Обед прошел мирно, даже весело. Мне удалось уговорить Мирту разделить со мной трапезу, а не стоять столбом, глядя в окно, пока я ем.
Новости от горничной были довольно необычными.
Во-первых, начались садовые работы в дворцовом парке, что более чем странно, – на дворе зима, а чтобы создать искусственную смену сезона, нужно пригласить не меньше пятнадцати стихийников, артефакторов и магов-универсалов, которые должны будут сотворить купол, удерживающий магию. И конечно же заплатить огромную сумму золотом. Как бы там ни было, королевская семья пошла на этот шаг. Романтично настроенная Мирта тут же выдвинула версию, что в измененном саду нас ждут свидания с принцем. Я бы скорей поверила в то, что нас ждут испытания, и явно не из легких.
Во-вторых, во дворец пригласили еще магов смерти, которые стали работать в паре со стражей. Честно говоря, это меня напрягло гораздо больше причуды с садом.
В-третьих, служанка леди Аделины подралась со служанкой леди Анни, но Мирта не знала из-за чего, а я, кажется, догадывалась.
Эта новость меня порадовала – получается, что Анни Ловуа можно доверять. Если уж слуги дерутся, значит, их хозяева никогда не станут сотрудничать. Обычно неприязнь передается всему близкому окружению. Враждуют леди, враждовать будут и их служанки. А если верить словам Мирты, то служанка леди Аделины прибыла сюда из их поместья, что является нарушением правил. Однако вряд ли о нем не знает сваха. Придется делать вид, что меня это не касается. Не хочется подставлять проболтавшуюся горничную.
Время обеда закончилось, и я с некоторым страхом ожидала прихода модистки и кутюрье. Сама не знаю почему, но ничего хорошего от нашей встречи не ждала.
Лорд Массимо и леди Альеси пришли вместе, что не удивило, ведь, по словам Мирты, они муж и жена. На самом деле моя служанка – кладезь слухов, кухонных баек и информации, если ее, конечно, правильно обработать.
Так, я поняла, почему общество, несмотря на то что порицает чету Треверсон, все равно заказывает у них ошеломительно дорогую одежду. Начнем с того, что их брак считался мезальянсом: лорд Массимо, третий сын барона – аристократ по крови, в то время как леди Альеси – дочь успешного купца и похвастаться своей родословной не могла. Зато леди Альеси обожала королева, а этот факт высший свет не мог отрицать и уж тем более как-то повлиять на него, хотя и пытались не раз опорочить женщину, – не вышло.
На мой взгляд, третий сын барона не самая завидная партия. Он не наследник, рассчитывать на содержание не приходится. Толку-то от чистоты крови, если за душой ни гроша? Пусть отец леди Альеси и желал породниться с аристократами, но между лордом Массимо и главной королевской модисткой вспыхнули настоящие чувства. Мирта шепотом рассказывала, что они долгое время соперничали друг с другом, соревновались в кройке и шитье, в дизайне платьев и нижнего белья. А сошлись на почве гонений лорда Массимо его отцом и родными. Видите ли, не пристало благородному лорду заниматься такого рода ремеслом!
Я непозволительно долго рассматривала вошедших. Честное слово, просто не могла оторвать от них взгляда! Представьте очень худого высокого мужчину с тонкими запястьями, которые словно специально выставлены напоказ. Резкие скулы зрительно вытягивали его лицо, а огромные глаза-блюдца добавляли эффект вечного удивления. Такого человека сложно назвать красивым, но только до того момента, пока он не приблизится к вам и не заговорит. Живая мимика вкупе с харизмой – сильная артиллерия.
И леди Альеси была ему под стать: такая же высокая, худенькая, как тростиночка, разве что со слишком крупным носом и тонкими губами. Я не могла назвать их страшными, вместе они смотрелись необычно, но гармонично. Самое главное то, как они смотрели друг на друга. Столько обожания и нежности! Боги, да я на мгновение позавидовала такой любви!
