Челнок корпорации «Скейлс» оказался спроектирован более удачно, чем тот, на котором в свое время довелось лететь в Сферу Стинову с Тейнером. Кабина была просторной, а вместо амортизирующих коконов стояли удобные пассажирские кресла со страховочными ремнями, как в аэробусах.
Команда состояла из восьми человек. Помимо Тейнера и Хука были еще четверо человек из команды Карла, с которыми Стинов познакомился накануне, а также невысокий, чуть полноватый блондин, которого прежде видел только один Тейнер. Владимира Кашина – так звали блондина – Тейнер представил как доверенное лицо «Скейлс». Должность, занимаемая Кашиным в корпорации, осталась неназванной, но, судя по тому, что руководство подключило его к операции, которую не доверило даже собственной службе безопасности, он был близок к совету директоров.
– Господин Кашин, как мне сообщили перед самым стартом, будет осуществлять непосредственное руководство нашей экспедицией. – Тейнер сделал короткую паузу, после чего, повернувшись в сторону представителя корпорации, произнес: – Честно признаться, господин Кашин, если бы меня заблаговременно поставили в известность о вашей миссии, я бы отказался от участия в экспедиции. Я сторонник единоначалия.
– Не вижу никаких проблем, господин Тейнер, – открыто улыбнулся в ответ Кашин. – Группой по-прежнему командуете вы. Я же, в случае необходимости, буду только определять, так сказать, приоритетные направления нашей совместной работы.
Коротко кивнув в знак согласия, Тейнер сел в кресло и пристегнул страховочные ремни.
– Зачем он нам? – указав взглядом на Кашина, тихо спросил у Тейнера Стинов, кресло которого находилось рядом.
– Для того чтобы мы не ломились в запертые двери, – ответил Тейнер. – У Кашина имеется универсальный ключ, открывающий любой замок, и ему известны коды для управления всеми автоматическими системами Сферы.
– А по-моему, он просто должен присматривать за нами, – перегнувшись через спинку кресла, высказал свое мнение сидевший впереди Хук.
– Естественно, – равнодушно пожал плечами Тейнер. – Но разве он нам мешает?
– Мы в Сфере, – сообщил сидевший за пультом управления бородатый здоровяк Анатолий Волков, отличительной особенностью которого, как заметил Стинов, было то, что он все делал основательно и не спеша. Однако при этом он вовсе не казался медлительным.
– Уже? – удивленно подпрыгнул на месте Хук. – Помнится, когда нас вывозили из Сферы, во время прохождения поля была жуткая тряска.
– Наши челноки проходят поле, как горячий нож – масло, – довольно улыбнулся Кашин.
– Хотя и похожи на поленья, – заметил Герман Вельт.
Пройдя поле, челнок автоматически переключился на антигравитационную тягу и завис в метре над посадочной площадкой, которая, как и прежде, находилась в самой верхней точке Сферы – на крыше сектора Ньютона. Из-под непроницаемой обшивки челнока выскользнул тонкий щуп лазерного сканера, который, совершив за пару секунд полный оборот против часовой стрелки, исследовал поверхность внизу и передал изображение на главный монитор пульта управления челноком.
– Под нами ровная горизонтальная плоскость, – сообщил остальному экипажу Волков. – Можно садиться.
Выдвинувшиеся из гнезд посадочные опоры челнока осторожно коснулись поверхности.
– С прибытием.
Только после этих слов Волкова стало понятно, какая напряженная тишина царила в кабине челнока во время посадки. Не зная ничего о той опасности, которая могла подстерегать их в Сфере, люди были готовы к тому, что неприятности начнутся с первого же шага. То, что посадка прошла без каких-либо затруднений и неожиданностей, сразу разрядило обстановку. Люди задвигались, отстегивая страховочные ремни, и что-то одновременно заговорили. Кицуро Осато и Пирс Латимер даже затеяли детскую борьбу, пытаясь первыми добраться до составленных в штабель винтовок.
