Я отстраненно смотрела на группу студентов, спокойно и размеренно начитывая лекцию по дисциплине «Безопасность». Преподавателем в Звездной Академии я не являлась – заставить курировать группы меня так и не смогли, – но периодически между заданиями читала лекции по безопасности у старшекурсников.
Плотно работать в этом направлении неразумно. К студентам привязываются, за них переживают, отвечают. Некоторые даже женятся. Как влип Ремарк, все помнили и сейчас, когда слухи уже стихли.
– Есть вопросы? – спросила, обведя студентов взглядом.
«Сейчас начнется… и все – одно и то же…» – подумала я, кивнув на первую взметнувшуюся руку.
– Какой задание вы запомнили больше всего за время вашей службы?
Этот вопрос задают редко.
Перед глазами всплыл корабль, тело адмирала в крови и ненавистные глаза на экране. Никогда этого не забуду. Никогда!
– Тернерское нападение, – ответила честно.
Студенты разом притихли.
– Мэм, можно вопрос?
Молодой амбициозный парень, землянин… Я догадывалась, о чем он спросит.
– Да.
– Какой опыт вы вынесли из того исторического боя?
«Найти виновную тварь и отомстить!»
– Каждый солдат должен быть готов к риску и ответственности. Только сохранение спокойствия может помочь выжить и спасти жизнь своим сослуживцам. Любое решение должно быть взвешенным, и за любое решение ты должен нести бремя ответственности.
Это я поняла после того, как нас нашли. Не раз была на допросе, не раз у меня выясняли, как погиб адмирал. Выясняли, являлись ли мои действия верными и правильными. Да и в конце концов, не саботажница ли я, не шпион ли пиратов?
Это было трудное время, но я не виню тех, кто расследовал тот случай. Они выполняли свой долг, и я на их месте была бы не менее дотошной.
Вновь вскинулась рука.
– Да?
– Не возникло ли у вас психологических последствий или страхов? Первое здание, и такое сложное… – растерянно промолвила студентка.
Снова редкий вопрос. Неудачный день.
– Как и должно быть у выпускников Академии. Постаралась вспомнить, чему меня учили, успокоилась и разобрала ошибки.
Да, мне до сих пор снятся сны, я переживаю тот день снова и снова, а в конце всегда вижу его глаза. Я проанализировала всю ситуацию, абсолютно. И сделала выводы.
Я должна отомстить человеку, который забрал наставника, хладнокровно пожертвовал им. Теперь понимаю: нас с самого начала не планировали отпускать. Каждому уготовали свою участь. Кучка отступников, безжалостно уничтожающих все вокруг себя.
Да, я сделала вывод и определила для себя цель, которой теперь и следую. И когда представится возможность, я не упущу ее, воспользуюсь ею. С каждым днем глава пиратов все ближе к своей смерти.
– Есть еще вопросы?
Снова увидела поднятую руку и мысленно застонала.
– Как принять правильное решение? – спросил очередной студент.
Вот теперь вопросы вошли в привычную колею.
– Первое – это, конечно, постараться сосредоточиться на вариантах достижения цели…
Каждый раз я читала лекции быстро и беспроблемно. Но вот неуемное любопытство студентов… оно каждый раз портило хороший урок.
Лекция с безопасниками оказалась последней, и я, отправив электронное сообщение об окончании занятий, с удовольствием отправилась домой.
Тренировка намечалась сегодня утром, к тому же я недавно вернулась с задания, так что можно было немного полентяйничать. Мне в последнее время все больше хотелось просто остаться одной и ничего не делать.
Жила я на планете Тарн, где и закончила Академию. Какими далекими кажутся те дни, хотя прошло не так уж и много времени. Тем не менее я уже не та веселая наивная девочка, что без оглядки верила идеалам – жестокий урок я усвоила хорошо.
Сейчас я адмирал, и пусть не руковожу какой-то отраслью, зато выполняю сложные элитные задания по разведке и безопасности Галактического Союза.
Я опытный, уважаемый специалист, и все-таки мне не хватает тех дней, когда был жив Рак, когда можно было отдыхать с друзьями, учиться и не думать ни о чем, кроме предстоящих экзаменов и практики.
Подойдя к дому, расположенному на возвышенности в одном из благоустроенных районов (люблю комфорт) города, я открыла дверь и вошла в квартиру.
Как всегда, едва попала к себе, огляделась по сторонам. Конечно, в моем жилище установлена одна из лучших систем безопасности, и это прекрасно, но привычка есть привычка.
Небольшой бежевый холл, в углу аккуратная, несколько аскетичная вешалка на ножке. В другом углу около двери место для обуви и стульчик.