Приветствие прошло бодро. Я попала под обаяние лорда Массимо и не ждала подвоха, продолжая жадно разглядывать эту чудную парочку. Все больше убеждалась, что они невероятно подходят друг другу и, если однажды решатся посетить Лиерск, станут почетными гостями. Уж я-то об этом позабочусь.
– Сплетница, – вдруг скривился лорд Массимо, таким эпитетом спустив меня с небес на землю.
– Дорогой, ты ошибаешься, – мягко произнесла леди Альеси, – присмотрись, я вижу искренность, ранимость и сочувствие.
– Ты и у двуликой видела искренность, – хмыкнул кутюрье, но послушно уставился на меня. – Впрочем…
Договорить не успел – в дверь постучались, и в гостиную вошли несколько служанок и помощников, которые несли уже готовые платья.
– Унесите это, – потребовала модистка. – Лайса, Кари, останьтесь.
– Почему?! – я не понимала мотивов женщины. Она отправила обратно заготовленные для примерки платья, судя по всему, именно те, что предназначались для участниц. Как я и предполагала, с нуля никто шить не станет, подгонят под мои мерки.
– Потому что ничего из этого вам не подойдет, леди Айрис, – подмигнула мне леди Альеси. – Скажем так, я только что завершила ваше испытание, и мы переходим к настоящему чуду – созданию вашего наряда на бал.
– Испытание? Там были платья, которые не подходят случаю?
– Не подходят – это мягко говоря, – рассмеялась она.
– А у вас не будет проблем?
– Видишь? Я была права! – Леди Альеси победно взглянула на мужа и показала ему язык.
– Ты всегда права, моя птичка, – нисколько не обиделся лорд Массимо. – Не смущай нашу невесту, она не привыкла к такому поведению.
Я моментально покраснела. Как красиво он попросил жену вести себя достойно леди, а мне на ум пришло все что угодно, кроме вежливости! Так и подмывало спросить о ее возрасте, потому что она дурачилась как дитя.
– И все же я не могу определиться с типом, – вздохнул лорд Массимо. – Сначала был сбит с толку пристальным разглядыванием. У меня и сомнений не было, что о нас собирали слухи…
– Но жажды сплетен на лице не было. Нам радовались и изумлялись.
Я стояла молча, иногда поглядывая на невозмутимых помощников, которые тихо дожидались распоряжений от чудаковатых кутюрье и модистки.
– Простите, а как это взаимосвязано? – я все-таки решила прервать их разговор обо мне.
– Все просто, – улыбнулась женщина, подходя ко мне. – Каждый человек по характеру относится к определенному типу. А уж характер отражается на всем, что он предпочитает, – на одежде, еде, профессии.
– К примеру, – лорд Массимо вышел вперед, – меня можно отнести к «пижонам». Я очень люблю покрасоваться в дорогой, добротно сшитой одежде, которая к тому же должна быть самой лучшей и выделяющейся.
– Такой тип людей независим от мнений окружающих, они свободно чувствуют себя в любой обстановке, но слишком склонны к самолюбованию. Впрочем, не так, как нарциссы.
– Значит, вы решили, что я отношусь к типу «сплетниц»?
– И ошибся, – кивнул мужчина и сдул несуществующую пылинку со своего плеча. Его жена открыто рассмеялась. – Леди Альеси – «вулкан».
– Да, я очень эмоциональный человек, но умею сдерживаться. Правда, если случится извержение, мало никому не покажется.
– Не хотелось бы мне это увидеть, – я улыбнулась им.
Как бы странно это ни звучало, но мне нравилась ее непосредственность и открытость. Да, среди высшего общества не принято настолько оголять свои чувства. Мы должны «держать лицо», уметь скрывать эмоции, говорить ровно, не выказывая никому предпочтений, закрываясь от всех за воображаемой стеной.
Я начинала понимать, почему ее величество Аннабель так любит своих модистку и кутюрье. Их невозможно не любить.