– Спокойно! – хлопнув в ладоши, урезонил их Тейнер. – Мы, между прочим, только что прибыли в Сферу. Кому кажется, что все самое сложное уже позади, может оставаться пристегнутым к креслу и ждать нашего возвращения.
Мгновенно воцарились тишина и порядок.
– Хук, раздай оружие, – велел Тейнер после десятисекундной паузы.
На всех членах группы была полевая армейская форма серого цвета с черными разводами, под которой были надеты армокостюмы с усиленной защитой. В придачу к ним прилагались круглые черные шлемы с пластиковым забралом и встроенным аудио-систом, позволявшим всем участникам группы переговариваться друг с другом на расстоянии до пяти километров. Впрочем, переговорные устройства были рассчитаны на то, что пользоваться ими будут в полевых условиях. В Сфере же, где было множество пересекающихся плоскостей, экранирующих радиоволны, аудио-систы, как заранее предупредил Тейнер, начнут глохнуть на расстоянии в несколько десятков метров.
– Держи! – Хук протянул Стинову штурмовую винтовку «В-22» и подсумок с пятью запасными обоймами, каждая из которых содержала сто двадцать патронов с разрывными пулями, способными свалить слона. Цилиндрическая насадка под стволом могла служить как стволом гранатомета, так и раструбом импульсного огнемета. Отдельно к винтовке прилагался еще и лазерный прицел.
– У меня есть и еще кое-что для тебя, – улыбнувшись, как безбородый Дед Мороз, Хук помахал в воздухе небольшим пластиковым пакетом и кинул его на колени Стинову.
Открыв пакет, Стинов достал крепящийся на предплечье чехол с метательными стрелками и десяток сюрикенов, как баранки нанизанных на кусок шпагата.
– Спасибо, – довольно улыбнулся Стинов.
– Земляне не доверяют оружию, которое не производит грохота, – подмигнул Стинову Хук. – Но мы-то с тобой понимаем в этом толк.
– Все готовы? – Тейнер придирчивым взглядом окинул свою команду.
Стинов украдкой нашел взглядом Кашина. Представитель корпорации, экипированный так же, как и остальные, держался чуть в стороне. Винтовка в его руках не выглядела чем-то чужеродным. Похоже было, что взялся он за нее не впервой.
– Осато и Латимер – к люку, – приказал Тейнер. – Стинов и Вельт – обеспечиваете прикрытие.
Все быстро заняли указанные места. Осато повернул рычаг ручной блокировки люка. Держа винтовку наготове, он толкнул дверь ладонью и прижался плечом к краю прохода. Тяжелая плита плавно откатилась в сторону. Держа винтовку перед собой на вытянутых руках, Латимер опустился на одно колено, чтобы иметь возможность окинуть взглядом как можно большую площадь снаружи. Из открытого люка не доносилось ни звука.
– Чисто, – тихо произнес Латимер через несколько секунд.
Нажав ногой на педаль, он опустил вниз короткий трап и взглядом указал на него напарнику. Осато, сделав глубокий вдох, резко развернулся и бросился вниз по трапу. Как только ноги его коснулись упругого синтетического покрытия посадочной площадки, Осато пригнулся к полу и, выставив винтовку перед собой, быстро огляделся по сторонам.
– Ничего, – сказал он, по-прежнему не поднимаясь в полный рост. – Ни единого движения.
Латимер сбежал вниз по трапу и занял позицию за спиной Осато. Следом за ним спустились Стинов и Вельт.
– Порядок, – крикнул Латимер остальным. – Можете выходить.
Посмотрев по сторонам, Хук тихо присвистнул и покачал головой.
– Ну надо же, какой здесь порядок навели, – удивленно растягивая слова, произнес он.