Сняв верхнюю одежду, прошлась по комнатам. Гостиная декорирована в кофейной гамме. Диван и столик расположены боком к окну во всю стену с легкими бежевыми шторами.
В спальне стоит лишь кровать. Ночники и шкафы встроены в стену. Кухня мне не нужна, поэтому и оборудовать ее я не стала. Либо меня не бывает дома, либо я заказываю еду курьером, либо ем в городе. Зачем сложности? Комнату, в которой должна располагаться кухня, я использовала под кабинет. И именно в ней находилось больше всего мебели.
Встроенные закрытые полки во всю стену. Стол, удобное кресло и вмонтированная в столешницу информационная система с выходом в сеть и голограммным экраном.
На окне сбоку от стола – длинные жалюзи, похожие на шторы. Кто-то скажет, что автоматические задвижки лучше, но я не соглашусь. Если что-то случится, через бетонные стены или титановый заслон не убежишь. Так что в этом отношении я придерживаюсь старых взглядов.
Мой дом несколько аскетичен. Единственная роскошь, что я себе позволила, – это пушистые ковры во всех комнатах. Результат воспоминаний об одиноком детстве и холодных полах.
Осмотрев и проверив квартиру, заказала еду и устроилась в кабинете, где обычно проводила большую часть времени. Сегодня, как и ближайшую неделю, у меня отпуск. Посмотрю фильм, почитаю. Как раз накопилось несколько интересных книг…
Едва я активировала экран, послышался писк – экстренное сообщение. Не к добру это.
Открыв файл, услышала голос секретаря нашего управления.
– Адмирал, просим вас завтра прибыть в управление.
И все. Однако…
Откинувшись в кресле, задумалась над сообщением, которое только что получила. Все это очень странно. Зачем меня вызывают в управление? Я сейчас в отпуске, так для чего им понадобилась? Не на новое же задание меня хотят отправить.
Или, может, что-то случилось?
Еще с детства привыкла отключаться от произошедшего, пока оно не приносит мне проблем. Вот и сейчас – отложила выводы до завтра и решила отдаться одной из своих слабостей.
Зайдя в космическую сеть, нашла нужный мне блок, надела очки, вколола себе чип и погрузилась в виртуальное пространство.
Из-за влияния на психику время пребывания в виртуальном мире каждого гражданина ограничено, дети могут входить в это удивительное электронное пространство только после совершеннолетия, у военных же ограничений еще больше. Но я часто пропадаю в командировках, поэтому нерастраченного времени у меня немало.
Зайдя в меню GameWar, нашла своего героя. Пара кликов – и я в его теле. Отточенными профессиональными движениями перезарядила оружие и, усмехнувшись, осмотрелась в лесу, на первом задании.
– Ну, привет, – кивнула своей команде. – Не ждали?
Лица игроков синхронно скривились, и только капитан улыбнулся. Мое появление означало, что его команда получит самые высокие очки и опыт.
– Привет, Шира. Готова к серьезной игре?
Прозвучал сигнал.
– А то, – подмигнула я капитану и вильнула в кусты.
Охота началась!
Подходя к управлению, я с тоской посмотрела на главное здание. У меня были на сегодня такие планы, а теперь придется все менять. Плюс ко всему прочему голова раскалывалась после недосыпа. Целую ночь играть – это не шутка!
Раздался звук вызова. А вот и мои «планы» объявились. Посмотрев на время, я приняла сигнал.
– Да.
– Привет. Мы сегодня увидимся? – прозвучал приятный мягкий мужской голос.
Я старалась не заводить серьезных отношений и периодически меняла любовников, чтобы не привязываться. Модель этого сезона звали Роберт.
– Привет. Меня сегодня вытащили в управление, поэтому встречу, возможно, придется перенести.
Повисла тишина. Я почувствовала, что Роберт недоволен сказанным.
– Хорошо, если освободишься раньше, позвони мне. Нам нужно увидеться и поговорить.
Я поморщилась и отключилась. Как я не люблю эти разговоры…
С испорченным настроением вошла в здание и отправилась к генерал-адмиралу. Ждать меня не заставили и практически сразу пропустили в кабинет, где обнаружился сюрприз. Помимо хозяина в комнате находились седовласый мужчина и молодая рыжеволосая женщина.
Скользнув по последней взглядом, я сразу поняла, кто передо мной.
Не заметить Феоктисту Ремарк просто нельзя. Непередаваемо миловидная внешность, веснушки и дивные глаза. Я бы сказала, что они принадлежат совсем молоденькой девушке, если бы не умный взгляд с искоркой. Сильная, уверенная и неординарная женщина.
Наран Ремарк с нашей последней встречи не очень изменился. Разве что стал еще более железным, ржавым и, конечно, старше по званию.
