– Ты где была?
Даниэль заморгала и недоуменно уставилась на Элжбету. Встрепанная соседка в длинной ночной рубашке замерла на пороге со свечой в руке. За ее спиной маячила Маргарит.
Леди Отой добралась до общежития уже за полночь. Академия казалась хитроумным лабиринтом. Вроде помнишь, где что, а на деле выходило не так. А еще таинственные вздохи, шепотки, от них мороз пробегал по коже. Когда Даниэль выбралась в парк, едва не расплакалась. В довершение бед таки пошел знаменитый бресдонский дождь и промочил до нитки. Безумно хотелось под одеяло и горячего чаю, но кто же его приготовит?
– Гуляла.
Леди Отой тяжело прикрыла за собой дверь и чихнула. Вода в ботинках неприятно хлюпала. Вот ведь зараза, стоило юркнуть под крышу, дождь прекратился. Складывалось впечатление, будто кто-то наколдовал его специально для Даниэль. Аргус ведь говорил, пока рано, Бресдон зальет чуть позже.
Элжбета поджала губы и, сняв с фитиля огонек, осмотрела соседку со всех сторон.
– Она заболеет, Лиш! – всплеснула руками более эмоциональная Маргарит.
Будущая ведьма развила кипучую деятельность. Она помогла Даниэль раздеться, укутала в одеяло, сбегала за вожделенным чаем. К нему Маргарит прихватила мед и малиновое варенье. Оставалось только гадать, где она все достала посреди ночи.
Сосредоточенная Элжбета устроилась на полу и сотворила подобие костерка, только без поленьев.
– Только не трогай, – предупредила она, – а то сгорим.
Даниэль и не собиралась, радовалась возможности погреть ладони над магическим огнем.
– Ну, – Элжбета плюхнулась рядом, Маргарит устроилась по другую сторону, – говори, где тебя носило. Обиделась и пошла за ворота?
Девушка не стала возражать. Соседки проявили трогательную заботу, не надо портить только зародившиеся хорошие отношения. Теперь Даниэль убедилась, даже если не планируешь здесь учиться, неплохо иметь того, кто выслушает и посочувствует. Она подробно описала вечернее путешествие. Когда леди Отой дошла до названия книги, Элжбета покачала головой и эмоционально высказалась:
– Вот идиотка! У нас никто книги де Грассе трогать не решается. Либо они с сюрпризом, либо он их зачаровывает. Раз жива, еще легко отделалась.
– Откуда мне было знать, чья она! – огрызнулась Даниэль.
«Идиотка» больно задела, притихшая гордость вновь расправила плечи.
– По названию.
Шатенка постучала себя по лбу.
– А я бы не догадалась, – вступилась за соседку Маргарит и обняла Даниэль, словно защищая от подруги. – Я тоже не знаю, кто такой де Грассе.
Элжбета закатила глаза и протянула:
– Счастливые! Он преподает нам магию смерти. Раз в неделю, но после безумно жить хочется.
Девушки немного помолчали. Образ страшного де Грассе незримо витал в воздухе.
– Я ему нахамила, – низко опустив голову, призналась Даниэль. – Книга взбесилась, хотела меня убить, а тут он… Сам бы искал свое сокровище! – зло добавила она.
– Плохо! – со знанием дела заявила старшая из соседок. – Де Грассе злопамятный, всю кровь выпьет.
– Не успеет, меня завтра домой отправят.
Мысль о том, что Даниэль в академии не задержится, помогла избавиться от мрачных мыслей. Ничего ей не сделает грозный тип, пусть пугает других студентов.
– Ты его не знаешь, Антуан де Грассе за мгновение убить может. Он темный маг, – понизила голос Элжбета, – а еще некромант.
По спине стекли холодные капельки пота. Край туманов и затяжных дождей продолжал оправдывать дурную славу.
