Брата Дексуса в бессознательном состоянии запихали внутрь его корабля и вытолкнули из шлюза. Пусть летит к Хаосу! Моё решение нашло понимание среди большинства из моих соратников. Связываться с Инквизицией никто не хотел, слишком глубоко внутри всех нас сидел тот благоговейный ужас, что мы впитывали с юных лет перед Карающей Дланью Императорской.
Хотя сам я сделал это с тяжёлым сердцем. Инквизитор явно услышал моё общение с демоном, поэтому я уверен, что он приложит все силы, дабы найти меня и покарать, во славу Империи и Императора, конечно же.
Однако я всё-таки совершил тот самый «прыжок веры», который постоянно требовали от нас всю жизнь. Правда, требовали безоговорочно верить в Империю и Императора, но у меня были на этот счёт свои соображения. Так получилось, что Араганор как минимум один раз спас мне жизнь явно, и я понятия не имел – сколько раз неявно. Немного познакомившись с ним, я понимал, что делал он это исключительно из каких-то своих демонических соображений. Но факт остаётся фактом – он был заинтересован во мне и не желал моей смерти. Возможно, это временно, но это так.
Мною было принято решение, несмотря на скепсис Пашки, слетать на аудиенцию с эмиссаром Организации. Да, честно говоря, это был единственный понятный для меня план на ближайшее время. Потому что я понятия не имел что лично делать мне в существующих реалиях.
И Орден Войны, с которым я сотрудничал, по словам «беляша», от меня «открестился», признав, что я вышел из-под контроля. Линии у меня своей не было. Что делать дальше – я понятия не имел. Оставалось следовать своему глобальному плану. Тем более что, по словам Араганора, ближайшее время Империю ожидает знатное потрясение.
Хотя лететь было достаточно далеко.
Почти три недели полёта завершились в системе Сальватор, что находилась также как и система Танакс – на фронтире Империи. Не нужно было углубляться вглубь звёздного государства, рискуя встретить Инквизицию, либо других заинтересованных в моей поимке индивидов и организации, и это меня также устраивало.
Звёздная система Сальватор представляла собой жёлтую звезду, практически двойника Солнца, вокруг которой крутились шесть планет, две из которых были обитаемыми.
Одна из них была исключительно ресурсной планетой, без пригодной для жизни атмосферы, но богатая ископаемыми ресурсами. Вторая же имела много воды и много солнца, что позволяло выращивать на ней широкую линейку агропродуктов, которых хватало на обеспечение продовольствием всех жителей системы и ещё оставалось для экспорта в старые имперские меры, уже давно не способные прокормить себя сами.
На удивление, в этой системе не было протектората ни Линий, ни Империи. Выглядело это странно, ведь по общим меркам Империи – система хоть и находилась в «жопе мира», но была самодостаточным и вполне себе лакомым кусочком.
Жившие здесь люди образовали маленькое государство с очень громким названием – Звёздная Федерация. То, что в «федерацию» входила всего одна система, местных жителей особо не беспокоило.
В эту сторону с имперской территории уже давно не велась и без того затухающая экспансия, поэтому «левых» кораблей в системе практически не было. У местных ребят имелся свой небольшой флот грузовиков, с помощью которого они таскали продукты на продажу.
Сейчас в системе висело более двух десятков бортов этих самых грузовиков и несколько старых системных «сторожевиков» – подозреваю, больше для порядка, чем для защиты от кого-либо, – и целых два старых корвета корпоративной постройки, которым, по-хорошему, давно пора быть на свалке.
Судя по всему, местные жители жили в мире и спокойствии, особо непуганые криминальными индивидами, что периодически совершали налёты на беззащитные системы.
Приближаясь планете, я обратил внимание, что помимо небольшого флота, местные ребята притащили откуда-то дюжину орбитальных станций, которые в хаотическом порядке развесили на орбитах двух своих обитаемых планет. Эти станции имели такой же жалкий вид, как и их пара находящихся в системе корветов. Однако в отличие от боевых кораблей, у этих станций были сильно меньшие требования к их содержанию. По-хорошему, эти орбитальные структуры должны были в состоянии поднять силовой щит (но это не обязательно) и выстрелить во врага при обнаружении (а вот это – желательно).
