Без исторической памяти народ утрачивает собственную идентичность. Прошлое многогранно, и попытки изобразить историю одной краской всегда ущербны. Внимание к подробностям позволяет постичь глубину и внутренний смысл событий, происходивших с нашей страной за последние столетия, увидеть истоки противоречий и разглядеть некоторые аналогии, которые могут предостеречь от повторения ошибок. Объемная картина прошлого придает нашим представлениям устойчивость и обеспечивает иммунитет к неверной интерпретации фактов. Это особенно актуально для такой острой темы, как поведение священников на войне, где в одном узле сплетены ключевые для человека проблемы: жизнь и смерть, вера и мирские обстоятельства, совесть и долг. На конкретных примерах мы видим, как герои очерков поступали в критических обстоятельствах, какой выбор предлагала им судьба, и как они распоряжались этим выбором.
Георгиевские награды вручались исключительно «за службу и храбрость», как было прописано в статуте ордена св. Георгия, то есть только за конкретный военный подвиг. Это определяет общую тональность книги. При этом судьбы героев священников очень не похожи между собой. Георгиевская лента резко выделяла человека из общей массы, предоставляя в большинстве случаев конкретные и весьма весомые преимущества. Никакая другая награда не вызывала такого искреннего и неподдельного уважения к ее обладателю во всех слоях общества. Но отношение к высокой награде у самих награжденных бывало различным, и по-разному они использовали открывавшиеся им перспективы. Порой случалось, что в результате награды судьба вовлекала героя в совсем уж неожиданные перипетии.
Основой книги послужил биографический материал, собранный в основном по архивным источникам. На сегодняшний день это наиболее полное собрание биографических очерков священников, пожалованных Георгиевскими наградами, о которых архивы сохранили чуть больше, чем послужной список. Послужной список представлял собой документ учета, который в XIX – начале XX веков составлялся на каждого священнослужителя ежегодно. В нем содержались сведения о дате и месте рождения, сословном происхождении, образовании, семейном положении, недвижимом имуществе, жаловании, прохождении службы: участии в боях, наградах, взысканиях и т. п.
По причине неоднородности доступного материала не все биографии изложены одинаково подробно. В каких-то случаях нам известны всего несколько эпизодов, по которым, как по фрагментам фрески, можно только попытаться воссоздать более целостную картину, а где-то, наоборот, формат очерка будет явно тесен. Чтобы сделать жизнь военных священников более понятной, контекст повествования дополнен описанием реалий повседневной жизни. Очерки в основном сгруппированы по разделам военной истории, каждый из которых предваряется краткой справкой. При этом в очерки порою включены значительные по объему фрагменты подлинных документов, что дает возможность ярче почувствовать дух эпохи и прикоснуться к подлинному историческому материалу, свободному от позднейшей адаптации, неизбежно несущей на себе отпечаток другого времени и другой системы ценностных отношений.
Биографии наших героев чаще всего не завершаются получением награды, многие из них прожили долгую жизнь, и некоторые судьбы удается проследить вплоть до середины XX века. Поэтому ряд очерков переносит нас уже совсем в другую эпоху и даже другие страны, подчас весьма удаленные от России.
Поскольку тема участия духовенства в военных действиях всегда вызывает много вопросов, в конце книги дается приложение, где обсуждаются взгляды на философию войны некоторых военачальников, имевших за плечами опыт ведения боевых действий и знакомых с войной изнутри. Во втором приложении предлагается краткий экскурс в историю наград, в нем особое внимание уделено Императорскому Военному ордену Святого Великомученика и Победоносца Георгия и Георгиевским наградам.
Вид Георгиевской награды для каждого очерка указывается с помощью условных обозначений, расшифровка которых приводится ниже. Особо выделены священники, прославленные в лике святых Русской Православной Церкви. В таких очерках в конце дается тропарь, икона и дата празднования памяти святого по новому стилю.
Орфография и пунктуация источников при цитировании в основном сохранена, хотя местами для облегчения понимания допущена корректировка в соответствии с нормами современного языка. Библиография к каждому очерку помещена в конце книги.