Да, это была уже не заброшенная крыша сектора, населенного бешеными, а самая настоящая посадочная площадка, автоматизированная и оборудованная по последнему слову техники. Если бы только не нависавший сверху зеленоватый колпак поля стабильности, можно было решить, что находишься неподалеку от главного офиса «Скейлс». Край крыши был виден только с той стороны, откуда заходили на посадку челноки. Вдоль обрыва были выставлены невысокие столбики контура наблюдения, которые в случае приближения к ним человека или автомата предупреждали об опасности световыми и звуковыми сигналами. На противоположном краю крыши, где раньше располагались бараки исследовательского центра, теперь находились сводчатые ангары, служившие для приема грузов. По краю посадочной площадки стояли в ряд восемь челноков, на первый взгляд неповрежденных. Признаками некоторого беспорядка можно было счесть только распахнутые настежь ворота одного из четырех ангаров и то, что один из челноков стоял, почти уткнувшись носом в борт своего соседа. Да еще в самом центре посадочной площадки лежал, завалившись набок, пустой автопогрузчик.
– Раз-два-три-четыре-пять, я иду искать, – шепотом произнес Вельт.
Латимер распечатал упаковку жевательной резинки и предложил ее находившемуся рядом Стинову. Игорь отрицательно мотнул головой. Латимер разочарованно пожал плечами и принялся жевать в одиночку.
– Сколько человек обслуживает посадочную площадку? – спросил у Кашина Тейнер.
Пока Кашин копался в электронной записной книжке, ответ дал Стинов:
– Три смены по тридцать семь человек, не считая экипажей челноков.
Кашин бросил на Стинова удивленный взгляд и коротко кивнул.
– Это данные из отчета, который вы нам предоставили, – счел нужным объяснить Тейнер.
Кашин молча наклонил голову.
– Ну и что дальше? – с тоской и жалостью глядя на него, словно на убогого, поинтересовался Волков. – Что делать-то будем? Тебе, может быть, и без разницы, чем заниматься, а нам деньги отрабатывать нужно.
– Надо осмотреть челноки, чтобы убедиться, что все они в исправности, а потом проверить, в каком состоянии находится компьютерная сеть на рабочих местах в ангарах, – хладнокровно и спокойно ответил Кашин.
– Опечатай челнок, – указав большим пальцем на открытый люк, велел Тейнер Хуку.
Пока Хук занимался люком, а остальные, не спеша и постоянно оглядываясь по сторонам, направлялись к челнокам, Стинов решил осмотреть завалившийся набок автопогрузчик.
Сунув голову в кабину, он повернул ручку на приборной доске. Ни одна шкала не засветилась – энергоблок был полностью разряжен. Машина лежала на боку и крутила колесами, до тех пор пока в ней не осталось ни капли энергии. В соответствии с инструкцией, каждый новый оператор автопогрузчика, заступающий на смену, должен полностью зарядить энергоблок машины, емкости которого хватает на двадцать часов непрерывной работы.
Стинов посмотрел на толстую, тяжелую станину автопогрузчика, рассчитанного на подъем грузов на высоту до пяти метров. Опрокинуть эту колымагу на ровном месте было совсем не просто. С левого борта машины, который сейчас находился наверху, с рамы открытой водительской кабины была частично содрана краска, и вся она была словно бы вдавлена внутрь. Если машина опрокинулась от удара, то прийтись он должен был именно сюда. Но только что именно могло нанести удар столь чудовищной силы? Не с челноком же столкнулся автопогрузчик?
– Водитель, убегая, случайно бумажник не обронил? – оторвал Стинова от размышлений вопрос подошедшего сзади Хука.
– Кто бы на него ни напал, спастись ему, похоже, не удалось. – Стинов указал на широкую, прерывистую полосу коричневатого цвета на полу.
Хук взглядом проследил отчетливый след, тянущийся в сторону открытого ангара.
– Действительно, похоже на кровь, – согласился он с выводом Стинова.
– Нужно осмотреть кабину автопогрузчика. Возможно, удастся найти следы, оставленные преступником.
– Вряд ли стоит задерживаться из-за этого, – покачал головой Хук. – Нам нужно найти людей и выяснить, чего это они все вдруг притихли. Если это было и убийство, то нас оно никоим образом не касается.
– Убийство может иметь отношение ко всему, что здесь происходит, – возразил Стинов.
