Было решено лететь на санях, но ступу Яга не оставила и взяла с собой на всякий случай. Дорога к Кощею была нелёгкой, потому что поселился он в горах и не каждому под силу добраться до него, как и впрочем до его смерти, которую он, по сказаниям, спрятал в яйце. Пролетев сквозь снег и ветер, сани приземлились возле замка, высеченного в самой высокой горе. На одной из каменных голов, торчавших со стены замка, сидел ворон, и, заприметив незваных гостей, он провесил своё громкое «Кар!», а затем поспешно улетел прочь сообщить хозяину об увиденном, но, по всей видимости, сам хозяин не готов был сейчас с кем-то разговаривать, и ворота долгое время были заперты.
– Чуяло моё сердце, что не стоило нам к нему лететь, – ворчала Яга.
– Ничего, подождём немного.
– Да сколько можно ждать! Уже полдня прошло, а он и головы своей костлявой высунуть не может.
– Ради общего блага, – успокаивал Мороз Ягу.
– Где оно, благо-то ваше общее?
В проёме ворот, прислонившись спиной, стоял высокий худощавый Кощей. В профиль особенно хорошо на вытянутом лице виднелись его выпирающие скулы и крючковатый нос. Он протянул руку, и ворон ловко приземлился на неё.
– Давно я вас не видел. Ну что ж, проходите, коль пришли.
Мороз медлить не стал и, воспользовавшись приглашением, пошёл сразу же за Кощеем в замок в отличие от Бабы-яги, она по-прежнему сидела на камне с таким выражением лица, словно ничего и не слышала.
– Тебе что, Яга, особое приглашение нужно? – послышался голос хозяина из замка.
– А почему бы и нет? Я всё-таки дама, – гордо ответила она, но всё же последовала за Морозом.
– Ха, дама! – усмехнулся Кощей. Это, конечно же, ей не понравилось, но, на удивление, Яга промолчала, и стоило ей только войти, ворота за ней бесшумно захлопнулись.
Как и положено в самом жилище незавидного холостяка было серо, вся мебель: трон, стулья, длинный стол – сделаны из камня, и только камин с топкой в рост человеческий придавал хоть какой-то уют мужскому логову. Яга провела двумя пальцами по столу и тут же стряхнула с них пыль о свою одежду.
– Фу, как грязно, – сказала она как можно громче, чтобы Кощей это услышал.
– А мне и так нравится, – ответил он.
– Кто бы сомневался. Никогда в своей жизни ничего не хотел менять, всегда говорил: «А зачем? Мне и так нравится!»
– Не начинай, Яга!
– А то что? Ты за себя не ручаешься?
– Да, именно так, – выходил из себя Кощей.
– Ой, я тебя умоляю.
– Хватит! – вмешался в разговор Мороз. – Мы не ради ваших споров сюда приехали.
– А я говорила тебе, что не поеду к нему!
– Правильно, и не нужно было. И впрямь, зачем ты её сюда привёз? Посидели бы вдвоём, обсудили бы все вопросы как мужик с мужиком! – сказал Кощей.
– Это дело нас всех касается, так что придётся вам потерпеть друг друга некоторое время, а потом, когда всё закончится, можете сколько угодно выяснять свои отношения.
Оба – и Яга, и Кощей – замолчали, не сказав ни слова. Они согласились с Морозом, но никто из них своё согласие вслух не выразил, чтобы не показать якобы свою слабость.
– Ну вот и ладушки, – подытожил Мороз и сел в кресло, стоявшее возле камина.
– Теперь рассказывай, Дед, что за благо тебя сюда привело?
– В общем, дело было так… – начала Яга, но Кощей её рассказ тут же прервал:
– Я не тебя спрашиваю, а Мороза.
– Вы посмотрите на него! Нет, ноги моей здесь больше не будет! Я сейчас же ухожу! Хам! Настоящий хам! – и Яга направилась к выходу.
– Ну зачем ты так? – спросил Мороз Кощея. – Постой, Яга, не заводись.
Он догнал её и стал всячески уговаривать остаться, и только после того, как ей напомнили про морщЫны, которые просто так не исчезнут, она остыла и вернулась к камину.
– Ладно, давай забудем, – виновато пробурчал Кощей.
– Ты хотел сказать «извини»? – поправила его Яга.
– Ну типа того. Яга, ну ты же сама знаешь, как никто другой, что я извиняться не умею.
Чтобы ссора не повторилась, Мороз решил начать разговор по существу дела.
– В общем, дело худо у нас у всех. Люди перестали верить в чудеса, из-за этого мы начали стареть, а вскоре и вовсе исчезнем. Как сказала Яга, пуф – и лопнем, как мыльные пузыри. И я с ней согласен.
– Ну удивили, – усмехнулся Кощей. – Я-то думал, что-то серьёзное случилось.
– А это тебе разве не серьёзное? Год-другой, и не будет ни тебя, ни нас. А если ты о себе не беспокоишься, подумай хоть о детях? Как они будут жить без веры во что-то чудесное? Какой Новый год без волшебства?
– Твои дети-то в первую очередь и забыли про нас, а ты о них беспокоишься.
– Это не они виноваты, а их родители, которые в силу своего возраста утеряли веру и отняли её у детей своих.
– Защищай сколько угодно, Мороз, мне всё равно. Я свыкся уже с тем, что Кощея теперь никто не то что не помнит, а даже и не знает, что за сказочный герой! А раньше приглашения каждый год получал выступить на ёлках! Так что если мне, Кощею Бессмертному, осталось прожить год-другой, так пусть он пройдёт в спокойной обстановке в моих горах, а не в ожидании, что кто-то захочет поверить в чудо! – он так разнервничался, что схватился руками за грудь.
– Сердце… – выдавил он из себя.
– Сейчас, сейчас, – засуетилась Яга и стала шарить в своём чемодане. Накапав в стакан зелья из пузырька, она протянула его Кощею.
– Выпей, полегчает. Как знала, что пригодится.
Кощей молча выпил и через секунду с облегчением упал в кресло.
– Не отравишь? – спросил он Ягу.
– Тьфу на тебя! Не Бессмертный ты, а Бессовестный! Я ему жизнь спасла, а он вон как благодарит!
– Да шучу, шучу. Спасибо тебе. Правда, спасибо.
– Так-то лучше. Я же знаю тебя как облупленного и слабые места твои знаю. Сердечко твоё всегда слабеньким было, а сейчас-то видать и подавно.