Темный маг. Даниэль только слышала о них. Страшилка для детей обрела плоть и кровь. Вот тебе и уплыли за море после Белой войны! Может, Аргус прав, не стоит гулять в одиночку?
– Он урожденный?
Губы пересохли, Даниэль чуть слышно шептала.
– Вряд ли, – успокоила Элжбета. – Он не старый, ну, по меркам мага, а урожденному стукнуло бы лет триста, не меньше. Истинных темных ведь не осталось.
Выходит, просто дар и специализированное обучение. Уже лучше. Но все равно, с таким опасным субъектом лучше не связываться. Мало ли? Прежде Даниэль не доводилось встречаться с темными магами, но недолгое знакомство с Антуаном убедило: кротким нравом они не отличались.
– Извиниться?
Решение казалось разумным. Именно так, пойти и извиниться. Тяжело, гордость рода Отой вопила в полный голос, но Даниэль готова была временно закрыть на нее глаза.
– Не знаю… – скептически протянула Элжбета. – Вряд ли он тебя на порог пустит.
Даниэль покосилась на окно, за которым по-прежнему бушевала непогода. Плестись в академию не хотелось, хватит с нее приключений, но призрак гнева де Грассе не давал покоя. Как бы он не успел испортить ей короткое пребывание в Бресдоне! Маг из вредности мог пойти к ректору и потребовать наложить наказание. Чистить картошку на кухне или бродить по колено в болоте в поисках крайне важных ингредиентов зелий леди Отой не собиралась, значит, придется вернуться в средоточие страхов. Но не одной! Помнится, Аргус приглашал на вечеринку, оставалось надеяться, он не откажется проводить новую знакомую до жилища злобного демона.
Соседки не пришли в восторг от решения Даниэль и в один голос советовали лечь спать и обождать до утра.
– Ты продрогла, напугана, тебе точно не надо к де Грассе!
Маргарит укутала Даниэль во второе одеяло и, присев рядом, обняла за плечи.
– Давай я сбегаю в больничное крыло? – предложила она.
– Лучше пусть выпьет змеиной настойки.
Элжбета порылась под кроватью и вытащила пыльную бутылку с сомнительным содержимым. Внутри мутной жидкости плавали корешки и… самая настоящая голова гадюки.
– Лиш, ты ведь не заставишь ее это пить? – Маргарит в сомнении покосилась на бутылку. – Откуда это у тебя?
Стихийница стушевалась и отвела глаза.
– Ну… – Ее уши стремительно пунцовели. – Нам иногда нужно, самое то после магии смерти.
Будущая ведьма неодобрительно посмотрела на соседку и отобрала у нее бутылку. Вытащив пробку, она брезгливо принюхалась и закашлялась.
– Забористая!
Из глаза Маргарит скатилась слеза.
– Угу, – подтвердила Элжбета и капнула немного самогона в кружку. – Если честно, мне оставили ее на хранение ребята. Ректор не разрешает распивать крепкие спиртные напитки в общежитии.
– Еще лучше, Лиш! – Подруга серьезно упала в глазах Маргарит.
Даниэль хихикнула в кулак. Не такая уж грозная шатенка безгрешная.
Элжбета не удостоила приятельницу ответом и протянула продрогшей леди кружку:
– Зажми нос и выпей залпом.
– Ты его пробовала? – Даниэль не спешила влить в себя самогон.
Шатенка кивнула, и леди Отой решилась. Все лучше, чем заработать воспаление легких. Магический огонь – это хорошо, но лучше бы согреться изнутри.
Настойка обожгла горло. Даниэль поперхнулась и, широко открыв рот, отчаянно замахала руками. На мгновение показалось, что от внутренностей ничего не осталось, еще немного, и она умрет. Все, никогда больше, если останется жива, девушка не возьмет в рот сомнительных напитков!
– Сейчас!
Заботливая Маргарит всучила ей стакан воды и состроила укоризненную гримасу подруге. Та ее проигнорировала и с невозмутимым видом убрала бутыль.
