Солнце жарило нещадно. Я остановилась на сельской дороге и поправила на носу темные очки. Навстречу мне шла немолодая местная жительница.
– Не подскажете, где баба Антонина живёт? – поинтересовалась я.
Тетка в вытянутой вязаной кофте притормозила около меня и взглянула с нескрываемым интересом.
– Последний дом справа, – махнула она рукой. – Вона, на самом краю деревни, у кладбища. – Видишь? А зачем тебе понадобилась наша ведьма? За колдовством идешь? – Ее глаза вспыхнули неподдельным интересом.
– Дело у меня к ней. Личное, – бросила я и постаралась побыстрее скрыться от ее пронизывающего взгляда, просвечивающего меня как рентген.
– Знаю я ваши дела… – пробурчала мне вслед тетка. – И ходют, и ходют… Привороты да порчу наводить. Грех на душу берёшь, девка. Смертельный грех. Вспомнишь мои слова, да поздно будет. Молодые, да глупые… Держись-ка подальше от нашей Тоньки. Чернокнижница она. Настоящая ведьма, каких свет не видывал!
Я ускорила шаг, почти побежала. Меньше всего мне хотелось слышать слова осуждения в свой адрес. Сама знаю, никто со мной шутки шутить не будет, то, во что я сейчас ввязываюсь, – дело серьезное, с непонятными для меня последствиями. Но отступать было поздно.
Пыльная дорога привела меня к околице. Вот и последний дом справа. Частокол деревянного завалившегося забора, на нем крынки, стеклянные банки. Во дворе поленница дров. Ничего необычного… Я поднялась по скрипучим ступенькам на крыльцо и стукнула в перекошенную дверь. Не дожидаясь ответа, с силой толкнула ее и очутилась в темных сенях. Дверь в горницу отворилась, и выглянула старушка.
– Здравствуйте, – сказала я и улыбнулась. – А я к вам…
– Проходи, – просто сказала колдунья, и я перешагнула высокий порог.
На бревенчатых темных стенах пахучие пучки сушёных трав, на полках ряды банок и бутылок с непонятными снадобьями, заткнутые туго скрученными бумажками, дурманящий тяжелый запах и темные занавески на окнах. Старушка показалась мне даже симпатичной. А я-то сколько напридумывала, пока шла к ней! Только страху на себя нагнала. Я ведь представляла, что меня встретит страшная, скособоченная бабка с крючковатым носом, недобрым взглядом и растрёпанными седыми патлами. Ну, как бабка-ёжка из старой детской сказки. Правда, у этой тоже в ногах крутился черный кот.
– Проходи, – старушка показала жестом на стул у стола.
– Вы уж простите, что я без приглашения. Но у меня к вам дело важное.
– Не разувайся.
Я села на стул и как школьница сложила руки на коленях.
– У вас так необычно, – посмотрела я по сторонам. – Просто как в сказке…
– Призраков не боишься? – неожиданно спросила старуха. – А то соседи от моей избы шарахаются. – Она опустилась на лавку у окна.
– К-каких призраков? – испугалась я.
– Да таких, самых обыкновенных.
– Но ведь призраки не существуют – это выдумки, фантазии.
– Почему не существуют? Очень даже существуют. Призраки – это души умерших.
– Но после смерти душа попадает либо в ад, либо в рай. Разве не так?
– Верно. Но всё же некоторые души остаются на грешной земле и бродят между живыми людьми. Вот, к примеру, на нашем деревенском кладбище. Я приютила две души.
– Что вы сделали? – похолодела я.
– Приютила две заблудшие души. Пошла на погост, забрала две души и у себя поселила. Больше не могу. У меня изба небольшая. Но другие всё равно просятся. Я в этом вопросе крайне категорична. На всех места нет.
Я почувствовала, как пересохло во рту и учащённо забилось сердце.
– А как вы узнали, что призраки к вам… просятся? Вы что, с ними разговариваете?
– Конечно. А что ты удивляешься? Дело обычное. Ты же хорошо знала, к кому ехала? Недаром меня на деревне ведьмой кличут. Не знаю, ведьма я или нет. Но мне дано то, что другим не постичь. Тайные знания…
– Я призраков никогда не видела, но от одного упоминания о них мне становится страшно.
– Зря. Они безобидны. Единственное, что могут, так это напугать, когда двигают предметы. И это понятно: человек видит, как передвигаются предметы без воздействия внешних сил, и пугается. А на самом деле предметы двигают призраки. Я пустила к себе мирных, тихих. Буйные остались на кладбище, прости господи… Щас я самоварчик поставлю… – Бабка встала и направилась к печке, рядом с которой на табуретке стоял пузатый самовар.
– Спасибо, я не хочу, – отказалась я.
Бабка села на место.
– А призраки… они что, характер имеют?
– Конечно. Характер у призрака остается, как у умершего человека. Я подружилась со своими постояльцами. Они не просто мои квартиранты, но и лучшие друзья. Хотя, если честно, призраки разные бывают. Один такой на кладбище живёт, он и убить может. Совершенно спокойно. Как был при жизни убийцей, так и после смерти им остался. Говорят, ходил в длинном плаще, скрывал лицо под капюшоном и обладал огромной энергетической мощью. Так в таком виде и бродит по погосту, всё на мою избу поглядывает. Думает, пущу его. А я не пускаю. Пускай себе другое пристанище ищет. За кладбищем заброшенный дом есть. Иногда он там отсиживается.
– А ведь ваш дом совсем рядом с могилами. Вам не страшно такое соседство? – Я тут же прикусила язык, понимая, что сморозила глупость.