Поприветствовав присутствующих, я постаралась не смотреть на то, как под намекающими взглядами обоих мужчин Феоктиста Ремарк поднялась с подлокотника кресла мужа и заинтересованно на меня взглянула.
– Приблизительно, физически она подходит.
Я непонимающе на нее посмотрела, но она только заговорщически мне улыбнулась и вышла. А я обратила свое внимание на оставшихся. Ремарк переглянулся с адмиралом Ленсом, главой безопасности дальнего сектора.
– Добрый день, Руденко, – начал Ремарк.
– Сэр, – кивнула я.
– Сегодня я вызвал вас не по штатной ситуации. Вам решили поручить одно из важнейших заданий, запланированных на данный момент.
– У меня все такие. – Но, увидев, как Ремарк сверлит меня взглядом, я поняла, о чем идет речь.
У меня перехватило дыхание.
– Вы отправитесь к пиратам.
Да, миссия непростая и номер один на сегодняшний день. Но…
– Сэр, но ведь вы до этого не давали мне добро на выполнение подобных заданий и не включали в команду.
– Обстоятельства изменились, – ответил Ремарк.
Я внимательно посмотрела на генерал-адмирала. Его жесткий взгляд был направлен на собственные руки, и ничего на этой стальной физиономии разглядеть не удалось.
– Глава безопасности дальнего и нового сектора, где сейчас скрываются пираты, принес вчера невеселые вести.
Я все так же непонимающе смотрела на Ремарка.
– В прошлом вы выполнили одно из опаснейших заданий в своей карьере. Погиб ваш командир, который являлся и наставником. Вы были допрошены и допущены к дальнейшей службе. А за прошедшие годы добились значительных успехов.
Внезапно генерал-адмирал пронзительно посмотрел на меня.
– Почему?
Я растерялась.
– Почему я достигла результатов?
– Нет. Почему вы так к ним стремились?
– Я амбициозна, – соврала автоматически, и Ремарк понял.
– Нет. Вы стремились к высоким результатам из-за вашей жажды мести и эмоциональности, даже более высокой, чем до того несчастья, после которого она превратилась в нестабильную манию.
По спине пробежал холодок. Он что, хочет сказать, что я не пригодна к несению службы? Сильно сжав зубы, посмотрела прямо в глаза Ремарку.
– Но за прошедшие годы многое изменилось. Ваше эмоциональное состояние стало стабильнее, вы – разумнее, опытнее.
– Неужели это повлияло на смену кандидата? – усомнилась я с допустимой долей ехидства.
Ремарк чуть улыбнулся.
– Еще проницательнее… Кандидат, который готовился к этой операции, разрабатывавшейся насколько лет, был убит. И когда все готово, у нас нет человека, который должен выполнить задание.
Это стало для меня шоком. Я не любила Людвига, и тем не менее его смерть – серьезный удар по операции. В комнате повисла тишина. Ленс так и стоял около окна и смотрел на город.
– Вы понимаете, что времени подготовить нового человека у нас нет. Операция начнется через неделю, – поставил меня перед фактом генерал-адмирал.
– Но и меня не готовили, – пробормотала, мгновенно проанализировав услышанное.
– Адмирал, – чуть улыбнулся Ремарк, – мы знаем, что все это время вы пристально следили за секретным проектом. Интересовались всем, что доступно. Вы как никто другой знаете Рейха и его окружение, а нам нужно их нейтрализовать. Работая постоянно на оперативных заданиях, вы даже в подготовке не нуждаетесь. Только пройти программу тренировки проекта и подтянуть свои слабые стороны.
Я молчала, прикрыв глаза. Внешне спокойная, а внутри пожар. Полыхающий, неукротимый пожар эмоций. Как долго я ждала подобного предложения, писала прошения, выслуживалась, бралась за самые сложные и рискованные задания…
Так рассчитывала и надеялась, что меня утвердят. И вот, когда надежда угасла, случай сам плывет мне в руки.
– Больше не боитесь, что я могу быть предвзятой?
– Наши последние наблюдения показали, что эмоции в вас утихли, – ответил коллега у окна.
Бросив на него недовольный взгляд, я посмотрела на Ремарка, и что-то мне подсказало: безопасник дальнего сектора сказал полуправду. Они рассчитывали на мое спокойствие. Не больше.
– Правда, вам придется несколько подкорректировать свою внешность.
Я удивленно посмотрела на генерал-адмирала.
– Рейх искал вас после того случая. Для секретных сотрудников мы проводим по базам подставную внешность, и тем не менее остается шанс, что он вспомнит вас по последней встрече.