Вода погасила пожар внутри, и Даниэль смогла продышаться. Тепло стремительно растекалось по желудку, прогоняя остатки холода и даря спокойствие. Случившееся в академии уже не казалось таким страшным. Подумаешь, ожившая книга! И Антуан де Грассе вовсе не порождение кошмаров, а обычный преподаватель. Раз так, можно спокойно с ним поговорить.
Дождь за окном стих. Последние капли барабанили по подоконнику, постепенно затихая. Повеяло особой свежестью, которая случается только после ливня. Из-за облаков робко выглянула луна. Ее лучи засеребрились на руках Даниэль, словно подталкивая к действиям. Решено, девушка быстро отыщет Антуана де Грассе, разъяснит ситуацию и отправится на вечеринку – достойное завершение незадавшегося дня. Хорошо бы захватить с собой бутылку Элжбеты, но вряд ли она позволит. Сдается, никто соседке на хранение ничего не отдавал, шатенка использовала настойку для собственных целей. Не пила, конечно, может, привратника подкупала.
– Где живет де Грассе?
Подруги, не сговариваясь, уставились на Даниэль. Элжбета и вовсе покрутила пальцем у виска и предупредила:
– Даже не думай!
– Значит, не знаете, – в голосе леди сквозило легкое презрение.
Хороши будущие маги, боятся какого-то некроманта!
– Почему не знаем? – Шатенка поддалась на провокацию. – Он сейчас либо у себя, либо в библиотеке. Провожать не стану, – торопливо добавила она, скрестив руки на груди. – Мне своих проблем хватает.
Ну и не надо, Даниэль сама разыщет темного мага.
В сундуке нашлась запасная одежда, и, несмотря на бурные протесты соседок и нагретую Элжбетой дверную ручку, леди Отой выскользнула в коридор. Ноги сами принесли ее к мужскому общежитию, в котором устроили запретную вечеринку. Настойка – Даниэль выпила совсем немного, но на голодный желудок – затуманила разум. Трезвая леди Отой ужаснулась бы от перспективы ночной пикантной прогулки. Одно дело – в компании, другое – одной, как простолюдинке к любовнику, дочь королевского судьи должна заботиться о своей чести. Только подвыпившая Даниэль не думала о последствиях. Добравшись до нужного здания, она остановилась и запрокинула голову, разыскивая нужное окно. Ее чуть пошатывало, и леди ухватилась за ближайшее деревце, чтобы не упасть. Ни огонька. Может, покричать? Однако девушка быстро отказалась от этой мысли. Если она разбудит коменданта, плохо придется всем.
Подол намок, ногам в ботинках тоже было зябко. Они еще не успели толком просохнуть, а хозяйка снова топала в них по лужам.
– Ладно, сама найду.
Даниэль хлюпнула носом и решительно направилась к входной двери.
– Хм, мне казалось, непогода – достаточный повод, чтобы загнать вас в постель.
Девушка вздрогнула и резко остановилась. Нога поехала на мокрой траве, и, поскользнувшись, искательница приключений позорно плюхнулась на пятую точку. Минус одно сухое платье.
Чужой магический огонек выхватил из темноты знакомую фигуру. Все тот же плащ, все тот же капюшон, только теперь в руках подозрительно шевелившийся мешок. В свете рассказов соседок по комнате напрашивались мысли о руках и ногах мертвецов.
– Так это вы?!
Возмущению Даниэль не было предела. Позабыв о первоначальном желании извиниться, она вскочила и с кулаками набросилась на Антуана, однако он посторонился, и девушка пролетела мимо. Леди Отой едва успела остановиться, чтобы не удариться о дерево.
– Вы наглый и бесцеремонный тип! – выпалила раскрасневшаяся Даниэль.