Да, линкор или даже крейсер мог вполне расстрелять эти так называемые защитные сооружения задолго до входа в их зону поражения. Но от того хлама, на котором летали местные пираты, они вполне были в состоянии отбиться самостоятельно.
В общем, ничем не примечательный периферийный мир, который, судя по тому, что он всё ещё функционировал, был вполне в состоянии постоять за себя, несмотря на первое впечатление.
Я прямо слышал скрежет старых пушек орбитальных станций, которые разворачивались в нашу сторону при нашем приближении к планете, пытаясь удержать нас в зоне поражения. И где-то я понимал хозяев планеты. Мой эсминец, который и среди одноклассников не был чем-то особо сильным, для местных ребят мог при желании создать определённые трудности.
Связавшись с диспетчером, мы назвали себя и обозначили свои исключительно мирные намерения. Нашей «легендой» являлась дозаправка и пополнение запасов для «дальнейшего изучения необитаемого космоса за пределами Империи». Звучало это несколько наигранно, но, тем не менее, это вполне могло бы быть действительно так.
После недолгих переговоров нам дали добро причалить к одной станции, совершенно случайным образом расположенной с самой защищённой стороны планеты, так как вокруг неё, перекрывая зоны огня друг друга, находились ещё три станции. Ну, перестраховаться хозяевам я посчитал вполне разумным ходом. В случае нашего пассивного поведения – мы ничем не рискуем. А в случае наших агрессивных действий у местных будет небольшой шанс уничтожить «Араганор».
В шлюзе нас встретил сам начальник орбитальной станции, в окружении охранников и таможенников.
– Здравствуйте, господа! – широко улыбаясь, приветствовал нас мужчина средних лет с небольшим лишним весом, однако при его небольшом росте выглядело это «кругло» и забавно. – Я начальник орбитальной станции «Звезда Федерации» и рад приветствовать уважаемых гостей в нашей системе. Не скрою, у нас редко бывают чужаки… Гхм… – он сбился, смутившись. – Я хотел сказать – гости. Прошу меня простить за оговорку. Так что вот, решил лично поприветствовать вас.
– Здравствуйте, начальник? – замолчал я, ожидая представления.
– Хуан Перес, – тут же засуетился толстячок. – Простите за мою невежливость, но я действительно уже давно не видел… гостей.
– Антон Ноунейм, командир наёмного подразделения «Дети Императора», – представился я в ответ. – Мы бы хотели заправиться, пополнить запасы продовольствия и воды. И, возможно, немного взглянуть на вашу планету. Мои парни давно болтались в космосе, и будут рады почувствовать под ногами твёрдую землю, вдохнуть нормальный воздух и ощутить на лице свежий ветер.
– Да-да, безусловно, – снова зачастил начальник станции. – Всё это у нас есть. Лучшая в Империи еда и чистейший воздух, – тут он странно на меня посмотрел. – Хотя для отдыха вы выбрали не самое лучшее время.
– Что вы имеете в виду? – уточнил я.
– Сколько вы находились в Подпространстве? – задал встречный вопрос Перес.
– Полёт был долгим, – честно сказал я. – Путешествие заняло почти три недели.
– Тогда вы не знаете последних новостей! – утвердительно сказал толстяк.
– Нет, не знаю, – покачал головой я. – Но вы же мне о них расскажете, верно?
– Безусловно-безусловно! – аж подпрыгнул бодрый чиновник, открыто радуясь возможности посплетничать. – В настоящее время во многих мирах Империи в разных местах и практически одновременно происходят Прорывы Хаоса. Люди в ужасе! Они не видят закономерности и не понимают, какая планета может быть следующей. Кажется, настало то время, когда каждый сам за себя. Войска Линий возвращаются на свои родовые планеты-крепости. Имперские войска, рассыпанные по всей Галактике, следуют к ближайшему Прорыву. А такие, как мы – бедные фермеры и рабочие, молимся Императору нашему, дабы Хаос не обратил свой адский взор на наши планеты.
Я обернулся и многозначительно посмотрел на товарищей. Практически все из них кивнули, соглашаясь. Араганор не соврал. Хаос пришёл за Человечеством. А его слова о моём выборе какой-либо стороны уже не казались таким бредом.
