– А это, дети, символ нашего города на Неве, – сказала экскурсовод, молоденькая круглолицая девушка с милой улыбкой. Несмотря на теплый весенний день, на ее голове был белый беретик, на ногах – сапожки, а в руках – зонт-трость, которым она указывала на памятник. Видно, коварная северная погода научила ее предусмотрительности. – Вы, наверное, мне сами скажете, какой? Да, верно! Медная всадница! Вы можете встретить ее на многих сувенирах с Софиенградом. Но, наверное, не все знают, что это не просто памятник царице Софье. Тут отражен очень важный исторический момент. Такие моменты иногда называют точками бифуркации. Знаете, что это? Давай, не стесняйся, мальчик, скажи!
– Это когда… ну… история поворачивается.
– Верно! Это очень важные точки, которые меняют ход истории. Они определяются событиями, которые подводят к такой ситуации, и решениями, которые принимают наши правители. Здесь как раз отражен такой момент. – Экскурсовод опять указала зонтиком на огромную скалу, на краю которой вздымался на дыбы могучий конь, несущий хрупкую всадницу. – Во время Преображенского бунта царица Софья сначала лично вывела из горящего терема больного царевича Ивана, а потом остановила на скаку коня и возглавила войско стрельцов. Бунт был подавлен, и попытка заговорщиков посадить на трон царевича Петра провалилась.
– Но ведь у царевича Петра все равно было мало магических способностей?
– Верно, девочка, молодец! Царевич Петр потом стал выдающимся магом-техником, талантливым полководцем и – как вы видите по нашему городу – градостроителем. Но по сравнению с ним, конечно, царица Софья была значительно более сильным магом. Просто сначала она не верила в свои силы. И ее способности проявились в полной мере именно во время того бунта. Если бы этого не случилось, наша с вами история повернулась бы по-другому. А скорее всего, нашего мира и вовсе не было бы.
– Как это? – испуганно ахнул кто-то.
– Поводыри увидели впереди конец мира в случае победы заговорщиков. Поэтому они вмешались.
– Значит, главными были Поводыри, а не царица Софья?
– Поводыри, мальчик, всегда главные, – посерьезнев, строго сказала экскурсовод. – Они нас ведут. Тьма будущего непроглядна… Ну, как вас учили?
И дети послушно подхватили за ней хором:
– Тьма будущего непроглядна, люди слепы, но Поводыри нас ведут, их дорога верна!
– Дорога верна! – твердо и с воодушевлением повторила экскурсовод и продолжила уже спокойным голосом: – Конечно, если бы Поводыри не поддержали Софию, она не смогла бы победить. И без их одобрения она не получила бы корону.
– А почему она простила Петра?
– Он был не виноват. Всего лишь неопытный юноша, его запутали, сбили с толку заговорщики. Они, конечно, понесли наказание. Главари были казнены, дворянские роды, которые участвовали в заговоре, – уничтожены, вычеркнуты из истории, упоминания о них – стерты. Взрослых лишили магии, титулов, земель. Детей передали на воспитание в царский приют или другие семьи. Род Ястребовых, Полозовых, некоторые фамилии Соколов – или Рюриковичей – перестали существовать. Кстати, дети, посмотрите внимательно вот тут, под этим копытом коня. Видите змею? Никто не видит? И правильно! На самом деле змеи тут нет. Хотя по этому поводу есть любопытная легенда. Дело в том, что скульптор сам был из знати, магом. И, говорят, он разместил под копытами коня невидимую змею – как символ рода Полозовых, виновных в заговоре. И тот, кто сможет увидеть эту змею, будет очень сильным магом. Он и повернет вспять время. Настанет момент, когда время замкнется в кольцо. Змея укусит себя за хвост. Уничтоженные дворянские роды, виновные в заговоре, вернутся из небытия, и наш мир опять будет в смертельной опасности.
Она замолчала и оглядела притихших детей, потом весело сказала:
– Ну, что вы притихли? Испугались? Не бойтесь. Во-первых, это просто легенда. А во-вторых, ничего с нашим миром не случится. Если что – нас спасут Поводыри, они мудрее и сильнее любых заговорщиков. И конечно, государь-император встанет во главе гвардии и стражей, как это сделала когда-то царица Софья, и разгромит этих жалких бунтовщиков! Но и вы сами учитесь быть бдительными, смотрите вокруг, нет ли среди вас шпионов или злоумышляющих против наших мудрых Поводырей или нашего государя! А если что-то замечаете, сообщайте учителям или дежурным инквизиторам! Ну, пойдемте дальше, у нас еще впереди много интересного!
Дети, возбужденно переговариваясь, потянулись за экскурсоводом. «Если что, нас спасут Поводыри», – повторяли, перебивая друг друга, дети.
Он стоял и какое-то время смотрел им вслед. А потом опять перевел взгляд на памятник. На черную змею, свернувшуюся у копыт коня. «Просто легенда», – подумал он, сглотнув. По спине сыпались ледяные мурашки. Серебряные глаза змеи смотрели пристально и холодно.
Время замкнется в кольцо. Змея укусит себя за хвост. Наш мир опять будет в смертельной опасности.
«Я не хочу, – испуганно подумал он, – чтобы все это было из-за меня. Пожалуйста, пусть это будет просто сном».
И проснулся.
Но в момент между сном и явью, на грани миров, когда иногда ясно видно и прошлое, и будущее, он подумал: «Я хотел бы все исправить. Но не знаю как. Точка бифуркации моей истории – тот момент, когда я увидел черного змея у ног Медной всадницы. Если бы я мог его изменить! Например, вообще не приезжать в Софиенград. Но я не могу вернуться в прошлое раньше этого момента, потому что тогда у меня еще не было бабочки. А когда она появится, будет уже поздно. Что мне делать?»
Но он так и не успел найти ответ на свой вопрос, потому что через мгновение проснулся окончательно – и сразу же забыл свой сон.