– Связь была плохая…
– И все-таки, – нахмурился начальник. – Об адмирале Руденко он собирает любые крупицы информации. Вы измените внешность и оправитесь на внедрение к пиратам. А в это время другой человек будет выдавать себя за вас. Та, чья фотография числится рядом с вашей фамилией, отправится на простое задание на Олос, в противоположный сектор. Пират будет знать, что вас среди проводящих операцию нет.
– Главная задача?..
– Найти и захватить главаря сопротивления Рейха и его окружение. С остальным справится флот. Вы же должны доставить только пятерых.
– Я могу использовать все средства? – подняла я брови.
Ремарк сузил глаза:
– Да, но имейте в виду, лучше доставить их живыми.
Уже дома, подробно изучая материалы по этому делу, поняла, насколько масштабной получится операция.
Сначала мне потребуется скрыть свою личность, а потом суметь подобраться довольно близко к командованию, чтобы выполнить задачу, поставленную передо мной.
Очень много оказалось сведений, собранных о людях, которые окружали главного пирата. Если о нем самом я знала практически все, то информацию о других предстояло еще изучить. Благо времени дали достаточно: пока буду проходить подготовку. Заключение я знала и так, но вот пообщаться с медиком, который будет контролировать мои показатели, показалось любопытным.
Такая возможность представилась мне на следующий день. В этот раз меня сняли с лекций в Академии и отправили в медицинский центр, но и здесь оказалось полно студентов: у Феоктисты Ремарк – аж четыре штуки.
Поприветствовала я ее по-штатски, так как мы были в одном звании. Она также кивнула в ответ и невозмутимо продолжила меня разглядывать. Я тоже не упустила момента, чтобы повнимательнее рассмотреть жену Железного герцога. И хотя внешне он казался интереснее этой рыжеволосой девушки, присмотревшись, задалась вопросом: и что она в нем нашла?
Феоктиста смотрела на меня, а в газах искрились смешинки.
– И как, есть что-то интересное? – первая не выдержала я, хмыкнув.
– Студенты свободны, – ровным голосом сказала она жавшейся в нашем присутствии кучке ребят, давно прислушивающихся к разговору.
Я практически услышала вздох разочарования и рассмеялась.
Едва за студентами закрылась дверь, Ремарк ответила:
– Вы очень любопытная личность.
– Тактичный ответ, – кивнула я. – А можно поподробнее.
– Полагаю, вас интересует предварительное заключение.
Я неопределенно повела плечом.
– Я считаю, что вы непригодны для этой миссии.
Внутри пробежал неприятный холодок.
– Почему?
– Вы человек очень эмоциональный и порывистый.
– А нужно быть такой, как ваш супруг? – вырвалось у меня, и практически сразу я пожалела о сказанных словах.
Но Феоктиста Ремарк не обиделась за мужа.
– Да. В этом плане Наран прекрасно подошел бы для выполнения данного задания, но он не подходит по ряду других причин.
Наран… Как его вообще кто-то может так называть?
– Плюс ко всему вы эмоционально заинтересованы. И это совсем никуда не годится.
– Вы дадите отрицательную резолюцию? – напряглась я.
– Нет.
Удивительная женщина.
Заметив мой шокированный взгляд, адмирал улыбнулась и пояснила:
– Я медик и, в отличие от вас, вояк, на многое смотрю по-другому. Здесь нужен именно заинтересованный человек, способный положиться на опыт и интуицию, ведь связи с флотом у вас не будет. Хорошо, если получится общаться урывками.
– Значит, вы считаете, что я подхожу?
– Да. В отличие от Нарана. Мужа, закореневшего в догмах, переломить непросто.
Видно, у них состоялся не один спор на эту тему.
– И что же в итоге?
– Вас утвердили: я одобрила кандидатуру, а у генерал-адмирала нет выбора. Вы хороший профессионал и довольно известная личность. Легко будет сымитировать ваше присутствие вдали от настоящей А. Руденко.
– Не думаю, что я настолько известная личность.
– О да, поверьте мне. Женщина-оперативник не редкость, но оперативник, не знающий ни одного провала, – редкость даже среди мужчин. Вы холодны, малообщительны – при вашем-то темпераменте! – и очень разборчивы в связях.
– Вы гораздо более известная женщина во флоте.
Ремарк сморщила носик.
– Издержки брака.
Я с улыбкой покачала головой.
– Как о враче о вас говорят больше. Случись что, я хотела бы попасть именно в ваши умелые руки.
– Это приятно знать, но желаю вам не попадать ко мне.
– Но допускаете такую возможность?
Маршал качнула головой:
– Он слишком много знает о вас.
– Да, все это время не только я собирала информацию. И?..
– Это значит, что начнем мы именно с внешности, – подмигнула мне землянка.