– Ты хочешь сказать, что один придурочный маньяк вырезал всю Сферу? – усмехнулся Хук. – Не смеши меня, Игорь.
Они подошли к челнокам, осмотр которых уже подходил к концу.
– Все в полном порядке, – сообщил Волков. – Хоть сейчас садись на любой из них и лети на Землю.
– А последний челнок, в котором прибыли работники службы безопасности? – спросил Стинов.
– То же самое. Если не считать чем-то из ряда вон выходящим тот факт, что Герман нашел под одним из сидений початую бутылку водки.
Подойдя к Тейнеру, Стинов рассказал о следах крови, обнаруженных возле опрокинутого автопогрузчика. Как и предполагал Хук, Тейнера это не заинтересовало. Он, как и все, хотел поскорее найти людей, чтобы покончить наконец со всей этой неопределенностью. Пока же не было ни живых, ни даже трупов.
Тейнер решил не разделять группу, и все вместе они направились к третьему ангару, ворота которого были распахнуты.
– Да, здесь-то уж точно кто-то побезобразил, – уныло произнес Вельт, первым заглянувший в открытые ворота строения.
В помещение невозможно было войти. Все, что когда-то находилось на стеллажах, тянущихся пятью длинными рядами вдоль всего ангара, было сброшено на пол. Упаковки грузов были изодраны в клочья. Но, что странно, ни один из пищевых брикетов, в огромном количестве устилающих пол перед входом, не был раздавлен.
– Из этого ангара продовольствие поступает на склад длительного хранения, – сказал Кашин.
– В списке последней партии продовольствия я видел скоропортящиеся продукты, – заметил Стинов. – Свежая рыба, паштеты, овощные пасты…
– И что? – непонимающе посмотрел на него Кашин.
– Запах, – Стинов помахал ладонью перед носом. – Вы чувствуете какой-нибудь запах?
– Нет, – качнул головой Кашин.
– А рыба за неделю должна бы была протухнуть, – сказал Стинов.
Осторожно раздвигая мыском ноги пищевые брикеты, Волков двинулся в сторону стеллажей.
– Ты куда? – окликнул его Тейнер.
– Посмотрю, может быть, там что осталось, – Волков указал на кучу разбитых контейнеров, из которых торчали куски упаковочного пластика.
– Может быть, скоропортящиеся продукты успели перевезти на холодильный склад, – неуверенно предположил Кашин.
– Как бы не так! – раздался от стеллажей радостный возглас Волкова. Он стоял, сжимая в поднятой руке обрывок пластика, на котором была нарисована меч-рыба. – Вся упаковка здесь. А вот саму рыбу кто-то сожрал.
– Ладно, в конце концов, мы не пропавшую рыбу ищем! – Давя подошвами пищевые брикеты, Кашин решительно направился к перегородке из полупрозрачного пластика, за которой находилось помещение для дежурных. – Свяжемся с руководством и выясним, что тут у них происходит!
Толкнув дверь, он вдруг резко отшатнулся назад.
– О черт!..
Согнувшись пополам, Кашин схватился обеими руками за живот, и его вырвало.
Первым оказавшийся возле него Волков сразу же почувствовал, как из-за приоткрытой двери тянет зловонным смрадом. Толкнув дверь ногой, Волков шагнул на порог и, прижавшись спиной к косяку, быстро обвел стволом винтовки все помещение. Комната размером три на четыре метра, в которой, кроме стола с компьютерным терминалом да двух перевернутых стульев, находился еще только невысокий узкий диван без спинки, была залита засохшей кровью. На полу валялись разлагающиеся останки нескольких человеческих тел с оторванными конечностями и вспоротыми животами.
Волков опустил винтовку.
– Прежде чем входить, воспользуйтесь фильтрами, – предупредил он остальных и первый воспользовался собственным советом, вставив в ноздри полимерные фильтры.
– Однако, – только и произнес Тейнер, войдя в дежурку.
– Ни за что не поверю, если мне скажут, что все это устроил один человек, – покачал головой Осато.
– А почему он должен быть один? – спросил Хук.