Нечто темное внутри согласно кивнуло, зашевелилось, советуя задать знатную трепку преподавателю. И девушка, возможно, послушалась бы его, только не знала, как это сделать.
– Продолжайте, не стесняйтесь.
Он еще издевался!
– Вас… вас надо арестовать! – Даниэль не сразу выдумала достойную кару. – Мыслимое ли дело – влиять на погоду!
– Самое обычное, – пожал плечами Антуан и подошел ближе. Теперь девушка видела его чуть мерцавшие темные глаза. Неужели таки урожденный или просто игра света? – Иногда приходится, чтобы студенты не натворили дел. Вы с самого начала показали себя вздорной девицей и заслужили наказание.
– Нечего было бросать книги где попало! – окрысилась Даниэль и потерла ушибленное плечо. – Они могли кого-нибудь покалечить. Погодная магия и вовсе запрещенная, мой отец юрист, я знаю.
– И что же еще вы знаете?
Леди Отой попался крепкий орешек. Антуан де Грассе не воспринимал ее всерьез, и последнее особенно раздражало девушку.
– Что вас завтра уволят, – дерзко заявила она.
Именно, перед отъездом из Бресдона Даниэль окажет студентам большую услугу. Судя всему, жалеть об уходе де Грассе никто не станет. Он всех запугал, но Даниэль из другого теста. Она не простолюдинка, у ее отца связи.
– Неужели?
Мужчина саркастически рассмеялся и поставил мешок на землю. На всякий случай девушка отодвинулась от него и приготовилась бежать, если вдруг из котомки высунется рука мертвеца.
– Именно так. Перед вами леди Даниэль Отой.
Аристократка гордо выпятила грудь и приосанилась. Однако вопреки ожиданиям ее имя не произвело на Антуана никакого впечатления, как и упоминание должности отца, дяди и целого ряда родственников.
– Идите проспитесь, леди Отой, о вашем наказании мы поговорим позже. Не надейтесь, что отделаетесь выговором и дождичком. И на будущее, – темный маг поднял мешок и зашагал к общежитию, – учитесь молчать. Болтливые долго не живут.
– Ненавижу! – в сердцах крикнула Даниэль, позабыв, с кем разговаривает.
Да и какая разница, завтра, в крайнем случае послезавтра ее здесь уже не будет, де Грассе не на ком станет выместить злобу.
Преподаватель остановился и, передумав, неспешно направился к ней. Он двигался удивительно плавно, словно не касаясь земли, хотя Даниэль знала, разумеется, это не так. Любое живое существо приминает траву, Антуан не исключение. Все дело в его плаще, именно он создает иллюзию левитации. Поравнявшись с шумно сопящей девушкой, мужчина открыл сумку и вложил в ладонь побледневшей Даниэль нечто склизкое:
– Ваше задание на завтра. Читать вы любите, найдете, как сделать его безопасным для окружающих.
Леди Отой с визгом выронила предмет, оказавшийся отрубленной лапой. Она шумно плюхнулась на примятую дождем траву и резво, извиваясь змеей, поползла прочь.
Определенно де Грассе ненормальный! Нужно сейчас же разбудить ректора и заставить выгнать потерявшего разум мужчину.
А ведь лапа где-то здесь… Даниэль резво вскочила, заозиралась и трусливо приподняла подол. Подарок Антуана вполне мог подкрасться и вцепиться в щиколотку.
– Трусиха! – презрительно протянул преподаватель. – А еще дура. Жду вас завтра к четырем дня, юная леди, и только посмейте прогулять наказание или не подготовиться! После вас тоже будет ждать приятный сюрприз. Лишние руки уборщице не помешают, наведете порядок в классе и у меня дома. Давно собирался разобрать кладовую, вот и займетесь. Заодно подумаете над собственным поведением.