– Кари, принеси эскизы из желтой папки лорда Массимо, – отдала приказ леди Альеси.
– Дорогая, ты уверена?
– Несомненно. Не расстраивайся, милый. Тем более к тому времени, когда ее высочество пожелает посетить нашу страну, мода успеет трижды поменяться. Ты же знаешь, как трудно простить предательство.
Меня словно стрелы пронзили. Я застыла на месте, широко распахнув глаза и жадно вдыхая. Они готовили для меня наряды? И назвали поступок Дерека предательством? А сейчас хотят, чтобы я увидела те творения, которые создавались для меня как принцессы?
– Леди Айрис, вы в порядке? – участливо спросил лорд Массимо.
Я проследила взглядом за помощницей, убежавшей выполнять поручение, и только после этого посмотрела на мужчину.
– Я… разве я могу носить то, что предполагалось для ее высочества Айрис Тайон? Вы уверены? – Должна же была я как-то оправдать свое состояние! Пусть думают, что я настолько впечатлена подобным предложением, что забыла, как дышать.
– Дорогая, – леди Альеси приблизилась и ласково погладила меня по голове, – ты не ее замена.
Мне на мгновение стало стыдно. Эта добрая женщина решила, будто я полагаю, что и они считают меня заменой мне же!
– И никто не станет обряжать тебя в то, что предназначалось для другого человека. Но там такие изумительные фасоны… Леди Айрис, я уверена, вам понравится! А мы все переделаем по вашему вкусу.
Предательски защипало глаза. Еще не хватало расплакаться! Что ж меня так в крайности-то бросает? Улыбнулась, стараясь держать себя в руках. Забота и человеческое отношение поразили меня в самое сердце. Не все в этом дворце гадюки, и мне несказанно повезло повстречаться сначала с призраками, а потом и с четой Треверсон.
– Куколка, – радостно возвестил лорд Массимо, – куколка, которая вскоре станет бабочкой!
– Самой прекрасной бабочкой, – улыбаясь, подтвердила модистка. – А мы ей в этом поможем.
– Лайса, подготовь инструменты.
– Нам нужно снять мерки, леди Айрис, – прокомментировала действия второй помощницы леди Альеси.
Я была молчалива и тиха, пока они втроем вертели меня, обмеряя. Приятно было слышать восхищение моей фигурой – а на комплименты они не скупились!
– Вот и все, – выдохнула леди Альеси, помогая мне застегнуть платье.
Странно, я не испытывала дискомфорта от того, что оставалась перед лордом Массимо в одном нижнем белье. Может, воспринимала его как лекаря?
– Вы не желаете выпить чаю? – предложила, заняв место на диване.
– Отличная идея, леди Айрис, – одобрительно кивнул лорд.
Я позвала Мирту и отдала ей приказ. Та, просияв, убежала исполнять. А я наконец смогла заглянуть в ту самую желтую папочку. Ох, какие потрясающие и невероятно смелые эскизы здесь были! И платьев, и нижнего белья, которое было столь минимизировано, что я покраснела.
– Не тушуйтесь, лапушка. Скажу по секрету, ее величество любит этот фасон, – прошептала модистка.
Коротенькие, плотно облегающие панталоны и бюстье со шнуровкой спереди смотрелись изумительно, однако… слишком мало ткани! Впрочем, а кто увидит, что у меня под платьем? Никто! Я поймала себя на мысли, что мне нравится это белье, я бы с удовольствием его носила.
– Думаю, вам подойдет этот вариант. – Лорд Массимо ловко перелистал страницы и указал на эскиз платья.
– Но… – я запнулась, разглядывая смелый фасон, граничащий с неприличием, – открытые ноги, руки…
Обтягивающий талию корсет с вышивкой переходил в странной формы подол: спереди он был короткий, едва до колен, а сзади длинный и со шлейфом, притом асимметричный. Смотрелось дерзко, причудливо, но очень красиво. Жаль, рисуя эскизы, лорд Массимо не использовал цветные чернила.