– Эти люди, – Осато кивнул на покойников, – были не просто убиты, а зверски изуродованы. Посмотри, на них почти не осталось кожи, а в некоторых местах вырваны огромные куски мышечных тканей.
– Если это сделал не маньяк вроде тех, на которых обычно списывают подобного рода преступления, – заметил Вельт. – Следовательно, в Сфере эпидемия безумия.
– С ума сходят поодиночке, – возразил Латимер.
– Предложи свою версию случившегося, – пожал плечами Вельт.
Присев на корточки возле обезглавленного трупа, Волков стал копаться острием ножа среди обрывков изодранной в клочья одежды. Первым он откинул в сторону небольшой плоский игломет, затем – карманный электропарализатор.
– Это были ребята из службы безопасности «Скейлс», – сказал он, подняв на лезвие ножа треугольный жетон с изображением весов и выбитым под ним номером. – Те, что прилетели в Сферу перед нами. У службы безопасности Сферы круглые жетоны.
– Должно быть, их загнали в дежурку и здесь перебили, – предположил Хук.
Надев резиновые перчатки, Стинов поднял игломет и достал из него обойму.
– Иглы с парализующим составом. Обойма почти пустая.
– Какое у них было при себе оружие? – выглянув за дверь, спросил Тейнер у Кашина, который стоял снаружи, утирал рот носовым платком.
– У кого? – непонимающе переспросил тот.
– У ребят из «безопаски», прибывших в Сферу перед нами.
– Табельное, – ответил Кашин. – Иглометы и электропарализаторы.
Вскоре были найдены еще четыре игломета, так же как и первый, с полупустыми обоймами.
– Парализующий состав типа «С» действует почти мгновенно, – удивленно заметил Волков. – Сколько же должно было быть нападавших, чтобы они, расстреляв почти по полной обойме, не смогли отбиться?
– И, кроме того, преступники не забрали оружие, – добавил Стинов.
– Что подтверждает мою версию о безумии, – сказал Вельт. – Если бы в Сфере вспыхнул мятеж…
– Если бы это был мятеж, – перебил его Хук, – то первым делом мятежники позаботились бы о том, чтобы взять под контроль стартово-посадочную площадку для челноков.
– Какой еще мятеж? – досадливо поморщился Волков. – О чем вы говорите?
Тейнер подошел к столу. Скинув стволом винтовки на пол лежавшую на нем кисть руки, он пододвинул к себе телефонный аппарат.
– Связь работает, – сообщил он остальным, когда на световом табло загорелся список заложенных в память номеров.
Тейнер провел пальцем по пятизначному телефонному номеру, возле которого было написано: «Руководство. Вызов только в экстренных случаях». Из внешнего динамика послышались длинные гудки свободной линии. После десятого гудка Тейнер дал отбой и задействовал номер вызова службы безопасности. Результат был тот же самый. Тогда Тейнер принялся активировать одни за другим все номера, какие были в списке: «Медицинский отдел», «Продовольственный склад», «Склад расходных материалов», «Старший диспетчер», «Сельскохозяйственная зона», «Лаборатория номер 1», «Лаборатория номер 14», «Производство номер 23»… Везде отвечали только длинные гудки.
– Да что за черт! – со сдерживаемой злостью произнес Тейнер. – Куда они все провалились?
– Последняя запись была сделана неделю назад, – сообщил работавший с компьютером Осато. – Зафиксировано прибытие челноков с грузом. Тех самых, которые не вернулись на Землю. Никаких особых отметок нет.
– Может быть, все дело именно в этих челноках? – высказал предположение Хук. – Может быть, именно они притащили в Сферу какую-то дрянь?
– Какую именно? – меланхолично посмотрел на него Волков.
– Не знаю, – дернул плечом Хук.
– Судя по накладным, груз был самый обычный, – сказал Стинов.
– Если я, собираясь в поездку, прихвачу с собой бомбу, то не стану информировать об этом инспектора, проверяющего мой багаж, – ответил Хук.