Даниэль толком не поняла, что произошло. Минуту назад она стояла перед Антуаном, разозленная, напуганная и беспомощная, а вот уже неведомая сила толкнула ее на землю, железным обручем сдавила грудь, ломая ребра. Она разрывала девушку изнутри, выжигала нестерпимым жаром, от которого из глаз брызнули слезы.
В воздухе повисло облачко непонятного черного тумана, в котором плясали яркие алые искры.
– Никогда не пользуйтесь тем, чем не владеете. – Антуан сделал пасс рукой, и туман с легким шипением впитался в его кожу. – Иначе навредите только себе.
Преподаватель опустился перед девушкой на корточки и вопреки протестам положил ладонь на грудь. От нее разбежались лучики живительного холода. Невидимые оковы лопнули, Даниэль снова могла дышать. Она жадно глотала влажный тяжелый воздух. Тело трясло, словно в лихорадке.
– Но я ничего не сделала, – недоуменно прошептала Даниэль.
Это все штучки де Грассе, она точно не способна сотворить темное заклинание – увы, сомнений в природе последнего не осталось.
– Всего лишь попытались проклясть, юная леди.
Антуан поднялся и, отряхнув одежду, предупредил:
– Ненависть – слишком сильное чувство, даже минутный порыв может привести к плачевным последствиям. В вашем случае – к переводу на мой курс. Добро пожаловать, и запомните, поблажек не будет.
Высокая фигура затерялась в ночи, а Даниэль еще долго не могла прийти в себя. Ее трясло, холодный пот стекал по спине. Внутри, словно недовольный пес, ворочалось и уменьшалось в размере неведомое нечто. Неужели Даниэль действительно темная ведьма? Ведь в комнате, когда Элжбета разозлила ее, леди Отой испытала схожие чувства. Второй дар? Девушка дрожащей рукой провела по лбу и рассеянно отметила, что рукав насквозь мокрый. Ну да, когда поднималась, Даниэль мазнула рукой по траве.
– Ненавижу! – еще раз, тихо, но с чувством пробормотала девушка.
Хмель улетучился, сознание охватило странное беспокойство и нестерпимое желание вернуться к соседкам. Казалось, за Даниэль наблюдают, выжидают, пока она сделает неосторожный шаг, чтобы нанести удар. Девушка растерянно скользнула взглядом по окнам общежития. Идти на вечеринку расхотелось. С другой стороны, она уже здесь, а там тепло, веселье…
«Все возвращается, – прошелестел в кронах деревьев незнакомый шепот. – Я знал, что так случится».
– Кто вы? Покажитесь!
Даниэль завертелась, инстинктивно заслонив грудь и шею руками. Темнота, одна темнота. Изменчивая луна лишь изредка покажет краешек бока и снова юркнет за облака. Да ну, ей показалось. Леди Отой стояла посреди тщательно охраняемой – недаром здесь столько магов – академии, максимум, что ей грозило, – снова увидеть злосчастного де Грассе.
«Мы еще встретимся, – пообещал незнакомый голос. Теперь он раздавался гораздо ближе, буквально в нескольких шагах от заиндевевшей от страха Даниэль. – Не сейчас, после».
В лицо ударил порыв северного ветра. Он второй раз за вечер сшиб девушку с ног, словно парусами, захлопал намокшей юбкой. А ведь она тяжелая!
– Это настойка, – поразмыслив, Даниэль нашла правдоподобное объяснение случившемуся. – Мне просто показалось.
Вопрос о вечеринке отпал сам собой. В таком жалком виде девушке точно лучше вернуться в комнату. Ничего, сейчас она примет душ и ляжет спать. Лишь бы в забытой людьми академии нашлась горячая вода! Даниэль привыкла получать ее из крана, а не греть самостоятельно.
– Что случилось?
Соседки налетели на нее одновременно и едва не сшибли с ног. Леди Отой отмахнулась и швырнула грязную одежду на пол. В душевой нашлось полотенце, которое временно заменило платье.
