Уже три месяца они изучали природу Герины и, честно говоря, все смертельно устали от этого скучного занятия. Не было ничего интересного на этой планете, ничего такого, что можно было бы посадить в приличную клетку, или хотя бы в приличный аквариум: ни животных, ни насекомых, ни птиц. В реках и озерах не водилась рыба, а океанах отсутствовали медузы, спруты или хотя бы какие-нибудь несчастные устрицы. Местные джунгли были ужасно монотонным местом, несмотря на возвышающиеся здесь и там колоссальные многоэтажные деревья, срастающиеся ветвями на нескольких уровнях. Люди изучали местный мох, огромные плоские цветы, напоминающие слоновьи уши, изучали траву и грибы, которые оказались съедобными и вкусными. Каждое утро Эрин уходила в лес и пару часов спустя приносила на станцию огромную груду грибов, которые всякий раз были разного цвета и формы. Она любила не только собирать грибы, но и готовить.
Грибы, которые она принесла на этот раз, были в основном белого цвета. Они напоминали застывшие языки огня или морскую пену на аппетитных упругих ножках, покрытых полупрозрачной слизью.
– Посмотрите, – сказал Джесс, – наконец-то я что-то нашел. Что-то вроде микроскопического слизнячка. А может быть, это личинка насекомого? Вот, посмотрите! Сидит прямо на шляпке гриба.
Блейк взял гриб из его протянутой руки и внимательно осмотрел его через свои толстые очки.
– Нет, это просто чешуйка какая-то, – сказал он. – Часть сухого листа или почка, прилипшая к шляпке гриба. Эта планета – биологический глюк; все мы знаем, что никаких насекомых или слизней здесь не имеется. Нет здесь никакой фауны вообще.
– Но я все думаю, – сказала Эрин и провела рукой по своим жестким рыжим волосам, – как же это возможно? Улитки и жуки переваривают остатки растений, так образуется почва, на которой растут новые растения. Муравьи разрыхляют почву, черви делают то же самое.
– Все это могут делать бактерии и грибы.
– Да, но растения используют углекислый газ и производят кислород, а животные наоборот, используют кислород и производят углекислый газ. Любая форма жизни, оставшись одна, вскоре отравит атмосферу. Может быть, что-то, неизвестное нам, убило всех животных, просто стерло их с лица этой планеты? Эпидемия, например?
Она посмотрела вопросительно на обоих мужчин.
– Я не думаю. Здесь не было никакой эпидемии. Кроме того, кислород жизненно необходим для роста растений, корни его всасывают.
– Но не в этом же дело! Если это действительно была эпидемия, то мы тоже в опасности!
– Господи, ну о чем ты говоришь, – поморщился Блейк. – Мы – люди. Мы властители мироздания, мы цари вселенной. Мы способны справиться с любой вредной чепухой, какую бы ни прятала эта тупейшая планета, – он задумчиво почесал свою щетину на подбородке и добавил, – но, к сожалению, эта планета не прячет ничего.