– Челноки здесь ни при чем, – поморщившись, махнул рукой Тейнер и указал стволом винтовки на изуродованное тело у себя под ногами. – Мы имеем дело не со случаем пищевого отравления и не с террористом-одиночкой.
– Эй, а ты что на это скажешь? – окликнул Кашина Латимер.
– Здесь мы ничего не узнаем, – ответил представитель «Скейлс». – Нужно идти в сектор Эйнштейна. Там находятся руководство филиала и служба безопасности. Через компьютер руководства мы сможем войти в центральный архив и отследить события последних дней. По крайней мере до того дня, пока продолжали поступать отчеты и сообщения от различных подразделений филиала.
– Это ты Cферу называешь филиалом? – на всякий случай уточнил Хук.
– Ну да, – кивнул Кашин. – Она ведь и есть филиал корпорации «Скейлс».
– Сначала осмотрим остальные ангары, – сказал Тейнер.
В трех других ангарах царил идеальный порядок. Ничего примечательного обнаружено не было, если не считать бурых пятен, похожих на следы высохшей крови, на внутренней стороне ворот ангара номер два.
– Почему-то разгромили только ангар, занимающийся разгрузкой челноков, доставляющих продовольствие, – удивленно заметил Хук.
– Может быть, все же дело в продуктах, доставленных последними челноками? – задумчиво произнес Вельт.
– Что ты имеешь в виду? – спросил Тейнер.
– В середине двадцатого века в Соединенных Штатах Америки имел место случай массового умопомрачения жителей одного из небольших городков, – сказал Вельт. – Люди отравились особым видом спорыньи, попавшей в зерно, из которого выпекался хлеб для городка. Грибок спорыньи содержал в себе сильнодействующий галлюциноген, разновидность ЛСД.
– Ну, сейчас не двадцатый век, – резонно заметил Осато. – Отравиться пищевыми продуктами не удастся, даже если захочешь сделать это намеренно.
– И тем не менее то, что мы уже увидели, я не могу объяснить иначе, как только внезапной вспышкой массового безумия, – продолжал стоять на своем Вельт.
Еще один труп без головы был обнаружен в диспетчерской, контролирующей прибытие и отправку челноков. Это было даже не тело, а скелет, на костях которого остались небольшие клочки мышечной ткани.
– Его тоже твои психи обглодали? – язвительно поинтересовался у Вельта Хук.
Не желая спорить, Вельт только молча пожал плечами.
Из диспетчерской Тейнер снова попытался связаться с кем-нибудь по телефонной линии. Он уже настолько привык к длинным гудкам, доносившимся из динамика, что почти автоматически касался пальцем того или иного телефонного номера в абонентском списке. И когда неожиданно на другом конце линии сняли трубку, Тейнер, растерявшись, понял вдруг, что не помнит, какой именно номер он перед этим затребовал.
– Алло! – закричал он в трубку. – Алло! Кто у телефона?..
На другом конце линии царило молчание.
– Алло!.. Отвечайте же!.. Мы прибыли с Земли, чтобы помочь вам…
Из динамика послышались частые короткие гудки отбоя.
Тейнер быстро нажал кнопку повторного вызова того же номера и сравнил появившиеся в ячейке цифры с номерами в списке. Но на этот раз на противоположном конце линии никто не пожелал снять трубку.
– Что такое «лаборатория номер 14»? – спросил Тейнер, все еще держа трубку в надежде на ответ.
Стинов снова ответил быстрее Кашина:
– Подразделение, занимающееся возможностями более широкого использования металлокерамики в производстве ракетных двигателей. Расположена в секторе Коха.
Тем временем Волков, надев на лицо полумаску с бинокулярным микроскопом, обследовал лежавший на полу скелет.
– На костях полно мелких следов от очень острых режущих инструментов, – сообщил он, закончив осмотр. – Кто-то очень старательно и аккуратно освобождал этот скелет от мышц и внутренних органов, используя для этого не нож и не хирургический лазер, а нечто вроде миниатюрной электропилы.
– Я уже начинаю жалеть, что взялся за это дело, – Тейнер покачал головой и направился к выходу.