Целый месяц Ядвига с поддаными собирала нужные ингредиенты для особого ритуала.
– Ноги вырастить, это тебе, Четвёртый, не хвост лизать! Тут что не так пойдет – курьи ноги вырастут! Я один раз опростоволосилась, больше не хочу! – Каждый вечер за ужином предавалась воспоминаниям Ядвига.
– А чем курьи плохи?
– Да далеко ли на двух культяпках убежишь?! Шла моя избушка и шаталась… Котелки то и дело на голову падали, и похлебкой я всегда обливалась. И просила, окаянную, постой смирно, пока я отужинаю… Нет же, рыла своими культяпками землю постоянно. Рыла и рыла… Тьфу, вспомнила и занервничала, аж голова зачесалась. – Ядвига окунула свои пальцы в лохматые волосы и стала скрести голову.
Из волос выглянул сонный паук, огляделся и юркнул обратно.
– Вошики завелись что ли… В баню лет 50 не ходила. Эх, некогда, всё. Найду последние два ингредиента – вот тогда и отмоюсь.
– А что за ингредиенты остались? – Зевая спросил кот.
– Водица, да не простая! А еще грива… чтоб мельница-скакунья вышла. Породистая! – старуха неловко подпрыгнула на месте и рукой дёрнула, будто коня пришпорила. – Ах-ха-ха, поскакала я спать, завтра до рассвета вылетаем!
Четвёртый уже не слышал последних слов. Если бы он знал, что его ждёт, глаз бы не сомкнул!
Но треск хвороста и сухой жар от печки навеяли сказочные сны! В соломенной шляпе и красных широких сапогах бродил он по лесу. Под каблуками хрустели ветки, и, куда ни глянь, сидели аппетитные куропатки. Надутые, как шарики, с втянутыми головками. Они степенно ждали. И кот собирал их, словно грибы, в мешок. А далее был пир у короля. Кот сидел по правую руку, как самый близкий советник и друг. Слуги вносили в залу запечённых в травах куропаток.
Одно блюдо с ароматной птицей положили перед котом. Торчащие вверх поджаренные ножки так и манили! Усы зашевелились от предвкушения… Четвёртый навис над птицей, как орёл. Открыл рот, чтобы откусить… Как вдруг в холку вцепилось что-то острое и потянуло назад. Аромат куропатки полетел за котом. Он с жадностью клацал зубами, пытаясь ухватить рассеивающийся пар.
То ли щипцы, то ли клешня больно впивались в кожу и тащили сквозь одну стену, вторую, третью. Через мгновение кот оказался за пределами дворца и болтался в воздухе. Вокруг было темно и холодно. Кожа натянулась до предела, и уголки глаз вздёрнулись к ушам. Перед глазами всё поплыло и кот истошно заорал.
Вдруг его плюхнуло о твёрдую палку и придавило сверху той же клешнёй. На хвост уселось что-то тёплое.
– Ну тише, чего орёшь, будто нынче март?!
Голос хриплый и насмешливый показался знакомым. Четвёртый хотел обернутся, но не получилось: в морду дул сильный ветер, а на спине словно камень лежал.
– Ты просыпайся уже. И слушай. Сейчас слетаем…
Кот наконец-то узнал. Это уже не сон, а реальность! Он вцепился когтями в метловище и перебил шипением Ядвигу:
– Да кто так делает?! Я спал, а ты меня выдернула… Ночью! На улицу. А я кот в сапогах! Друг и советник самого короля.