– Как долго вы планируете пробыть на нашей планете? – официальным тоном спросил толстяк.
– Ну, изначально мы рассчитывали задержаться у вас на срок примерно в неделю. Однако после ваших неожиданных новостей нам, возможно, придётся подкорректировать этот срок в ту или иную сторону. А сейчас, не будете ли вы так любезны, чтобы подсказать моему казначею, уважаемому Рафаэлю Гиршу, места, где мы сможем начать закупку всего требуемого нам.
– Да-да, конечно! – снова засуетился толстячок, – Всё сделаем в лучшем виде. Однако… – он немного замялся, – Не будете ли вы так любезны посетить нашего президента?
– Вашего президента? – удивился я.
– Ну, у нас нет губернатора, так как мы свободные люди и сами решаем свою судьбу, – гордо подбоченился кругляш, что со стороны выглядело очень забавным. – Но у нас есть народно избранный президент, который в свете последних неблагоприятных событий беспокоится о своём народе. Возможно, он сможет предложить вам контракт. Вы же наёмники? У вас же нет текущего контракта?
– Я бы не хотел обсуждать это с вами, при всём уважении, – улыбнулся я. – А с вашим президентом я обязательно встречусь.
– Отлично! Это более чем достаточно, – снова оживился Перес. – Когда вы будете готовы последовать на аудиенцию?
И снова я улыбнулся своим мыслям. Этому забавному коротышу палец в рот не клади. При своей внешней беззаботности, он чётко пытается отправить меня по нужному ему пути.
– Извините, начальник станции, но я бы хотел немного отдохнуть после долгого перелёта. Как насчёт, скажем, послезавтра?
– Отлично, – заулыбался Перс. – Но было бы лучше, если бы это случилось завтра!
Я покачал головой.
– При всём уважении к вам и к вашему президенту, я буду настаивать на своём. Послезавтра.
Первый раз толстячок не совладал со своими эмоциями, недовольно скривившись. Но я не собирался ему уступать.
– Хорошо. Послезавтра в 8 утра по местному времени вас заберёт экипаж… Кстати, а где вы планируете остановиться?
– Не знаю, – развёл руками я. – Вы нам подскажите.
– Да-да! Конечно же, подскажу! Отель «Свободная Федерация», пять звёзд – великолепный выбор для отдыха! А ещё он находится в пяти минутах от президентского дворца.
Тут я откровенно засмеялся.
– Вы никак не угомонитесь, начальник. А какова вероятность того, что президент сам заглянет к нам «на огонёк» прямо посреди нашего… отдыха?
– Что вы, что вы! – протестующе замахал руками толстяк. – Мистер Гевара очень занятой человек!
Да-да, именно так я и подумал. Очень занятой человек. Спит и видит, как бы побыстрее переговорить со мной. Подозреваю, что речь пойдёт о патрульном контракте, в котором я вообще не заинтересован. Болтаться в захолустной системе неопределённое время в ожидании прихода сил Хаоса?
Похоже, они не представляют всей серьёзности происходящего ныне. Прорывы Хаоса бывают разными. Император их сохрани от чего-то подобного, что случилось на Фокстроте.
– Проживание вас и ваших офицеров за наш счёт! – попытался вбить последний гвоздь толстяк.
– А, ладно, принимается, – кивнул я, соглашаясь. – А сейчас, извините меня, мне нужно отдать необходимые распоряжения до того, как команда сойдёт на планету. А вы пока можете пообщаться с Рафаэлем. Кстати, проверять корабль будете?
Начальник станции Перес немного смутился.
– Таковы правила, извините, – развёл он руками.
– Хорошо, тогда по этому вопросу обращайтесь к капитану Дюреру. А сейчас, с вашего позволения, я всё-таки отклоняюсь.
Проходя мимо Макса, я остановился и тихо произнёс:
– Осторожнее с этими жизнерадостными толстячками. Подозреваю, что они захотят засунуть свой любопытный нос во все дыры корабля, чтобы оценить наши текущие возможности.
– Мы могли бы запретить им это делать, – нахмурился ветеран.