– В нежно-розовом цвете будет смотреться изумительно, – улыбнулась леди Альеси, жадно разглядывая мое лицо – на нем наверняка отражалась вся гамма чувств.
– Смотрите, леди Айрис, – скомандовал лорд Массимо и плавно взмахнул рукой.
Я ахнула и закрыла рот ладошкой. В гостиной появилась точная копия меня в том самом платье, нарисованном на листе! Яркий розовый цвет, серебряная вышивка на корсете, струящийся к полу подол…
– Оттенок стоит приглушить, – заявила леди Альеси и тоже взмахнула рукой. – Вот так намного лучше.
– Я не надену это платье, – выдохнула я, а сама не могла оторвать взгляда от иллюзии. Она вертелась на месте, демонстрируя восхитительное творение со всех сторон. Боги! Это шедевр, но не для королевского бала!
Модистка и кутюрье сникли, однако протестовать и уговаривать не стали. Наоборот, решили продемонстрировать все, что было в желтой папке. Платья выглядели прекрасно! И цветовую гамму каждый раз подбирала леди Альеси. Все было восхитительным: и целомудренное небесно-голубое платье с коротким шлейфом, практически полностью закрытое, и вариант с удлиненным корсетом, переходящим в юбку до пола… Но, положа руку на сердце, то первое, розовое, было самым лучшим и необыкновенным.
Мы пили чай с воздушными пирожными, а я все никак не могла решить, что же выбрать. Молчание затягивалось, гости не торопились вести беседу. Они словно расстроились из-за того, что их талант не оценили. Да я и сама переживала – страшно ведь носить подобную задумку кутюрье! А вдруг королевская чета пристыдит меня за наряд? Вдруг тут же выгонят?
«Ну и пусть! Зато такого платья ни у кого нет и не будет!» – воскликнул внутренний голос.
С минуту я мысленно спорила сама с собой, приводила аргументы за и против. Откровенно говоря, за было слишком мало. И все же я уступила своему желанию, заглушив доводы рассудка.
– Леди Альеси, лорд Массимо, я… хочу то розовое платье.
– Да! – радостно воскликнула модистка и счастливо расхохоталась. – Клянусь, моя дорогая, ты будешь самой красивой девушкой на этом балу! Уж мы постараемся!
– Еще как постараемся! – подтвердил лорд Массимо. – Куколка, ты будешь блистать!
У меня на душе потеплело от их искренности и радости, от того, как заливисто смеялась модистка, как нежно смотрел на нее кутюрье.
– Благодарю за чай, леди Айрис, и, конечно, за выбор, – В нетерпении постукивая ножкой, улыбнулась леди Альеси – мы прощались до следующего вечера.
– Завтра принесем платье на примерку, – в который раз повторил лорд Массимо. – Я мечтаю приступить к работе.
– Не только ты, – вторила ему жена. – Милая, ты ни о чем не пожалеешь!
– Не сомневаюсь. – С моего лица не сходила улыбка.
Боги, какие потрясающие люди! Рядом с ними так хорошо и светло, словно они делятся своей позитивной энергией с окружающими! Надеюсь, наши теплые отношения не изменятся, когда они узнают обо мне правду.
Мы прощались уже по третьему кругу, наконец они ушли, оставив меня собираться на ужин и мучиться от круживших в голове мыслей: «А что сказала бы мама?»
Три часа спустя Покои королевы Аннабель
– Значит, девочка вам понравилась? – королева Аннабель смотрела на свою модистку, которую давно по праву считала близкой подругой.
Их дружба началась еще в те времена, когда они были маленькими девочками и жили по соседству, а продолжилась уже в пансионе – родители отправили дочерей постигать науку и премудрости будущей семейной жизни. И пусть после учебы их пути разошлись на целых пять лет, позже, уже в статусе невесты нынешнего короля, леди Аннабель возобновила дружбу с Альеси.
