«Где она? Где же она?» – этот вопрос отчаянно пульсировал в моем сознании, срываясь на крик в сердце. Разрывая его. Я пытался бежать, еле переставляя свои непослушные, подкашивающиеся ноги. Где-то глубоко внутри меня ещё теплилась последняя надежда, что я ошибаюсь. И лишь она помогала мне сделать ещё один шаг, а после него ещё один. И ещё, и ещё шаг за шагом. Надежда подкрепляла мои последние силы, готовые оборваться в любую секунду. Предгрозовой раскаленный тяжелый воздух давил на мои легкие, дышать становилось всё сложнее и сложнее, усиливающийся ветер терзал кожу, натянутую и вспухшую в местах синяков и ссадин.
В изнеможении я со всего маха налетел на дерево, разбив скулу, и едва удержался на ногах, обхватив руками ствол, обросший мхом и царапающий ладони корой. «Я уже близко» – разящим ударом промелькнула в сознании мысль, отдаваясь буквально прорезавшими мозг пульсациями. Голова гудела и, казалось, готова была разорваться на части.
Я поднял глаза на темнеющее небо, затянутое чёрными кружевами облаков. Несколько капель, разбиваясь на мириады осколков, упали на лоб и зашуршали по пожухлым листьям. Деревья вокруг шумели всё громче, раскачиваясь всё сильнее и сильнее. Я нащупал рукоять револьвера в кармане. Мертвый холод железа придал мне немного сил, и я неимоверным усилием продолжил свой путь. Во мне укреплялось чувство, что с каждой минутой, каждой секундой я все ближе и ближе, и страх того, что меня ждет, пожирал душу всё сильнее. Ветки хлестали по рукам, шее, лицу – но я продолжал, изо всех сил напрягая слабеющие мышцы, упорно двигаться вперёд. Дальше и дальше.
Наконец, я выбрался на небольшую поляну, на которую сквозь тучи ещё падали последние лучи солнца, слабо освещая её в наступающем мраке. Тёмные стволы деревьев окружали поляну плотным кольцом, с каждым новым порывом ветра всё усиливая и убыстряя свой безумный танец, сопровождаемый визжащим скрипом и шелестом веток и листьев, срываемых и падающих круговоротом вниз. А почти в самом центре поляны одиноко лежал замшелый, высотой с человека, с редкими выступами матово-серый валун. Её любимое место. Без сил я упал на землю рядом с камнем, опершись об него спиной.
– Я знаю, где она… – тихо прошептал я, закрыв лицо руками.
Последние дни связались в единое целое, я как будто пережил каждый из них ещё раз, вспомнил все мельчайшие подробности. В одно мгновение. И я знал, что мне делать дальше. Это знание одновременно страшило и притягивало к себе непреодолимой силой. У меня нет выбора. Но с другой стороны, только теперь я сам был творцом своей судьбы.