– Да, могли бы. Могли бы сослаться на «транзит», но тогда команда осталась бы на борту. А учитывая некоторую неопределённость, возникшую в последнее время в Империи, то я не знаю, когда у ребят будет следующая возможность спуститься на планету, тем более – такую красивую планету, – я кивнул на большой телевизор, висевший на стене станции, где транслировались пейзажные виды Сальватора-1.
– Соглашусь, – кивнул седой головой капитан. – Это будет хорошим приёмом для поднятия духа экипажа.
– Вот-вот, – хлопнул я его по плечу. – Как только закончите с этими ребятами, распишите вахты, чтобы всегда оставался минимальный экипаж и готовая к старту малая штурмовая группа, в случае непредвиденных осложнений.
– Есть, сэр!
* * *
«Неожиданно» эмиссар Организации ждал нас именно в той же гостинице, что так любезно предложил нам для проживания начальник Перес. Уточнив, где мы можем увидеть «господина Иванова» на рецепции, я с другими Одарёнными проследовал в небольшой ресторанчик, расположенный в холле гостиницы.
На планете, несмотря на видимую демократию, было запрещено ношение огнестрельного оружия, поэтому каждый вооружился «холодным». Хотя… зачем Одарённым оружие?
А вот наши Тени, расположившиеся за дальним столиком, чтобы не мешать переговорам, чувствовали себя «не в своей тарелке» без своих пушек. Ну, ничего, переживут. Локальную войну мы пока развязывать не собирались, а «светить» свой статус «Одарённых», позволяющий Имперским Кодексом иметь вооружённых Теней практически в любой ситуации, мы тоже пока не хотели.
Заказав напитки, мы неимоверным усилием воли отложили заказ основных блюд, мельком ознакомившись с меню. А тут было, где разгуляться! Натуральные продукты по смешным для «внутренних миров» ценам манили заказать всё, особенно после приторных военных рационов на борту.
Открылась дверь, и мы увидели входящих людей. Десять человек. С виду – очень уверенных в себе людей. «Сканирование» Лимба показало пять Одарённых с, похоже, их Тенями. Подтверждая моё предположение, пятеро «обычных» свернули за ближайший от входных дверей столик, а пятеро Одарённых проследовали к нам.
– Сознания полностью закрыты, среди них сильный ментат, – тихо прошептал Пашка.
Я кивнул, рассматривая направляющуюся к нам пятёрку. Неброская одежда сильно контрастировала с их вооружением. Силовые клинки – чертовски дорогое оружие – висели на бёдрах каждого из них, а у двух идущих впереди клинков было по два. Вероятно, «физики».
Наш контакт я определил ещё издалека. От шедшего в середине строя Одарённого во все стороны буквально пёрла аура Величия. Мужчина средних лет, по меркам Одарённых мог иметь возраст от тридцати до восьмидесяти лет. Волевое бледное лицо, обрамлённое длинными, как для военного, волосами, карие жёсткие глаза и нос горбинкой… Привлекательное лицо прирождённого лидера.
– Господин Иванов? Я Антон, – поприветствовал я подошедших, вставая из-за стола.
– Зовите меня Иван, – усмехнулся Одарённый, останавливаясь и оценивающе меня разглядывая.
Внезапно вперёд выступила Инесса.
– Вы знаете, господин Иванов, – особо выделила она интонацией фамилию нашего гостя. – Около пяти лет назад, во время моих летних каникул, меня и моих братьев возили на экскурсию, на планету-крепость нашей Линии – Мюнхен. И вот какая неожиданность, ведь именно в это время на планете с визитом присутствовала делегация императорской семьи, возглавляемая принцем Герхардом Каролинг-Терра.
Я ощутил, как вокруг меня мгновенно начало уплотняться пространство, подавая сигналы о том, что стоящие передо мной Одарённые собираются применять свои Дары. Хаос меня подери, я ожидал что-то подобное, но принц?!!
– Спокойно, Ваше Императорское Высочество! – я с трудом оторвал руку от меча, вместо того чтобы выхватить его из ножен. – Я сожалею, что ваше инкогнито раскрылось, но поверьте – это не в моих интересах применять против вас силу!
– Применять силу против МЕНЯ? – внезапно принц звонко рассмеялся.
Кажется, обстановка разряжалась…