаясь замечания, выпроводила брата за дверь. Она запихивала пудинг в духовку, когда рядом остановился шеф-повар.
– Значит так, Алеся: внизу запарка. Быстренько переодевайся во что-нибудь чистое, и неси очередную порцию в ложу.
Аля даже растерялась от неожиданности.
– В ложу?! – Стащила косынку, провела по голове – волосы от жары слиплись. Девушка лихорадочно вспоминала, накрасила ли сегодня глаза. – Я не могу!
– Это – приказ. – Виктор снял с головы собственный высоченный колпак. – Наденешь его и белую куртку. Никто не смотрит на официантов. Отнесешь пудинг на балкон и передашь Олегу. Он дежурит прямо возле столика, и сделает все, как нужно.
Вздохнув, Алеся натянула головной убор. Посмотрелась в зеркальный поднос.
Из-под такой «изящной шляпки» ее рыжие кудри точно никто не заметит. Только бы на глаза не сползал.
Марина скучала на маленьком диванчике в холле ресторана. Сказала родителям, что идет в дамскую комнату, а сама устроилась здесь – подальше от шума, нескромных взглядов посетителей и… Максима. Мама права – он красивый. Высокий, смуглый, искушенный.
Девушка в очередной раз вздохнула.
Слишком высокий. Слишком смуглый. Слишком искушенный. На цыгана похож. Или итальянца.
Марина уткнулась лицом в ладони. Хоть здесь не нужно держать спину прямо и улыбаться. Да и мама не сверлит пальцем бок, заставляя поддерживать разговор со Збруевым. Почему папа не выбрал для нее кого-то не такого… темного? Вот такого, к примеру, как тот парень, что сейчас выходит из лифта. Словно солнышко выглянуло из-за туч.
Девушка зачарованно следила за плавными мужскими движениями. Парень походил на большого рыжего кота. Марина уже завидовала его девушке. Почему Збруев совсем не такой? Что-то ее совсем развезло.
Мужчина неожиданно обернулся, остановился, а затем и вовсе присел рядышком на корточки.
– Тебя кто-то обидел?
Теплый палец коснулся девичьей щеки, снимая прозрачную каплю. Зеленые глаза обеспокоенно ласкали взглядом лицо.
– Нет, – ответила, и вдруг поинтересовалась: – А как вас зовут?
– Ян, – белозубая улыбка осветила приветливое лицо. – А тебя?
– Марина. Вы здесь работаете?
Что это с ней? Марина Даль никогда прежде не приставала к мужчинам с расспросами.
– Нет. Как настроение? Лучше?
– Почти. Вы торопитесь?
Марина не хотела, чтобы он уходил.
– К сожалению. Но очень надеюсь, что мы еще встретимся.
Ян коснулся пальцем ее щеки.
– До свидания, Марина.
Приоткрыв рот, девушка следила, как Ян покидает ресторан. У этого парня были очень красивые ноги.
Что с ней произошло?