– Де Грассе случился, – злобно прошипела Даниэль. – Что он там преподает? Магию смерти? Так вот, с этого дня я тоже некромантка. Чтобы его черви на кладбище сожрали!
Элжбета нахмурилась, а потрясенная Маргарит всплеснула руками. Казалось, с нее сошли все веснушки.
– И наказание назначил? – уточнила степень чужого невезения стихийница.
– А как же! – Даниэль в сердцах затолкала грязную одежду под кровать. – Поручил вылизать класс и разобрать свою кладовку.
Подруги, не сговариваясь, охнули. Похоже, с этой уборкой что-то не так, раз упоминание о ней вызвало столь бурную реакцию.
– Лучше бы к ректору, – на правах старшей авторитетно посоветовала Элжбета.
– А может?..
Оправившаяся от первоначального потрясения Маргарит прикусила губу. После Даниэль заметила, рыжая ведьма терзала ее всякий раз, когда обдумывала серьезный вопрос. Дурная привычка.
– Приворотное зелье! – воодушевленно продолжила Маргарит. – Мы сварим Даниэль простенькое приворотное зелье, и де Грассе простит ее. Никто ни о чем не узнает.
Леди Отой в сомнении покачала головой. Решение казалось дурацким. С другой стороны, разве есть какое-то другое? Наказания Даниэль точно избежит, вряд ли ректор колледжа целителей добавит ей дополнительных уроков за проделки в Бресдоне, зато брюнет получит по заслугам. Унижение – самое то, пусть испытает то же, что и Даниэль. А она постоит рядом и посмеется.
В четыре часа, значит? Рассказывать о всякой гадости? Даниэль передернуло от отвращения. Определенно Антуан де Грассе сумасшедший! Раз так, его ни капельки не жалко. Хорошо бы замкнуть любовное заклинание на том существе, которое темный маг откопал на кладбище, но сойдет и она, Даниэль. Глотнув еще немного самогона, столь удачно оказавшегося под рукой, леди Отой представила, как брюнет будет смотреть на нее преданными глазами, носить сумочку и писать любовные записки. О да, развлечение выйдет знатным! Оставалось одно маленькое «но» – сварить зелье.
– Маргарит, – Даниэль растерянно обернулась к рыжей соседке, – ночь на дворе, где мы рецепт найдем, ингредиенты?
Юная ведьма ненадолго задумалась, наморщила переносицу и просияла, окрыленная идеей.
– Лиш, – она умильно посмотрела на подругу, даже ресницами похлопала, – с ближними надо делиться, верно?
– Верно, – неуверенно поддакнула Элжбета и нахмурилась, догадываясь: ничем хорошим разговор не закончится.
Как в воду глядела!
– Пожертвуй свою волшебную бутыль, а?
Ведьма всегда остается ведьмой, вот и простушка с веснушками преобразилась, превратилась в обольстительницу. Голос ее зачаровывал, лился патокой.
– Нет!
Шатенка не поддалась на чары и прижала свое сокровище к груди.
– Лиш, очень-очень надо, – настаивала Маргарит и потянула руку к бутылке.
Полная решимости отстоять свою собственность, стихийница плюхнулась на кровать. Подруга нависла над ней в просительной позе.
– Даниэль уже давно хватит, а нам всем пора спать, – Элжбета попыталась закончить неприятный разговор.
Но ведьма просто так не отстанет, вот и Маргарит продолжала вести позиционную войну.
– Даниэль нужно сварить приворотное зелье, а нам никак не попасть в лабораторию без ключа. Он есть у старосты корпуса, а тот сейчас на вечеринке. Сама понимаешь, за просто так никто ничего не сделает…
– Да подавись ты вместе с леди Отой! – зло буркнула стихийница и всучила подруге бутыль. – Свалилась на нашу голову, целительница!
– Ты самая лучшая! – просияла Маргарит и, чмокнув подругу в щеку, скрылась в ночи.