– Да, мы оба от нее в восторге, – согласилась леди Альеси. – Открытая, нежная, искренняя… Ты же знаешь, от нас не так-то просто скрыть свою сущность.
– Искусство иллюзий, – задумчиво протянула королева. – Всегда поражалась этой магии, вы легко можете обмануть окружающих, но от вас что-то скрыть невозможно. Что ж, тогда я делаю свой выбор. Леди Айрис Маорис станет моей фавориткой на отборе.
Синие глаза ее величества потемнели, взгляд стал грустным, словно вспомнила что-то такое, что причиняло ей невыносимую боль.
– Пожалуй, это будет честно. После того, что мы сделали с принцессой Лиерска…
– Аннабель, – модистка бережно сжала руку королевы, – я думаю, эта девочка принесет немало сюрпризов.
– О чем ты?
– Не знаю, стоит ли сейчас говорить, потому что я не уверена в своем предположении…
– Леся! – строго посмотрела на подругу королева, на миг вернув ту в счастливую пору детства – именно так ее называли отец и близкие люди.
– Я вижу в ее сердце много любви. Она так сильно и так давно любит вашего сына, но вместе с тем в ее душе живет горькая боль и обида…
– Исключено. Вчера я видела принцессу Айрис и ее величество. При всем желании девушка не смогла бы находиться в двух местах одновременно.
На несколько минут в комнате воцарилась тишина. Модистка осталась при своем мнении, но мудро решила не спорить, понадеявшись на время, которое обязательно все расставит по местам. Королева же хмурилась, вспоминая вчерашнюю встречу. Пусть она и была недолгой, пусть всего лишь через артефакт-зеркало, но как же тяжело ей дались вежливые слова и обещания!
– Я не смогла смотреть ей в глаза. Ни ей, ни ее величеству.
– Вы ни в чем не виноваты, моя королева, – прошептала модистка. – Не печальтесь, я верю, что на этот раз все получится.
– Вот уже три года я молюсь всем Богам, надеясь, что зов, идущий из сердца, услышат и дадут шанс, – призналась королева и украдкой утерла слезинку.
– Они непременно услышали.
Ее величество улыбнулась и качнула головой, отгоняя от себя печальные мысли.
– Показывай наряд, который выбрала леди Айрис.
Альеси расцвела и махнула рукой, воспроизведя иллюзию девушки в розовом платье.
– Леся! Ты с ума сошла! – воскликнула королева. Только со своей подругой и членами семьи она не боялась показывать эмоции.
– Я знала, что вы оцените.
– Как тебе не стыдно, – выдохнула Аннабель, – это то самое, которое я не рискнула надеть на выпускной в пансионе.
– Почти, – широко улыбнулась модистка, – у вашего были рукава и…
– Оголенная спина! – рассмеялась королева. – И изумрудный цвет. Леся, как девочка на это решилась?
– Сначала отказалась. Мы показали все варианты роскошных платьев, однако именно это покорило ее сердце.
– Неудивительно. Что ж, я рада, что хоть кому-то хватает смелости носить твои самые смелые фантазии.
– Самые смелые носите вы, – вкрадчиво произнесла леди Альеси, заставив королеву немного покраснеть.
Это была чистая правда. Королева любила красивое белье, а уж как на него реагировал ее муж!
– Идем в сокровищницу, нужно подобрать парюру.
– Как скажете, ваше величество. – Модистка открыто улыбалась и не прятала смешинки во взгляде. Она искренне любила свою королеву и радовалась тому, что верность короля жене отчасти ее заслуга.
Во дворце всегда много искушений. Особенно для короля. Окружение знатных красавиц, мечтающих стать фаворитками… а королевский род не отличался преданностью, мать его величества часто страдала от одиночества и невнимания супруга. Слава Богам, что эта печальная участь обошла стороной ее величество Аннабель!