– Я же тебе сказала: не боюсь того, чего другие боятся. Люблю гулять между могилок. Кто ещё проведает призраков, если не я? Им же там тоже одиноко, поговорить не с кем. Деревенские меня боятся, считают, что я сумасшедшая. А я всего лишь могу общаться с неведомыми силами. Я зрю и ангелов и демонов. Это не каждому дано. С демонами стараюсь не общаться, а вот с некоторыми ангелами поддерживаю отношения. Это бессмертные разумные существа, которые облают нечеловеческими умениями и возможностями.
– Они невидимые.
– Для тебя да, а для меня нет. Ангел, он как человек, только с крыльями и нимбом вокруг головы. От них покой и умиротворение. Но ангелы тут бывают редко. Они не любят со мной общаться. Считают, я продала душу тёмным силам. Со мной больше идут на контакт банши.
– Банши? А кто это или что?
– Это самые загадочные из всех потусторонних существ. Люди о них ничего толком не знают, а ведь их много в наших краях. С виду то высокие зеленокожие девы с длинными распущенными волосами, зрачки у них кошачьи, узкие, то просто кикиморы страшенные.
– Я о таких и не знала.
– Людям о них неведомо. Банши живут в трясине, поэтому у них и кожа как тина болотная. А за нашим кладбищем как раз раскинулась топь непролазная. Банши злобные и коварные. Чуть дал маху – вмиг уволокут на дно трясины.
– Люди часто на болотах пропадают. Опасное место.
– А нечего туда шастать. Вторгаются на чужую территорию и не думают о том, что в этом месте обитают злобные и коварные духи. Слыхала, небось, что на болотах слышатся странные звуки? Это банши воют. И вой этот предвещает смерть.
– Господи помилуй… Да уж, не самое лучшее у вас соседство.
– Я не жалуюсь. Я же говорю, с духами нужно уметь общаться. На нашем кладбище и вурдалаков полно, вампиров или упырей по-вашему.
Я просто заледенела от ужаса.
– Кого? Вампиров?
– Ну да, упырей. Это живые мертвецы, которые постоянно жаждут крови. Вурдалак – труп, оживленный своими низшими принципами и сохраняющий нечто вроде полужизни в себе, выходя по ночам из могилы, зачаровывает свои живые жертвы и высасывает у них кровь. Характер вурдалака зависит от чистоты его души до смерти. Те, которые при жизни были тихими и скромными, пьют только кровь животных либо мучаются невероятно. А есть и такие, которые питаются людской кровушкой, но при этом никогда не будут пить кровь непорочных людей, а только тех, кто страшно провинился и много нагрешил. Таких много. Так как упыри боятся солнечного света, они появляются только ночью. Если эта нечисть увидит солнце, ее вечная жизнь тут же заканчивается. Солнечные лучи, попадая на вурдалака, сжигают его дотла. Нечисть пьет зелья, которые так и называются – «зелья тёмного щита». Редкая вещь! Теперь уж немногие могут их приготовить, рецепт утерян во времени. А я умею! И продаю зелье кровососам. У меня сортов много. Для нечисти это словно живая вода. Правда, действие у снадобий короткое. Всего сутки или трое. – Старушка замолчала, по узким губам скользнуло что-то наподобие ухмылки.
Я зябко передернула плечами.
– Ну что ты на меня уставилась? Думаешь, из ума выжила?
– Нет, что вы! Страшно…
– Не пужайся! Дело это обычное… – Старушка встала и выглянула в окошко, потом повернулась ко мне. – Ты думаешь, я так и родилась – старая да скрюченная? Я в молодости знаешь какая красивая была! Характер – огонь! А на личико – чистый ангел. Гремучая смесь. Ты даже представить не можешь, скольких мужчин я свела с ума. Как сейчас говорят, стерва и соблазнительница. Бабы меня ненавидели и проклинали, потому что я смогла свести с ума абсолютно любого мужика. Ты, конечно, можешь спросить, почему под старость лет я живу в ветхой избушке, а не вышла замуж за крепкого парня? Не родила деток? А всё просто: не надобно мне этого, не создана я для семейной жизни. Одиночка. Я всегда держалась от людей в стороне. Была нелюдимой. Я вот знаешь над чем постоянно в последнее время думаю?
– Над чем?
– Хочу обмануть смерть.
– Как это? Разве такое возможно?
Старуха села рядом со мной и заглянула в глаза.
– В жизни невозможного – мало. А вдруг у меня получится? В деревне меня не привечают, сторонятся, считают колдуньей, шепчутся, что с нечистью якшаюсь, детей мной пугают. А мне оборотни да кровососы любы. Мне многое дано: лечить могу, сглаз снимать, могу и порчу навести. Ты-то зачем ко мне пожаловала?
– Я от одной знакомой о вас услышала. Она мне по секрету рассказала.
– По секрету всему свету…
– Вы уж извините. Я знаю: незваный гость хуже татарина…
– Это точно.
– Но ведь с вами нет никакой связи. Я никак не могла сообщить вам о своём визите.
– Почитай каждый день ко мне кто-нибудь заявляется. И шастают, и шастают… А времени у меня мало. Надо травы собирать, снадобья готовить. Знаешь, ведь сила у меня не бесконечная, а приходится тратить ее на людей. Слабею я от этого.
– Простите, я не знала… – Я встала со стула и направилась к двери. – Извините. До свидания.
– Постой! Напугала я тебя, девонька?
– Есть немного, – призналась я честно. – Мне казалось, всё это выдумки, детские страшилки.
– Тогда зачем ко мне пришла, если не веришь?
– Ну как зачем? Пришла приворот сделать. В порчу и привороты верю. Слышала, что это реально работает.
– Приворот, говоришь. Не боишься?
– Боюсь, но другого выхода, чтобы заполучить желанного мужчину, не вижу.